Thời gian bước sang tháng tư, năm ngày sau hôn lễ của Stuart và Lottie, Nam tước Galvin cùng đoàn thân hữu rời thung lũng trở về Sapp. Khu bảo gỗ ồn ào suốt nửa tháng cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh.

Sáng sớm hôm ấy, Stuart bận rộn gần một tháng, hiếm hoi lắm mới có một giấc ngủ lấy lại sức. Mãi cho đến khi thị nữ Olga của Lottie gõ cửa phòng ngủ, mang bữa sáng thịnh soạn đặt lên chiếc bàn gỗ, Stuart mới từ từ mở đôi mắt ngái ngủ.

Còn Lottie, người mới làm vợ, đã sớm rời giường và đang cặm cụi ghi chép trên bàn gỗ cạnh giường.

Stuart ra hiệu cho Olga đặt bữa sáng xuống rồi lui ra. Sau đó, chàng đứng dậy mặc quần áo, đi đến sau lưng Lottie, khoác tay qua vai nàng và hỏi: "Thân ái, nàng đang viết gì vậy?"

Đang mải mê viết, Lottie đặt bút lông ngỗng xuống, quay đầu ngẩng nhìn Stuart vừa tỉnh ngủ, nàng mỉm cười, đáp: "Thân ái, thiếp đang tính toán chi phí vật tư cho hôn lễ. Tờ giấy này là danh sách vật tư tiêu hao mà bác Cooper gửi đến sáng nay. Thiếp tính toán một chút, cộng thêm vật tư cha thiếp mang từ Sapp đến để chuẩn bị hôn lễ, trong nửa tháng này, chúng ta đã chi tiêu gần ba Finney."

Sau đó, Lottie lại cầm lên một danh sách quà tặng khác, nói: "Danh sách quà từ các vị khách mời đến tham dự hôn lễ cũng đã có. Ngoại trừ trang sức như trân châu, mã não các loại chỉ có thể ước tính giá trị, thì các vật tư như vải vóc, rượu nho, nhung thiên nga, khí cụ vàng bạc cùng nông cụ tổng cộng ước tính trị giá khoảng mười lăm ngàn Finney. Ngoài ra, bác Cooper cho biết Nam tước Antayas và Tử tước Pierre còn tặng một lô vũ khí trang bị cùng một con quân mã. Những vật này thuộc về quân đội nên thiếp không tính vào đây."

Stuart nhận lấy hai danh sách từ tay Lottie. Chi phí hôn lễ đã vượt ngoài dự tính của chàng, bởi vì tình hình chiến loạn thường xuyên xảy ra khắp nơi, trong khi các vật phẩm cần cho hôn lễ phần lớn lại là hàng xa xỉ. Do đó, chi phí cho các đoàn thương nhân đi mua sắm đã đội lên đáng kể. Và để giảm bớt gánh nặng cho Stuart, Nam tước Galvin cũng đã mang rất nhiều vật tư từ Sapp đến. Các tân khách đến tham dự hôn lễ được ăn uống no say. Sau khi hôn lễ kết thúc, cả Gaia và Lottie đều xót xa trước số tiền đã tiêu tốn.

Tuy nhiên, khi nhìn danh sách quà tặng từ các vị khách quý, tâm trạng nặng nề, phức tạp của Stuart lại nhẹ nhõm đi không ít. Ngoại trừ Phó tướng triều đình, Bá tước Borwin, chỉ tượng trưng tặng một thanh đoản đao tinh xảo, thì còn lại các tân khách được mời đều thực sự mang theo những món quà phong phú đến sơn cốc. Giáo chủ Hannes đã phái cận vệ là Kỵ sĩ William mang đến cho Stuart sáu tấm nhung thiên nga, sáu tấm tơ thô, bốn bộ thường phục gấm vóc chất lượng cao, cùng hai bộ đồ ăn bạc được chế tác tinh xảo. Tổng cộng số lễ vật này trị giá gần bốn ngàn Finney. Tiếp đến là quà của Nam tước Antayas và Kỵ sĩ Chloe. Nam tư���c Antayas đã tặng Stuart một con trâu, mười con dê, một con quân mã cùng vài món vũ khí và khôi giáp (giáp vải). Còn Kỵ sĩ Chloe thì mang đến năm con lợn, sáu trăm pound lúa mì đã xát vỏ và một chiếc mũ trụ bằng tinh thiết. Tử tước Heris của vùng Glarus phía Đông đã sai người mang đến cho Stuart số vải vóc và châu báu trị giá năm trăm Finney. Còn Tử tước Pierre của quận Tignes thì mang theo năm thanh kiếm bản rộng, mười cây chiến phủ và trọng chùy cùng với liềm gia (côn), hai bộ cung, hai bộ giáp vải, năm bộ vũ trang y và sáu trăm Finney tiền mừng. Stuart hiểu rằng việc Tử tước Pierre tặng những vũ khí và khôi giáp này là để nhắc nhở chàng đừng quên sứ mệnh tiễu trừ đạo phỉ và giữ gìn an ninh của mình. Những món quà từ các tân khách đến sơn cốc từ Sapp thì Stuart không xem kỹ từng món một, từ chảo sắt đồ dùng nhà bếp cho đến các loại phức tạp như phỉ thúy, mã não, thậm chí còn có một tiểu thân hào nông thôn từ Sapp tặng Stuart một mục nô lớn tuổi...

Stuart buông hai tấm da dê xuống, nhẹ nhàng vuốt trán Lottie, nói: "Lottie, nàng đã vất vả rồi. Như nàng thấy đấy, so với Sapp phồn thịnh, lãnh địa kỵ sĩ của ta chẳng khác nào một khu ổ chuột đổ nát, sau này nàng sẽ phải theo ta chịu khổ."

Lottie đưa tay nắm lấy bàn tay Stuart, nói: "Chàng là phu quân thân ái của thiếp. Điều thiếp dâng hiến cả đời không phải tiền tài hay phú quý. Khi thiếp và chàng vừa gặp đã yêu, chàng chỉ là một tuần cảnh quan bình dân. Lúc thiếp kết hôn cùng chàng, chàng đã trở thành một kỵ sĩ có tước vị và lãnh địa. Thiếp đã kết hôn với một trái tim kiên cường, dũng cảm và luôn vươn lên. Cha thiếp rất giàu có, nhưng ông ấy quá đắm chìm vào tiền bạc và phú quý, đã đánh mất một trái tim dũng cảm. Vì thế, thiếp mới thề sẽ kết hôn với một dũng sĩ thực thụ, và thiếp nghĩ lời thề của mình đã trở thành hiện thực."

Dù đã sống hai đời, Stuart vẫn bị lời nói của Lottie làm cảm động. Một tiểu thư quý tộc xuất thân danh môn, gia tài vô số như Lottie, nếu không phải vì "tuổi đã lớn" mà mãi chưa kết hôn, thì làm sao có thể gắn bó với vận mệnh của Stuart được chứ.

"Nàng không phụ ta, ta không phụ nàng ~" Stuart vô tình lẩm bẩm một câu.

"Thân ái, chàng nói gì vậy?" Lottie không hiểu lời Stuart vừa nói.

Stuart nhận ra mình lỡ lời, bèn chữa lại: "Không có gì, ta nói ta cảm ơn sự tin tưởng của nàng dành cho ta."

"Đúng rồi, ta còn muốn bàn với nàng một chuyện..." Stuart ngồi xuống để bàn với Lottie một chuyện đã suy nghĩ bấy lâu.

"Để thiếp đi học đường dạy học cho trẻ nhỏ ư?" Nghe Stuart nói, Lottie cảm thấy vô cùng khó tin. Là một người lớn lên trong nhung lụa, Lottie chưa bao giờ nghĩ rằng những người phụ nữ thế tục lại có thể đến học đường giáo hội để dạy học cho trẻ nhỏ.

Lottie đến khu bảo gỗ cũng đã hơn nửa tháng. Nàng biết bên cạnh nhà thờ nhỏ trong khu bảo gỗ có một học đường trong vùng. Stuart từng nói với người khác rằng đó là học đường giáo hội do linh mục Hamish chủ động yêu cầu thành lập, chuyên dạy dỗ một nhóm trẻ mồ côi được cứu trợ từ bên ngoài mang về. Những học trò này còn từng tham gia đội xướng ca trong hôn lễ. Nhưng giờ đây, Stuart lại nói với Lottie rằng nhóm trẻ mồ côi này thực chất là do chàng đặc biệt chiêu mộ từ bên ngoài, hơn nữa, chúng không chỉ được giáo dục thần học mà còn học văn tự, y thuật, thậm chí cả huấn luyện quân sự. Giờ đây, Stuart còn muốn Lottie đích thân dạy cho bọn trẻ kinh doanh và toán học... Những điều này đã mang đến cho Lottie cú sốc tư tưởng quá lớn, nhất thời nàng vẫn chưa thể chấp nhận được.

Stuart hiểu rằng một tiểu thư quý tộc như Lottie, lớn lên trong nhung lụa và tiếp nhận nền giáo dục truyền thống, sẽ khác biệt với Cooper, Oddo và những người khác. Nàng sẽ theo bản năng từ chối những điều tân tiến chưa được xã hội công nhận rộng rãi.

"Lottie, nàng hãy nghĩ xem, ta cho những đứa trẻ mồ côi này tiếp nhận huấn luyện toàn diện từ nhỏ, đợi khi chúng lớn lên, vừa có thể làm nhân viên thần chức phụng sự Thượng Đế, vừa có thể trở thành học sĩ uyên bác, thậm chí những đứa trẻ dũng cảm ấy còn có thể trở thành chỉ huy quân đội, xua đuổi ác quỷ bảo vệ quê hương. Có gì là không tốt chứ? Thượng Đế tạo ra con người là để xây dựng một vườn địa đàng tươi đẹp và yên bình. Vậy thì những đứa trẻ có học thức, kỹ năng, sự mạnh mẽ, dũng cảm này, vừa có niềm tin thành kính nhất với Chúa, vừa có sức mạnh để mang lại phúc lợi cho đời và bảo vệ công lý, có gì mà không ổn?"

"Thân ái, cái này..." Lottie nhất thời không thể phản bác, nhưng trong lòng vẫn luôn cảm thấy có gì đó không ổn.

Stuart cũng biết chuyện này không thể vội vàng, vì thế không còn cố gắng thuyết phục Lottie bằng những lý lẽ cao siêu. "Lottie, nàng hãy nghĩ xem, từ nhỏ nàng đã theo cha học được rất nhiều kiến thức, đặc biệt là những kỹ năng toán học thiết yếu trong kinh doanh. Nhưng nàng lại không thể tự mình đi khắp nơi kinh doanh như vậy. Những kỹ năng này nếu không thể truyền lại cho người khác thì chẳng phải đáng tiếc lắm sao? Hơn nữa, sau này nàng có còn muốn cả ngày ngồi yên trong nội trạch như trước nữa không? Nàng không muốn tìm cho mình một công việc thú vị sao?"

Lời Stuart nói đã chạm đến lòng Lottie. Trước khi xuất giá, cha mẹ nàng cả ngày giam nàng trong nội trạch, không cho phép ra ngoài. Mà giờ đây, phu quân của nàng lại trao cho nàng một công việc vừa giúp nàng có thể bước ra khỏi nội trạch, vừa có thể gánh vác trách nhiệm cùng chàng. Lottie có chút động lòng.

"Thế nhưng là... thế nhưng là để phụ nữ thế tục dạy học cho các học trò giáo hội thì..." Lottie vẫn còn chút lo lắng.

Stuart nhẹ nhàng vỗ vai Lottie, khẳng định nói: "Không sao đâu. Ở những nơi khác ta không dám nói, nhưng ở đây, mọi thứ đều có thể! Hơn nữa, sau này nàng là vợ ta, là nữ chủ nhân của mảnh lãnh địa này, chỉ cần nàng muốn, mọi công việc nội vụ đều có thể do nàng quản lý."

Lottie càng kinh ngạc hơn, mở to mắt hỏi: "Thiếp còn có thể quản lý lãnh địa sao?"

"Đúng vậy, tại sao không thể chứ? À, nhưng ta nói là nội vụ lãnh địa thôi nhé ~"

"Chẳng hạn như?" Lottie bắt đầu cảm thấy hứng thú với đề nghị của Stuart.

"À, chẳng hạn như quản lý việc kết hôn của dân chúng, quản lý sổ sách nội phủ của ta, quản lý ba cửa hàng mà cha nàng đã cho ta, hỗ trợ Cooper quản lý thu thuế, xét duyệt khoản chi, phát lương hàng tháng cho quản sự dân chính và các viên chức..."

Lottie chớp chớp mắt, nhìn Stuart cười nói: "Chàng chỉ muốn thiếp làm trợ thủ cho bác Cooper thôi chứ gì? Chàng hay thật, cưới được một người vợ miễn phí để làm cấp dưới cho chàng..."

Stuart xoa mũi cười.

Lottie đấm nhẹ một cái vào vai Stuart, nói: "Thiếp muốn nói với chàng một chuyện, tiệc cưới lần này vẫn còn thừa lại khá nhiều thức ăn. Thiếp muốn mang số thức ăn khách không dùng hết này đến thung lũng phân phát cho dân chúng dùng. Rất nhiều người trong số họ đã không thể tham dự hôn lễ lần này. Thiếp nghĩ chúng ta nên chia sẻ với họ..."

Để tạo không gian cho các tân khách và cũng để che giấu thực lực lãnh địa của mình, Stuart chỉ cho phép một số ít đại diện dân chúng tham gia yến tiệc. Đại đa số những người khác đều bị cấm rời khỏi thung lũng, vì vậy họ vẫn chưa thể chia sẻ được không khí vui mừng của lễ cưới lãnh chúa mình. Giờ đây, với tư cách là nữ chủ nhân, Lottie đã cân nhắc đến việc phân phát thức ăn cho dân chúng. Stuart đương nhiên đồng ý, vì điều này vừa có thể thu phục lòng dân, vừa có thể xây dựng hình tượng nữ chủ nhân nhân ái, hiền hòa.

"Đương nhiên có thể, ta hoàn toàn đồng ý. Ta sẽ bảo Cooper sắp xếp. Chiều nay chúng ta sẽ đến thung lũng để chia sẻ thức ăn cùng dân chúng."

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free nắm giữ, không chấp nhận bất kỳ hành vi sao chép nào.