Vì phải đưa đón dân lưu vong, mãi đến chiều ngày thứ tư, đoàn người của Stuart mới tới được bìa rừng phía bắc sơn cốc. Tại đây, Ron và Jason – những người đã quay về báo tin trước đó – đang cùng Oddo, Cooper, Bath, Kazak, Scott và Lawrence đứng lặng lẽ chờ đợi ở khoảng đất trống bìa rừng.

“Đại nhân, đây chính là đất phong của ngài sao?” Angus tràn đầy mong đợi về sơn cốc sắp đến. Hơn nửa năm theo Stuart chinh chiến, hắn đã không ít lần nghe Ron, Oddo và những người khác nhắc về Mộc bảo trong sơn cốc cùng những điều nơi đó. Từ lời kể của mọi người, hắn nhận thấy vị trí quan trọng của sơn cốc này trong lòng họ. Đây cũng chính là nơi anh sẽ sinh sống sau này, bởi vậy, Angus cũng không khỏi cảm thấy mong chờ.

Cũng giống như những dân lưu vong được chiêu mộ khác, khi Angus nhìn thấy một vùng rừng rậm nằm giữa hai dãy núi ở cuối hoang nguyên, nỗi thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt hắn. Hắn không ngờ cái gọi là sơn cốc trong lời Stuart lại chính là vùng rừng núi rậm rạp này.

“Trong rừng rậm này có thể trồng trọt được hoa màu ư? Chỉ nơi này thôi mà còn phải chiêu mộ dân lưu vong đến khai hoang trồng trọt sao?”

Đây là câu hỏi đầu tiên nảy ra trong lòng bất cứ ai lần đầu đặt chân đến nơi này.

“Angus, đây chỉ là lối vào thôi. Sơn cốc thật sự phải đi sâu vào trong gần nửa ngày nữa. Nhưng hiện giờ con đường xe ngựa dẫn vào Mộc bảo sơn cốc đã cơ bản sửa thông, vì vậy, thời gian đến Mộc bảo sơn cốc cũng rút ngắn hơn phân nửa.” Cooper nhận ra sự nghi ngờ trong lòng Angus, vội vàng giải thích với anh khi cả đội tiến vào rừng.

Quả nhiên, đi sâu vào rừng chưa đến hai mươi bước, một con đường xe ngựa rộng mười thước Anh, khởi đầu từ bìa rừng, hiện ra trước mắt mọi người. Hai bên đường, không ít vật liệu gỗ được xếp chồng ngay ngắn.

“Lão gia, trong hơn nửa năm ngài đi chinh chiến, Scott và mọi người đã tổ chức nhân lực tu sửa lại con đường xe ngựa này. Những đoạn đường đất lỏng lẻo đều được lấp đá, vài đoạn đường vượt suối cũng đã được gia cố cầu gỗ. Những chiếc xe ngựa chở hàng mà đoàn buôn không mang đi cũng đã được tháo ra, mang về cất giữ trong Mộc bảo. Đoạn đường còn lại chừng hơn hai mươi bước, chỉ cần hai ba ngày là có thể thông đường.” Lão quản gia Cooper, đi đầu cùng đoàn, giới thiệu tình hình xây dựng con đường xe ngựa với Stuart.

Stuart nhảy xuống ngựa, đứng trên con đường xe ngựa, dùng chân và gót giày đá đá mặt đường. Con đường vững chắc hoàn toàn có thể cho phép xe ngựa tải nặng đi qua an toàn. Hài lòng, hắn xoay người nói với Cooper và Scott đang đi phía sau: “Ừm, con đường này sửa rất tốt. Scott, mọi người đã vất vả rồi, chờ hai ngày nữa ta sẽ khen thưởng công lao cho các ngươi. Hiện tại quân đội đã trở về, từ ngày mai ngươi hãy dẫn người thông đường nốt đoạn còn lại. Lần tới, đoàn buôn có thể trực tiếp đi theo con đường này đưa xe ngựa về Mộc bảo.”

Scott thầm thấy đắc ý, mặc dù con đường xe ngựa này chủ yếu được xây dựng dưới sự chỉ huy của Cooper và Lawrence, nhưng việc tu sửa và gia cố sau đó lại do chính Scott chỉ huy. Thế nhưng người nông phu chất phác này vẫn giữ sự khiêm tốn thường thấy, nói: “Đại nhân, con đường xe ngựa này được hoàn thành dưới sự chỉ huy của lão quản gia và Lawrence, ta chỉ làm một ít việc nhỏ sửa sang, bổ sung thôi ạ.”

“Công lao của Cooper và Lawrence ta sẽ không quên. Nhưng ngươi cũng đã bỏ ra nhiều công sức, hãy nhớ là ta sẽ không quên điều đó.”

Stuart nhìn quanh con đường thêm vài lần rồi phân phó Cooper: “Cooper, qua một thời gian ngắn, ngươi hãy phái người mở một khoảng đất trống thích hợp làm doanh địa gần giao lộ ở bìa rừng, xây dựng một doanh trại trú quân ở đó. Sau này, phần lớn quân đội của chúng ta sẽ đóng quân tại đây. Thứ nhất, doanh trại này có thể giúp chúng ta giữ vững cửa bắc sơn cốc; thứ hai, nó cũng có thể kiểm soát toàn bộ hoang nguyên phía bắc. Trước mắt hãy xây một doanh trại quy mô trạm gác, sau đó sẽ dần dần mở rộng. Trong Mộc bảo có đủ công cụ, vật liệu xây dựng doanh trại cứ dùng số gỗ đã chặt xuống khi sửa đường.”

“Được rồi lão gia, ngày mai ta sẽ điều động người đến đây sửa đường. Sau khi thông đường, họ sẽ ở lại xây dựng doanh trại.” Cooper ghi nhớ sắp xếp của Stuart.

. . .

Đi trên con đường xe ngựa thuận lợi, đoàn người chỉ mất một giờ để hoàn thành quãng đường mà trước đây phải đi cả buổi sáng. Chẳng mấy chốc, đội quân đã tiến gần đến Mộc bảo sơn cốc.

Angus cùng đoàn quân vòng qua một ngọn đồi thấp, một vùng đất bằng phẳng rộng rãi hiện ra trong đôi mắt ngạc nhiên của hắn. Bảy tám căn nhà gỗ mái tranh được bố trí san sát, xen kẽ nhau một cách khéo léo. Phía ngoài là một hàng rào gỗ nhọn hoắt cao ngang người, kiên cố bao quanh toàn bộ làng xóm. Bên trong tường vây, nhà ở, chuồng ngựa, kho thóc và các xưởng thủ công đầy đủ mọi thứ. Một ngôi độc viện gồm ba gian nhà gỗ và một chuồng ngựa nhỏ cũng nằm gọn trong hàng rào. Trong phạm vi hơn năm mươi bước xung quanh hàng rào, cây cối đều đã bị đốn sạch. Khoảng đất trống giữa dốc thoải trước cổng chính và tường vây xung quanh đã được tu sửa gọn gàng. Từ cổng Mộc bảo, xuôi theo dốc thoải, băng qua cầu gỗ bắc qua dòng suối nhỏ trước cửa, đi về phía nam chưa đến nửa dặm Anh, có một bãi luyện binh bằng phẳng. Tumba đang dẫn hơn mười binh sĩ luyện tập đối kháng tại đó. Xa hơn về phía nam, vượt qua bãi luyện binh, là một cánh đồng lúa phủ lớp tuyết mỏng.

“Quân sĩ trưởng, làng xóm này chúng ta gọi là Mộc bảo. Căn nhà nhỏ bên trong Mộc bảo là phòng của ta. Trong mấy năm qua, ta vẫn luôn ở trong căn nhà gỗ đó. Mộc bảo này được lão Cooper cùng mọi người dần dần xây dựng lên sau khi ông ấy đến đây. Khoảng đất trống đối diện Mộc bảo là bãi luyện binh của chúng ta. Cánh đồng lúa phía nam là do chính Cooper khai khẩn. Dọc theo con đường nhỏ bên ruộng lúa, men theo dòng suối về phía nam thêm gần nửa ngày, xuyên qua một hạp cốc sẽ là một vùng đất đai màu mỡ rộng lớn. Trước khi đại quân xuất chinh, chúng ta đã khai khẩn được hơn một trăm mẫu Anh đất canh tác phì nhiêu nhất ven sông trong hạp cốc này. Trong nửa năm qua, họ lại khai khẩn thêm không ít đất canh tác mới. Ngày mai ta sẽ vào cốc tuần tra, ngươi có thể đi cùng ta xem thử.” Stuart giới thiệu về Mộc bảo sơn cốc – nơi đã tốn gần hai năm để xây dựng – với Angus đang kinh ngạc đứng bên cạnh.

Angus nhìn chằm chằm Mộc bảo đang bốc khói bếp nghi ngút cùng mười bảo dân đang chờ đón ở cổng, nghiêng đầu hỏi Stuart: “Đại nhân, đây chính là căn phòng nhỏ của thợ săn mà ngài từng nói sao?”

Stuart nhẹ gật đầu.

“Chả trách ngài muốn tìm mọi cách để biến nơi này thành lãnh địa kỵ sĩ của mình. Hóa ra trong hoang cốc rừng núi này lại ẩn chứa một mảnh đất lành như vậy.” Angus không khỏi buột miệng khen ngợi.

“Được rồi, đi thôi. Sau này nơi đây cũng là nhà của ngươi, mau vào xem đi.” Nói đoạn, Stuart dẫn theo đội ngũ tiến vào Mộc bảo. . .

Khoảnh khắc Stuart cưỡi chiến mã cùng đội quân bước vào Mộc bảo, đám bảo dân đang chờ đón ở cổng bảo vội vã cúi chào, nghênh đón vị lãnh chúa đầu tiên của sơn cốc bị bỏ hoang mấy trăm năm qua, đại nhân Stuart Wood Welles.

Dù là binh sĩ hay bảo dân sơn cốc, giờ phút này nội tâm họ đều vô cùng kích động. Trừ Stuart ra, tất cả mọi người trong sơn cốc đều là những người lần lượt đến đây trong một hai năm qua. Họ có thể là những dân lưu vong từ Provence mất nhà cửa vì chiến loạn; có thể là nông dân phá sản vì đất đai bị lãnh chúa bóc lột; có thể là dân đen, lao công, nô lệ phải vật lộn mưu sinh bằng sức lao động ở những nơi hẻo lánh thành thị và hầm mỏ; có thể là lâu la đạo phỉ bị ép lưu lạc sơn lâm, sống bằng nghề cướp bóc; đương nhiên cũng có những tù binh bị quân đội của Stuart bắt về từ chiến trường và đưa vào sơn cốc.

Dù thế nào đi nữa, khi Stuart được chính thức sắc phong kỵ sĩ và ban tặng lãnh địa này, họ – với tư cách những dân làng và binh sĩ đầu tiên dưới quyền Stuart – hiển nhiên sẽ xem mảnh đất này là lãnh thổ và gia viên của mình. Chỉ cần địa vị của Stuart ổn định, họ đều có thể hợp lý hợp pháp cày cấy, thu hoạch, và sinh sôi nảy nở trên mảnh đất này. Hơn nữa, qua tiếp xúc trong một hai năm qua, họ cũng đã nhận định Stuart sẽ trở thành một vị lãnh chúa tốt. . .

Stuart cũng không khỏi cảm thấy xúc động. Từ một thợ săn sống nhờ rừng núi sơn cốc cho đến một kỵ sĩ sở hữu quân đội cùng lãnh địa và dân chúng, hắn chỉ mất hai năm. Mặc dù không phải một thường dân theo đúng nghĩa đen, nhưng với tư cách hậu duệ của một quý tộc sa sút đã mất đi lãnh địa và huân tước, chiến công này cũng có thể an ủi người cha đã ôm hận mà qua đời nơi đất khách quê người. Tất cả những gì tiếp theo chính là hắn sẽ phấn đấu vì bản thân, vì gia tộc Welles. Hắn tin tưởng vững chắc mình còn có thể tiến xa hơn nữa. . .

Gạt bỏ những suy nghĩ trong đầu, Stuart trở lại với hiện thực trước mắt.

“Lão gia, sau khi tùy quân thương đội rời đi và trở về Mộc bảo sơn cốc, ta đã dẫn người mở rộng Mộc bảo thêm một lần nữa. Kho thóc và kho vũ khí cũ bị ta dỡ bỏ để xây lại hai tòa mới. Trong Mộc bảo cũng xây thêm hai tòa nhà ở mới. Ở một bên nhà bếp, ta còn xây thêm hai gian xưởng thợ mộc và một tiệm thợ rèn. Chuồng ngựa và chuồng gia súc bên trong Mộc bảo không tiện mở rộng, vì vậy ta đã xây dựng một chuồng gia súc lớn khác ở phía nam Mộc bảo. Sau này, trừ quân mã và la chiến ra, tất cả gia súc khác đều có thể nuôi ở chuồng gia súc bên ngoài Mộc bảo. Hiện tại, các phòng ốc trong Mộc bảo có thể đáp ứng sinh hoạt hằng ngày cho năm mươi người. Nhưng nếu cần tăng thêm quân đội thường trú hoặc bảo dân trong Mộc bảo, chúng ta sẽ phải dỡ bỏ hàng rào bên ngoài và xây dựng lại.” Cooper giới thiệu sơ lược về bố cục mới bên trong Mộc bảo cho Stuart.

“Ngoài ra, số nhân viên mang về từ Thel bảo cùng các thanh niên trai tráng trong số dân lưu vong được đoàn buôn lần lượt chiêu mộ, trừ những người được Oddo tuyển vào quân đội làm tân binh ra, tất cả số còn lại đều được điều đến trong cốc để khai khẩn đất hoang. Những công tượng tạm thời được giữ lại làm việc trong Mộc bảo. Scott đã đặc biệt phái đội nông binh bảo vệ trông giữ họ. Những người này tuy chưa hoàn toàn thích nghi với nơi đây, nhưng tạm thời cũng chưa có dấu hiệu bỏ trốn.”

Stuart vừa trở về sau chinh chiến, tạm thời chưa có tinh lực để ý đến những việc vặt vãnh này. “Cooper, mọi việc trong sơn cốc ngươi hãy cùng Scott và những người khác bàn bạc xử lý trước. Ta vừa trở về từ bên ngoài, cần nghỉ ngơi chỉnh đốn một hai ngày. Mọi việc trong sơn cốc các ngươi hãy sắp xếp lại một chút, qua hai ngày ta sẽ tổ chức một buổi nghị sự. Khi đó, các ngươi hãy cùng nhau báo cáo, chúng ta sẽ từ từ bàn bạc sau.”

“Vâng! Vậy ngài cứ về phòng nghỉ ngơi trước. Việc ăn ngủ của những người khác ta sẽ sắp xếp. Hôm nay là một ngày đáng để chúc mừng. Hiện tại, lương thực vật tư trong Mộc bảo sơn cốc có vẻ dư dả một chút. Tối nay, người trong cốc sẽ cử vài người về Mộc bảo tham gia tiệc tối đã chuẩn bị sẵn để mừng ngài và đội quân khải hoàn trở về.” Cooper luôn sắp xếp những việc này rất cẩn thận, Stuart cũng vô cùng yên tâm.

“Quân sĩ trưởng, sau này nơi đây sẽ là nhà của ngươi. Chút nữa hãy để Ron dẫn ngươi đi dạo quanh một chút. Việc ăn ngủ Cooper sẽ sắp xếp cho ngươi. Ta muốn về phòng nghỉ ngơi một lát. Nếu cảm thấy không có gì thú vị, cứ đến tiểu viện tìm ta.” Stuart nắm vai Angus, chỉ tay về phía tiểu viện độc lập bên trong Mộc bảo, rồi đưa dây cương chiến mã cho Ron, bản thân vừa cởi thắt lưng bên hông vừa đi thẳng về phía ngôi độc viện nhà gỗ nhỏ đã xa cách bấy lâu. . .

Tại cổng Mộc bảo, Cooper và Scott đang dẫn mấy bảo dân chuẩn bị đồ ăn, sắp xếp chỗ ở tạm thời cho nhóm quân đội khải hoàn trở về cuối cùng và các dân lưu vong mới gia nhập. Oddo và mấy sĩ quan khác cũng đi về phía bãi luyện binh đối diện. . .

Nội dung này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.