George David là Tổng giám đốc của công ty dầu mỏ Standard Oil tại châu Phi, là người nắm giữ chức vụ cao nhất tại Standard Oil ở châu Phi. Hiện tại, hắn đang chầm chậm hút điếu thuốc, từng làn khói trắng lững lờ bay lên, khiến căn phòng làm việc này bỗng chốc tựa như chốn Bồng Lai tiên cảnh, hư ảo xuất trần.

Khi còn ở Mỹ, George biết châu Phi là một vùng đất hoang vu cằn cỗi, báo chí Mỹ cũng đã đăng tải không ít tin tức về điều đó. Tuy nhiên, trước khi đích thân đặt chân đến đây, hắn vẫn hình dung rằng dù cho có cằn cỗi đến mấy thì cũng chỉ tương tự những vùng đất thưa dân cư như Alaska mà thôi. Bởi vậy, ban đầu khi công ty cử hắn đến châu Phi, hắn đã không chút do dự đồng ý. Thậm chí còn hùng hồn cam đoan sẽ khiến công ty làm ăn phát đạt ở khắp nơi trên lục địa này.

Từ năm 1904, khi đặt chân đến châu Phi, tính đến nay đã bốn năm trôi qua. Bốn năm ấy, George David – người từng được các cô gái Mỹ coi là một quý ông da trắng đích thực – nay đã chẳng khác nào những thổ dân ở châu Mỹ La Tinh. Điều này đối với một người da trắng luôn tự hào về dòng máu của mình như hắn, sao có thể chấp nhận được? Dù vậy, hắn vẫn kiên trì bám trụ. Giờ đây, hắn đã quen với khí hậu khắc nghiệt, nóng bức nơi này. Nhưng hắn đến châu Phi còn một mục đích khác, đó là tìm dầu. Việc tìm kiếm dầu mỏ, đương nhiên, đòi hỏi phải khảo sát rất kỹ lưỡng. George từng có công lớn trong việc khảo sát và tìm ra nhiều mỏ dầu lớn ở bang Texas, Mỹ, nên hắn tự tin rằng ở châu Phi cũng sẽ không khó khăn gì. Thế nhưng, mọi việc lại bế tắc tại đây.

Mấy năm ở châu Phi, ngoại trừ việc lẻ tẻ phát hiện một vài mỏ dầu nhỏ với trữ lượng có hạn ở một vài khu vực nhất định, thì cho đến nay, bảng thành tích hắn nộp lên tổng bộ công ty vẫn gần như là một trang giấy trắng.

Nếu cứ tiếp diễn tình trạng này, việc hắn biển thủ tài sản công ty sẽ trở thành một vấn đề lớn. Hai mươi vạn đô la, đây quả là một con số không hề nhỏ. Hiện tại một chiếc ô tô của hãng Ford ở Mỹ có giá khoảng 950 đô la. Theo cách nói đầy tự hào của người Mỹ lúc bấy giờ, nếu muốn mua một chiếc xe hơi, một người Mỹ chỉ cần một năm tiền lương là có thể sở hữu một chiếc Ford. Nếu là xe Audi của Tây Ban Nha hay BMW của Đức, thì có lẽ cần đến một năm rưỡi.

George David hiện là quản lý chi nhánh của Standard Oil tại châu Phi, một chức vụ rất cao. Lương của hắn gấp mười lần mức lương trung bình ở Mỹ, chưa kể đến tiền hoa hồng. Giờ đây, khi chưa làm nên công trạng gì, George nào còn dám đòi hỏi hoa hồng nữa. Nói cách khác, lương hằng năm của hắn rơi vào khoảng một vạn đô la Mỹ. Thế nhưng, trong mấy năm qua, hắn đã chi tiêu một khoản tiền lớn tương đương với gần hai mươi năm tiền lương nếu tính theo mức lương năm 1908. Vốn dĩ điều này chẳng có gì đáng nói, dù sao hắn vẫn đang ở châu Phi kia mà. Nhưng có lẽ Thượng đế cũng đã thất vọng về hắn. Mới tuần trước, hắn nhận được tin tức từ tổng bộ: vì thành tích không lý tưởng, công ty có thể sẽ triệu hồi hắn về tổng bộ và thay thế bằng người khác trong thời gian tới. Mà người được đề cử đó, hắn còn quen biết, hơn nữa còn là loại quan hệ rất sâu sắc. Đó chính là Jonathan, đối thủ không đội trời chung của hắn trước kia. Một kẻ do chính hắn dẫn dắt bước vào nghề, nhưng rồi lại như sói mắt trắng, sau khi cánh cứng đã quay lại cắn ngược chính mình.

George nghĩ đến hậu quả nếu như chuyện hắn tham ô tiền bạc của công ty bị Jonathan biết được. Chắc chắn không cần phải nói, hắn sẽ phải đối mặt với lệnh triệu tập của tòa án. Thậm chí, không chừng còn có thể bị gia tộc Rockefeller truy sát. Dù sao, ở Mỹ lúc bấy giờ, ai mà chẳng biết xã hội do hai đại gia tộc cùng vô số tập đoàn khác nắm giữ: một là Morgan, hai là Rockefeller. Nếu sự việc bại lộ, vậy thì hắn thật sự không còn nơi nào để trốn thoát. Chắc chắn chẳng có quốc gia nào dám chứa chấp hắn mà đắc tội với gia tộc Rockefeller.

Hôm nay là ngày cuối cùng của năm. Điện thoại từ cấp trên sắp sửa đến, hắn sẽ nhận được tin tức liệu có thực sự bị thay thế hay không. Câu trả lời cuối cùng nằm ở chính ngày hôm nay.

"Mong rằng, cuối cùng đừng điều mình đi chỗ khác." George đau khổ ôm đầu, vẻ mặt tràn đầy thống khổ. Nguyên do hắn tham ô, thậm chí gọi là biển thủ tiền công ty, cũng là vì bị dồn vào đường cùng. Em trai hắn ở New York là một kẻ nghiện cờ bạc, mà đó lại là người em trai duy nhất của hắn. Hắn muốn chăm sóc em trai mình. Dù em trai đã gần ba mươi tuổi, nhưng trong mắt George, đó vẫn là đứa em trai ngày xưa cùng hắn nương tựa vào nhau sau khi cha mẹ đột ngột qua đời. Hắn không thể vứt bỏ đứa em trai nhỏ hơn mình gần mười tuổi này, bất kể nó thế nào. Trong mắt hắn, địa vị của em trai thậm chí chẳng kém gì vợ con hắn là mấy. Với mức lương của mình, đương nhiên không thể nào trả nổi khoản nợ cờ bạc hơn mười vạn đô la. Dù sao hắn vẫn còn gia đình. Mà tìm nhiều người ngỏ ý vay tiền, cũng chẳng ai hưởng ứng. Cuối cùng, dưới sự bất đắc dĩ, hắn đã cắn răng nhắm mắt, liều lĩnh trở thành một thành viên tham nhũng trong công ty.

Lòng George vô cùng bàng hoàng, thậm chí trong khoảng thời gian đó, mỗi khi trời tối hắn đều gặp ác mộng, mơ thấy mình bị phát hiện. May mắn thay, dần dần hắn mới yên lòng. Thế nhưng không ngờ, giờ đây tổng bộ lại đưa ra một quyết định chưa xác định như vậy. Điều này đối với hắn mà nói, chẳng khác nào tiếng sét giữa trời quang, khiến hắn cảm thấy hồn xiêu phách lạc. Chẳng lẽ, hắn thực sự phải đối mặt với tất cả những gì mình từng thấy trong mộng sao? Giấc mộng thành hiện thực ư? George mang vẻ mặt bất đắc dĩ, không còn chút tinh thần vui vẻ nào.

"Reng reng reng." Tiếng chuông điện thoại đột ngột vang lên khiến hắn càng thêm ngây dại. Đến rồi sao? Đến rồi ư? Thật sự đến rồi sao? Nhìn ánh mặt trời tươi đẹp ngoài kia, nhưng giờ phút này, hắn lại cảm thấy một bóng tối u ám khác thường, thật u tối. Hôm nay sao lại có cảm giác nặng nề đến vậy, khiến người ta có một loại áp lực tăng vọt.

Hắn rất không muốn nhấc máy, nhưng lại không thể không nhấc. Chuyện hôm nay có thể trì hoãn, nhưng ngày mai thì không. Huống hồ, ở Liberia, quốc gia do người Mỹ gốc Phi di cư thành lập này, sản nghiệp của Rockefeller không chỉ có riêng ở đây. Đến lúc đó, nếu để người khác điều tra thì sẽ càng dễ bị phát hiện hơn.

Thôi được, việc gì đến rồi cũng phải đến. Hãy phát huy tinh thần Washington, để mình trông giống một người Mỹ hơn đi. Thế là, hắn coi cái chết nhẹ tựa lông hồng, cầm lấy công cụ liên lạc tiên tiến trước mặt.

"Này, ngài khỏe chứ, xin hỏi có phải ngài George không?"

"Là tôi."

"Giọng điệu của thầy George không được tốt lắm nhỉ, có phải thầy đang không vui không? Hãy nói cho tôi biết, có lẽ tôi có thể giúp thầy giải quyết cũng không chừng. Hắc hắc! Để tôi đoán xem, có phải là vì tin tức triệu hồi thầy về tổng bộ đã bị ai đó truyền ra rồi không? Ôi trời, tôi cứ tưởng mình là người gọi đến sớm nhất, không ngờ vẫn có người nhanh hơn tôi. Xem ra, quyền lực của thầy cũng không nhỏ chút nào."

"Jonathan, tên khốn nạn nhà ngươi! Hối hận vì lúc trước ta đã đối xử tốt với ngươi đến thế! Ngươi quả thật còn không bằng cầm thú!"

"Đối xử tốt với tôi sao? Tốt như thế nào chứ? Chẳng lẽ là vì sau khi tôi đi theo thầy học hỏi cách khảo sát dầu mỏ và tìm thấy mỏ dầu, thì tất cả công lao lại bị thầy cướp đi, nói thành do thầy phát hiện sao? Hay là, có phải vì bạn gái của tôi đã bị thầy dùng thân phận người có thu nhập cao mà thỉnh thoảng khoe khoang trước mặt chúng tôi, rồi ngang nhiên cướp đi, biến nàng thành vợ của thầy bây giờ? Hoặc có lẽ, là vì thằng em trai ăn hại của thầy sau khi uống say đã đánh loạn xạ tôi, rồi khi tôi phản kháng thì thầy lại đến giúp sức nó cùng nhau đấm đá tôi? George, tôi rất cảm ơn thầy vì những kiến thức đã giúp tôi học được rất nhiều. Thế nhưng, tôi khinh bỉ cái thái độ bao che vô cùng với thằng em trai vô dụng của thầy. Thật ra đây cũng là điểm yếu của thầy đấy, hắc hắc, không biết, đến lúc đó điểm yếu này có thể bị tôi khuếch đại vô hạn đến mức nào nhỉ? George, tôi hy vọng vào ngày đầu tiên tôi đến Liberia, tôi có thể dành tặng thầy một món quà vô cùng bất ngờ."

Quà ư? Bất ngờ ư? Chờ đã, chẳng lẽ Jonathan biết chuyện mình đã sử dụng khoản tiền đó sao? "Khoan đã, làm ơn nói rõ cái gọi là 'bất ngờ' đó là gì?"

George cầm điện thoại, tay hơi run rẩy, nhưng giọng nói của hắn vẫn truyền đi một cách rõ ràng.

"Nếu đã là bất ngờ, đương nhiên phải đến lúc đó mới tiết lộ, như vậy mới thú vị phải không? Những ngày này thầy cứ từ từ mà đoán đi. Thôi được, nghe tôi nói đây, tuần trước khi tôi đi công tác New York đã gặp em trai thầy ở Manhattan. Lúc đó hắn đang bị người ta đuổi đánh, hình như nợ tiền của ai đó. Thấy hắn đáng thương, tôi đã giúp hắn trả hết. May mà chỉ là một trăm đô la, một số tiền nhỏ thôi, thầy không cần trả lại cho tôi đâu. Nhưng nếu là mười vạn, tám vạn đô la thì sẽ hơi khó xử đấy, tôi đã hết lòng giúp đỡ rồi. Hy vọng sau này hắn gặp may. Tạm biệt, thầy George."

Thời gian từng giây từng giây trôi qua, nhưng George vẫn giữ chặt đi���n thoại không buông. Đầu dây bên kia không còn bất kỳ âm thanh nào truyền đến. George đang hồi tưởng lại cuộc đối thoại vừa rồi.

Chẳng lẽ, thực sự là ta đã sai lầm rồi sao? Nhưng hắn là đứa em trai duy nhất của ta kia mà, lẽ nào ta yêu thương nó lại là sai sao? Thế nhưng, thằng em trai đó lại vẫn cứ tiếp tục như vậy ư? Giờ đây mình nên làm gì, vợ con mình lại phải làm sao? Chính mình vì em trai mà đã khiến gia đình trở nên rạn nứt. Nếu chuyện lần này bị tố cáo, vậy thì sự tan vỡ đã không còn xa nữa. George ơi George, lần này ngươi thật sự cứ thế mà gục ngã sao? Chẳng còn bất kỳ cơ hội xoay chuyển nào nữa ư?

Thôi thì cứ cam chịu số phận đi. Không biết có phải hắn đã vô thức đặt điện thoại về chỗ cũ hay không, hắn đang đứng dậy định ra ngoài hít thở chút khí trời trong lành. Thế nhưng, đúng lúc này, tiếng chuông điện thoại lại vang lên, khiến hắn khựng lại.

Reng reng reng...

Là thông báo tin tức sao? George hơi chần chừ, nhưng vì đã không còn đáp án nào có thể giải quyết, vậy chi bằng cứ thẳng thắn đối mặt.

"Này, đây là tổng bộ Standard Oil châu Phi, tôi là Tổng giám đốc George David."

"Ngài khỏe chứ, tôi xin tự giới thiệu trước. Tôi là quản lý chi nhánh của Western Oil Company tại châu Phi. Tôi muốn hỏi một chút, hiện tại ngài có tiện không?"

Western Oil Company? Đây chẳng phải là một công ty của Đế quốc Tây Ban Nha sao? Đầu óc George lướt qua một lượt, hắn nghĩ đến rằng Đế quốc Tây Ban Nha này là một công ty thuộc về bên nào. Nghe nói hiện tại nó đã trở thành công ty dầu mỏ đứng thứ bảy toàn cầu, chỉ sau Standard Oil, Công ty dầu mỏ Đế quốc Tây Ban Nha, Exxon, Mobil, Shell của Hà Lan và ConocoPhillips của Mỹ. Ở châu Âu, ngoại trừ một công ty tên là Khắc Bài và một công ty dầu mỏ khác cũng của Đế quốc Tây Ban Nha, thì nó xếp hạng ba rõ rệt, chiếm một thị phần lớn trong tiêu thụ dầu mỏ ở châu Âu, đặc biệt có ảnh hưởng cực lớn ở Nam Âu.

Western Oil Company và Standard Oil Company của họ rất ít khi tiếp xúc. Giờ đây họ tìm đến mình là vì lẽ gì? Chẳng lẽ Western Oil Company đang nhắm vào Standard Oil sao? Có phải họ muốn tìm họ hợp tác không? Thế nhưng, nếu vậy thì cũng có thể liên hệ tổng bộ, chứ đâu phải tìm đến cái chi nhánh tẻ nhạt này của mình. George gạt chuyện vừa rồi sang một bên, mà giờ đây chỉ cảm thấy khó hiểu và vô cùng nghi hoặc về cuộc gọi này.

Đã qua 24 giờ. Đây là chương bổ sung của ngày hôm qua (chương thứ ba). Hôm nay, ngày 19, chương thứ ba sẽ được cập nhật vào khoảng 12 giờ, 18 giờ và 23 giờ. Đặc biệt cầu phiếu, mong quý vị độc giả tăng cường bỏ phiếu ủng hộ. Thứ Hai tuần này ba chương, nói được làm được.

Nguyên tác này được dịch và phát hành độc quyền trên nền tảng của truyen.free, trân trọng kính báo.