Mười bảy ngày sau trận chiến tại Cự Thạch Trấn, Stuart chính thức thành lập đội thương binh vũ trang tại Mộc Bảo trong sơn cốc.

Đội thương binh được trang bị mười tám cỗ xe ngựa bốn bánh cùng các loại gia súc kéo xe, mười lăm lính hộ vệ vũ trang kiêm phu xe, một mã quan chuyên trách, một tạp dịch, và ba quản sự (một chính, hai phó), tổng c��ng hai mươi người. Lính hộ vệ của đội thương binh được cấp một bộ áo choàng đen trơn, một cây đoản mâu, một tấm khiên, cùng một trong các loại vũ khí như đao, kiếm, chùy, phủ, cung, tiễn tùy theo lựa chọn. Ngày thường là phu xe, khi gặp nguy hiểm sẽ là lính hộ vệ. Lính hộ vệ được hưởng mức đãi ngộ hậu hĩnh, lương tháng sáu mươi Finney. Mã quan chủ yếu phụ trách việc quản lý ngựa và gia súc của đội thương binh, cũng hưởng đãi ngộ hậu hĩnh với lương tháng sáu mươi Finney. Tạp dịch chịu trách nhiệm lo liệu ăn ở cho toàn đội và quản lý quân nhu tùy tùng, lương tháng năm mươi Finney.

Đội thương binh có ba nhiệm vụ. Nhiệm vụ chính đương nhiên là kinh doanh buôn bán kiếm lời. Nhiệm vụ thứ yếu là thay quân đội mua sắm vũ khí, giáp trụ, ngựa, quặng sắt tinh luyện, và chiêu mộ các nhân tài cần thiết cho lãnh địa như thợ rèn, công tượng, y sĩ. Nhiệm vụ ẩn giấu cuối cùng là thay Stuart thu thập tình báo và nắm bắt thông tin.

Stuart là một kỵ sĩ, thiên chức của kỵ sĩ là hành quân tác chiến trên chiến trường. Để tránh bị thế tục chỉ trích một quân quý tộc quân sự lại quá mải mê vào thương mại, đội thương binh vũ trang chính thức được thành lập dưới danh nghĩa Nam tước Galvin. Cờ hiệu của đội thương binh cũng mang phù hiệu hoa diên vĩ dê vàng trên nền xanh của Nam tước Galvin.

"Lão gia Galvin đã hồi âm, ông ấy đã cho phép chúng ta đặt đội thương binh vũ trang dưới cờ của mình. Hơn nữa còn dự định giao một tuyến đường thương mại từ Sapp đến tỉnh Côte-d'Or phía tây cho chúng ta tạm thời quản lý," Sarthe cầm thư tín của Nam tước Galvin nói với Stuart.

"Nhạc phụ lo ngại việc ta nhúng tay vào tuyến mậu dịch hàng hóa phía nam thuộc phía đông sẽ đắc tội gia tộc Dean, nên mới để ta kinh doanh tuyến phía tây. Nhưng ta không có ý định móc tiền từ túi người nhà. Ta đã gây ra một trận chiến lớn đến vậy, mất đi bao huynh đệ, tất cả là vì tuyến đường thương mại phía đông." Tuyến đường mậu dịch hàng hóa phía nam từ Sapp sang ba tỉnh phía tây là thành quả Nam tước Galvin khai thác trong mấy chục năm, cũng là tâm huyết cả đời ông ấy. Stuart không có ý định chia sẻ miếng bánh của Nam tước Galvin. Vả lại, đối với lãnh địa của Stuart mà nói, tuyến đường thương mại phía tây từ Sapp yêu cầu phải đi đường vòng qua biên giới phía bắc Provence, đường sá xa xôi, nên đó cũng không phải tuyến đường mậu dịch tốt nhất.

"Còn những chuyện khác thì sao, hàng hóa đã chuẩn bị đến đâu rồi?" Stuart hỏi.

"Mấy tháng trước, đội thương binh vừa vận chuyển hàng hóa cho lão gia Galvin để che mắt người khác, vừa lợi dụng các tuyến đường của ông ấy để lén lút thu mua hàng hóa phía nam từ nhiều nơi ở phía bắc Provence và tập kết tại trạm gác biên giới. Thêm vào việc trạm gác biên giới trong mấy tháng qua đã cưỡng ép thu mua hàng hóa từ các thương khách đi lên phía Bắc, chúng ta hiện đã dự trữ được mười lăm xe hàng hóa phía nam, với giá thu mua là ba vạn năm ngàn Finney. Nếu bán thuận lợi, ước tính có thể đạt tám vạn Finney. Trừ đi lương bổng và chi phí của đội thương binh, chúng ta có thể kiếm ròng hơn bốn vạn Finney. Đây vẫn chỉ là ước tính thấp nhất!" Sarthe nói đến mắt sáng rực lên.

"Hơn bốn tháng mà các ngươi mới thu mua được mười lăm xe sao? Tính trung bình, mỗi tháng vẫn chưa đến bốn xe hàng hóa phía nam." Giọng điệu Stuart có chút trách móc.

Sarthe vội vàng giải thích: "Thưa Đại nhân, chúng tôi thu mua hàng hóa phía nam đều là lén lút tiến hành. Để tránh gây nghi ngờ, mỗi lần chúng tôi không dám mua số lượng lớn, nên chậm trễ. Vả lại, hiện tại lượng hàng hóa phía nam dự trữ ở các nơi phía bắc Provence cũng không nhiều, mười lăm xe đã là cố gắng lớn nhất của chúng tôi."

Stuart thấy cũng có lý: "Tốt thôi, mười lăm xe thì mười lăm xe. Chờ đánh thông con sông vàng này, chúng ta sẽ không lo thiếu nguồn cung."

"Chuyện hộ vệ các ngươi đã xử lý ổn thỏa chưa? Đã nhấn mạnh với họ về những nguy hiểm có thể xảy ra trên chuyến đi này chưa? Anh phải nói rõ ràng với họ, nếu giờ muốn rút lui vẫn còn kịp."

"Thưa Đại nhân, tôi đã nhấn mạnh với các hộ vệ rồi, có hai người có gia đình đã rút lui. Tôi và lão quản gia đã chọn thêm hai thanh niên trai tráng từ đội thủ vệ sơn cốc để bổ sung vào. Số hộ vệ còn lại phần lớn là các dũng sĩ được đội thương binh chiêu mộ từ bên ngoài, họ đều không sợ chết."

"Ừm, những người rút lui trước đó không tính là đào ngũ. Nếu lâm trận mà dám lùi bước, thanh kiếm trong tay ta sẽ không chỉ dùng để đối phó kẻ địch."

"Thưa Đại nhân, tôi hiểu. Tôi sẽ kiểm tra lại một lần nữa."

"Được, ngươi xuống dưới chuẩn bị đi. Trưa mai, tôi sẽ dẫn theo một số chiến binh tinh nhuệ hộ tống đội thương binh cùng xuất phát. Chúng ta sẽ đến trạm gác biên giới trước để chất hàng hóa lên."

Sau khi Sarthe rời đi, Stuart sai Ron đi gọi Angus vào phòng làm việc.

"Quân sĩ trưởng, ngày mai ta sẽ rời khỏi sơn cốc để đi thông thương lộ. Sau khi quân đồn trú tại Cự Thạch Trấn ổn định, Oddo sẽ bận rộn chiêu mộ và huấn luyện binh sĩ để chuẩn bị tăng cường quân bị. Trách nhiệm tiễu trừ đạo phỉ, ổn định trật tự trị an trong quận ta sẽ giao cho ngươi."

"Lần này ra ngoài ta chỉ mang theo Ron, Felix và tùy tùng của hắn. Ở sơn cốc này, Oddo sẽ giữ lại Colin cùng một số người thuộc Đội một để hỗ trợ chiêu mộ và huấn luyện tân binh. Ta đã hạ lệnh tạm thời giao Đội hai và Đội ba cho ngươi chỉ huy. Lusignan và số kỵ binh còn lại của đội kỵ binh nhẹ cũng sẽ thuộc quyền chỉ huy của ngươi. Tất cả những chiến binh này sẽ do ngươi dẫn đi tiễu phỉ. Ta hy vọng khi ta trở về, ngươi có thể cơ bản dẹp yên nạn trộm cướp trong quận Tignes."

Stuart hạ giọng, ghé sát vào Angus đang cúi người mà nói: "Quân sĩ trưởng, Redoan là một thanh lợi kiếm chúng ta giấu trong rừng mật cốc. Chỉ cần con trai hắn trong tay ta, chúng ta có thể kiểm soát tốt thanh kiếm này. Ngươi đã từng nói sau này chúng ta cần làm những công việc dơ bẩn, ta nghĩ thanh kiếm này chính là dùng để thay chúng ta làm những việc đó."

"Lần tiễu phỉ này, ngươi phải tận dụng tối đa thông tin Redoan cung cấp, cố gắng tiêu diệt gọn mấy băng đại đạo phỉ trong quận. Quy củ cũ, thủ lĩnh cướp và tội phạm thì giết chết. Một số người miễn cưỡng có thể đưa về sơn cốc làm nô lệ. Còn lại, ai có thể giết hay không thể giết, cứ để Redoan thu nạp để mở rộng đội ngũ. Tuy nhiên, không thể để thế lực Redoan quá lớn, hãy để hắn kiểm soát số người dưới quyền trong giới hạn năm mươi. Nếu Redoan biểu hiện tốt, hoàn thành vài nhiệm vụ này, hãy để hắn lén lút đưa thân quyến của lính cướp dưới quyền vào sơn cốc an trí. Ngoài ra, hãy để Redoan thăm dò đám tạp chủng chạy trốn từ trang viên Ryan, tìm một cơ hội lấy danh nghĩa tiễu phỉ mà diệt luôn cái tên heo mập cầm đầu đó cho ta..."

"Vâng, tôi đã ghi nhớ hết, tôi sẽ đi sắp xếp."

...

Giữa trưa ngày thứ hai, Stuart dẫn theo Ron đã khỏi bệnh, Felix cùng một tùy tùng của hắn, cùng với đội thương binh vũ trang chính thức thành lập, cùng khởi hành từ sơn cốc Mộc Bảo.

Sau khi đến công trường xây dựng Bắc Quan Quân Bảo, Stuart để đội thương binh, với những chiếc xe ngựa không tải, chở lên mười mấy xe gỗ đã chuẩn bị sẵn. Số gỗ này sẽ được vận đến quân đồn trú Cự Thạch Trấn để cung cấp cho họ xây dựng và gia cố tường trại. Sau trận chiến Cự Thạch Trấn, Stuart càng coi trọng vùng đất thuộc địa này, nên dự định để quân đồn trú Cự Thạch Trấn biến doanh trại thô sơ thành một pháo đài gỗ kiên cố. Hơn nữa, số lượng binh sĩ đồn trú cũng sẽ được mở rộng đến gần quy mô một trung đội.

Vào buổi tối, một đoàn xe ngựa đến quân đồn trú Cự Thạch Trấn.

Oddo cùng binh sĩ của Đội hai, Đội ba vẫn còn ở đây tạm thời thay thế binh sĩ đội tuần cảnh đồn trú phòng thủ. Đội tuần cảnh bị đánh tan vẫn cần điều binh sĩ từ đội tân binh Mộc Bảo và đội thủ vệ sơn cốc để gây dựng lại.

Trong quân trướng tại doanh trại, Oddo và đội trưởng đội tuần cảnh Obote ngồi trên một chiếc ghế đẩu, lắng nghe Stuart căn dặn.

"Oddo, hai ngày nữa Angus sẽ đến Cự Thạch Trấn để tiếp quản Đội hai và Đội ba. Khi đó, các chiến dịch tiễu phỉ bên ngoài sẽ do hắn xử lý. Ngươi hãy quay về sơn cốc chuyên tâm phụ trách việc chiêu mộ và huấn luyện binh sĩ, cùng với việc cải tổ đội thủ vệ sơn cốc. Ta sẽ để Colin ở lại làm phụ tá cho ngươi. Nếu thực sự thiếu người, có thể thương lượng mượn từ Angus hoặc Cooper. Chuyến đi này của ta, ngắn thì hai ba mươi ngày, lâu thì một hai tháng. Khi ta trở lại sơn cốc, ta hy vọng ngươi đã cơ bản hoàn thành nhiệm vụ tái thiết Đội một và thành lập Đội bốn. Ngoài ra, số lượng binh sĩ đồn trú của đội tuần cảnh và trạm gác biên giới cũng sẽ được mở rộng lên khoảng mười người..."

Stuart một lần nữa nhấn mạnh với Oddo mục tiêu tăng cường quân bị sắp tới.

Nói chuyện với Oddo một lát, Stuart nhìn Obote, đội tr��ởng đội tuần cảnh, người vẫn cúi đầu không dám nhìn thẳng mình.

"Obote, ngẩng đầu lên."

Obote hơi ngẩng đầu.

Stuart mở lời trấn an: "Vì chuyện đội tuần cảnh có kẻ đào ngũ lần này, ngươi đã bị phạt một tháng lương. Việc này không cần quá tự trách nữa."

"Thưa Đại nhân, là do tôi trị quân bất lực, dưới tay lại có kẻ bại hoại tạp chủng như vậy, bị phạt là đáng." Obote lại cúi đầu xuống.

"Được rồi, đừng lải nhải như đàn bà vậy. Nếu ngươi thực sự tự trách, hãy xây dựng và cố thủ Cự Thạch Trấn thật tốt cho ta, và huấn luyện binh sĩ dưới quyền mạnh mẽ hơn nữa. Sau đợt tăng cường quân bị này, binh sĩ dưới quyền ngươi sẽ nhiều hơn. Làm sao để họ trở nên kiên cường, dũng mãnh mới là điều một sĩ quan nên cân nhắc."

Vừa nói, Stuart chợt nhớ ra một chuyện, hỏi hai người: "Lần tăng cường quân bị này sẽ làm tăng nhân số đội tuần cảnh. Ta dự định mở rộng đội tuần cảnh thành hai tiểu đội, mỗi tiểu đội mười hai người. Hai tiểu đội này sẽ thay phiên đồn trú Cự Thạch Trấn và tuần tra trị an trên tuyến đường thương mại của quận. Tiểu đội một sẽ do Obote tự mình chỉ huy. Tiểu đội hai còn cần một tiểu đội trưởng, các ngươi có nhân tuyển nào tốt không?"

Obote nghĩ nghĩ rồi đáp: "Thưa Đại nhân, binh sĩ Benson đã thể hiện khá tốt trong trận cố thủ vừa rồi. Mặc dù bị thương và còn đang tĩnh dưỡng, nhưng sau khi khỏi bệnh sẽ không ảnh hưởng đến việc tác chiến. Liệu có thể cân nhắc để hắn làm đội trưởng Tiểu đội hai không?"

Stuart nhớ lại cái tên này, hỏi Oddo: "Benson à, có phải là tên lính khi đó ở đồn Sapp định làm lính đào ngũ không?"

Oddo gật đầu.

Stuart vừa cẩn thận suy tư một hồi, nhìn chằm chằm vào mắt Obote, hỏi: "Ngươi có biết rằng gã này đã từng định làm lính đào ngũ không?"

"Tôi biết thưa Đại nhân. Hắn đã từng khuyên tôi cùng hắn bỏ trốn, nhưng đó chỉ là Benson của ngày xưa. Benson đã thể hiện không tệ trong các trận chiến ở biên giới phía đông và nhiều trận chiến sau đó. Đặc biệt là trong trận thủ vệ Cự Thạch Trấn lần này, hắn còn chém giết hai tên lính cướp."

"Ngươi sẵn lòng bảo đảm cho gã này sao?"

"Tôi dùng cái đầu của mình để bảo đảm cho hắn!" Giọng Obote rất kiên định.

"Nếu một người chỉ huy như ngươi sẵn lòng dùng cái đầu của mình để bảo đảm cho hắn, vậy hãy để Benson sau khi khỏi bệnh quay về và đảm nhiệm chức đội trưởng Tiểu đội hai của đội tuần cảnh, hưởng mức đãi ngộ của tổ trưởng chiến binh."

"Đa tạ Đại nhân."

"Thôi được rồi, chúng ta tiếp tục nói về việc tái thiết tường trại. Lần này ta đặc biệt mang theo một lượng lớn vật liệu gỗ đến đây..."

Tác phẩm này được biên tập và phát hành độc quyền trên truyen.free, đảm bảo chất lượng và giữ trọn vẹn tinh thần nguyên tác.