Trong khoảng thời gian này, Stuart đã phân tán quá nhiều tâm sức vào các công việc lặt vặt của lãnh địa vì hôn lễ và việc xây dựng. Sau hôn lễ, anh lại dành một tuần hạnh phúc nhưng mệt mỏi bên người vợ mới Lottie tại phủ đệ trong Lâu đài Gỗ ở thung lũng. Giờ đây, Stuart lại trở lại với guồng quay bận rộn như trước.

Trong phòng làm việc ở tầng một phủ đệ kỵ sĩ mới xây, Stuart cầm bức thư gửi đến từ thành Tignes và bảo Angus cùng Oddo rằng: "Tử tước Pierre đã từ chối đề nghị của ta về việc sắc phong các ngươi làm kiến tập kỵ sĩ."

Nghe Stuart nói, Oddo và Angus cả hai cũng không cảm thấy quá nhiều thất vọng.

Khi Stuart gửi thư thỉnh cầu sắc phong kiến tập kỵ sĩ lên quận Tignes, anh đã đoán trước được kết quả này. Trong thời đại này, những thường dân không có xuất thân hiển hách hay dòng dõi cao quý, dù chỉ muốn có được danh hiệu kiến tập kỵ sĩ (không đi kèm huân tước hay đất đai), cũng chẳng dễ dàng gì. Stuart có thể may mắn nhận được danh hiệu kiến tập kỵ sĩ chỉ vì anh vốn là con trai nam tước, sở hữu cái gọi là huyết thống quý tộc, hơn nữa lại gặp được cơ hội bá quốc đang cấp bách cần quân đội tác chiến.

Còn Oddo và Angus, dù cũng lập được quân công trong chiến tranh ở Đông Cảnh và Schwaben, nhưng rõ ràng những quân công đó vẫn chưa đủ để họ vượt qua "hàng rào quý tộc".

Angus dù sao cũng có kinh nghiệm phong phú, ông rất am hiểu tâm lý của các đại quý tộc. "Thưa Đại nhân, hiện nay cung đình hạn chế việc sắc phong kỵ sĩ ngày càng nghiêm ngặt. Ngài vẫn chỉ là một kỵ sĩ vừa được phong, nếu vội vàng sắc phong kỵ sĩ để mở rộng thế lực, e rằng ngay cả cung đình cũng sẽ không cho phép. Huống hồ các lãnh chúa xung quanh cũng sẽ không dễ dàng dung thứ một thế lực ngày càng lớn mạnh xuất hiện ngay cạnh họ..."

Stuart cũng cảm thấy việc vội vàng mưu cầu "công danh" cho thuộc hạ mà không suy xét kỹ lưỡng là có phần lỗ mãng. Nhưng trước mắt, anh cần những người dưới quyền không ngừng xả thân vì mình, nếu không thể cho họ thấy một con đường thăng tiến rõ ràng, e rằng lâu dần thuộc hạ sẽ sinh lòng nghi ngại.

"Là ta đã quá vội vàng, suy tính chưa chu toàn. Ta chỉ muốn giành cho các ngươi một bậc thang thăng tiến, nhưng giờ xem ra, bậc thang này không dễ leo như tưởng tượng." Stuart cười khổ lắc đầu, buông bức thư trong tay.

"Đại nhân, cảm tạ ngài luôn nghĩ cho chúng tôi. Có thể đi theo một lãnh chúa như ngài là vinh quang lớn nhất đời chúng tôi." Oddo kích động nói.

Stuart nhìn Oddo, cười bảo: "Oddo, từ khi nào ngươi cũng học được cách nói những lời dễ nghe như vậy. Vinh quang thì tạm thời chưa thể cho các ngươi, nhưng những việc đổ máu liều mạng thì đang cấp thiết chờ các ngươi theo ta đi làm."

Cả hai biết Stuart sắp có động thái lớn, liền ngồi thẳng tắp chờ đợi mệnh lệnh của anh.

"Tháng trước, đoàn thương đội khi ra ngoài mua sắm vật tư hôn lễ đã gặp không ít phiền phức. Vấn đề nhức nhối nhất chính là nạn đạo phỉ hoành hành. Từ khi chiến sự bùng phát ở Đông Cảnh năm ngoái, nạn đạo phỉ ở khắp Tignes càng lúc càng hung hãn. Hiện tại, số băng nhóm cướp có từ hai mươi người trở lên trong quận đã tăng lên hơn mười toán, còn đạo phỉ lẻ tẻ thì nhiều vô kể. Đoàn thương đội trên đường chở hàng về đã bị hai đợt đạo phỉ tập kích quấy rối. Đội hộ vệ thương đội một người chết, hai người trọng thương. Tinh thần của đội hộ vệ có chút hoang mang, thậm chí có hai kẻ nhát gan đã đề nghị với Sarthe muốn rút khỏi đoàn thương đội. Trước đây ta bận rộn lo liệu hôn lễ nên không có tâm trí quan tâm đến đám chó hoang sói đói này. Giờ hôn lễ đã xong, quân đội chúng ta cũng nên ra ngoài hoạt động gân cốt một chút."

Angus tức giận nói: "Đúng đấy, tuần trước ta mang Tiếu Kỵ đội hộ tống tân khách về Sapp, trên đường trở về đã gặp không ít giặc cỏ và sơn phỉ lẻ tẻ. Khi đóng trại, Tiếu Kỵ đội đã suýt bị một đám giặc cỏ đánh lén, nếu không phải Lusignan nhanh chóng phát hiện dị thường, có lẽ Tiếu Kỵ đội đã phải chịu thương vong. Quận Tignes có nhiều núi non hiểm trở, thung lũng bí ẩn, lại là yếu đạo giao thương nối liền bắc nam của vùng phía đông. Nếu không kịp thời dẹp trừ những đạo phỉ đang chiếm giữ này, e rằng cung đình sẽ đổ trách nhiệm lên ngài, dù sao ngài còn mang chức vụ tuần cảnh quan."

Oddo gật đầu đồng tình, nói thêm: "Hôm trước, đội tuần cảnh trú đóng ở Cự Thạch trấn đã phái kỵ binh nhanh chóng trở về báo cáo, rằng khi tuần tra trên thương lộ, họ thường xuyên thấy những toán giặc cỏ, sơn phỉ lẻ tẻ lui tới quanh con đường, và gần đây, có một đội quân không rõ lai lịch thường xuyên xuất hiện quanh khu vực đóng quân của Cự Thạch trấn, với số lượng không rõ."

Stuart sau khi nghe xong liền nhíu mày hỏi: "Chuyện này sao không ai báo cho ta?"

Oddo vội vàng giải thích: "Thưa Đại nhân, đội tuần cảnh chỉ báo cáo tình hình theo thông lệ, hơn nữa nơi đóng quân ở Cự Thạch trấn cũng không bị tập kích hay quấy rối. Ngài từng dặn rằng trong thời gian ngài tân hôn nghỉ ngơi, các việc quân sự thường ngày không cần phải bẩm báo lên ngài. Sau khi ta và Quân sĩ trưởng cùng nhau bàn bạc, chúng tôi đã tăng cường một tiểu đội chiến binh đến Cự Thạch trấn để chiếm giữ và tuần tra khu vực xung quanh."

"Ừm... Quả thật trước đây ta có chút lơi lỏng." Trước đó, Stuart đúng là mải mê tân hôn, ngày ngày bên kiều thê mà ít quan tâm đến quân vụ.

"Quân sĩ trưởng, hôm nay ngươi hãy đưa đội kỵ binh của Tiếu Kỵ đội đến tuần tra và dọn dẹp khu vực quanh nơi đóng quân ở Cự Thạch trấn. Tốt nhất là xử lý được nhóm người đang dò thám Cự Thạch trấn, ít nhất cũng phải buộc họ rời đi. Sau đó, trong thời gian tới, ngươi hãy dẫn Tiếu Kỵ đội đi khắp quận để tìm kiếm dấu vết sơn phỉ, giặc cỏ, nắm rõ tình hình đạo phỉ trong toàn quận cho ta."

"Oddo, bắt đầu từ ngày mai, hãy triệu tập toàn bộ chiến binh quân đoàn về Mộc Bảo để tăng cường huấn luyện. Hiện tại binh lính của chúng ta huấn luyện với cường độ rất cao mỗi ngày. Ngươi hãy yêu cầu đội hậu cần đảm bảo cung cấp đủ thức ăn cho binh lính trong quá trình huấn luyện, thêm thịt và rau tươi vào khẩu phần ăn hàng ngày. Ta không muốn binh lính của chúng ta vì ăn uống không đủ mà không thể chịu đựng được cường độ huấn luyện nặng nhọc."

"Đại nhân, khẩu phần ăn của chiến binh vốn đã rất dồi dào rồi. Nếu lại tăng thêm thịt và rau củ, e rằng chi phí quân lương và vật tư sẽ quá khổng lồ. Hiện tại, mỗi tháng, riêng chi phí quân đội cùng vật tư tiêu hao đã vượt quá sáu ngàn Finney, đó là còn chưa tính đến việc trang bị vũ khí, khôi giáp..."

Nghĩ đến khoản chi phí khổng lồ mỗi ngày, Stuart cũng thấy đau đầu. Quân đội là một con quái vật nuốt vàng, chính quyền dân sự cũng tốn kém không ít. Nguồn tài chính của Stuart quá đơn độc, ngoại trừ chút thuế phú ít ỏi từ lãnh địa, chỉ có đoàn thương đội có thể kiếm được chút tiền. Stuart chỉ có thể dựa vào những gì thu được từ các cuộc viễn chinh và của hồi môn của Lottie để duy trì hoạt động. Hơn nữa, số tiền trong tay anh chỉ có thể duy trì chưa đầy hai năm chi tiêu, đó là trong điều kiện không tiếp tục mở rộng thế lực.

"Việc chi tiêu tiền bạc hãy để ta và bên dân sự cân nhắc. Phía quân đội chỉ cần nghĩ cách làm sao để nâng cao chiến lực là đủ. Trong thời gian này, ta đã ra lệnh xưởng Mộc Bảo sửa chữa vũ khí, khôi giáp bị hư hại do chiến tranh, đồng thời chế tạo thử nghiệm một lô liên chùy cán dài và vũ khí kiểu mới. Ngoài ra, ta cũng đã cho đoàn thương đội mua sắm thêm một số vũ khí và khôi giáp. Chúng ta phải tiếp tục cải tiến huấn luyện và chiến trận của quân đội. Bắt đầu từ tháng Năm, quân đội sẽ hành quân đến khắp các nơi trong quận để dẹp trừ sơn phỉ!"

"Vâng! Đại nhân." Oddo và Angus cả hai đứng dậy lớn tiếng tuân lệnh.

...

Trong xưởng rèn Mộc Bảo, vài người thợ được bắt về từ chiến trường Đông Cảnh, dưới sự chỉ đạo của hai thợ rèn đến từ Schwaben, đang thử nghiệm chế tạo một loại vũ khí cán dài được cải tiến thành chiến kích. Vũ khí này dài khoảng mười thước Anh, tương tự trường mâu, nhưng điểm khác biệt là một bên đầu mâu được gắn thêm một lưỡi rìu chiến nặng nề, còn bên kia là một lưỡi liềm sắc bén có móc câu. Đầu mâu dùng để đâm, lưỡi rìu dùng để chém, còn móc câu thì dùng để kéo ngã kỵ binh hoặc bộ binh mặc giáp.

Người thợ rèn Schwaben phụ trách chế tác loại vũ khí cán dài kiểu mới này nhấc một thanh chiến kích đã thành hình lên, nói với Stuart: "Thưa Đại nhân, theo yêu cầu của ngài, phần mũi thương của chiến kích đã được đổi từ lưỡi dẹp thành mũi nhọn hình lăng trụ. Qua thử nghiệm, loại mũi thương hình lăng trụ này có lực xuyên giáp rất mạnh. Ngoài ra, ở khu vực tay cầm có một gờ nhô lên, giúp binh sĩ dễ dàng phân biệt vị trí của rìu và móc câu. Phía dưới mũi thương, chỗ móc câu và rìu, còn có một đoạn bọc sắt dài một thước Anh rưỡi, rất khó để kẻ địch chặt đứt."

Stuart tiếp nhận chiến kích từ tay người thợ rèn, nắm trong tay, rồi xoay người vung vẩy đâm thử vài lần. Cảm thấy hơi quá nặng, anh đặt chiến kích xuống và hỏi người thợ rèn bằng một thứ tiếng Schwaben lơ lớ: "Dim, trọng lượng phần đầu chiến kích liệu có thể giảm bớt được nữa không? Phần trước nặng nề như vậy sẽ khiến binh sĩ mất đi sự linh hoạt khi sử dụng, một khi động tác chậm chạp sẽ rất dễ bị địch nhân đỡ gạt ra."

Người thợ rèn Schwaben này gần bốn mươi tuổi, vốn là một thợ rèn sắt ở thành Terbrun thuộc công quốc Schwaben. Mấy tháng trước, Nam tước Jeffery của Bilten Bảo đã dùng lương cao mời ông và một thợ mộc tên Luka đến Bilten Bảo để chế tạo các khí giới công thành cỡ lớn nhằm tấn công Thel Bảo. Thế nhưng, hai người họ vừa mới làm xong máy ném đá cỡ lớn thì đã bị Stuart tập kích ban đêm bắt được. Đương nhiên cả hai không lo lắng đến tính mạng, bởi dù ở đâu thì họ cũng đều là những nhân tài hiếm có. Vì vậy, không lâu sau khi theo Stuart đến thung lũng, dưới sự đãi ngộ của Stuart và lời hứa sẽ thả họ về quê sau một năm, hai vị thợ rèn đã nhanh chóng bắt nhịp công việc. Họ không chỉ sửa chữa nhiều vũ khí bị hư hỏng do chiến tranh cho Stuart mà còn cải biến một số vũ khí bị tổn hại nghiêm trọng đã bị quân đội loại bỏ, để cung cấp cho đội nông binh hộ vệ thung lũng sử dụng.

Loại vũ khí được gọi là chiến kích này chính là do hai vị thợ rèn cùng vài người thợ khác chế tác dựa trên bản phác thảo thiết kế của Stuart. Thứ vũ khí này cũng không hẳn là một sáng tạo mới, bởi vì ở vùng núi phía Đông Nam, dân quân vùng núi đã sử dụng loại vũ khí tương tự. Chỉ có điều, quân đội sơn dân rất nghèo khó, vũ khí trong tay họ chỉ đơn thuần là một chiếc rìu nhỏ dùng để đốn củi và một lưỡi liềm ngắn dùng để gặt lúa, được hợp nhất lại và gắn thêm một cán mâu thô sơ.

Thợ rèn Dim cầm chiến kích lên ước lượng, nói: "Thưa Đại nhân, chúng tôi đã giảm bớt trọng lượng phần lưỡi rìu rồi. Nếu lại giảm nữa, chiến kích sẽ mất đi lực chém khi tấn công."

Stuart gãi đầu, nhìn cái cán dài gần mười thước Anh, hỏi: "Thứ vũ khí này chủ yếu dùng để móc, xiên chứ động tác chém không nhiều. Nhưng vì trọng lượng phần đầu không thể giảm bớt thêm, vậy hãy rút ngắn cán lại một chút. Theo mẫu này, hãy chế tác hai thanh giao cho quân đội dùng thử, sau đó dựa vào ý kiến của quân đội để chỉnh sửa."

Dim gật đầu nói phải.

Stuart lại cầm lên một thanh liên chùy cán dài, hai tay nắm lấy cán gỗ dài năm thước Anh, đi đến khoảng trống trong xưởng, nhắm vào tấm khiên dùng để thử vũ khí. Anh vung liên chùy, cán gỗ xoay vài vòng trên không trung, rồi đập mạnh vào tấm khiên. Quả cầu sắt nặng nề gắn đinh, nối với cán gỗ bằng xích sắt, trực tiếp tạo ra một lỗ hổng lớn trên tấm khiên.

"Thứ này uy lực đủ lớn! Hãy chế tác thêm bốn chiếc liên chùy cán dài nữa, tương tự giao cho quân đội dùng thử và phản hồi."

"Việc chế tạo những cây thiết mâu siêu dài các ngươi được giao đã chuẩn bị đến đâu rồi?"

"Bẩm Đại nhân, chúng tôi đang gấp rút chế tạo cán trường mâu."

"Được, cái này không cần phải gấp gáp."

Stuart cầm liên chùy cán dài trở lại trong lán gỗ của xưởng, khen ngợi các người thợ: "Các vị đã vất vả rồi. Tối nay, ta sẽ bảo nhà bếp chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn cho các vị. Hai vị thợ rèn Dim và Luka mỗi người sẽ được thưởng hai mươi Finney, các người thợ còn lại mỗi người mười Finney. Baader, lát nữa ngươi hãy đến gặp lão quản gia để lĩnh tiền." Stuart thưởng cho các người thợ một phen, tiện thể mua chuộc lòng người.

Đám người trong xưởng tất nhiên là hết lời cảm tạ Stuart.

...

Thời gian rất nhanh đến giữa tháng tư, khí trời trong thung lũng vẫn còn khá mát mẻ.

Tại sân huấn luyện bên ngoài Mộc Bảo, các sĩ quan chỉ huy quân đoàn ngồi vây quanh Stuart, người đang cúi mình biểu diễn, lắng nghe anh giải thích cặn kẽ về kiểu chiến trận mới: "Đội hình sáu người được phân công vai trò gồm bốn phòng thủ và hai tấn công. Bốn lính thương thuẫn phụ trách phòng ngự sẽ được trang bị đoản mâu, thuẫn bài, và cả các loại binh khí ngắn như đoản kiếm, rìu nhỏ, chùy trang bị. Một lính chiến kích và một lính liên chùy (liên chùy cán dài) sẽ là lực lượng tấn công chủ lực. Lính thương thuẫn tạo thành bức tường khiên. Lính chiến kích đóng vai trò tấn công phụ, do tiểu đội trưởng kiêm nhiệm, phụ trách chỉ huy hoạt động của tiểu đội và lựa chọn mục tiêu tấn công. Lính liên chùy là lực lượng tấn công chủ lực, chịu trách nhiệm cho đòn chí mạng. Khi đối kháng với đội hình khiên, trong trường hợp không bị áp sát, lính thương thuẫn dùng đoản mâu mười thước Anh để duy trì khoảng cách. Lính chiến kích sẽ trực tiếp gây sát thương cho kẻ địch bất cứ lúc nào, đồng thời cũng có thể dùng móc liềm để kéo khiên, giáp hoặc chiến mã của kẻ địch, lôi chúng ra khỏi đội hình để lính liên chùy ra đòn chí mạng hoặc lính thương thuẫn trực tiếp đâm chết. Khi đội hình khiên bị áp sát, lính thương thuẫn sẽ bỏ đoản mâu, đổi sang binh khí ngắn để tiến lên. Hai lính tấn công chuyên biệt sẽ lợi dụng binh khí dài để trực tiếp tấn công đối phương."

Để các quân quan có thể trực quan lý giải kiểu chiến trận mới, Stuart còn dùng những hòn đá khác nhau để đại diện cho các binh chủng và biểu diễn trên mặt đất.

"Đương nhiên, kiểu chiến trận này vẫn còn một vài vấn đề. Thứ nhất là liệu bốn lính thương thuẫn tạo thành đội hình khiên có đủ để duy trì chiến tuyến ổn định hay không; thứ hai là chiến kích và liên chùy cán dài vì nặng nên không thể làm quá dài, do đó khi đội hình khiên dày hơn, những người phía sau sẽ không thể tác chiến từ phía sau đội hình khiên của phe mình."

"Trước mắt loại chiến trận này ta vẫn đang suy tư. Ta cảm thấy chiến pháp sau khi hoàn thiện nên là hình thành một đội hình khiên kiên cố với quy mô nhất định, lấy chiến binh quân đoàn làm nòng cốt. Phía sau nòng cốt sẽ bố trí nông binh trang bị trường thương để tăng độ dày cho đội hình. Toàn bộ chiến trận phía sau sẽ có cung tiễn, nỏ, máy bắn đá yểm trợ. Khinh kỵ binh phụ trách tập kích quấy rối ở hai cánh, còn trọng bộ binh tinh nhuệ sẽ tạo thành lực lượng đột kích để phá vỡ từ một cánh, rồi tiến thẳng vào trung quân để kết thúc trận chiến..."

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ biên tập tận tâm của truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả.