Vào tháng Năm, sau vài tháng chỉnh đốn và huấn luyện, Stuart cuối cùng quyết định dẫn quân tiễu trừ đạo phỉ trên khắp địa bàn quận Tignes.

Đợt tiễu trừ đạo phỉ quy mô lớn lần này có ba nguyên nhân chính. Thứ nhất, Stuart muốn thông qua việc trấn áp những toán đạo phỉ trang bị vũ khí lạc hậu và sức chiến đấu yếu kém để huấn luyện năng l���c thực chiến cho quân đội; đồng thời, cũng có thể thu được không ít chiến lợi phẩm từ bọn chúng để trang trải chi phí nuôi quân. Thứ hai, đây là bước chuẩn bị cho việc khai thông tuyến đường mậu dịch phía đông ở miền nam. Bởi lẽ, chỉ khi tuyến đường này không còn bị đạo phỉ hoành hành, quấy phá, khách buôn từ nam ra bắc mới có thể yên tâm giao thương, đội thương nhân của chính Stuart cũng mới có thể đi lại bình an thuận lợi, và các bước tiếp theo mới có thể triển khai. Thứ ba, Stuart muốn nâng cao sức ảnh hưởng của mình, dù là để tạo dựng danh tiếng nhất định trong quận Tignes, hay để nộp cho các quý tộc trong cung đình một bản báo cáo khả quan, từ đó thu hút sự chú ý của họ.

Stuart hiểu rõ: “Đánh bại đạo phỉ thì dễ, nhưng tìm được tung tích của chúng lại khó; tiêu diệt từng phần thì dễ, nhưng bao vây tiêu diệt toàn bộ thì rất khó”. Vì vậy, kế hoạch tiễu trừ của hắn là xuất phát từ các trạm gác biên giới phía nam, tạo thành thế nghiền ép từ nam lên bắc, vừa tiêu diệt những toán đạo phỉ lẻ tẻ, vừa dồn đuổi những toán đạo phỉ phân tán ở khắp nơi về phía hoang nguyên và rừng rậm phía bắc.

Suốt tháng Năm, quân đội đã giao chiến năm lần với sơn phỉ và giặc cỏ tại nhiều nơi ở phía nam quận Tignes.

Nhờ vào mạng lưới “Ưng nhãn” được cài cắm từ trước tại các trang viên, thôn làng khắp quận, cùng với thông tin thu thập từ khách bộ hành, thương nhân qua lại các trạm gác biên giới, Stuart đã nắm được tung tích một toán đạo phỉ tương đối đông ở phía nam. Từ đầu tháng Năm, dẫn quân rời sơn cốc, chỉ trong hơn hai mươi ngày, Stuart cùng đội quân của mình đã tiêu diệt mười bảy tên đạo phỉ, bắt giữ hơn ba mươi tên lâu la bị ép buộc làm tòng phạm; thu về hơn ba ngàn Finney tiền bạc, hơn hai ngàn pound lương thực, và sáu đầu gia súc lớn như trâu, ngựa. Thành quả chiến đấu này không đạt đến kỳ vọng lý tưởng của Stuart. Tuy nhiên, bọn sơn phỉ, cường đạo này quả thực cũng chẳng giàu có gì; nếu thật có tiền của, có của ăn của để, họ đã chẳng mạo hiểm mà dấn thân vào cái nghề dễ đứt đầu này.

Quân đội cũng có tổn thất chiến đấu. Ngoài hao tổn về vũ khí, áo giáp, trong vài trận chiến đấu, quân đội của Stuart có ba người tử trận, năm người trọng thương. Những binh sĩ tử trận hoặc trọng thương này phần lớn là tân binh mới được thăng cấp chiến binh không lâu, khi giao chiến thường sợ hãi, rụt rè không dám nhìn thẳng kẻ địch, thậm chí sau khi đánh gục đối phương, dù đã giơ kiếm rìu lên nhưng vẫn chần chừ không dám chém xuống, kết quả là bị tội phạm tỉnh lại phản công giết chết.

Sau khi tiêu diệt vài toán đạo phỉ ở phía nam, mục đích của Stuart cũng cơ bản đạt được. Sau khi tận mắt chứng kiến sự lợi hại của quân đội Stuart, bọn đạo phỉ phân tán khắp vùng phía nam Tignes bắt đầu tháo chạy về phía bắc; hoặc trốn vào hoang nguyên phía bắc, hoặc ẩn náu trong rừng rậm, sơn cốc. Đông hơn nữa là chúng tụ tập gần các thôn bảo, trang viên thuộc tuyến Ryan, Thorn, Bhullar. Bởi vì ngoài con đường thương mại nam bắc, chỉ có những nơi này còn có lương thực, vật tư để bọn đạo phỉ cướp bóc.

Trong một thời gian, các báo cáo về việc đạo phỉ tập kích, quấy phá li��n tục đổ về trung tâm quận Tignes từ khắp nơi. Mặc dù trước đó đã nhận được thư của Stuart, biết đây là sách lược tiễu trừ đạo phỉ của hắn, nhưng Tử tước Pierre, dù biết thế nhưng cũng chỉ còn biết gãi tai gãi má, cuối cùng vẫn tức giận mắng Stuart — kẻ bị ông ta coi là “kẻ chủ mưu” — một trận té tát.

Mắng thì mắng, nhưng rốt cuộc sự việc vẫn phải giải quyết, vả lại Stuart thực sự đang làm việc. Vì vậy, Tử tước Pierre bình tĩnh lại, một mặt trấn an khắp nơi trong quận và nghiêm lệnh tăng cường phòng bị, một mặt không ngừng phái người truyền lệnh thúc giục Stuart nhanh chóng điều quân về phía bắc, mau chóng quét sạch tai họa đạo phỉ ở khắp nơi.

Còn Stuart, dù hành động thực sự, nhưng tuyệt đối không làm việc gì thiệt thòi. Hắn một mặt yêu cầu Tử tước Pierre cung cấp tiền lương, vật tư và vũ khí trang bị, một mặt lấy danh nghĩa gây quỹ lương thực cho việc tiễu trừ đạo phỉ, thu các khoản thuế an ninh tiễu phỉ từ các thôn xóm, trang viên khắp quận đã chịu ảnh hưởng của đạo phỉ tập kích, quấy rối.

Đương nhiên, quá trình thu thuế lần này của Stuart thuận lợi hơn nhiều so với việc thu thập lương thực một năm trước. Không chỉ vì khắp nơi đã bị đạo phỉ làm cho nơm nớp lo sợ, mà quan trọng hơn, Stuart dẫn quân vào thôn, vào bảo. Những tiểu lãnh chúa trước kia dám ngang ngược xua đuổi đội thu thuế của quận, nay thấy quân Stuart binh hùng ngựa khỏe, đều nhao nhao tươi cười đón tiếp, rồi ngoan ngoãn dâng lên tiền bạc, vật tư đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Họ đã rất sáng suốt, hoặc cũng có thể nói là bị ép buộc. Bởi vì không lâu trước đó, một tiểu thôn bảo đã từ chối nộp thuế an ninh tiễu phỉ cho Stuart, ngay đêm đội quân của Stuart rời đi, thôn bảo đó đã bị một đám cường đạo không rõ lai lịch tập kích.

Những thân hào, phú nông trong thôn bị giết, mấy hộ giàu có cũng bị cướp sạch trơn. Mặc dù Stuart đã minh bạch tuyên bố rằng chuyện thôn bảo kia gặp phải hoàn toàn không phải do mình gây ra, nhưng họ vừa rời đi, người ta liền gặp nạn đạo phỉ, nói không liên quan gì đến hắn thì ai dám tin cơ chứ...

Dù sao đi nữa, từ đó về sau, các thôn xóm, trang viên đều tỏ ra tích cực hơn hẳn. Thường thì, Stuart vừa dẫn quân đến cửa thôn, các lãnh chúa, thân hào, phú nông đã mang theo túi tiền và lương thực đứng chờ sẵn ở ngã ba thôn bảo...

“Klaus đội trưởng, ngài nói đại nhân đã giải thích với họ rằng chuyện đêm đó chẳng liên quan gì đến chúng ta cả, vậy tại sao các thôn làng đó nhìn thấy chúng ta vẫn cứ như thấy sơn phỉ vậy ạ?” Trên con đường rời khỏi thôn Bhullar, một tân binh mới được thăng cấp của tiểu đội hai, trung đội ba, không nhịn được nhỏ giọng hỏi tiểu đội trưởng Klaus rằng vì sao gần đây ánh mắt của dân làng nhìn họ lại kỳ lạ đến vậy.

Klaus trầm mặc một lúc lâu, cuối cùng nghiêng người hỏi ngược lại gã lính mới vừa được thăng cấp chiến binh không lâu kia: “Làm sao ngươi biết thật sự không liên quan gì đến chúng ta?”

Binh sĩ suy nghĩ một lát rồi đáp: “Đại nhân đã nói chẳng liên quan gì đến chúng ta mà, với lại chúng ta ở trong thôn cũng chẳng làm gì cả đâu ạ!”

Klaus cười cười rồi nói: “Với cậu thì đúng là không liên quan. Nhưng đêm hôm đó Đại nhân Angus cùng người của đội kỵ binh nhẹ đã đi đâu rồi? Vì sao trong thôn bảo đó, chỉ có những thân hào, phú nông sỉ nhục Đại nhân cùng hai hộ giàu có bị cướp, mà những thôn dân khác lại bình yên vô sự?”

Binh sĩ đáp: “Đêm đó đội kỵ binh nhẹ chẳng phải được phái đi trinh sát tuần tra sao?”

“Trinh sát tuần tra ư? Trinh sát tuần tra mà tuần tra cả đêm sao? Trinh sát tuần tra mà áo giáp có thể nhuộm đầy vết máu sao? Này chàng trai, cậu nghĩ Đại nhân của chúng ta đơn giản quá rồi!” Nói đoạn, Klaus ngừng đối thoại, ra hiệu binh sĩ tập trung hành quân.

Ở đầu đội hình hành quân, Stuart cưỡi ngựa đi đầu, theo sau là Phó quan quân đoàn Angus.

Angus đi sau Stuart nửa thân ngựa, khẽ cười, thở dài nói: “Đại nhân, bọn người này đúng là như vậy đấy. Nếu ngài không cho họ một chút uy hiếp, một bài học, họ sẽ thật sự coi chúng ta như những kẻ đi xin ăn. Ngài xem, bây giờ họ không phải đã ngoan ngoãn hơn nhiều rồi sao?” Angus cười vỗ vỗ chiếc túi phình to trên yên ngựa phía trước.

Stuart khẽ kéo dây cương, cố ý giảm tốc độ để Angus, người đang đi sau nửa thân ngựa, có thể đuổi kịp. Nhưng Angus vẫn giữ nguyên khoảng cách nửa thân ngựa đó. Stuart không để tâm nữa, hơi quay đầu đáp: “Một vài kẻ đúng là không biết nhìn đại cục. Khuyên bảo bằng lời lẽ tử tế, họ lại coi thường ngươi; chỉ cần ngươi rút đao kiếm ra, họ lập tức quỳ xuống ngay. Họ cũng chẳng nghĩ xem, ta tuy có lấy tiền, nhưng ta làm việc thật sự, dù sao cũng hơn cái đội binh phòng thủ trong thành quận kia, cái đội mà chỉ biết thu lương, nộp thuế chứ chẳng bao giờ làm việc gì...”

Stuart dừng một chút rồi nói: “Tuy nhiên, những chuyện thế này sau này hãy cố gắng hạn chế lại. Dù sao đây không phải đất địch, binh lính của chúng ta cũng không phải những kẻ chỉ biết cướp đoạt, bất phân địch ta như đạo phỉ. Nếu không phải vạn bất đắc dĩ, ta không muốn để quân đội phải nhúng chàm vào những mưu toan này, đặc biệt là với người của mình.”

“Đại nhân, sau này càng tiếp xúc với nhiều người và nhiều việc, những công việc bẩn thỉu này sớm muộn gì cũng cần có người làm thôi ạ.”

“Sau này ư? Sau này ta tự có sắp xếp!”

Angus không truy hỏi thêm về vấn đề công việc bẩn thỉu, khó khăn đó nữa, mà chuyển sang chuyện khác: “Đại nhân, lần này chúng ta một đường rêu rao tiến đến, e rằng sẽ khiến nhiều người nghi kỵ hơn, các lãnh chúa xung quanh sẽ không yên lòng khi có một con sư tử đang tỉnh giấc ngủ yên bên cạnh họ.”

Nỗi lo của Angus không phải là không có lý. Stuart đáp: “Quân sĩ trưởng, từ khi ta được phong kỵ sĩ và nhận đất phong, chúng ta đã định sẵn phải chịu sự thăm dò rồi. Huống hồ, không lâu trước đó ta mới tổ chức lễ mừng công khai trong sơn cốc, những kẻ đang dòm ngó chúng ta e rằng đã sớm mài đao xoèn xoẹt, chuẩn bị tuốt kiếm rồi. Lần này ta dẫn quân đến các nơi cũng không chỉ để thu thuế an ninh tiễu phỉ. Mục đích chính của ta là dẫn quân ra ngoài phô trương, để những kẻ đang thăm dò và nghi kỵ chúng ta nhìn thấy răng nanh của chúng ta, và cũng để chúng tự đánh giá xem liệu có đủ bộ răng nanh sắc nhọn để xơi tái chúng ta hay không...” Nói xong, Stuart khẽ kẹp bụng ngựa, dẫn Felix cùng hai kỵ binh tùy tùng rẽ về phía tây tại ngã ba phía trước thôn.

Hai sĩ quan bộ binh dẫn đội đi phía sau, nhìn con đường phía đông, rồi dừng bước hỏi: “Đại nhân, chúng ta không đi tới Pháo đài Andermatt phía đông để tiếp tục thu thuế nữa sao?”

Angus quay đầu nhìn lướt qua sĩ quan tóc đỏ kia, cười nói: “Kazak, cậu thật sự bị tiền làm mờ mắt rồi sao? Pháo đài Andermatt phía đông là lãnh địa của Nam tước Antayas, chúng ta vẫn chưa nghèo đến mức phải bóc lột bạn bè đâu đấy.” Nói xong, Angus cũng thúc ngựa về phía tây đuổi kịp Stuart.

Kazak lúc này mới nhớ ra Nam tước Antayas có mối giao tình không nhỏ với Đại nhân của mình. “Đúng thế, đúng thế, chúng ta sao có thể dọa dẫm tiền của bạn bè được cơ chứ.”

Kazak lẩm bẩm một mình, rồi chạy về đội ngũ chiến binh.

Ba mươi binh sĩ bộ binh trang bị đầy đủ và vài lính hậu cần, áp giải năm chiếc xe ngựa bốn bánh chất đầy lương thực, rau quả và vải vóc, vật tư, tăng tốc bước chân để đuổi kịp đội kỵ binh. Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free.