"Không còn con đường nào khác, đoàn người phía sau không thể đi vòng qua được." Angus cưỡi ngựa đi một vòng xung quanh, ý đồ tìm một lối đi vòng cho đoàn quân, nhưng nơi đây là rừng rậm, hẻm núi, địa thế chung quanh dốc đứng, nếu muốn vòng qua cửa cốc, trừ phi có thể trèo đèo lội suối như khỉ.

Phía đông xa hơn có lẽ có con đường khác để đi vòng, nhưng thị trấn Cự Thạch đang lâm nguy, bọn họ tuyệt đối không có thời gian thong thả tìm kiếm một con đường khác dẫn đến Cự Thạch Trấn.

Nghe Angus báo cáo, Stuart cố gắng giữ bình tĩnh, dù sao nếu đoàn chiến binh phía sau không thể tiếp viện Cự Thạch Trấn, dù mấy người bọn họ có vội vã tiếp viện bằng kỵ binh cũng không thể cứu vãn tình thế. Hiện tại, điều quan trọng nhất là phải để đoàn quân phía sau biết có phục binh ở cửa cốc mà không lao thẳng vào bẫy mà không chút phòng bị.

"Quân sĩ trưởng, hai chúng ta canh chừng những tên tạp chủng ở cửa cốc, ngăn chúng tấn công chúng ta."

"Felix, ba người các cậu chia nhau vào rừng chặt cành cây và chất thành ba đống lửa, dùng khói đen báo hiệu cho đoàn quân phía sau."

"Vâng, Tỷ phu!" Vượt qua sự kinh hoảng ban đầu, Felix vội vàng mang theo hai tùy tùng thúc ngựa chạy về phía bìa rừng xa xa.

Felix và nhóm người vừa mới chất cành cây và cỏ khô ở gần đó chuẩn bị đốt lửa, bọn đạo phỉ trên đỉnh dốc núi đã nhận ra ý đồ của họ. Để ngăn cản mấy người báo tin cho đoàn quân ph��a sau, nhóm đạo phỉ trên đỉnh dốc núi đã tách ra bảy, tám tên bắt đầu lao xuống triền dốc, xông về phía này, nhằm xua đuổi Stuart và nhóm người, không cho họ đốt lửa.

Nếu là mười, hai mươi tên đạo phỉ kéo đến, Stuart có lẽ đã rút lui, nhưng chỉ với bảy, tám tên đạo phỉ vặt vãnh mà đã muốn đuổi được bọn họ thì thật là quá coi thường họ rồi.

Stuart đứng trên lưng ngựa quan sát một vòng xung quanh, sau khi xác định kẻ địch không có khả năng đánh lén vòng ra phía sau, anh ta từ túi yên trước chiến mã lấy ra một cây cung chế tác tinh xảo, rút thêm vài mũi tên nhẹ dự phòng. "Quân sĩ trưởng, ba tên đầu tiên cứ để tôi xử lý, số còn lại giao cho anh."

Angus bật cười, từ túi yên phía sau lấy ra hai cây quăng mâu (tiêu thương) thử trọng lượng, rồi gật đầu với Stuart.

Stuart giương cung cài tên, nhắm vào tên đạo phỉ dẫn đầu đang tiến gần hai người, cách khoảng một trăm bước. Anh ta bỗng nhiên buông tay, mũi tên lướt qua xương cung bay vút ra. Ngay khi mũi tên nhẹ sắp trúng mục tiêu, tên đạo phỉ đột nhiên đổi hướng, khiến mũi tên sượt qua người hắn rồi găm chặt xuống đất.

"Chết tiệt!" Stuart khẽ chửi một tiếng, rồi lại lắp mũi tên nhẹ thứ hai.

Lần này Stuart không vội bắn ra, anh ta ước lượng đường tiến của tên đạo phỉ, rồi nhắm mũi tên vào vị trí cách tên đạo phỉ ba bước về bên trái.

"Sưu ~~~~"

"Phốc ~" Tên đạo phỉ trúng tên của Stuart vào bụng, ngã lăn ra đất quằn quại.

Stuart bắn liên tiếp ba mũi tên nữa nhưng chỉ trúng thêm một tên đạo phỉ. Khi thấy bọn đạo phỉ đã xông vào phạm vi năm mươi bước, Angus không đợi Stuart bắn hạ người thứ ba nữa, anh ta chộp lấy quăng mâu, kẹp ngựa phóng thẳng về phía bọn đạo phỉ đang xông tới. Một cây quăng mâu bay vút lên, xé gió găm chặt tên đầu tiên xông lên xuống đất, khiến hắn tắt thở ngay cả giãy giụa cũng không kịp.

Stuart nhìn Angus xung phong lên, anh ta thu cung tên lại, rút kiếm kỵ sĩ bên hông rồi cũng xông về phía mấy tên đạo phỉ đang lao tới...

...

"Đồ hèn! Tạp chủng! Tám đứa mà không đánh lại hai tên!" Thủ lĩnh thứ hai của bọn đạo phỉ mắng chửi té tát ba tên lâu la đã xông lên được nửa đường rồi lại trốn về.

"Thủ lĩnh thứ hai, chúng ta có nên phái thêm người xuống không?" Một tên tội phạm hỏi.

"Thôi được, dù sao bọn chúng cũng không dám quay lại báo tin. Còn đoàn quân phía sau, dù có biết đây là nơi phục kích cũng chẳng làm gì được. Dù sao chúng ta ở đây có hơn sáu mươi tên, lại còn có không ít cung thủ, ngay cả khi đối đầu trực diện cũng không sợ họ." Thủ lĩnh thứ hai của bọn đạo phỉ hiển nhiên cũng biết mấy người ở phía tây cửa cốc đó lợi hại, hơn nữa đối phương là kỵ binh, dù có đánh không lại thì họ cũng có thể chạy thoát, cho nên cũng không còn ý định phái người xuống xua đuổi mấy tên định đốt lửa báo động cho đoàn quân hậu phương đó nữa.

Thế là hơn sáu mươi tên đạo phỉ đang mai phục trên triền dốc cửa cốc dứt khoát không còn che giấu gì nữa, cứ thế hoặc đứng hoặc ngồi, chờ đợi đoàn quân tiếp viện từ phía đông.

...

Phía tây cửa cốc,

Ba cột khói xanh đen bốc lên.

Stuart thấy đám phỉ binh mai phục không có ý định phái thêm người đến xua đuổi nữa, liền thu cung vào túi. Anh ta tiến đến cạnh Angus, phân tích: "Đám tạp chủng kia rõ ràng là đang chờ đoàn quân phía sau tới, rồi mới nhất loạt lao xuống. Chúng muốn lợi dụng lợi thế địa hình hai bên cửa cốc để lăn đá, bắn tên xối xả, hoặc từ vị trí cao xung phong phá tan đội hình hành quân của chúng ta. Nếu chúng ta lo ngại đội hình quân bị phá vỡ, chỉ có thể bày trận đối địch bên ngoài cửa cốc. Đến lúc đó nếu kẻ địch không giao chiến trực diện với chúng ta, thì hai bên chỉ có thể giằng co, như vậy chúng sẽ dễ dàng chặn được viện binh của chúng ta."

Angus cũng có chút bồn chồn. Cự Thạch Trấn bên kia vẫn đang bị địch vây công, khẩn cấp chờ viện binh giải vây, nhưng giờ đây phần lớn viện binh sắp bị kẹt lại ở cửa cốc này. "Chết tiệt! Dù là đối phó quân địch Schwaben hay bọn tội phạm tụ tập trong rừng núi, từ trước đến nay đều là chúng ta bày mưu tính kế, hôm nay lại không ngờ bị một đám đạo phỉ tạp chủng giăng bẫy." Angus đá đổ một tảng đá trước mặt.

Stuart vén ống tay áo lau đi mồ hôi lạnh trên trán, nắm chặt tay đấm, suy tư một lát rồi hạ quyết tâm.

"Quân sĩ trưởng, giờ không có kế sách vẹn toàn. Đoàn quân phía sau chỉ có thể xông vào cửa cốc! Nếu viện binh không thể kịp thời đến Cự Thạch Trấn, e rằng Oddo và binh lính của hắn sẽ không cầm cự nổi. Cự Thạch Trấn mất đi là chuyện nhỏ, nhưng chúng ta không thể tổn thất những chiến binh tinh nhuệ và sĩ quan đó. Hơn nữa, nếu mục tiêu cuối cùng của kẻ địch là Lãnh địa Kỵ sĩ Sơn cốc, thì chúng ta sẽ thất bại thảm hại, mất đi tất cả. Tôi e rằng phía sau chuyện này còn có một thế lực lớn hơn, vì việc kẻ địch biết thừa cơ tấn công Cự Thạch Trấn và chọn nơi đây để bố trí mai phục, rõ ràng không phải là đám đạo phỉ thông thường..."

Angus cũng biết nguy cơ đột ngột này một khi không được giải quyết, Stuart chắc chắn sẽ tổn thương nguyên khí nghiêm trọng, mọi nỗ lực trước đó có lẽ sẽ đổ sông đổ biển. Anh ta suy tư một lát, kiên định nói: "Anh cứ nói đi, cần tôi làm gì?"

"Đoàn chiến binh phía sau chúng ta là đang cưỡi xe ngựa gấp rút tiếp viện, cho nên tốc độ sẽ không quá chậm. Tôi đoán chừng khoảng hai bữa ăn nữa họ sẽ đến cửa cốc này. Tôi sẽ xông qua cửa cốc để chỉ huy đoàn quân phía sau mạnh mẽ phá vây qua cửa cốc. Anh hãy mang Felix và hai người còn lại, cầm cờ hiệu của tôi chạy về Cự Thạch Trấn, để quân lính đang cố thủ ở đó khi nhìn thấy cờ hiệu của tôi sẽ biết viện binh sắp đến, như vậy họ có lẽ sẽ cầm cự được lâu hơn một chút."

Angus biết ý Stuart. Việc cố thủ thành đang nguy cấp, điều quan trọng nhất là phải có hy vọng về viện binh. Nếu biết viện binh sắp đến, quân đồn trú Cự Thạch Trấn có lẽ sẽ cầm cự được lâu hơn một khắc.

"Nhưng làm sao anh xông qua cửa cốc để tìm đoàn quân được? Tôi vừa thấy bọn phục binh trên đỉnh triền dốc có không ít cung nỏ, hơn nữa hiện giờ kẻ địch đã bố trí chướng ngại vật trong cốc rồi, dù có cưỡi ngựa anh cũng không thể chạy thoát được." Angus nghĩ Stuart định lợi dụng ngựa chiến để xông qua cửa cốc.

"Ta có cách riêng, đi thôi!"

Lời còn chưa dứt, Stuart đã cưỡi lên ngựa, phóng về phía tây. Angus và Felix cùng những người khác v��i vàng lên ngựa đuổi theo.

Chạy nửa dặm Anh, qua một ngã rẽ, Stuart xác định rừng rậm trên dốc núi đã che khuất tầm nhìn của bọn phục binh trên đỉnh dốc cửa cốc. Anh ta nhảy xuống ngựa, tháo túi cung và ống tên trên yên ngựa rồi buộc vào bên hông, rồi chặn Angus đang chạy tới, ném dây cương cho anh ta, nói: "Quân sĩ trưởng, Cự Thạch Trấn trông cậy cả vào anh. Dù thế nào cũng phải kiên trì cho đến khi tôi dẫn viện binh tới."

Angus còn chưa kịp phản ứng thì Stuart đã chui vào rừng, định leo lên triền núi hiểm trở, ẩn nấp vòng qua bọn phục binh ở cửa cốc để hội quân với đoàn quân phía sau...

...

Trên con đường xe ngựa cách hẻm núi ba dặm Anh về phía đông, Kazak ở đầu đoàn xe, đang phi nhanh về phía tây, không ngừng vung dây cương ngựa. Con ngựa kéo xe đã chạy nửa buổi chiều, đã bắt đầu sùi bọt mép, bước chân cũng ngày càng nặng nề.

"Tumba, mày chết tiệt theo sát vào! Đến trễ thì chỉ còn nước nhặt xác cho Oddo và binh lính của hắn thôi!" Kazak quay đầu nhìn Tumba đang đi sau cùng trong đoàn. Chiếc xe ngựa của Tumba đã gần như không th�� chạy nổi nữa, con la kéo xe có lẽ đã chạy đến mức phổi lòi ra, khóe miệng sùi bọt mép lẫn máu.

Trong lòng Tumba cũng vô cùng lo lắng, chỉ còn cách không tiếc roi quất mạnh con la kéo xe, cố gắng đuổi kịp đoàn xe đang gấp rút.

Kazak thấy Tumba từ từ đuổi kịp, bèn quay đầu lại tiếp tục thúc ngựa.

Đột nhiên, m��t bóng người xuất hiện ở khúc cua trên đường xe ngựa. Kazak theo bản năng giật mạnh dây cương, chiếc xe ngựa vội vàng dừng lại ngay trước khi va vào bóng người, năm binh sĩ ngồi trên xe bị hất tung cả đống.

"Đại nhân? Đại nhân! Ngài làm sao lại..."

"Bảo tất cả xe ngựa dừng lại, gọi Tumba đến đây." Stuart mình đầy thương tích, ngắt lời Kazak khi anh ta còn đang thắc mắc.

Kazak dù chưa hiểu chuyện gì, vội vàng ra lệnh đoàn xe dừng lại, rồi chạy đến cuối đoàn gọi Tumba đến trước mặt Stuart.

"Phía trước hẻm núi có phục binh, đoàn xe không qua được." Stuart nói thẳng cho hai người về nguy cơ chết người phía trước.

Nghe xong, cả hai đều buột miệng nói hỏng bét.

"Đại nhân, vậy phải làm sao bây giờ? Phía trước hẻm núi có phục binh, mà xung quanh cũng không có con đường nào khác. Oddo và binh lính của hắn chắc chắn vẫn đang cố thủ Cự Thạch Trấn. Nếu chúng ta không thể kịp thời đến cứu viện, e rằng..." Kazak nghẹn ngào, không dám nói tiếp.

Stuart ra hiệu cho một binh sĩ biết sơ qua kỹ thuật băng bó, bảo anh ta cầm máu những vết thương do leo vách núi vừa rồi, rồi nói với hai người đang lo lắng nhưng không có cách nào khác: "Không có biện pháp khác, kế sách hiện nay chỉ có thể là xông vào bẫy phục kích ở cửa cốc. Tất cả là do tôi nhất thời đại ý. Xem ra lần này chúng ta phải đổ máu rồi..." Giọng Stuart chứa đựng sự bất đắc dĩ sâu sắc.

Không có thời gian than vãn, Stuart bắt đầu bố trí nhiệm vụ chiến đấu: "Lát nữa khi xông vào cửa cốc, Kazak hãy dẫn Trung đội thứ hai, tập trung tất cả binh sĩ có giáp trụ ra vòng ngoài, bất kể thương vong mà ngăn chặn. Tumba dẫn người chịu trách nhiệm dọn dẹp chướng ngại vật trên đường trong thời gian ngắn nhất..."

Lúc này, tên binh sĩ đang băng bó vết thương do dự ngắt lời Stuart, yếu ớt nói: "Đại... đại nhân, không cần phải xông vào ạ..."

Mấy vị quan chỉ huy nghe vậy liền dồn ánh mắt về phía binh sĩ mới được thăng cấp chưa lâu này.

Tên lính này hiển nhiên ngày thường không giỏi ăn nói, giờ bị mấy vị đại nhân nhìn chằm chằm khiến toàn thân không tự nhiên, nhất thời lại không dám mở miệng.

Stuart thấy binh sĩ mãi không dám mở miệng, bèn lấy lại tinh thần, nói: "Không cần sợ, nói đi."

Binh sĩ nuốt nước miếng một cái, ngập ngừng nói: "Lùi lại ba dặm Anh, chính là con suối nhỏ mà chúng ta vừa đi ngang qua. Đi dọc theo con suối nhỏ về phía nam hai dặm Anh, rồi rẽ sang phía tây, có một con đường mòn mà dã thú trong núi thường đi uống nước, có thể trực tiếp vòng qua cửa cốc phía trước rồi quay trở lại đường xe ngựa."

Mắt Stuart thoáng chốc ánh lên niềm vui, truy vấn: "Con đường đó có cho phép binh sĩ vũ trang đầy đủ đi qua không?"

Binh sĩ đáp: "Có thể ạ, tuy con đường đó rất gập ghềnh, nhiều khúc cua, dễ lạc đường, nhưng tôi quen đường đó ạ."

"Ngươi làm sao mà biết lối đi bí mật này?" Kazak lanh mồm lanh miệng vừa dứt lời đã nhận ra mình lỡ lời. Hắn mới nhớ ra tên lính này trước khi gia nhập quân đội của Stuart từng là một tên sơn phỉ vặt vãnh lang thang ở quận Tignes.

"Đại nhân Kazak, cái đó, tôi... tôi trước kia từng theo một đám sơn phỉ mưu sinh ở vùng này ạ." Binh sĩ lúng túng nói, mặt đỏ bừng.

Giống như trong đêm tối ch��t lóe lên một tia sáng, nỗi lo lắng trong lòng Stuart bị một tên binh lính bình thường không mấy nổi bật xua tan hơn nửa. Hắn vỗ vai binh sĩ, nói: "Đồng chí, nếu cậu có thể dẫn chúng ta vòng qua hẻm núi thành công và trở lại đường xe ngựa, sau chiến tranh ta sẽ ghi công cho cậu!"

Giữa lúc nguy cấp xuất hiện cơ hội xoay chuyển tình thế, Stuart không chút do dự, quả quyết ra lệnh tất cả xe ngựa quay đầu trở lại. Khi đến con suối nhỏ mà tên lính đã nói, anh ta để lại ba binh sĩ hậu cần cùng xe ngựa, bảo họ đi về phía đông đến nơi giấu vật tư, chất vật tư lên xe rồi gửi vào thôn trại gần nhất trông coi, sau đó dẫn các binh sĩ vũ trang đầy đủ men theo bờ suối rậm rạp bụi cây, cỏ dại mà tiến về phía nam.

Lối đi bí mật này e rằng chỉ có những kẻ đã lâu năm trà trộn trong núi non trùng điệp, hoặc bọn sơn phỉ thường xuyên giao chiến với quan quân tiễu phỉ mới có thể đi lại thuận lợi. Chưa nói đến việc phải lội suối, bò dốc hiểm, chui gai góc, chỉ riêng khu rừng rậm rạp không thấy ánh mặt trời thôi cũng đủ khiến người ta lạc mất ph��ơng hướng rồi.

Dưới sự dẫn đường của tên binh sĩ đó, hơn hai mươi người bị trầy xước da thịt, rách nát y phục, luồn lách đông tây không biết bao lâu cuối cùng cũng thoát ra khỏi rừng rậm, gặp lại con đường xe ngựa đã lâu.

Stuart thở đều ra một hơi, lấy miếng vải bị gai cào rách băng tạm mấy vết thương đang rỉ máu. Nhìn quanh một vòng, anh ta phát hiện nơi đây đã là phía chính bắc của Cự Thạch Trấn, chỉ cần chạy thêm bốn dặm Anh về phía nam là có thể đến chiến trường tiếp viện.

"Tất cả mọi người nghỉ ngơi tại chỗ, uống nước ăn chút đồ ăn, sau đó chỉnh đốn giáp trụ vũ khí. Một trận ác chiến sắp đến!"

Bản dịch này được thực hiện bằng tâm huyết, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.