Trong căn phòng nhỏ của căn độc viện tại Mộc Bảo sơn cốc.

Stuart ngồi trên ghế trong phòng, dùng một miếng vải đay thấm dầu lau sạch thanh kỵ sĩ kiếm đặt trên bàn. Những đường vân tinh xảo màu xám tro trên thân kiếm vẫn rõ ràng như cũ, chỉ là các vết máu đỏ sẫm đã hằn sâu hơn, thấm đẫm vào thân kiếm, vĩnh viễn không thể tẩy sạch.

Miếng vải đay thấm dầu nóng giúp thanh kỵ sĩ kiếm khôi phục vẻ sáng bóng kim loại. Stuart sau đó tra thanh kiếm đã lau sạch vào vỏ, rồi sửa soạn lại chiếc áo chùng trắng in hình Thánh Thập Tự màu đỏ trong hòm gỗ. Chiếc áo khoác đã trải qua bao năm tháng chinh chiến, màu trắng tinh khôi nay cũng dần ngả vàng ố.

Sau hơn nửa năm căng thẳng chiến đấu, tinh thần Stuart luôn phải tập trung cao độ mỗi ngày. Trở về Mộc Bảo sơn cốc, bước vào căn phòng nhỏ của độc viện này, Stuart cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Sau khi sắp xếp đồ đạc xong xuôi, cơn buồn ngủ ập đến dồn dập. Anh cất hòm gỗ, nằm xuống giường và chỉ lát sau đã ngáy khò khò. . .

. . .

Khi quân đội khải hoàn trở về vào ban đêm, một bữa tiệc ăn mừng vô cùng náo nhiệt lại được tổ chức tại Mộc Bảo sơn cốc. Bữa tiệc này diễn ra trong không khí bình yên, không có giặc giã quấy nhiễu, vì vậy mọi người ăn rất nhiều đồ ăn và uống rất nhiều rượu.

Mẹ của Ron, Emma, là người phụ trách bếp ăn của Mộc Bảo. Mấy ngày nay, viên quan quân nhu Spencer cũng dẫn theo vài tạp dịch quân đội đến giúp đỡ trong bếp.

Emma, người phụ nữ từng gầy yếu nay lại bắt đầu phát tướng sau hơn một năm sinh sống tại Mộc Bảo. Hiện tại trong Mộc Bảo sơn cốc, gia đình Emma là giàu có nhất. Scott là quản sự Mộc Bảo, đồng thời là tổ trưởng tổ chiến đấu, hưởng lương bổng tương xứng. Ron là đội trưởng đội Kỵ Tiếu, được đãi ngộ như tiểu đội trưởng. Emma phụ trách bếp ăn của Mộc Bảo. Nàng và Camille ăn uống mỗi ngày đều do Mộc Bảo cung cấp, gần như không cần tốn một xu nào cho chi phí sinh hoạt. Hơn nữa, người phụ nữ cần cù này khi rảnh rỗi còn thường xuyên dẫn phụ nữ và trẻ em trong Mộc Bảo lên núi hái quả dại, ủ chế rượu trái cây và mứt hoa quả. Những loại rượu và mứt tự làm này lại được bán cho những binh sĩ, nông binh rủng rỉnh tiền bạc mà không có chỗ tiêu.

Chỉ trong một năm, căn nhà của gia đình nàng đã từ một túp lều tranh biến thành nhà gỗ. Nơi đây cũng trở thành địa điểm tiêu tiền duy nhất trong toàn bộ Mộc Bảo. Ban đầu, Cooper lo lắng Emma sẽ công tư bất phân, dùng lương thực và vật tư của Mộc Bảo để chế biến rượu trái cây. Nhưng về sau, Cooper nhận thấy người phụ nữ này quả thực không có những hành vi nhỏ nhặt đó, nên đã đồng ý cho nàng bán rượu và mứt hoa quả trong Mộc Bảo. Thậm chí, khi từng đợt vật tư chiến trường liên tục được quân đội vận chuyển về Mộc Bảo, Cooper, được sự đồng ý của Stuart, đã trực tiếp cấp cho Emma một lô muối ăn, đồ dùng nhà bếp, vật dụng sinh hoạt hàng ngày và một số nông cụ nhỏ. Nàng dùng những vật phẩm này để đổi lấy tiền lương từ binh sĩ và nông hộ, rồi trả lại cho Mộc Bảo, đương nhiên Emma cũng sẽ kiếm được một ít tiền lẻ từ đó.

Dần dà, căn nhà của Emma trở thành một cửa hàng tạp hóa trong Mộc Bảo. Ngoài những binh sĩ (nông binh) hưởng lương bổng, những hộ nông dân đầu tiên được chia đất canh tác và đã thu hoạch lương thực cũng thỉnh thoảng tìm đến đây. Họ dùng số lương thực trong tay để đổi lấy chảo sắt, đồ dùng nhà bếp, đồ gốm, chén gỗ, muối ăn và các loại hàng hóa khác, hoặc thuê một số nông cụ đồ sắt như thuổng, lưỡi búa.

"Camille, đừng chỉ nhìn mà thèm ăn thế. Con đi mang hai bát canh nóng này cho cha và anh con, nhắc họ đừng uống nhiều quá nhé." Emma múc hai bát canh thịt từ bình gốm lớn, đưa cho Camille, bảo nàng mang đến cho chồng và con trai đang cụng ly hết mình với các sĩ quan và binh sĩ.

Camille ngậm một mẩu xương sườn dê đã gặm sạch trong miệng, hai tay ôm hai bát canh thịt, đi về phía chiếc bàn dài giữa quảng trường Mộc Bảo. Nơi đó, Scott và Ron đang cùng mọi người náo nhiệt cụng ly, không khí nóng bỏng.

Cháu gái của lão thợ mộc Baader và hai đứa trẻ Giles đang bưng những bát cháo yến mạch trộn thịt băm bằng gỗ, đứng cạnh bàn dài, gặm những mẩu xương còn dính thịt băm mà những binh sĩ tốt bụng ban cho.

Ở cuối bàn dài, quanh đống lửa, vài binh sĩ giỏi ca hát nhảy múa đang uốn éo thân thể vạm vỡ trong tiếng reo hò nhiệt liệt, miệng hò hét vang trời những khúc hoan ca sôi động.

Phía bên kia đống lửa lớn, gần độc viện hơn, một đống lửa nhỏ khác được thắp riêng. Stuart đang cùng Angus, Oddo, Bath, Kazak và những người khác ngửa cổ dốc cạn rượu trái cây, rượu mạch trong chén. Sắc mặt họ dưới ánh lửa càng thêm đỏ bừng. . .

. . .

Một bữa tiệc tưng bừng đã khiến Stuart uống không ít loại rượu.

Đến mức phải tận trưa hôm sau, khi mặt trời đã lên cao đỉnh núi, anh mới tỉnh giấc.

Bước ra khỏi nhà gỗ, Ron đã chuẩn bị sẵn yên cương cho mọi người ở chuồng ngựa của độc viện. Angus cũng đang một bên làm sạch móng, chải lông cho chiến mã của mình.

"Trung sĩ trưởng, anh không say sao?" Stuart vừa cài lại đai kiếm bên hông, vừa hỏi Angus đang đứng cạnh chuồng ngựa.

"Sao lại không say, chỉ là hôm qua ngài bảo hôm nay sẽ dẫn tôi đi tuần tra khu vực thung lũng, nên tôi đành dậy sớm. Ai ngờ ngài lại ngủ lâu đến vậy, đợi mãi chán chường, tôi đành đi theo Ron dọn dẹp chiến mã." Angus đáp lời.

Lần này Stuart thoáng chút ngượng ngùng. Tối qua anh quả thực đã thả lỏng tâm trạng, uống quá nhiều rượu mạch và bia, nên mới ngủ say đến tận trưa. Stuart lúng túng xoa hai bàn tay, nói: "Vậy là tôi đã để hai người đợi lâu rồi. Ron, gọi Cooper và cha con đi, chúng ta đến khu vực thung lũng."

"Lão gia, lão quản gia và cha con đã cưỡi lừa đi đến khu vực thung lũng từ sáng sớm rồi ạ. Con và Trung sĩ trưởng ở lại là để đợi ngài." Ron đáp.

"Được rồi, vậy chúng ta cũng lên đường thôi!"

Ron dắt một con ngựa chiến ra, đưa dây cương cho Stuart, sau đó lại kéo thêm hai con ngựa thường từ chuồng. Ba người cưỡi ngựa, thẳng tiến về phía khu vực thung lũng ở phía nam. . .

Mặc dù đường không rộng, bất tiện cho việc phi ngựa nhanh, nhưng nhờ có ngựa, ba người cũng chỉ mất chưa đầy một giờ để đến được cửa hẻm núi, bên ngoài khu vực thung lũng.

Vừa ra khỏi cửa hẻm núi, mắt Angus sáng rực. Một con sông lớn chảy ra từ trong thung lũng, chia cắt cả một vùng đất rộng lớn thành hai bên. Gần cửa thung lũng, hai bên bờ sông đều là những thửa đất đã được san bằng và khai hoang. Hàng chục nông phu đang cày bừa, xới tơi đất sau khi tuyết tan, chuẩn bị cuối cùng cho vụ xuân sắp tới.

Phía bên phải cửa thung lũng, trên sườn dốc thoải, hàng chục túp lều tranh được bao quanh bởi một hàng rào bằng cành cây và gỗ tạp. Vài người phụ nữ nông dân cùng trẻ nhỏ đang xách thùng gỗ từ bờ sông dưới sườn dốc lên nhà nấu cơm. Trên nóc vài túp lều tranh, khói bếp màu xám trắng đang bay lên.

Thấy ba người Stuart bước ra khỏi cửa thung lũng, những người phụ nữ đang lấy nước vội vã chạy về phía sườn dốc, báo tin cho Scott và Cooper. Chỉ lát sau, Cooper, Scott và Rinn đã ra khỏi hàng rào để đón Stuart cùng đoàn người đến tuần tra.

"Lão gia, ngài đến rồi! Tôi đoán ngài cũng sắp đến, nên đã bảo vợ Lawrence chuẩn bị đồ ăn cho ngài. Sau khi ngài dùng bữa trưa, chúng ta sẽ đi xem khu vực thung lũng sau." Cooper chào đón, nhận lấy dây cương từ tay Stuart và dẫn ba người đi vào ngôi làng trên sườn dốc.

Bước qua hàng rào, đập vào mắt đầu tiên là hai căn nhà tường gỗ mái tranh. Đây là kết quả của việc cải tạo từ hai túp lều lớn ban đầu. Một căn nhà gỗ dùng để chứa hai mươi lưu dân vừa được điều đến khu vực thung lũng chưa lâu, căn còn lại là phòng làm việc chung kiêm nhà kho. Hai bên hai căn nhà gỗ mái tranh này là khoảng mười túp lều nhỏ do những nông phu đầu tiên có lương thực dư dả tự xây dựng trong mấy tháng qua, đặc biệt là sau vụ thu hoạch năm ngoái. Những túp lều này được xây dựng dưới sự chỉ đạo của lão thợ mộc Baader. Tuy nhỏ và kết cấu đơn giản, nhưng chúng được xây rất cẩn thận, vô cùng chắc chắn và bền bỉ. Giữa khoảng đất trống trong làng là một kho lúa và một căn bếp nhỏ. Kho lúa dự trữ khẩu phần lương thực cho những lưu dân (tù binh lao dịch) mới đến khu vực thung lũng. Trong nhà bếp có một chiếc nồi lớn sâu lòng cùng mấy chồng chén đĩa bằng gốm và gỗ. Trong làng còn có một chuồng gia súc và một phòng nông cụ. Hàng chục con trâu cày, ngựa còi và lừa của khu vực thung lũng đều được nuôi ở đây. Phòng nông cụ một bên cũng treo đầy đủ các loại nông cụ như lưỡi cày, thuổng sắt, vụt, cuốc sắt, liềm. Dựa vào sườn núi phía trong tường rào còn có vài căn nhà tranh đang được xây dựng.

Đồng hành cùng Stuart, Cooper giới thiệu: "Lão gia, số gia súc và nông cụ này đều thuộc về Mộc Bảo. Những hộ nông dân đầu tiên đã thu hoạch lương thực khi sử dụng chúng đều phải nộp một lượng lương thực nhất định làm thuế ruộng. Tuy nhiên, mức thuế rất thấp, nằm trong khả năng chi trả của các hộ nông dân. Những hộ nông dân mới đến, trước khi thu hoạch lương thực, tạm thời có thể sử dụng miễn phí các gia súc và nông cụ này. Nhưng đất đai mà họ khai khẩn cũng cần được Mộc Bảo thống nhất phân phối. Hiện tại, phần lớn các hộ nông dân đã tự xây dựng túp lều v�� tự quản lý ăn uống của mình. Bếp ăn của chúng ta chỉ cung cấp thức ăn cho những hộ mới đến. Hiện tại, bếp ăn và kho lúa đều do vợ của Lawrence quản lý, còn vợ của Rinn cũng thỉnh thoảng đến giúp việc trong bếp."

"Lawrence theo đoàn thương đội ra ngoài, vợ hắn cũng làm việc trong bếp. Vậy đất của nhà hắn do ai trồng trọt?" Stuart hỏi.

"Năm ngoái, gia đình Lawrence được chia năm dặm Anh đất màu ven sông. Trước đây Lawrence bận rộn nhiều việc lặt vặt trong Mộc Bảo, giờ lại theo đoàn thương đội ra ngoài, nên tôi đã sắp xếp bốn hộ nông dân giúp họ trồng trọt phần đất đó. Lawrence làm việc ở Mộc Bảo cũng có lương bổng riêng, nên anh ấy cũng đã trả một ít tiền công cho mấy hộ nông dân kia." Scott giải thích.

Stuart suy nghĩ một lát, rồi nói với Scott: "Lão quản gia thì khỏi phải nói, sau này mọi việc trong sơn cốc đều cần ông ấy quản lý. Ông ấy không có thời gian trồng trọt những thửa đất cạnh Mộc Bảo, nên ta đã sớm nói với ông ấy là tạm thời sẽ không chia đất cho ông. Scott, cậu cũng như Lawrence, sau này các cậu đều sẽ giúp ta quản lý mọi việc trong sơn cốc. Vợ của các cậu sẽ được Mộc Bảo cung cấp sinh hoạt, lương bổng của các cậu cũng không thiếu một phần nào. Vì vậy, khi phân phối đất đai, các cậu cũng cần nhượng bộ. Ta sẽ tượng trưng chia cho mỗi người một mẫu Anh đất, nhưng các cậu không cần dựa vào đất đai để sinh sống, nên hãy để đất lại cho những hộ nông dân chuyên tâm làm nông. Cậu thấy sao?"

"Đại nhân, chuyện này lão quản gia, tôi và Lawrence đều đã nói qua rồi. Chúng tôi đều đồng ý, chỉ cần vợ con không đói bụng, chúng tôi đều sẽ nghe theo sự sắp xếp của ngài." Gia đình Scott vốn đã là những cư dân giàu có nhất trong sơn cốc. Giờ Ron lại thường xuyên theo Stuart bên mình, bản thân Scott cũng đảm nhiệm chức quản sự Mộc Bảo, còn Emma và Camille thì mọi chi phí ăn uống đều được Mộc Bảo chi trả, quả thực không cần thiết phải dựa vào đất đai mà sống nữa.

Điều làm Stuart hài lòng nhất chính là mấy vị quản sự này đều rất thuận theo sự sắp xếp của anh.

"Lão gia, đồ ăn đã chuẩn bị xong, mời ngài dùng bữa ạ." Ron chạy đến nói.

Trưa hôm đó, Stuart và mọi người dùng bữa trưa đơn giản tại ngôi làng trong khu vực thung lũng. Sau khi nghỉ ngơi một chút, họ liền theo sự dẫn dắt của Cooper và Scott đi thị sát các thửa đất đã được khai hoang và thu hoạch một lần, cùng những vùng đất hoang mới khai khẩn gần đây.

"Đại nhân, trong hơn nửa năm ngài xuất chinh, chúng tôi đã tổ chức các hộ nông dân khai hoang thêm được hai trăm mẫu Anh đất. Phần đất mới khai hoang chủ yếu là đất hoang dễ tưới tiêu dọc theo hai bên bờ sông. Những vùng đất hoang cách xa sông hơn, sau này khi lương thực dồi dào, có thể khai khẩn để trồng một ít rau củ và cây đậu đen làm thức ăn gia súc. Rau củ có thể dùng để chế biến thức ăn, rượu trái cây, còn đậu đen làm thức ăn gia súc có thể dùng để chăn nuôi ngựa chiến và các loại gia súc khác." Scott nói.

Stuart quay người, nắm một nắm bùn đất trong tay, xoa nắn vài lần. Đất có màu đen sẫm, bên trong còn có vài con giun đang ngoe nguẩy. Stuart ném nắm đất đen đi, quay sang nói với mấy vị quản sự: "Việc trồng trọt, các ngươi cứ quyết định. Điều quan trọng là phải đảm bảo đủ lương thực cho mọi người trong sơn cốc. Ngoài ra, các h�� nông dân nhất định phải ưu tiên trồng trọt thật tốt những thửa đất dùng để cung cấp lương thực cho quân đội. Những chuyện khác, các ngươi tự chủ động sắp xếp." Stuart chỉ đặt ra một khuôn khổ lớn cho khu vực thung lũng, còn lại mọi việc đều do Cooper cùng các vị quản sự tự sắp xếp.

"Lão gia, tôi nghĩ chúng ta có thể điều chỉnh lại hạn mức phân phối đất sau khi đã khai hoang đủ. Những thửa đất này sau khi trồng trọt một hai năm sẽ giảm độ màu mỡ, vì vậy cần phải luân canh, cho đất nghỉ. Số lượng đất phân phối cho mỗi hộ nông dân cũng cần tăng lên. Bên cạnh đó, nếu muốn tăng sản lượng lương thực, chúng ta còn cần tìm cách dẫn nước từ sông vào các thửa đất canh tác hai bên bờ, đặc biệt là những thửa đất cách xa sông. . ." Cooper đề xuất phương pháp canh tác hai mùa vụ để duy trì độ màu mỡ của đất.

"Việc dẫn nước tưới tiêu có phần khó khăn. Tôi nghĩ chúng ta có thể đào giếng trên các thửa đất canh tác. Cứ mỗi năm mươi mẫu Anh đất xa sông thì đào một giếng tưới." Scott nói.

"Trước mắt có thể thử đào giếng. Công việc này sẽ do những người thuê đất canh tác xung quanh giếng hợp sức thực hiện. Nếu thiếu nhân lực, có thể điều động tù binh lao dịch đến giúp đỡ. . ."

Suốt buổi chiều, Stuart đã trực tiếp khảo sát các thửa đất canh tác trong khu vực thung lũng, đồng thời trò chuyện đơn giản với những nông dân đang làm việc. Anh khuyến khích mọi người chăm chỉ trồng trọt, sản xuất thêm nhiều lương thực để sớm ngày có cuộc sống đầy đủ và sung túc hơn. . .

Chiều tối, Stuart không dùng bữa tại khu vực thung lũng mà cùng Cooper, Angus và những người khác vội vã quay về Mộc Bảo.

"Ron, ngày mai con dẫn người đến trạm gác biên giới một chuyến. Bảo Simon thu xếp ổn thỏa việc trạm gác rồi quay về Mộc Bảo sơn cốc. Đợi hai ngày nữa đoàn thương đội trở về, chúng ta sẽ triệu tập mọi người để bàn bạc chuyện phát triển sơn cốc sau này. . ."

Mọi tâm huyết được dồn vào từng câu chữ để gửi đến bạn đọc thân yêu trên truyen.free.