Tuyết đọng, bạc thổ, Vô Tự Bi.

Hắn dùng một ngôi mộ trống không chôn vùi tất cả quá khứ.

Từ một viên chức nhỏ đột tử vì uất hận mà xuyên không, nhập vào thân thể của một tiểu quý tộc thời Trung Cổ, người vẫn còn giữ lại ký ức sau khi bị truy sát. Hắn đã sống lay lắt ba năm trong thung lũng hoang vu giữa châu Âu xa lạ này. Ba năm đủ để hắn dần hòa mình vào cái thời đại được mệnh danh là đen tối nhất, và cũng triệt để dung hợp với cơ thể vẫn lưu giữ ký ức cùng năng lực của nguyên chủ. Cái tên thuở trước đã bị hắn chọn lọc quên đi. Giờ đây, thân phận của hắn là Stuart Wood Welles, con trai một nam tước Lombardia bị tước đoạt tước vị và đất đai, một thợ săn đang lưu lạc trong khu rừng hoang phía nam bá quốc Burgundy.

Ba năm trước, nguyên chủ của cơ thể này, Stuart Wood Welles, khi ấy gần mười tám tuổi, thân mang trọng thương. Anh ta đã theo chân người cha bị tước đoạt lãnh địa và tước vị, một đường chạy về phía bắc để tránh sự truy sát của kẻ thù, cuối cùng lánh vào khu rừng rậm này. Vết thương không được cứu chữa, Stuart đã qua đời trong một đêm tối. Cũng chính vào lúc đó, linh hồn của hắn – kẻ đột tử ở một không gian khác – đã nhập vào cơ thể chỉ còn lưu giữ ký ức này.

Stuart, tưởng chừng đã tắt thở, lại kỳ diệu sống lại. Nhưng không lâu sau đó, cha của Stuart cũng qua đời trong uất hận, mang theo mối thù gia tộc bị tàn sát. Trước khi lâm chung, lão Welles đã trao thanh kiếm kỵ sĩ bầu bạn cả đời mình cho Stuart đang thẫn thờ, bắt cậu thề phải rửa sạch sỉ nhục, chấn hưng gia tộc...

Ba năm qua, hắn, kẻ xuyên hồn, vẫn luôn sống dựa vào bản năng của nguyên chủ trong khu rừng rậm này, duy trì sự sống bằng việc đi săn.

Hắn không thể dự đoán quá mức về thế giới mình đang sống, bởi kiếp trước hắn hoàn toàn không quen thuộc lịch sử của thời đại này. Hơn nữa, hắn mơ hồ nhận ra thế giới này chỉ là một không gian tương tự, mọi thứ đều tương tự nhưng lại không hoàn toàn giống với những gì hắn biết. Đến một thế giới như vậy, có lẽ hắn chỉ có thể trốn mãi trong rừng sâu thung lũng mà sống phí hoài cả đời...

Cho đến hai ngày trước, một trận bạo bệnh đã khiến hắn mấy lần giãy giụa giữa lằn ranh sinh tử, suýt chút nữa mất mạng lần nữa. Vượt qua kiếp nạn ấy, hắn hoàn toàn tỉnh ngộ, cuối cùng quyết định không còn tiếp tục sống lay lắt với lần sinh mệnh thứ hai này nữa.

Cúi người đắp nắm đất cuối cùng còn dính tuyết lên ngôi mộ, hắn sờ lên tấm bia gỗ, thầm nhủ trong lòng: "Chôn vùi tất cả quá khứ, từ bây giờ, ta chính là Stuart Wood Welles, ta sẽ thuộc về thời đại này." Đoạn, Stuart – kẻ mang linh hồn từ thế giới khác – cầm lấy cây cung sừng trâu đang dựa vào tấm bia, không quay đầu lại, thẳng bước vào rừng rậm.

Dù mang trong lòng chí lớn đến đâu, trước mắt điều quan trọng nhất vẫn là phải sống sót trước đã...

...

Bên dưới chiếc mũ da sói mềm mại, đôi mắt sắc như chim ưng lẳng lặng quan sát bốn phía. Đột nhiên, hắn đưa tay giương cây cung sừng trâu, một mũi tên xuyên giáp liền theo đà bay vút ra ––

"Phốc!" Con lợn rừng bị mũi tên xuyên thủng hốc mắt, đau đớn tột cùng khiến nó vùng chạy mấy bước, rồi "bịch" một tiếng ngã lăn vào đống tuyết, tứ chi co giật, không ngừng rên rỉ.

Stuart bước nhanh xông lên phía trước, rút ra cây đoản đao ánh lên màu đỏ sậm kim loại, đâm thẳng vào tim con lợn. Chẳng mấy chốc, tuyết trắng đã nhuộm thành một mảng nâu hồng...

Trên nền tuyết trắng, một vệt máu đỏ sẫm kéo dài mãi vào sâu trong rừng...

Một sợi khói bếp đang lững lờ bay lên. Lúc này, bên dòng suối nhỏ trước căn nhà gỗ, Stuart đang dọn dẹp nội tạng con mồi. Nước suối lạnh thấu xương khiến búi tóc dài của hắn gần như đóng băng.

Stuart vùi lấp phần lớn nội tạng, chỉ mang theo tim gan của con mồi rồi quay người bước vào căn nhà gỗ nhỏ. So với cái lạnh thấu xương bên ngoài, căn nhà gỗ ấm áp lạ thường. Tường được dựng bằng những thân gỗ tròn thô ráp nhưng vững chắc, mái nhà dày dặn bằng tranh cỏ chồng lên nhau, kín kẽ không một khe hở. Trong lò sưởi đá giữa nhà gỗ, ngọn lửa cháy hừng hực, khiến căn nhà gỗ nhỏ tràn ngập hơi ấm. Góc trong cùng của căn phòng là một chiếc giường gỗ trải đầy cỏ khô và da thú. Treo trên tường là một cây cung sừng trâu và một cây cung gỗ đơn, túi đựng tên bằng da đầy ắp mũi tên treo cạnh đó, cùng một cây đoản kiếm dài chừng hai feet Anh. Bốn bức tường của căn nhà gỗ treo đầy các loại da lông động vật.

Mấy khối thịt heo rừng đang sôi sùng sục trong bình gốm, "Lộc cộc lộc cộc" tỏa ra mùi hương ngào ngạt.

Stuart tiện tay cho nội tạng vào nồi, rồi cầm thìa gỗ, múc nước canh, đưa đến miệng húp một ngụm. Nước canh nóng hổi trôi xuống dạ dày, một luồng hơi ấm liền tỏa ra, toàn thân thư thái...

Một bữa tiệc thịt heo thịnh soạn khiến hắn, người vừa khỏi bệnh nặng, cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Màn đêm buông xuống, khu rừng sâu giữa châu Âu này càng thêm yên tĩnh.

Stuart theo gầm giường lôi ra một chiếc hòm gỗ lớn, mở khóa sắt, chậm rãi nâng nắp hòm lên. Một bộ giáp lưới tinh xảo nằm lặng lẽ trong hòm, dưới ánh lửa bập bùng, nó lóe lên sắc bạc. Hai tay hắn nâng tấm giáp lưới nặng trịch lên, cảm nhận sự lạnh lẽo và sức mạnh của nó.

Hắn dùng một tấm vải sợi đay thấm dầu nóng lau sạch từng vòng sắt trên tấm giáp lưới, tư lự, cân nhắc làm sao để hoàn thành tâm nguyện của nguyên chủ...

Tiếng sói tru bên ngoài cắt ngang dòng suy nghĩ của Stuart. Hắn đứng dậy tháo đoản kiếm trên tường xuống, cầm lấy cây đao săn dài một thước rưỡi Anh đặt trên bàn, rồi khoác chiếc áo choàng da gấu. Đoạn, hắn đi ra ngoài, lần lượt mở các cạm bẫy xung quanh hàng rào gỗ bên ngoài căn nhà.

Trở lại nhà gỗ, hắn phủi phủi lớp tuyết đọng trên đầu, đóng cửa gỗ lại, rồi đi vào trong phòng. Nhặt thêm vài khúc củi, ném vào đống lửa. Hắn lại đi đến bên chiếc hòm gỗ, nhẹ nhàng đặt tấm giáp lưới lên giường. Dưới đáy hòm gỗ lộ ra một bộ áo khoác trắng, chiếc thắt lưng da, một tấm giáp bảo vệ thân trên bằng da, cùng đôi ủng cao màu đen. Một thanh kiếm kỵ sĩ dài bốn thước Anh nằm lặng lẽ ở đó. Thân kiếm được rèn từ thép Ô Tư tinh luyện, chi chít những đường vân nhỏ sau nhiều lần rèn bằng búa tạ. Ánh kim loại xám tro không che giấu được những vệt máu nâu đen ố mờ...

...

Nắng sớm cùng hàn khí chiếu rọi vào căn nhà gỗ nhỏ, trong đống lửa chỉ còn lại những tàn than đỏ ửng đã cháy gần hết.

Stuart vén tấm thảm lông dê lên, đứng dậy mặc chiếc áo lót bằng vải đay, rồi khoác chiếc áo choàng da gấu để ở đầu giường. Hắn đi tới bồn gỗ đựng đầy nước lạnh, hai tay hứng nước lạnh, bất chợt vỗ mạnh lên mặt.

"A ~ dễ chịu!"

Sau tiếng kêu lớn đó, Stuart hoàn toàn tỉnh táo.

Bình gốm đang đun sôi số canh thịt còn lại từ đêm qua. Hắn nhúng một mẩu bánh mì vụn vừa đen vừa cứng vào canh. Bát canh bánh mì thịt heo thơm lừng trong chén gỗ đã mang đến cho Stuart một bữa sáng thịnh soạn.

Stuart nhìn ra ngoài hàng rào. Mấy trăm năm phân liệt và chiến loạn của đế quốc đã biến khu rừng sâu trong thung lũng này thành nơi vô chủ, trở thành vương quốc của muôn loài động vật. Gấu, sói rừng, hươu nai, lợn rừng, dê núi, chồn hoang, thỏ rừng và nhiều loài khác đã sinh sôi nảy nở tại đây.

Suốt mùa thu, trước khi mùa đông dài dằng dặc ập đến, Stuart đã xuyên qua các cánh rừng, đối đầu với bầy dã thú xảo quyệt. Mấy tháng vất vả đã được đền đáp xứng đáng, các loại da lông đã treo đầy tường, trong đó có một tấm da gấu và hai tấm da hươu rất đẹp. Tiếc là tấm da sói đã bị hỏng. Con sói hoang hung tợn sau ba ngày bị mắc bẫy vẫn bùng phát sự hung tàn, trong cuộc chiến sinh tử, Stuart đành phải dùng đao săn liên tục đâm vào bụng nó...

Stuart hiếm khi rời khỏi sơn cốc. Một phần là vì kẻ thù những năm gần đây vẫn không ngừng truy sát "dư nghiệt" của gia tộc Welles, bên ngoài nguy hiểm trùng trùng. Hai là thế giới bên ngoài cũng chẳng hề dễ chịu hơn trong sơn cốc, nhất là đối với một "người xứ khác" đang sống tạm bằng ký ức của nguyên chủ. Tuy nhiên, mùa đông dài dằng dặc sắp đến, Stuart buộc phải chuẩn bị đủ muối ăn, lúa mạch, bánh mì và một số vật dụng thiết yếu trước khi tuyết lớn phủ kín núi.

Phía bắc thung lũng hoang vu, ở cuối một vùng hoang nguyên, thành Tignes – cách sơn cốc năm ngày đường – là một thị trấn nhỏ thuộc cực nam bá quốc Burgundy, cũng là tòa thành có chợ tự do gần nơi hắn ở nhất.

Ăn sáng xong, Stuart bắt đầu soạn sửa hành lý. Hắn gỡ những tấm da lông trên tường gỗ xuống, trải ra từng tấm một trên nền đất phẳng trước cửa nhà gỗ để chỉnh lý. Gần bốn mươi tấm da lông lớn nhỏ được gói ghém cẩn thận trong tấm vải đay cũ nát, rồi dùng dây leo buộc chặt thành một chồng dày cộp. Hắn quay người vào nhà gỗ, gỡ xuống một khối thịt nai hun khói nặng khoảng ba mươi pound đang treo ngược trên xà nhà, phía trên hố lửa. Khối thịt được bọc cẩn thận bằng vỏ cây, rồi đặt lên chồng da lông.

Làm xong những thứ này, trên trán Stuart đã lấm tấm mồ hôi.

Nghỉ ngơi một lát, Stuart đi tới giường gỗ, xoay người kéo chiếc hòm gỗ từ gầm giường ra. Mở ra, hắn lấy ra một chiếc túi tiền bằng da dê. Trong túi tiền "đinh đương" là chút tiền bạc Stuart tích cóp được những năm qua: mười đồng Mark bạc lớn, hai mươi bốn đồng Denier bạc nhỏ và một đống Finney tiền đồng. Stuart lấy ra năm đồng Mark, mười đồng Denier và một đồng Finney cất vào một chiếc túi tiền da khác. Kế đó, hắn lấy ra một gói vải đay chắc chắn, rồi từ bình gốm đựng lương thực lấy ra chiếc bánh mì tạp mạch cuối cùng, nặng chừng ba pound. Hắn dùng đao săn cắt lấy một khối thịt heo rừng chưa kịp hun trên xà nhà gỗ, thêm một gói muối nhỏ được bọc kỹ bằng lá cây. Gói ghém cẩn thận đồ ăn thức uống dùng cho chuyến đi, Stuart quay người thắt đoản kiếm vào lưng, mang theo cây cung sừng trâu và bao tên bằng da. Cắm cây đao săn ánh màu tối vào vỏ, hắn cầm chiếc mũ mềm da thỏ ở đầu giường đội lên đầu. Bước ra khỏi nhà gỗ, hắn dùng dây leo chắc chắn cột chặt cửa lại, rồi vác chồng da lông lớn lên, bắt đầu chuyến hành trình trao đổi da thú đến Tignes...

...

Mọi quyền đối với bản dịch này đều thuộc về Truyen.free, hy vọng bạn có những giây phút đọc truyện thật thư thái.