Từ trước đến nay, Anh Quốc vẫn luôn là quốc gia bảo hộ của Hy Lạp, điều này là sự thật hiển nhiên mà nhiều người trên thế giới đều biết. Bởi vậy, các quốc gia như Đế quốc Ottoman, Ý và Bulgaria vốn mang dã tâm bừng bừng muốn lật đổ Hy Lạp, song, chính nhờ các căn cứ hải quân hùng mạnh của Anh Quốc ở Địa Trung Hải như Cyprus, Ai Cập, Malta và Gibraltar, đã khiến các quốc gia khác trong khu vực không dám hành động tùy tiện. Trừ hạm đội Địa Trung Hải không hề kém cạnh của Ý và Pháp, thì chỉ có hải quân Tây Ban Nha mới phát triển mạnh mẽ trong những năm gần đây. Theo sự quật khởi của Tây Ban Nha, vùng Địa Trung Hải vốn có vẻ chật hẹp trong mắt các đế quốc lớn, nay đã trở nên quan trọng hơn. Và việc Bulgaria tiếp nhận Hải quân Đức vào các hải cảng nội địa của mình trên biển Aegean cách đây không lâu, đã khiến Anh Quốc vô cùng căng thẳng, Pháp cũng không ngừng chú ý.

Điều này vô hình trung đã khiến Địa Trung Hải trở thành nơi các cường quốc Châu Âu phô bày và tranh giành ảnh hưởng của mình. Chỉ cần bất cứ sự việc gì xảy ra trong khu vực này, dù chỉ là một biến động nhỏ nhất, cũng đều thu hút sự chú ý của các quốc gia.

Thật ra mà nói, sự kiện lớn nhất xảy ra ở Địa Trung Hải trong những năm qua, thu hút sự chú ý của Châu Âu và cả thế giới, không gì khác ngoài sự quật khởi mạnh mẽ của Tây Ban Nha trong hơn một thập kỷ gần đây. Điều này đã thay đổi đáng kể cán cân quyền lực tại Địa Trung Hải. Không cần phải nói đến lãnh thổ bản địa Tây Ban Nha, nơi các cảng biển lớn hiện đều được quy hoạch và đặt đóng quân các hạm đội hải quân lớn nhỏ. Còn ở khu vực ngoài Châu Âu, tuy Gibraltar hiện thuộc quyền kiểm soát của Anh Quốc, nhưng phần phía nam eo biển Gibraltar thuộc Morocco lại luôn nằm vững trong tay Tây Ban Nha.

Thêm vào đó, việc Tây Ban Nha đạt được khu vực kiểm soát Montenegro trên biển Adriatic sau thỏa thuận với Đế quốc Ottoman và Đế quốc Áo-Hung, cùng với việc giành được Libya từ Đế quốc Ottoman, đã giúp Tây Ban Nha thiết lập một hệ thống căn cứ phòng thủ tam giác vững chắc ở khu vực trung tây Địa Trung Hải, trở thành một một trong những biểu tượng cho sức ảnh hưởng của nước này.

Nếu tính cả vị thế của Đế quốc Ottoman ở vùng duyên hải đông Địa Trung Hải, nhiều người có thể thấy rằng, tại Địa Trung Hải, ngoài Anh Quốc ra, không còn quốc gia nào khác có thể đối trọng với sức ảnh hưởng của Tây Ban Nha.

Anh Quốc tại Hy Lạp, tại Cyprus, Malta và Ai Cập, tất cả những nơi này đều củng cố vị thế siêu cường của Anh Quốc ở đông Địa Trung Hải.

Điểm giao thoa sức mạnh của hai cường quốc này chính là quanh nước Ý. Do đó, các thế lực như Anh Quốc và Tây Ban Nha thường xuyên cạnh tranh tại đây. Đáng lẽ trong tình cảnh bất hòa với Tây Ban Nha, Ý nên chọn phe Anh Quốc. Hoặc chí ít, như trước đây, không đối kháng với Anh Quốc và vẫn thân cận với Tây Ban Nha. Tuy nhiên, theo đà bất hòa giữa Ý và Tây Ban Nha trong những năm gần đây, Ý dần nghiêng về phía Đế quốc Đức. Điều này lại khiến Ý trở thành một sự tồn tại không mấy được lòng cả hai nước, đồng thời, cùng với thực lực của Ý, đã giúp Đức Quốc, sau Bulgaria, có thêm sự ủng hộ ở Địa Trung Hải.

Hơn nữa, ở miền trung Morocco, dù không có lãnh thổ liền kề Địa Trung Hải, Đức Quốc lại trở thành cường quốc có ảnh hưởng lớn thứ ba, đủ sức sánh vai với Pháp trong bối cảnh Pháp đang sở hữu các thuộc địa như Tunisia và Algeria.

Bán đảo Balkan nằm ở trung tâm Địa Trung Hải, và từ hàng ngàn năm nay, nơi đây vẫn luôn là chiến trường tranh giành ảnh hưởng của các vương quốc lớn. Nhiều người đều hiểu rằng, Nga vì sao luôn cố ý đả kích và hóa giải Đế quốc Ottoman trong các cuộc tranh chấp liên tiếp, thậm chí không tiếc mạo hiểm mở rộng chiến tranh với Đế quốc Ottoman. Kỳ thực, đó là vì họ hy vọng có thể mở một lối ra biển trực tiếp từ bán đảo Balkan.

Ukraine không chỉ là nơi có Biển Đen, nên Nga đã nỗ lực cày xới, tận dụng, và tiếp tục nhắm mũi dao vào Đế quốc Ottoman vốn đã suy yếu trong số các cường quốc. Vì vậy, Romania đã giành được độc lập, quốc gia này yêu chuộng độc lập, và ở mức độ rất lớn đã giúp Nga tiếp cận Địa Trung Hải, quả thực có thể dễ dàng hít thở gió biển Địa Trung Hải.

Tuy nhiên, mục đích của họ vẫn chưa đạt được, và đó là lý do Serbia giành được độc lập. Lần này, Nga cũng vì mục tiêu ra biển mà ra sức cả tiền bạc lẫn nhân lực, thậm chí nhiều lần thỉnh cầu sự ủng hộ từ Anh Quốc. Họ đã lợi dụng sự bất mãn của Anh Quốc đối với Đế quốc Ottoman, thậm chí dùng lời hứa cùng nhau đối phó Đế quốc Đức làm mồi nhử, lôi kéo Anh Quốc ủng hộ Nga thêm lần nữa.

Cuối cùng, Nga đã đạt được nguyện vọng khi Serbia giành độc lập. Đáng tiếc thay, đúng lúc Nga đã gần như nắm trong tay lối ra biển, thì Bosnia và Herzegovina lại đột nhiên bị Đế quốc Áo-Hung can thiệp. Đế quốc này đã dùng vấn đề độc lập của Serbia để uy hiếp, cuối cùng giành được quyền quản lý tạm thời, nhưng rồi nhanh chóng sáp nhập về dưới quyền mình.

Điều này khiến Sa hoàng Nikolai II, vốn tràn đầy hy vọng, lại phải chịu sự thất vọng lớn lao và ngập tràn phẫn nộ. Vì vậy, lần này Nikolai II đã bất chấp tình hình Viễn Đông mà trực tiếp xuất binh tấn công sự quản lý của Đế quốc Áo-Hung. Đương nhiên, trên thực tế, nhiều người đều hiểu rằng, vấn đề Bosnia và Herzegovina sẽ không khiến Nga lâm vào tình cảnh khó khăn như vậy, nếu Anh Quốc không vì lo ngại dã tâm quá lớn của "cá sấu khổng lồ" Nga trên lục địa này, sợ rằng Nga sẽ lộng hành ở Địa Trung Hải và ảnh hưởng đến vị thế siêu cường của Anh Quốc, mà cuối cùng lựa chọn ủng hộ Đế quốc Áo-Hung.

Song, chính bởi vì Anh Quốc có quá nhiều lợi ích tồn tại, nên mỗi khi bất cứ điều gì x���y ra trên bán đảo Balkan, đều lập tức khiến Cung điện Buckingham và Phố Downing bất mãn, và vang lên những lời cảnh cáo.

"Mọi hành vi chiến tranh xảy ra trên bán đảo Balkan, theo tôi, đều là cực kỳ vô trách nhiệm. Chúng ta đều là những người yêu chuộng hòa bình, chúng ta nên chọn sử dụng các biện pháp hòa bình để giải quyết mọi vấn đề. Chẳng hạn như những gì đang diễn ra ở đó hiện nay: những tranh chấp, những vấn đề lãnh thổ, tất cả đều vô cùng khó hiểu, tại sao chúng lại phải xảy ra? Đây là những điều khiến người ta phải bỏ mạng. Giờ đây, chúng tôi kêu gọi, tôi thay mặt Chính phủ Anh Quốc và người dân, hy vọng mọi việc đang xảy ra ở đó đều có thể nhanh chóng trở lại trong hòa bình.

Đồng thời, tôi cũng muốn nói rằng, chúng ta hy vọng hạm đội của chúng ta có thể bình an vô sự mỗi tuần trôi qua. Và các đồng minh của chúng ta, hy vọng họ có thể tránh bị các quốc gia khác quấy nhiễu. Cuối cùng, tôi tin rằng, với tư cách là đồng minh và đối tác của Anh Quốc, bao gồm cả quyền lợi và người dân Anh Quốc, tất cả những điều này đều cần được bảo vệ, và tuyệt đối yêu cầu các quốc gia khác phải tuân thủ những nguyên tắc mà Anh Quốc đã thiết lập. Quốc vương George V bệ hạ, cùng nội các dưới sự lãnh đạo của Thủ tướng Asquith, đều thống nhất về vấn đề này. Đương nhiên, tôi cũng tin tưởng rằng, binh lính của chúng ta đủ sức bảo vệ lợi ích quốc gia của mình."

Lời cảnh cáo hàm súc ấy, đối với những người biết suy diễn văn tự, đều hiểu đây là tiếng vọng cảnh báo của Chính phủ Anh Quốc, răn đe các quốc gia khác không nên động chạm đến lợi ích của Anh. Không biết có phải Anh Quốc đã im lặng quá lâu trong thời gian này, hay do sự quật khởi của các quốc gia khác khiến vị thế của Anh Quốc bị hạ thấp trong mắt họ, mà ngay khi Thủ tướng Anh Asquith vừa dứt lời, thì tiếng nói của Wilhelm II từ Đức Quốc đã vang lên. Hơn nữa, điều khiến mọi người kinh ngạc là ông ta lại phát biểu như vậy, thực sự khiến ai nấy đều cảm thấy khó tin. Mặc dù đây chỉ là những lời nói trong một cuộc phỏng vấn không chính thức, nhưng đủ để thể hiện lập trường của Đế quốc Đức dưới sự cai trị của ông.

"Không một quốc gia nào tìm kiếm chiến tranh để rồi tự mình lao vào cuộc chiến, bởi vì ngay cả đứa trẻ ba tuổi cũng biết, chiến tranh bùng nổ là sẽ có người phải chết, 'giết địch một ngàn, tổn hại tám trăm', đạo lý đó ai cũng hiểu. Thế nhưng, đôi khi, vì quá nhiều chấp niệm, người ta buộc phải trả giá để thực hiện ý nguyện của mình. Bulgaria là một quốc gia vĩ đại, người dân của họ vô cùng cần cù. Hơn nữa, điều quan trọng hơn cả là, người dân quốc gia này có cùng chí hướng với Đế quốc Đức. Vì vậy, mối quan hệ giữa chúng ta vô cùng mật thiết. Ngươi hỏi Bulgaria hiện tại tham chiến, Đức Quốc chúng ta nên làm gì?

Rất đơn giản, chúng ta sẽ ủng hộ những người bạn trung thành của mình. Nếu có thể, tôi cho rằng, Đức Quốc chúng ta có quá nhiều súng đạn, và quá nhiều tàu chiến đang neo đậu trong các cảng. Chúng ta nên cung cấp cho họ một số trợ giúp mà một đồng minh đích thực nên làm. Còn về Đế quốc Ottoman, tuy mối quan hệ của chúng ta chưa kéo dài quá lâu, nhưng tôi cảm thấy họ cũng là một quốc gia vĩ đại. Đối với những đối tác của mình, tôi cho rằng chúng ta vẫn vô cùng nhiệt tình. Nếu họ cần, chúng ta không ngại cung cấp một số trợ giúp đặc biệt. Còn trợ giúp đó là gì, chúng ta tạm thời chọn giữ bí mật."

St. Petersburg, Hạ cung. Nhìn những mảnh sứ vỡ tan tành dưới đất, Stolypin cảm thấy bất lực trong lòng. Hoàng thượng vẫn nóng nảy như vậy, song điều an ủi duy nhất đối với ông là, so với tính cách chuyên quyền độc đoán năm xưa, những năm gần đây, theo sự quật khởi của Alfonso XIII, áp lực mà Alfonso XIII mang đến cho Nikolai II đã khiến ngài thay đổi không ít. Ít nhất giờ đây, ngài chỉ còn đập phá chai lọ mà thôi, chứ trước kia, hễ có chuyện gì là muốn có người phải mất đầu.

Nhìn thấy mấy người khác cũng chọn im lặng đứng một bên, không có ý định đáp lời, Stolypin vẫn cảm thấy sự im lặng của mình dù sao cũng tốt hơn là lúc này mà đụng phải gương mặt lạnh như tiền của Hoàng thượng. Trong lòng ông thầm mắng một câu 'Esper Ukhtomsky đúng là lão hồ ly', nhưng lại quên mất rằng, chính bản thân ông giờ đây cũng đã trở nên như vậy rồi.

Một lát sau, sắc mặt Nikolai II dịu đi một chút. Đúng lúc mọi người bên dưới đang thở phào nhẹ nhõm, chuẩn bị mừng thầm, thì Nikolai II lại không nói thì thôi, đã nói ra, liền khiến những lời mà Stolypin vừa nghĩ để tự an ủi mình bị đả kích đến tan nát, thậm chí vì thế, ông còn xuất hiện sự không quan tâm kịch liệt đến cảm xúc của Nikolai II, đơn giản là thẳng thắn tranh luận với ngài.

Toàn bộ bản dịch này là một phần sáng tạo không ngừng từ kho tàng truyện đồ sộ của [truyen.free].