Trong phủ đệ Lãnh chúa tại Mộc Bảo Thung Lũng, trên tầng hai, Lottie đang chăm sóc vết thương cho Stuart đang nằm trên giường. Khi nhìn thấy những vết thương cũ mới chằng chịt trên lưng và ngực Stuart, Lottie cuối cùng không kìm được mà khẽ nức nở.

Nghe tiếng khóc phía sau lưng, Stuart quay người nhìn thoáng qua rồi vươn mình dậy, liên thanh an ủi: "Em yêu, sao em lại khóc? Đây chỉ là vết xước ngoài da thôi, là do lúc anh trèo đèo lội suối bị đá và cành cây cào xước."

Lottie càng khóc càng đau lòng, Stuart vội vàng tiến đến ôm lấy nàng: "Em xem, anh chẳng phải vẫn ổn đó sao?"

"Em nhìn thấy hết rồi, lần này binh sĩ dưới quyền anh đã tử trận nhiều đến thế. Hôm đó Felix chạy vội về báo cho chú Cooper biết các anh bị đạo tặc tấn công, thương vong nặng nề, em suýt chết khiếp..." Lottie vừa nói vừa nức nở.

"Em yêu, đánh trận nào mà chẳng có người chết. Nếu sợ chết thì thà làm một người nông dân cho rồi. Chẳng phải em vẫn luôn sùng bái những dũng sĩ sao? Dũng sĩ là những người chơi cờ với Tử thần đó."

Lottie ngừng nức nở, đôi mắt đẫm lệ nhìn Stuart: "Thế nhưng giờ em không muốn anh là dũng sĩ nữa, em không muốn anh mạo hiểm thêm nữa..."

Stuart bị chặn họng ngay tức thì. Lòng dạ đàn bà, nói đổi là đổi ngay, phút trước còn muốn anh làm người hùng không biết sợ, phút sau đã muốn anh làm nông phu an phận thủ thường.

"Lãnh chúa, sĩ quan và các quản sự đã tề tựu đông đủ rồi, có cần bắt đầu nghị sự không ạ?" Tiếng Ron vang lên ngoài cửa.

"Tôi đến ngay đây."

Stuart ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa, cúi xuống hôn lên trán Lottie rồi nói: "Em yêu, em cứ yên tâm đi, người hùng của em sẽ không dễ dàng bị Tử thần mang đi thế đâu." Sau đó anh khoác áo giáp, bước ra ngoài, theo sau là Ron vẫn còn hơi cà nhắc, cùng nhau xuống lầu.

Khi xuống đến đại sảnh lãnh chúa ở tầng một, các sĩ quan quân đội và các quản sự dân sự đã tề tựu đông đủ.

Stuart bước thẳng đến ghế chủ tọa ngồi xuống, nhìn quanh một lượt những người đang cúi đầu im lặng, vẻ mặt chán nản, rồi mở miệng nói: "Các người định cúi đầu cam chịu thất bại sao? Tất cả ngẩng đầu lên!"

Lúc này, mọi người mới nhao nhao ngẩng đầu.

"Không thể phủ nhận chúng ta đã chịu tổn thất nặng nề ở Cự Thạch trấn, rất nhiều huynh đệ đã tử trận trên chiến trường. Nhưng cuối cùng chúng ta vẫn giành được thắng lợi trong trận chiến, người trụ lại đến cuối cùng vẫn là chúng ta."

"Bây giờ chính là một thế đạo như vậy, thực lực hơi yếu một chút sẽ bị người khác ức hiếp. Lần này bọn cướp dám tấn công doanh trại đóng quân của chúng ta cũng vì chúng cho rằng thực lực của chúng ta không mạnh. Nhưng giờ đây, chúng ta đã dùng hàng chục đầu lâu để cho bọn cướp thấy lá chắn của chúng ta kiên cố đến đâu, ngọn giáo của chúng ta sắc bén đến mức nào."

"Tuy nhiên, không thể phủ nhận, thực lực của chúng ta rốt cuộc vẫn không đủ. Lần này đội quân trấn giữ của chúng ta đã liều chết chặn đứng đợt tấn công của quân cướp, viện quân cũng tình cờ tìm được con đường tiếp viện. Nhưng lần tiếp theo chúng ta còn có thể may mắn như thế sao? Lần sau nếu lại đối mặt với tình thế nguy hiểm như vậy, quý vị còn có thể yên ổn ngồi đây được không?"

Stuart nhìn mọi người, tất cả đều im lặng không nói.

"Hôm nay triệu tập quý vị đến đây là để bàn bạc về việc làm thế nào để nhanh chóng tăng cường thực lực cho Lãnh địa Kỵ Sĩ Thung Lũng trong bước tiếp theo."

"Cooper, anh là quan phụ trách dân sự, anh hãy nói trước về việc tăng cường thực lực dân sự trong lãnh địa."

Cooper nhìn mọi người rồi nói: "Những cái khác không nói thêm gì nữa, trước mắt biện pháp chính của phía dân sự là liên tục chiêu mộ dân di cư, mở rộng số hộ nông dân trong lãnh địa, sau đó khai khẩn thêm nhiều đất đai, gieo trồng thêm nhiều lương thực. Hiện tại, lương thực chính là nền tảng của mọi thứ."

"Vụ lúa mì đông gieo năm ngoái đã bắt đầu thu hoạch. Theo thỏa thuận trước đó, những nông hộ phân địa đầu tiên tại Thung Lũng sẽ nộp "Thuế năm một" cho Mộc Bảo vào đầu tháng Bảy. Cộng với số lương thực, vật tư, nông cụ, gia súc mà quân đội đã trưng thu từ trong quận thời gian trước và số hiện có trong Mộc Bảo, chúng ta còn có thể chiêu mộ thêm năm mươi hộ dân di cư vào Thung Lũng để khai khẩn và canh tác đất đai. Vì vậy tôi đề nghị chúng ta nên tiếp tục chiêu mộ dân di cư vào Thung Lũng."

"Tuy nhiên, ngôi làng Thung Lũng hiện tại đã quá chật chội, không thể đáp ứng chỗ ở cho những cư dân mới đến. Nếu tiếp tục chiêu mộ dân di cư, chúng ta nhất định phải xây dựng một ngôi làng thứ hai dọc theo bờ sông. Vị trí chúng ta đã chọn lựa, đó là một điểm cao ven sông cách phía nam Thung Lũng ba dặm. Nơi đó địa thế hơi cao, tiện lợi việc lấy nước, hơn nữa xung quanh cũng có những mảnh đất hoang bằng phẳng rộng lớn có thể khai khẩn."

Cooper nói xong về việc tiếp tục chiêu mộ dân di cư để khai khẩn đất hoang, ngừng lại một chút, sau đó nói tiếp: "Tôi vừa nói đất đai và lương thực là nền tảng của mọi thứ. Sau khi đất đai và lương thực được đảm bảo, tiếp theo sẽ là vấn đề tiền bạc."

"Mộc Bảo hiện đang có hàng chục vạn đồng Finney. Số tiền này thoạt nhìn không ít, nhưng khi chi tiêu thì lại thấy không đủ. Chưa kể đến khoản lương bổng khổng lồ hàng tháng, chỉ riêng lượng lương thực cung cấp hàng ngày cho binh sĩ quân đội, cư dân mới đến, thợ thủ công và tù binh lao dịch mà Mộc Bảo phải chu cấp, đã là một khoản tiêu hao khổng lồ đến kinh ngạc."

"Vì vậy, điểm thứ hai tôi muốn nói chính là kiếm tiền, kiếm thêm nhiều tiền."

"Hiện tại chúng ta không có nhiều phương pháp kiếm tiền. Ngoại trừ đồn biên phòng mỗi tháng lúc nhiều lúc ít có thể thu về năm sáu trăm đồng Finney thuế nhập cảnh, chỉ còn lại đội thương nhân có thể mang lại một chút thu nhập khá khẩm. Nhưng đội thương nhân, kể từ khi bị đối thủ tấn công và tạm ngừng giao thương hàng hóa phía nam, một tháng cũng chỉ kiếm được chưa đầy bốn nghìn đồng Finney. Thu nhập này còn lâu mới đủ bù đắp khoản chi khổng lồ của quân đội và dân sự. Vì vậy tôi nghĩ rằng bước tiếp theo vẫn là phải tìm cách mở lại con đường giao thương hàng hóa phía nam."

Sarthe, quản sự đội thương nhân ngồi cạnh Cooper, liên tục gật đầu: "Đúng vậy thưa Lãnh chúa, nếu không thể tranh thủ lúc chiến loạn chưa dừng để nhanh chóng đặt chân vào thị trường giao thương hàng hóa phía nam, một khi chiến loạn ngớt đi và những ông trùm hàng hóa phía nam đang ẩn mình trỗi dậy, thì chúng ta sẽ không còn cơ hội chen chân nữa!"

Stuart gật đầu lia lịa, ra lệnh cho các quản sự dân sự: "Kể từ giờ phút này, Lãnh địa Kỵ Sĩ Thung Lũng sẽ tiếp tục chiêu mộ thanh niên trai tráng là dân di cư. Việc này ta sẽ giao cho đồn biên phòng và quân đồn trú Cự Thạch trấn thực hiện. Một khi con đường giao thương nam bắc sạch bóng đạo tặc, sẽ có nhiều dân di cư qua lại hơn, ta sẽ yêu cầu họ chiêu mộ. Phía Thung Lũng phải chuẩn bị thật tốt việc tiếp nhận dân di cư, từ cung cấp lương thực cho đến xây dựng nhà cửa. Ngoài ra, cư dân Thung Lũng ngày càng đông, việc quản lý tù binh cũng tăng lên, các ngươi nhất định phải làm tốt vấn đề trị an. Ta không muốn lãnh địa trở nên hỗn loạn, vì vậy đội phòng vệ Thung Lũng phải ra sức duy trì trật tự nơi đây."

"Các quản sự dân sự phải phối hợp hết sức mình, hoàn thành tốt công việc thuộc phận sự của mình."

"Ngoài ra, việc xây dựng pháo đài Bắc Quan phải được đẩy nhanh tiến độ. Nếu lần này Cự Thạch trấn có những bức tường thành kiên cố hơn bảo vệ, chúng ta đã không phải chịu tổn thất nhiều binh sĩ đến thế. Kể từ hôm nay, trừ việc nông không thể chậm trễ, mọi công việc khác trong lãnh địa đều phải tập trung vào việc xây dựng Bắc Quan. Tất cả tù binh trước đây và tù binh cướp mới bắt được đều phải điều đến Bắc Quan để xây thành. Mọi nguồn lực dân sự đều ưu tiên phục vụ việc xây dựng pháo đài Bắc Quan. Đợi sau vụ thu hoạch lúa mạch đông, Scott sẽ dẫn đội nông binh phòng vệ đến biên giới rừng phía bắc kiểm tra một lượt. Ngoài con đường xe ngựa chúng ta xây, tất cả những con đường mòn trong rừng có thể dẫn vào Thung Lũng và lối đi của dã thú đều phải phong tỏa hoặc bố trí bẫy, chôn gai nhọn, phải đảm bảo rằng chỉ có một con đường duy nhất để ra vào Thung Lũng."

Lawrence, quản sự kiến tạo, và Scott, quản sự đồn điền kiêm đội trưởng đội phòng vệ, đứng dậy tuân lệnh.

Stuart ra hiệu hai người ngồi xuống, tiếp tục nói: "Về phía đội thương nhân, việc dẹp cướp đã gần kết thúc, số cướp còn sót lại ta sẽ để quân đội tiếp tục dẹp trừ. Bây giờ trên con đường giao thương nam bắc cơ bản không còn đạo tặc quấy phá, tấn công, ta dự định bắt tay vào giao thương hàng hóa phía nam."

Stuart cuối cùng vẫn quyết định hành động.

"Chuyện của đội thương nhân sau này ta muốn bàn bạc riêng với Sarthe và các anh."

Stuart quay đầu nói với Angus: "Đội trưởng quân sĩ, Oddo đang đóng quân ở Cự Thạch trấn. Anh hãy nói cho mọi người về tình hình quân đội bên này."

Angus gật đầu, nói với mọi người: "Quân đội gần đây có ba việc quan trọng. Thứ nhất, tiếp tục chiêu mộ và huấn luyện binh sĩ để bổ sung tổn thất chiến đấu và mở rộng quân đội, bao gồm cả quân đồn trú Cự Thạch trấn và đồn biên phòng đều phải tăng cường binh sĩ thường trực; việc này do Oddo phụ trách. Thứ hai, tiếp tục dẹp trừ số cướp còn sót lại trong quận, đảm bảo không còn băng cướp lớn hoành hành trong quận; việc này do tôi phụ trách. Thứ ba, mở rộng đội phòng vệ Thung Lũng. Lần này Cự Thạch trấn bị tấn công khiến chúng ta tổn thất nặng nề, Lãnh chúa lo ngại sau này Thung Lũng cũng sẽ gặp phải tình huống tương tự. Để đảm bảo lực lượng phòng thủ của Thung Lũng trong thời gian quân đội ra ngoài tác chiến, Lãnh chúa quyết định mở rộng đội phòng vệ Thung Lũng, đội phòng vệ sẽ có thêm hai mươi nông binh được tuyển chọn làm quân thường trực, sẵn sàng theo quân đi chinh chiến. Tất nhiên, các nông binh trong đội phòng vệ chỉ mang tính chất bán thường trực. Ngoài việc mỗi tuần cử năm nông binh luân phiên hỗ trợ quản sự kiến tạo trông giữ tù binh, thì việc tập trung huấn luyện cũng sẽ thường xuyên hơn một chút. Nhưng các nông binh đội phòng vệ chủ yếu vẫn lấy việc đồng áng làm chính. Các nông binh khi trực luân phiên, huấn luyện hoặc thực hiện nhiệm vụ được giao sẽ được Mộc Bảo cung cấp ăn ở và nhận một đồng Finney tiền lương mỗi ngày."

Angus nói ít mà ý nhiều. Việc mở rộng đội phòng vệ Thung Lũng Stuart đã quyết định từ sớm, anh ta chỉ đơn thuần công bố quyết định của Stuart mà thôi.

Stuart lại cùng mọi người bàn bạc thêm về việc cứu chữa và bố trí thương binh, phần thưởng cho những binh lính may mắn sống sót, cũng như việc khai khẩn đất hoang và thu hoạch lương thực trong lãnh địa cùng các vấn đề khác.

Trong tiếng thảo luận của mọi người, một buổi sáng đã trôi qua.

"Thôi được rồi, hôm nay chúng ta chỉ nói bấy nhiêu thôi. Sau buổi họp này, mỗi người hãy làm tốt công việc thuộc phận sự của mình. Cooper ở lại, tất cả giải tán đi."

Thấy mọi người nhao nhao đứng dậy rời đi, trong sảnh chỉ còn lại Cooper một người. Stuart dẫn Cooper đến một căn phòng làm việc riêng, đóng chặt cửa lớn lại.

"Cooper, những thứ ta bảo anh thu thập đã chuẩn bị xong hết chưa?" Stuart hỏi nhỏ Cooper.

Cooper nhìn Stuart đang tỏ ra thần bí, đáp với vẻ khó xử: "Thưa Lãnh chúa, bột than củi thì rất dễ kiếm, ngay cả lưu huỳnh cũng có thể tiếp tục để đội thương nhân đến chỗ các thuật sĩ luyện kim mua sắm. Nhưng còn cái thứ gọi là diêm tiêu thì thực sự chưa ai từng nghe nói đến, căn bản không thể kiếm được."

Stuart không biết người ở thời đại này đã từng tiếp xúc với loại đại sát khí nào chưa, nhưng dù vắt óc suy nghĩ anh cũng chỉ nhớ được ba loại nguyên liệu là than, lưu huỳnh và tiêu. Còn cách phối trộn, cách xác định tỷ lệ số lượng từng loại nguyên liệu thì thực sự anh không nghĩ ra.

"Anh thực sự chưa từng nghe nói đến thứ gọi là diêm tiêu này sao?" Stuart hỏi.

"Thưa Lãnh chúa, trước đây tôi chỉ là một thợ xây dựng, những thứ của thuật sĩ luyện kim này tôi thực sự chưa từng nghe qua. Hơn nữa Sarthe cũng đã hỏi vài thuật sĩ luyện kim rồi, họ cũng chưa từng nghe nói đến thứ này. Lãnh chúa, rốt cuộc ngài định dùng những thứ này để làm gì vậy?" Cooper thực sự không hiểu tại sao Stuart đang bận trăm công nghìn việc lại quan tâm đến những món đồ của thuật sĩ luyện kim này, lại còn tỏ ra thần bí đến thế.

"Cooper, hiện tại ta chưa thể nói cho anh biết ta định làm gì, nhưng anh phải tin tưởng rằng mỗi việc ta làm đều là vì tương lai của lãnh địa này."

Cooper gật đầu lia lịa, không hỏi thêm nữa.

"Than củi và lưu huỳnh anh hãy đựng riêng vào bình gốm cho cẩn thận rồi đưa đến mật thất của ta. Vì bên ngoài không mua được diêm tiêu, vậy cũng chỉ có thể thử tự mình chế tác." Stuart nói.

"Tự mình chế tác?"

"Ừm, ta cũng không biết có được không, cứ thử xem sao. Anh đi lấy vài thùng cát đất xốp trộn lẫn với nước tiểu gia súc và phân nước pha loãng, tĩnh đặt một thời gian ở nơi râm mát, sau đó..."

Cooper nhíu mày gật đầu, miễn cưỡng chấp thuận.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.