Trên con đường phía tây từ làng Bhullar, Stuart cùng đội ngũ thu thuế đang hân hoan trở về doanh trại trú quân Cự Thạch Trấn, nơi lưu trữ vật tư.

Đột nhiên, trên đường phía tây vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Chẳng mấy chốc, một người cưỡi ngựa đã hiện rõ – đó là kỵ binh Randt của đội Tiêu Kỵ.

Stuart vội thúc ngựa tiến tới. Randt ghìm chặt dây cương, thở hổn hển, vội vã báo cáo: "Đại nhân, chuyện rồi! Doanh trại Cự Thạch Trấn bị một đám cường đạo tấn công. Hiện tại Oddo đại nhân và Trưởng quan Ron đang tổ chức binh sĩ phòng ngự. Bọn cường đạo có gần trăm người, quân ta sắp không chống đỡ nổi nữa rồi."

Randt sắc mặt tái nhợt, cổ tay lẫn bắp đùi đều có vết máu. Con chiến mã dưới thân cũng bị lợi nhận cắt nhiều vết thương sâu. Rõ ràng là hắn đã liều mạng phá vây để ra ngoài báo tin.

"Mẹ kiếp, tính toán sai rồi!" Stuart thầm kêu không ổn.

"Kazak, Tumba, hai người các ngươi hãy dỡ lương thực vật tư xuống và cất giấu ngay tại chỗ. Cho toàn bộ chiến binh lên xe ngựa, nhanh chóng quay về chi viện Cự Thạch Trấn."

"Tất cả kỵ binh lập tức theo ta đi trước cấp tốc chi viện Cự Thạch Trấn."

Vừa dứt lời, Stuart đã thúc mạnh bụng ngựa, lao vút đi.

Angus ngăn Randt lại, người đang định tiếp tục đuổi theo, dặn hắn băng bó vết thương tại chỗ rồi ở lại canh giữ vật tư. Sau đó, anh ta dẫn Felix cùng ba kỵ binh còn lại thúc ngựa đuổi theo Stuart...

Tình huống bất ngờ này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Stuart.

Thì ra, kể từ khi cơ bản hoàn thành nhiệm vụ tiễu phỉ ở vùng nam Tignes, suốt mười ngày qua, Stuart vẫn ở khu vực trung tâm quận tuần tra, thu gom lương thảo và thuế trị an. Thứ nhất, là để quân đội nghỉ ngơi, chỉnh đốn, tích lũy lực lượng cho các trận chiến tiễu phỉ sắp tới. Thứ hai, nhân cơ hội này 'vơ vét' một khoản tiền lương từ khắp nơi để dùng vào quân phí.

Để tiện cho công việc, toàn bộ lương thảo và vật tư thu được đều được lưu trữ tại doanh trại dã chiến của đội tuần cảnh Cự Thạch Trấn. Chờ sau khi công tác thu gom hoàn tất sẽ do các đoàn thương buôn trở về từ chuyến mậu dịch thống nhất vận chuyển về lãnh địa Kỵ Sĩ Sơn Cốc. Xung quanh Cự Thạch Trấn vẫn thường có đạo phỉ lui tới. Để đảm bảo an toàn, Stuart đã ra lệnh cho Oddo dẫn theo chiến binh của Trung đội Một, phần lớn kỵ binh đội Tiêu Kỵ, Tiểu đội Cung Nỏ mới thành lập, phần lớn binh lính của đội Quân Nhu cùng với các binh sĩ trú quân của đội Tuần Cảnh – tổng cộng ba mươi tám người – ở lại canh giữ số vật tư này.

Thông thường mà nói, vào thời điểm nhạy cảm này, sẽ không có đạo phỉ nào đủ gan công khai trêu chọc quan quân, huống hồ đây lại là đội quân tinh nhuệ chuyên trách tiễu trừ đạo phỉ.

Thế nhưng, sự đời vô thường. Stuart không ngờ rằng, những âm mưu quỷ kế của kẻ địch lại xuất hiện dưới hình thái một đội đạo phỉ gan lớn, độc ác và đầy mưu mẹo như vậy...

***

Tại doanh trại dã chiến của đội tuần cảnh Cự Thạch Trấn, trận chiến càng trở nên thảm khốc.

Sau hai đợt công thủ, tường vây bằng đá và gỗ cao mười thước Anh, được xây dựng quanh đống đá lớn, đã bị phá ba lỗ hổng. Mười tên tội phạm đã theo ba lỗ hổng tràn vào, giao chiến với quân phòng thủ.

Oddo để Bath, Ron và Lusignan dẫn theo vài binh sĩ, phân tán ra ba khu vực để chặn các lỗ hổng. Còn bản thân thì mang theo cây trọng chùy cán ngắn, cùng số chiến binh còn lại và vài binh sĩ tuần cảnh dưới trướng Obote, phòng thủ cửa chính doanh trại – nơi địch tấn công mạnh nhất.

Cửa chính doanh trại có địa hình trống trải nhất. Năm s��u tên đạo phỉ đang vác thân cây lớn húc vào cổng trại. Hai bên cổng còn có vài chiếc thang gỗ thô sơ, vội vàng chế tạo, dựa vào tường vây. Mấy tên tội phạm cầm lợi nhận, bất chấp chiến kích và đoản mâu thò ra từ chân tường, trực tiếp nhảy từ trên tường xuống, lăn vào bên trong.

Oddo bật mạnh tới, lợi dụng lúc tên tội phạm dưới đất còn chưa đứng dậy, một chùy đã bổ thẳng vào đầu, làm sọ não hắn vỡ tung. Hắn nhấc cây chùy còn dính máu trắng máu đỏ lên, quay đầu nhìn Tiểu đội Cung Nỏ trên tháp tiễn giữa doanh trại, hét lớn: "Xạ thủ cung nỏ trên tháp hãy cố gắng bắn chặn! Cố thủ đợt tấn công này, quân tiếp viện sắp đến rồi!" Dứt lời, hắn lại dẫn đầu xông đến khu vực chân tường nơi hai tên tội phạm khác vừa nhảy xuống...

Tại lỗ hổng phía sau doanh trại, Ron đã trúng hai vết thương. Dù hắn đã mặc một bộ giáp da hai lớp dày cộm được khảm sắt, nhưng cây chùy sắt có đinh trong tay tên tội phạm vẫn phá vỡ được giáp trụ của hắn, và bắp đùi cũng bị một đoản mâu đâm trúng. Một chiến binh tân binh phía sau Ron cũng bị thương nhẹ, lại là lần đầu trải qua cảnh hiểm nghèo nên hiển nhiên có chút hoảng loạn. Thấy Ron bị vây công và bị thương, hắn nhất thời quên cả việc xông lên yểm hộ.

Lỗ hổng phía sau có nguy cơ thất thủ!

Cách lỗ hổng phía sau hơn hai mươi bước về phía trái, nhờ chiến lực mạnh mẽ của Lusignan cố thủ, lỗ hổng đó cơ bản đã bị chặn lại. Hắn liếc thấy Ron đang thất thế tại lỗ hổng phía sau, đạo phỉ tràn vào ồ ạt, liền hét lớn với Tiểu đội trưởng Doris bên cạnh: "Đuổi hết địch nhân ra khỏi lỗ hổng, rồi cố thủ ở đây!" Dứt lời, Lusignan ném thanh kiếm bản rộng đang ghim một tên tội phạm khỏi tay, rồi rút cây chùy đeo bên hông ra, chen ra khỏi đội hình phòng thủ lỗ hổng, chạy về phía lỗ hổng phía sau, nơi Ron và vài người đang chật vật đối phó với số đạo phỉ dần tràn vào...

***

"Mấy đứa chúng mày tiếp tục dẫn người trèo tường vào cửa chính!"

Cách cửa chính doanh trại Cự Thạch Trấn hơn hai trăm bước, Đại thủ lĩnh đạo phỉ "Mũi Tên Sa-tan" Gary, kẻ đang chỉ huy trận tập kích Cự Thạch Trấn lần này, đang ở hậu trận đốc thúc chiến đấu.

Thủ lĩnh đạo phỉ Gary không thể ngờ rằng đội quân phòng thủ trú đóng mà chúng đang vây công hôm nay, chính là đội tuần cảnh mà một năm trước, chúng đã truy sát ròng rã cả buổi chiều trong rừng bạch dương phía nam trang viên Ryan.

Hơn một năm sau cuộc truy đuổi sinh tử đó, đội đạo phỉ do Gary dẫn đầu đã hoạt động khắp nơi trong quận, nhờ cướp bóc trang viên, thôn làng, tống tiền các phú hộ địa phương, và sáp nhập những đội đạo phỉ nhỏ lẻ khác. Đội ngũ của hắn ngày càng lớn mạnh, số đạo phỉ dưới trướng từng có lúc đạt hơn sáu mươi tên, hầu như ai nấy cũng cầm vũ khí bằng sắt, thậm chí một số tên cầm đầu còn được trang bị giáp da, giáp vải.

Nửa năm trước, chúng đã trở thành đội cường đạo có thực lực mạnh nhất toàn bộ quận Tignes.

Một tháng trước, thủ lĩnh đạo phỉ Gary đón nhận một cơ hội phát triển tuyệt vời, nơi hiểm nguy và vận may cùng tồn tại. Bởi vì đầu tháng năm, Stuart đã dẫn quân trắng trợn tiễu phỉ ở phía nam quận, rất nhiều tàn dư đạo phỉ phía nam bắt đầu di chuyển lên phía bắc. Và Gary, với thế lực mạnh nhất, đương nhiên trở thành đối tượng nương tựa tốt nhất cho những tàn phỉ đó. Sau khi thu nhận nhiều tàn phỉ lẻ tẻ, hắn lại một lần nữa sáp nhập thêm vài đội đạo phỉ quy mô nhỏ hơn. Hiện tại, số đạo phỉ dưới trướng Gary đã đạt tới con số đáng kinh ngạc: một trăm hai mươi tên. Đương nhiên, trong số đó, những tên tinh nhuệ thực sự có khả năng chiến đấu (tội phạm) cũng không quá bốn mươi người. Phần còn lại chủ yếu là những tên lâu la nhỏ bé bị ép làm đồng phạm (nông dân lưu lạc) đóng vai trò bia đỡ đạn, cùng với những gia quyến già yếu, phụ nữ và trẻ em bị vạ lây.

Mười ngày trước, Gary tự tin trong tay có quân tinh nhuệ, mã hùng hậu, rốt cuộc quyết định thực hiện một phi vụ lớn – cướp đoạt số lương thực, vật tư dự trữ dồi dào, sau đó tiếp tục chiêu binh mãi mã, chiếm cứ một địa bàn ổn định để thành lập "Vương quốc tự do" của riêng mình.

Sau khi điều tra và phân tích kỹ lưỡng, Gary đã chọn doanh trại trú quân của đội tuần cảnh C��� Thạch Trấn, nơi Stuart đang lưu trữ vật tư. Thứ nhất, vì nơi đây không ngừng lưu trữ lương thực, vật tư "vơ vét" từ khắp nơi trong quận, và số lượng ngày càng lớn. Thứ hai, phần lớn binh sĩ áo đen đã bị Stuart dẫn đi diễu võ giương oai khắp nơi trong quận, nên số quân phòng thủ ở đây không nhiều. Thứ ba, và cũng là quan trọng nhất, một khi giáng đòn nặng nề vào đội quân chuyên trách tiễu phỉ này, không chỉ có thể quét sạch trở ngại lớn nhất cho sự phát triển thế lực đạo phỉ, mà còn có thể tạo dựng danh tiếng cực lớn trong giới đạo phỉ...

Thế nhưng, Gary cũng không phải kẻ lỗ mãng. Để đảm bảo an toàn, Gary một mặt điều tra chiến trường, vạch ra âm mưu kế hoạch, một mặt phái người liên lạc với hai đội đạo phỉ có thực lực khá mạnh khác.

Một ngày trước, sau khi mưu đồ cẩn thận và chuẩn bị tỉ mỉ, Gary cơ bản đã nắm rõ binh lực bố trí và lộ trình của đội quân tiễu phỉ này.

Sáng hôm nay, Gary dẫn dắt hơn một trăm bảy mươi tên đạo phỉ rời khỏi thung lũng rừng rậm phía tây bắc, tiến thẳng về Cự Thạch Trấn trên hoang nguyên...

***

Một thủ lĩnh đạo phỉ khác, đáp lại lời hiệu triệu của Gary mà đến hợp tác, tay ôm cánh tay bị thương, tay còn lại vác một thanh đao đơn cong, từ chiến trường công doanh trở về hậu trận, mở miệng chửi rủa: "Gary, bọn người của mày toàn là lũ yếu đuối chết tiệt! Cái cổng trại bằng gỗ m�� đánh nửa buổi chiều vẫn chưa hạ được. Bọn thủ hạ của tao lại bị đánh bật ra khỏi lỗ hổng rồi. Nếu mặt trận chính vẫn không giành được thắng lợi quyết định, tao sẽ phải dẫn các huynh đệ rút lui. Mày nghĩ bọn lính áo đen đi thu gom lương thảo là dễ chọc sao? Một khi chúng gấp rút quay về tiếp viện, đến lúc đó chúng ta muốn rút cũng không rút được đâu."

Gary đứng dậy, đôi mắt lóe lên hàn quang đáng sợ, nhìn thủ lĩnh trước mặt, lạnh lùng đáp: "Tiếp viện ư? Đi theo tên đó thu gom lương thảo phần lớn là bộ binh. Cho dù có phi nước đại hết tốc lực thì cũng phải đến chạng vạng tối mới có thể tới được đây. Khi đó chúng ta đã sớm hạ gục cái nơi rách nát này rồi. Huống hồ, chúng căn bản không thể nào tới được..."

"Một cái quân trại tồi tàn thế mà cũng không nuốt trôi được à, chết tiệt?? Mấy đứa chúng mày theo tao xông lên!" Mặc dù ngữ khí bình tĩnh, nhưng Gary vẫn tháo cây cung sừng trâu trên lưng xuống, quyết định đích thân ra trận đốc chiến, để bọn đạo phỉ dưới trướng mau chóng chiếm lĩnh quân trại d�� chiến này. Chỉ cần chiếm được quân trại, đến lúc đó muốn mang theo chiến lợi phẩm rời đi hay ở lại chiếm cứ nơi đây cũng coi như đã có một chỗ dung thân.

***

Mười hai dặm Anh về phía đông bắc Cự Thạch Trấn, trên đỉnh dốc phía bên phải cửa hẻm núi, nơi con đường xuyên qua bìa rừng. Vài bóng người đang nhấp nhô từ bụi cỏ xanh tươi, nhìn ra con đường phía đông. Trên con đường phía đông, năm kỵ sĩ đang thúc ngựa phi nhanh, dáng hình bé tí như hạt đậu đen đang dần phóng lớn.

"Phụ thân, có mấy kỵ binh đang tới, chúng ta có nên chặn đường phục kích không?" Một thằng nhóc choai choai mặc bộ quần áo sợi đay mới tinh, nhìn rõ những người đang tới từ phía đông, quay đầu thì thầm hỏi nhị thủ lĩnh đạo phỉ đang chỉ huy phục kích.

Nhị thủ lĩnh đạo phỉ, với mái tóc bù xù, mặt dính đầy bùn và thân thể vạm vỡ, ngẩng đầu nhìn về phía đông, phán đoán một lúc rồi đáp: "Bảo bọn dưới dọn chướng ngại vật trên đường đi, cứ để bọn chúng đi qua. Đại thủ lĩnh muốn chúng ta phục kích chặn phần lớn binh lính áo đen chó chết. Nếu sớm bại lộ, e rằng việc phục kích của chúng ta sẽ mất tác dụng."

"Bảo các huynh đệ ẩn nấp kỹ, cứ thả mấy con cá nhỏ này đi qua, cá lớn vẫn còn ở phía sau." Nhị thủ lĩnh ra lệnh cho đạo phỉ bên cạnh.

Nhị thủ lĩnh liền như nghĩ ra điều gì đó, hạ thấp khuôn mặt béo tốt xuống, dặn dò thằng nhóc choai choai bên cạnh: "Lát nữa khi phục kích, con hãy ở lại phía sau cùng. Nếu chúng ta thắng, con hãy quay lại. Nếu chúng ta thua, con hãy lập tức chạy về báo tin cho Đại thủ lĩnh. Nhớ kỹ, không được mạo hiểm. Nếu con có chuyện gì, mẹ con chắc chắn sẽ giết ta mất."

Khuôn mặt thằng nhóc choai choai lộ rõ vẻ không phục.

***

Ở một bên khác của cửa hẻm núi, Stuart với lòng nóng như lửa đốt, một mình dẫn đầu đội kỵ binh phía sau, vội vã lao về doanh trại Cự Thạch Trấn. Họ đến sớm một khắc, binh lính cố thủ tại Cự Thạch Trấn lại có thêm một phần hi vọng chiến thắng.

Thế nhưng, người tính không bằng trời tính.

Khi cưỡi ngựa xông qua cửa hẻm núi, Stuart, lòng đang lo lắng an nguy của Cự Thạch Trấn, không hề nghĩ tới liệu nơi này có đạo phỉ mai phục hay không. Hắn không ngừng thúc ngựa phi nước đại, rất nhanh đã lao qua cửa hẻm núi.

Có lẽ vì đã từng tham gia nhiều âm mưu quỷ kế, hoặc đơn giản là bản năng cảnh giác hơn Stuart, khi cưỡi ngựa ra khỏi cửa hẻm núi, Angus theo bản năng liếc nhìn cửa hẻm núi, nơi rất dễ ẩn giấu phục binh. Chính cái nhìn thoáng qua đó đã khiến Angus phát hiện một lối mòn cỏ xanh bị giẫm nát, thẳng tắp dẫn lên đỉnh dốc nhỏ một bên cửa hẻm núi, và trong bụi cỏ cạnh con đường cũng đột nhiên xuất hiện vài đoạn vật liệu gỗ.

"Đại nhân, không ổn rồi! Trên dốc núi ở cửa hẻm núi có thể có phục binh!" Angus đuổi kịp Stuart đang đi trước, vội vã báo cáo.

Stuart nghe vậy giật mạnh dây cương. Con chiến mã dưới thân hí một tiếng, hai chân sau co lại sát đất, dừng phắt lại. Hắn quay đầu ngựa lại, liếc nhìn đỉnh sườn núi phía sau cửa hẻm núi, một luồng khí lạnh lùa thẳng vào phổi.

"Mẹ kiếp, chúng ta đã gặp phải kẻ khó chơi rồi!" Stuart đã thấy rõ bọn đạo phỉ trên đỉnh sườn núi ở cửa hẻm núi. Bọn đạo phỉ, nhận ra âm mưu đã bại lộ, dứt khoát không còn ẩn mình nữa.

"Làm sao bây giờ, có nên xông trở lại cảnh cáo đội ngũ phía sau không?" Angus cũng có chút mất bình tĩnh.

"Không được, không thể quay lại được. Địch binh chắc chắn đã có chuẩn bị, nếu lại tiến vào cửa hẻm núi, chúng ta sẽ gặp nạn lớn."

"Vậy làm sao bây giờ? Các chiến binh phía sau nhất định phải đi qua đây."

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nơi câu chuyện được dệt nên.