Thạch Chí Kiên nhẹ nhàng cử động cánh tay trên chiếc thuyền tam bản, cảm thấy hơi ê ẩm. Ngay lúc đó, một bàn tay nhỏ nhắn cầm khăn giúp hắn lau đi mồ hôi trên trán.

“Thạch tiên sinh, ngài có mệt lắm không?”

Tô Ấu Vi mở to đôi mắt long lanh nhìn chàng.

Thạch Chí Kiên khẽ lắc đầu, đáp: “Không mệt, còn cô thì sao?”

Tô Ấu Vi cũng lắc đầu, nói: “Thiếp cũng chẳng thấy mệt mỏi chút nào, vừa nghĩ đến sắp được gặp mẹ và tiểu đệ, lòng thiếp liền hân hoan khôn xiết.”

Dưới màn đêm, hai người ngồi trên chiếc thuyền tam bản nhỏ, hướng về khu nhà lều trên mặt nước mà Tô Ấu Vi từng sinh sống.

Chẳng mấy chốc, chiếc thuyền tam bản đã tiến vào một khu vực nhà nổi nối tiếp nhau, trải dài trên mặt biển. Những căn nhà nổi ấy đều được dựng nên từ những tấm ván gỗ cũ kỹ, dùng những sợi dây thừng to khỏe buộc chặt, nối thành từng hàng dài trên mặt biển. Từ xa nhìn lại, theo từng đợt sóng biển dập dềnh, những căn nhà nổi cũng chập chờn lên xuống, tựa như những hàng lưng cá mập nhấp nhô giữa biển khơi bao la.

“Thạch tiên sinh, nhà chúng ta sắp đến rồi!” Tô Ấu Vi bỗng nhiên hân hoan nhảy bật lên, chỉ vào một căn nhà nhỏ cũ nát cách đó không xa phía trước, reo lên: “Đó chính là nhà thiếp, mẹ và tiểu đệ của thiếp đều đang ở đó!”

Đại Hải thúc cười lớn nói: “Tô nha đầu, có muốn ta giúp gọi mẹ con ra không?”

���Không cần đâu, thiếp muốn tạo cho họ một bất ngờ.” Tô Ấu Vi cũng tinh nghịch nói.

Ở một góc căn nhà nhỏ, có buộc một chiếc phao cá bàng quang căng phồng. Chiếc thuyền tam bản khéo léo cập vào, ép chiếc phao cá xẹp xuống, mượn làm vật đệm để từ từ neo đậu. Đại Hải thúc rất nhanh nhẹn kéo chiếc thuyền tam bản sát vào, rồi vứt dây thừng lên trên, bản thân ông cũng thoăn thoắt nhảy lên nóc nhà nhỏ để buộc chặt sợi dây.

Tô Ấu Vi đã sống trên biển từ lâu, sớm quen với sự dập dềnh không ngừng này, nàng liền trực tiếp nhảy lên. Thạch Chí Kiên lại có chút không giữ được trọng tâm, khi chàng mang theo lễ vật nhảy sang, nếu không phải Đại Hải thúc kịp thời tiến lên đỡ lấy, e rằng chàng đã ngã nhào xuống nước.

“Mẹ! Tiểu đệ!” Tô Ấu Vi gõ cửa, cất tiếng gọi.

“Aiya? Là Ấu Vi đó sao?!” Từ bên trong căn nhà rách rưới vọng ra tiếng một người phụ nữ.

“Mẹ ơi, có phải tỷ tỷ đã về rồi không?!”

Cót két, cánh cửa phòng hé mở, một người phụ nữ với làn da ngăm đen và vẻ mặt tiều tụy hiện ra. Phía sau nàng, một cậu bé trai đang ẩn mình, đôi mắt đen láy mở to tròn xoe nhìn ra bên ngoài.

“Ôi, là tỷ tỷ! Đúng là tỷ tỷ rồi!” Cậu bé con lập tức lao ra từ phía sau người phụ nữ, nhào thẳng vào lòng Tô Ấu Vi.

“Tiểu đệ!” Tô Ấu Vi quỳ sụp xuống, ôm chặt lấy em mà òa khóc.

“Vị này là Thạch tiên sinh, là một người tốt.” Đại Hải thúc hết sức trịnh trọng giới thiệu Thạch Chí Kiên với người phụ nữ, đặc biệt nhấn mạnh hai chữ “người tốt” bằng giọng điệu đầy hàm ý. Sau đó, ông còn kể thêm Thạch Chí Kiên chính là ông chủ của Tô Ấu Vi, ở trên đất liền có mở một nhà máy lớn, và Ấu Vi đang làm việc tại xưởng của chàng.

Vừa nghe đây là ông chủ của con gái mình, người phụ nữ vội vã mời Thạch Chí Kiên vào nhà. Thạch Chí Kiên xách lễ vật, Đại Hải thúc cũng giúp một tay mang theo đồ đạc, hai người một trước một sau lách vào trong nhà.

Căn phòng hết sức nhỏ hẹp, chỉ thắp một ngọn đèn dầu mờ ảo. Cách bài trí bên trong càng thêm đơn sơ, ngay cả một bộ bàn ghế cũng không có. Thạch Chí Kiên hơi ngạc nhiên, bởi chàng biết lương của Tô Ấu Vi ở công ty hiện giờ không hề thấp, mỗi lần nhận lương nàng đều gửi tiền về nhà. Theo lẽ thường, gia cảnh họ không nên túng thiếu đến mức này.

Thạch Chí Kiên đâu hay, Tô Ấu Vi đúng là đã gửi tiền về nhà, nhưng thứ nàng gửi lại là hối phiếu. Mà người phụ nữ lại không biết chữ, cũng chẳng hay đó là thứ gì, vì vậy cứ thế ôm một khoản tiền lớn mà không biết cách sử dụng, cuộc sống ngày qua ngày vẫn phải chật vật túng thiếu.

Người phụ nữ ngẩn ngơ, không biết nên mời Thạch Chí Kiên ngồi xuống nơi nào. Cuối cùng vẫn là Đại Hải thúc lanh lợi, ông bèn trực tiếp lấy ra một cái lu gạo, rồi tìm một tấm ván gỗ kê lên trên, để Thạch Chí Kiên ngồi tạm. Thạch Chí Kiên có chút lúng túng, nghĩ bụng: Bên trong là gạo để người ta ăn, mình ngồi lên như vậy liệu có thích hợp chăng? Thế nhưng, nhìn thấy dáng vẻ nhiệt tình của người phụ nữ cùng Đại Hải thúc bên cạnh, nếu chàng không ngồi xuống, e rằng còn khó xử hơn.

Thạch Chí Kiên vừa mới an tọa lên chiếc lu gạo, người phụ nữ đã bưng một bát nước đường đến. Đây là nghi lễ tiếp khách cao quý nhất của người Đản dân họ. Mỗi khi có khách quý ghé thăm, họ sẽ pha nước đường tiếp đãi. Bởi lẽ, đường cát trắng đối với họ mà nói, vốn là một thứ xa xỉ phẩm vô cùng quý giá.

Thạch Chí Kiên hai tay cung kính nhận lấy bát nước đường, nâng niu nhấp một ngụm. Ngẩng đầu lên, chàng lại thấy người phụ nữ và Đại Hải thúc đều đang đứng thẳng tắp nhìn chàng, trên môi nở nụ cười tươi tắn. Thạch Chí Kiên bất đắc dĩ, đành nhấp thêm hai ba ngụm nữa. Đúng lúc chàng định đặt bát xuống, Đại Hải thúc liền cất lời: “Đây chính là nước đường trắng vô cùng quý báu đó, thưa tiên sinh.” Nói đoạn, ông còn chép miệng liếm môi, nuốt khan một ngụm nước bọt, rồi nói tiếp: “Ở chỗ chúng tôi, chỉ có những vị khách quý nhất mới có tư cách được thưởng thức thứ này.”

Thạch Chí Kiên chợt sững sờ, hiểu rằng đối phương muốn chàng phải uống cạn hết bát nước đường này, nếu không sẽ bị coi là bất kính, thiếu lễ độ. Thế nhưng, một bát tô lớn nước đường trắng ngọt lừ như vậy, Thạch Chí Kiên quả thực khó lòng nuốt trôi.

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng vang lên nhiều tiếng người xôn xao.

“Ấu Vi đã về rồi ư?” “A Thủy bá, chào ông!” “Ấu Vi lại càng thêm xinh đẹp rồi!” “Hải Đảm tẩu, chào bà!”

Thạch Chí Kiên nhân cơ hội đưa ngay bát nước lớn cho Đại Hải thúc, nói: “Để tại hạ ra ngoài xem sao!”

Đại Hải thúc ngớ người ra, “Ấy thôi nào —!” Ông nhìn sang mẹ của Tô Ấu Vi, rồi hỏi: “Nếu không, để lão đây uống vậy?”

Người phụ nữ gật đầu. Đại Hải thúc liền vui vẻ cầm lấy bát nước lớn, ừng ực ừng ực uống một hơi cạn sạch, rồi đưa tay lên vỗ miệng, “Ách!” một tiếng, đánh một cái ợ no nê.

***

Căn nhà vốn đã chật hẹp, nay lại chật kín người. Mẹ của Tô Ấu Vi là Tô thẩm, đệ đệ là Tô tiểu đệ, cùng với Đại Hải thúc, A Thủy bá, Hải Đảm tẩu… tất thảy những người này đều trừng mắt nhìn Thạch Chí Kiên chằm chằm.

Thạch Chí Kiên cảm thấy mình cứ như một loài động vật quý hiếm đang bị vây xem trong vườn bách thú. Người vốn luôn trầm tĩnh như chàng, giờ đây cũng khó tránh khỏi đôi chút ngượng ngùng. Để hóa giải bầu không khí khó xử, Thạch Chí Kiên liền cất lời: “Nếu mọi người đã đông đủ, chi bằng chúng ta chia lễ vật đi thôi, năm hết Tết đến rồi!”

“Chớ vội vàng,” A Thủy bá cất tiếng, “Chúng tôi có vài vấn đề muốn hỏi cậu.” Ông là người lớn tuổi nhất, có đủ tư cách để mở lời.

“Ồ, xin cứ hỏi.”

“Cậu cùng ��u Vi rốt cuộc có mối quan hệ như thế nào?” A Thủy bá gõ gõ tẩu thuốc của mình.

“Tại hạ là chủ của nàng, nàng là thuộc hạ của tại hạ.”

“Chỉ vậy thôi ư?”

“Đúng vậy, chỉ vậy thôi.”

A Thủy bá liếc nhìn những người xung quanh, rồi buông một câu: “Còn nhìn gì nữa? Chẳng có cửa đâu!”

“Ai chà, cứ tưởng Ấu Vi nhà ta tìm được một người tử tế…” “Đúng vậy, xem ra nàng vẫn là số phận kém may mắn!” “Người ta ở trên đất liền mở xưởng lớn, làm sao có thể thực sự để mắt đến Ấu Vi nhà ta được?”

Đám người mỗi người một lời, Tô Ấu Vi đứng bên cạnh nghe rõ mồn một. Ban đầu nàng ôm gối ngồi dưới đất, gương mặt còn ửng hồng vì ngượng ngùng, nhưng giờ đây đôi má ửng hồng ấy đã dần trở nên trắng bệch. Tô thẩm liếc nhìn con gái, khẽ nói: “Nghĩ thoáng một chút đi con, đành cam chịu số phận thôi, chúng ta thân phận Đản dân, làm sao xứng với người ta được.” Tô Ấu Vi khẽ gật đầu, muốn nói điều gì đó nhưng lại không thốt nên lời, chỉ thấy nước mắt đã trào ra trước.

Thạch Chí Kiên ngồi trên chiếc lu gạo, gương mặt vẫn còn ngây ra như phỗng. Chuyện này là sao? Vừa rồi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chàng cứ ngỡ đối phương chỉ tiện miệng hỏi han đôi chút, nên mình cũng thuận miệng khách sáo vài lời. Nhưng xem ra, có lẽ chàng vừa bỏ lỡ một điều gì đó trọng yếu.

“À này, Thạch tiên sinh,” A Thủy bá lại cất lời, “Tập tục của người Đản dân chúng tôi vốn rất đơn giản. Cậu đã đưa Ấu Vi về nhà, vậy chúng tôi tuyệt không thể để cậu ra về tay không được.” Nói đoạn, A Thủy bá bèn dặn Đại Hải thúc và Hải Đảm tẩu đi chuẩn bị. Chẳng mấy chốc, một chiếc thuyền nhỏ đã được kéo đến. A Thủy bá chỉ vào chiếc thuyền nhỏ, nói với Thạch Chí Kiên: “Người Đản dân chúng tôi nào có thứ gì đáng giá. Cậu đã tặng chúng tôi nhiều lễ vật như vậy, nên trong thuyền này đều là chút hải sản chẳng đáng là bao, xin cậu cứ cầm về dùng dần!”

Thứ này mà gọi là “chẳng đáng là bao” sao? Chẳng hay Thạch Chí Kiên vốn là người kinh doanh ẩm thực, lại còn chuyên về lẩu hải sản. Dựa theo giá thị trường hải sản hiện nay, chỉ riêng khoang thuyền đầy ắp “bảo bối” này, ít nhất cũng đáng ba vạn lượng vàng! Thạch Chí Kiên kinh ngạc đến nỗi biến sắc, chàng nghiêng đầu nhìn A Thủy bá cùng những người khác, thầm nghi ngờ liệu những người Đản dân này có phải đầu óc có vấn đề chăng.

A Thủy bá dường như nhìn thấu suy nghĩ của Thạch Chí Kiên, bèn chậm rãi nói: “Những thứ này đối với người Đản dân chúng tôi mà nói, nào đáng bao nhiêu tiền, mà trong tay chúng tôi cũng chẳng thể bán được giá cao. Thạch tiên sinh, nếu cậu có tài cán, cứ việc cầm hết đi bán, chúc cậu phát đại tài!”

Hóa ra, những người Đản dân này từ bao đời nay thân phận vẫn luôn hèn mọn, bị gọi là “người không thể tiếp xúc”, bởi lẽ người ta tin rằng họ mang theo vận rủi. Bởi thế, những hải sâm, bào ngư và các loại hải sản thượng hạng khác mà họ đánh bắt được, đều bị ép giá đến mức phải bán tháo bán rẻ. Những thương nhân thu mua hàng đều xuất thân từ các xã đoàn, dựa vào thế lực liên kết của họ mà ra sức ép giá. Thông thường, một con bào ngư cực phẩm giá ba trăm đến năm trăm lượng bạc, trong tay người Đản dân cùng lắm chỉ bán được ba đến năm lượng mà thôi.

Những người Đản dân này vì vậy cũng từng phản kháng, từng vùng vẫy, tìm đến các xã đoàn thu mua để đàm phán. Thế nhưng, kết quả là chẳng còn ai dám thu mua hàng của họ nữa, bất kể là hải sâm hay bào ngư, tất thảy đều thối rữa trong tay mà thôi. Trải qua cuộc đấu tranh đó, A Thủy bá cùng mọi người cũng đã ngộ ra. Họ thân phận hèn mọn, là tiện dân, làm gì có tư cách mà đàm phán với người khác? Người ta chịu thu mua hàng hóa đã là ban ơn, là bố thí rồi. Điều duy nhất họ có thể làm là thành thật đánh cá, thành thật bán cá, dẫu giá có thấp đến đâu cũng đành phải chấp nhận.

Lắng nghe A Thủy bá cùng mọi người thuật lại sự tình, Thạch Chí Kiên bỗng nảy ra một ý tưởng vô cùng táo bạo. Trước đây, chàng vẫn luôn khao khát được tự mình nắm giữ nguồn cung ứng nguyên liệu cho quán lẩu, đặc biệt là về mảng hải sản. Bởi Thạch Chí Kiên hiểu rõ, lợi nhuận lớn nhất của một quán lẩu kỳ thực nằm ở khâu cung ứng nguyên liệu, nhưng điểm yếu chí mạng nhất cũng chính là khâu này. Chỉ cần một ngày nào đó, nếu khâu này không nằm trong tay mình, quán lẩu của chàng chắc chắn sẽ bị người khác chèn ép, khống chế.

Và giờ đây, cơ hội đã đến!

Thạch Chí Kiên khẽ mỉm cười với A Thủy bá, cất lời: “Chư vị có hứng thú bàn chuyện làm ăn với tại hạ không?”

A Thủy bá cùng đám người ngươi nhìn ta, ta nhìn ngươi, vẻ mặt ngơ ngác. Đầu óc Thạch Chí Kiên chuyển động quá nhanh, họ quả thực không sao theo kịp.

“Bàn chuyện làm ăn ư? Là bàn chuyện làm ăn gì vậy?” “Đúng vậy đó, chúng tôi đều là những người đánh cá trên biển, thì có chuyện gì mà đáng bàn chứ?”

“Đương nhiên là có chứ! Chư vị có hàng hóa, tại hạ có nhu cầu, điều này tạo thành một mối liên kết cung cầu vô cùng hoàn hảo, vậy nên —” Thạch Chí Kiên lại khẽ cười với họ, nói: “Muốn phát tài, thì hãy cùng đi với tại hạ!”

Đoạn truyện kỳ ảo này, chỉ có tại truyen.free mới được hé lộ toàn vẹn, xin độc giả gần xa ghi nhớ điều ấy.