"Vậy sản lượng thép của các cường quốc trên thế giới và của chúng ta như thế nào?"

Quả nhiên, Chavez thầm than, Đức vua bệ hạ lại hỏi đến vấn đề này. Năm trước, khi lần đầu nhậm chức, hắn đã đối mặt với câu hỏi tương tự. May mắn thay, trước khi đến đây, hắn vừa vặn xem qua số liệu, mà số liệu đó đã từng khiến hắn phải giật mình kêu lên một tiếng. Bởi vậy, hắn đặc biệt khắc cốt ghi tâm về vấn đề này. Năm nay, lẽ dĩ nhiên, toàn bộ tư liệu liên quan đều được hắn ghi nhớ kỹ lưỡng. Dù trong lòng vẫn còn chút e sợ, nhưng trên mặt hắn lại không hề biến sắc, thậm chí còn lộ vẻ vô cùng tự tin.

Vì lẽ những năm trước đó có sự tăng trưởng quá nhanh, nhiệt độ đầu tư tại các quốc gia như Mỹ, Anh, Pháp, Đức đã đạt đến đỉnh điểm vào đầu năm nay. Chính bởi lẽ đó, nhu cầu công nghiệp tăng vọt trước đây đã khiến giá nguyên vật liệu phi mã, và sự bùng phát của khủng hoảng kinh tế đã đẩy bốn quốc gia từng sôi nổi đầu cơ nhất là Anh, Pháp, Đức, Mỹ vào cảnh tài chính bị rút cạn. Đặc biệt vào tháng 10 năm nay, cuộc khủng hoảng ngân hàng tại Mỹ đã bùng nổ, khiến gần một nửa số tiền hàng tại các ngân hàng New York bị các công ty đầu tư tín thác, vốn hứa hẹn lợi tức cao, mang đi thế chấp và bị giới đầu cơ đặt vào thị trường chứng khoán và trái phiếu đầy rủi ro. Toàn bộ thị trường tài chính lâm vào trạng thái đầu cơ cực độ. Sự đầu tư quá mức của nền kinh tế giả tạo đã khiến các doanh nhân giật mình nhận ra rằng họ không còn đủ sức mua nguyên vật liệu, nhưng trước đó đã vay mượn để mở rộng kinh doanh, tuyển thêm nhân công và mở rộng nhà xưởng. Ngoại trừ việc đóng cửa, họ còn có thể làm gì? Kết quả tất yếu là tỷ lệ thất nghiệp ở các quốc gia bắt đầu tăng vọt trong năm nay, kéo theo nhu cầu về thép cũng giảm đi tương ứng.

Sản lượng thép của Mỹ năm nay là 15 triệu tấn. Trong khi đó, Anh quốc đầu cơ sâu sắc hơn cả Mỹ, sản lượng giảm so với năm trước, chỉ đạt 8 triệu tấn. Còn Đức, tuy cũng đối mặt với khủng hoảng, nhưng nhờ sự hậu thuẫn mạnh mẽ của William Đệ Nhị, nước Đức đã sớm chuyển hướng cơ hội việc làm sang ngành công nghiệp quân sự. Bởi vậy, sản lượng của Đức năm nay không hề giảm sút do nhu cầu kinh tế đi xuống, mà thậm chí còn vượt qua Anh quốc một bước, đạt 8,5 triệu tấn. Nga Hoàng và Pháp quốc lần lượt đạt 4,2 triệu tấn và 4 triệu tấn. Đế quốc Áo-Hung, Ý và Nhật Bản thì lần lượt là 2,3 triệu tấn, 90 vạn tấn và 25 vạn tấn.

Đây là sản lượng của các cường quốc trong năm nay. Còn về chúng ta, bởi vì ngay từ đầu Kế hoạch 5 năm, Bệ hạ đã yêu cầu xây dựng tuyến đường sắt từ Madrid đến Valencia, rồi từ Valencia dọc bờ biển Địa Trung Hải đến Murcia, tiếp tục ven biển qua Bulout và tới Sevilla, nên nhu cầu thép trong nước luôn duy trì ở mức cao. Hơn nữa, việc phát hiện quặng sắt tại Tây Sahara, cộng thêm giá thép thế giới tăng vọt hơn sáu phần mười, đã khiến sản lượng thép của chúng ta trong năm nay đạt mức kỷ lục lịch sử. Nếu tính cả sản lượng đáp ứng nhu cầu đường sắt tại Tây Úc, tổng cộng chúng ta đã sản xuất 6 triệu tấn thép, một bước vượt qua Nga Hoàng và Pháp quốc, chỉ đứng sau Anh quốc, Đức và Mỹ quốc.

Tiếp theo, theo thứ tự bài danh lần này, là đại thần phụ trách chính sách địa phương và quản lý xã hội công cộng, Elena. Elena năm nay ba mươi lăm tuổi, tuy đã không còn trẻ tuổi, nhưng sức hấp dẫn của một người phụ nữ trưởng thành sau tuổi ba mươi lại chỉ có tăng chứ không giảm. Ngay cả Alfonso, vốn đã quen nhìn vô vàn mỹ nữ mỗi ngày, vẫn cảm thấy hai mắt mình sáng rực lên. Đương nhiên, đây chỉ là ánh mắt thưởng thức thuần túy, không hề mang hàm ý khinh nhờn nào.

Elena đương nhiên cũng cảm nhận được ánh mắt nóng bỏng từ Đức vua và các đại thần khác, song nàng sớm đã quen với điều đó. Mặc dù đối với ánh mắt của Đức vua, nàng đôi chút cảm thấy hô hấp khó nhọc vì áp lực uy nghiêm, nhưng nàng vẫn nhanh chóng trấn tĩnh lại. Đến khi tâm bình khí hòa ngẩng đầu lên, nàng mới phát hiện ánh mắt của Đức vua đã sớm chuyển thành nụ cười, chứ không phải sự dò xét hay xâm chiếm. Điều này khiến nàng không rõ vì sao lại vừa thở phào nhẹ nhõm, lại vừa cảm thấy tiếc nuối và có chút ảm đạm.

Trải qua năm năm phát triển, liên minh các trường đại học CSGB của Đế quốc đã trở thành một trong những điểm đến trọng yếu của sinh viên nước ngoài, điều này không cần phải nói thêm. Đất nước chúng ta, nhờ sự chỉ đạo của Bệ hạ, cũng đã thực hiện hệ thống giáo dục bắt bu���c chín năm. Những năm qua, hệ thống này đã đạt được hiệu quả tốt đẹp, tỷ lệ mù chữ trong giới trẻ đã giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử. Chỉ cần thêm vài năm nữa, khi lứa học sinh này tốt nghiệp và vào cấp hai, nếu Đế quốc có thể tiếp tục với kế hoạch giáo dục mười hai năm cùng với phổ cập giáo dục đại học, thì đến lúc đó, nền giáo dục của quốc gia chúng ta sẽ vươn lên dẫn đầu thế giới. Đây là những điểm liên quan đến giáo dục. Elena liếc nhìn Alfonso, thấy đối phương đang chăm chú lắng nghe, trong lòng nàng cảm thấy dũng khí, liền nói:

Về phần xã hội, xã hội của quốc gia chúng ta hôm nay đã bước chân vào thời đại thu nhập cao. Nếu lấy mức sống của Mỹ quốc làm tiêu chuẩn, thì chúng ta đã đạt đến trình độ của họ. Đương nhiên, trừ Tây Sahara và Tây New Guinea ra, mức sống xã hội tại Tây Úc Châu và New Zealand, do liên tục không ngừng cung cấp cho Đế quốc các sản phẩm như lông cừu, da thuộc, v.v., chất lượng cuộc sống của họ cũng đã đạt đến bảy phần mười trình độ của Đế quốc.

Đại thần giáo dục Raice kỳ thực có một phần công việc trùng lặp về mặt hành chính với đại thần quản lý chính trị xã hội Elena. Nhưng may mắn thay, nhất là với những vấn đề xã hội phát sinh do ảnh hưởng của giáo dục đến xã hội, nên cả hai đều hiểu rằng mọi thứ đều tương thông. Thật tốt là hai người họ không hề gây ra bất kỳ chuyện bất hòa nào. Đương nhiên, điều quan trọng nhất là Raice là một điển hình của người dấn thân hoàn toàn vào thế giới giáo dục, nên Elena cũng không có lý do để cô lập nàng. Bởi vậy Raice không lên tiếng, và Alfonso cũng không hỏi ý kiến của nàng.

"Vậy còn dân số? Ta muốn biết tình hình phân bố dân cư dưới sự thống trị của ta." Alfonso cắt lời Elena, trực tiếp chuyển sang chủ đề mà theo ông là quan trọng nhất. Trong thời đại này, lãnh thổ tuy rất quan trọng, nhưng nếu chỉ là một mảnh hoang vu thì dù có nhiều đến mấy cũng chỉ là lãng phí mà thôi. Dân cư đông đúc có thể phục vụ chiến tranh, dân cư càng nhiều lại càng có thể cung cấp thị trường tiêu thụ. Bởi vậy, Alfonso từ lâu đã coi vấn đề này cũng như sản lượng thép, là thông tin tối quan trọng cần phải nắm rõ.

Elena, kể từ khi được Bệ hạ "dạy bảo" về vấn đề này năm trước, nhờ sự cẩn trọng vốn có của một người phụ nữ, đã ghi chép cẩn thận vào hồ sơ. Bởi vậy, nàng cũng nằm trong số những người đã sớm chuẩn bị. Kỳ thực, đây cũng tương đương với một kỳ khảo hạch mà Bệ hạ dành cho các thần tử. Nếu vượt qua suôn sẻ thì đương nhiên chẳng có gì, nhưng nếu hỏi gì cũng không biết thì sự tình sẽ trở nên nghiêm trọng. Nghe nói mấy năm trước, có một vị đại thần vì bị hỏi về một số vấn đề trong ngành mình quản lý mà lại bốn câu hỏi chỉ biết một, cuối cùng Đức vua bệ hạ trong cơn thịnh nộ đã trực tiếp phế truất chức vị của ông ta, buộc ông phải rời đi. Có thể thấy sự nghiêm cẩn của Bệ hạ trong việc khảo sát nhân tài lớn đến mức nào.

Dân số bản thổ là 38 triệu người. Tây Sahara ở Tây Phi, Enisey của Morocco và Tây New Guinea cộng lại có 40 vạn dân. Còn Tây Úc Châu có 2 triệu người, New Zealand thậm chí đạt 1,5 triệu dân. Thêm vào đó, đảo Palawan, quần đảo Bắc Mariana, quần đảo Micronesia cộng lại có 10 vạn dân. Tổng cộng dân số Đế quốc vào khoảng 42 triệu người.

Theo thứ tự bài danh từ nhiều đến ít của các cường quốc trên thế giới là: bản thổ Nga Hoàng 120 triệu người, bản thổ Mỹ quốc 95 triệu, bản thổ Đức quốc 61 triệu, bản thổ Nhật Bản 50 triệu, bản thổ Đế quốc Áo-Hung 45,2 triệu, bản thổ Pháp quốc 39 triệu và bản thổ Ý 33 triệu. Nếu tính theo dân số bản thổ, 38 triệu dân của Đế quốc xếp thứ bảy.

"Tốt lắm, không tệ, tất cả các khanh đều làm rất tốt. Các khanh đều là những thần tử đáng để ta kiêu hãnh, ta tự hào vì có được lòng trung thành của các khanh." Alfonso chưa từng keo kiệt lời khen ngợi đối với những người trung thành và tận tụy làm việc cùng ông. Ông hiểu sâu sắc rằng tác dụng của việc thưởng phạt phân minh là vô cùng to lớn. Nhìn thấy mấy người này tuy vẫn giữ vẻ mặt nghiêm cẩn, nhưng ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt – cửa sổ tâm hồn – lại toát ra rằng họ rất hưởng thụ lời khen của mình. Điều này đương nhiên cũng khiến Alfonso cảm thấy rất thư thái trong lòng, dù sao thì, nó cũng chứng minh rằng mỗi lời nói của ông vẫn còn rất có giá trị, ít nhất là như vậy.

"Cuối cùng còn lại Tellini, khanh thì sao? Hàng năm ta đều để khanh đến cuối cùng. Không biết năm nay khanh có điều gì bất ngờ để ta kinh ngạc không? Khanh cũng biết đấy, ta vẫn luôn xem trọng khanh nhất trong số các khanh, bởi vậy ta hy vọng một người được xem trọng như khanh có thể mang đến cho ta kỳ vọng. Dù chỉ một chút cũng không sao."

"Bệ hạ, thần muốn khiến ngài thất vọng… Ặc, không, không phải ý đó! Thần muốn nói, Bộ Ngoại giao chúng thần mang đến cho ngài không chỉ là một chút hy vọng như ngài nói, mà là một điểm rất lớn!" Thấy Alfonso nhanh chóng hướng mắt nhìn tới, Tellini vội vàng phủ nhận. Nhưng nếu kèm theo động tác của hắn, người ta sẽ nhận thấy sự không cân xứng rõ rệt. Thân hình chưa tới một thước bảy khiến hắn trở thành người lùn nhất ở đây. Đúng vậy, bởi vì Elena và Raice đều cao hơn một thước bảy. Nhưng vẫn câu nói cũ, có nhiều điều bề ngoài không phải là đại diện cho thực lực. Hãy nhìn Napoléon, hãy nhìn Đặng Lão, v.v., những người tầm vóc nhỏ bé nhưng lại sở hữu năng lượng phi phàm.

"Nếu hôm nay không nói ra điều gì, lát nữa khanh sẽ có chuyện để xem đấy." Tellini là đường đệ của Antonio, từ nhỏ Alfonso đã quen biết, bởi vậy hai người thường xuyên nói chuyện thân mật như bạn bè. Tellini không hề kính sợ Alfonso, mà có tình hữu nghị kiểu huynh đệ. Đương nhiên, đôi khi vẫn cần phải phân rõ trường hợp, nên hôm nay Tellini cũng không dám quá càn rỡ, chỉ đành dùng cách nói pha chút tự nhận là khôi hài này để diễn tả điều mình muốn nói.

Có lẽ cảm nhận được ánh mắt khác thường từ những người xung quanh, Tellini liền nhanh chóng phải nói ra điều hắn gọi là "kinh hỉ" là gì.

Cho đến nay, lục địa Châu Phi vẫn luôn là thiên hạ của Anh và Pháp. Tuy Đức có vài cứ điểm ở nam và trung Châu Phi, tiếp xúc với hầu hết các khu vực của lục địa này, nhưng cần phải biết rằng họ cũng luôn đối mặt với nguy cơ bị các nước khác vây hãm và nuốt chửng từng bước. Còn Bỉ, một quốc gia nhỏ bé như vậy, lại chiếm lĩnh lãnh thổ của Cộng hòa Dân chủ Congo sau này. Đương nhiên, việc họ giữ vững được là nhờ sự hỗ trợ của Anh quốc. Ý thì có thuộc địa ở Đông Phi và Bắc Phi như Somalia, Eritrea, Ethiopia và Libya. Về phần Bồ Đào Nha, đó là một quốc gia thực dân tương đối lâu đời, hiện tại ngoài Ma Cao thì họ chỉ còn lại Mozambique ở Đông Nam Phi và Angola ở Tây Nam Phi. Lần này, điều cần nói chính là liên quan đến các thuộc địa của Bồ Đào Nha.

Bản dịch này, độc quyền lưu truyền tại Tàng Thư Viện.