Trận công phòng chiến lần thứ hai nhắm vào doanh trại trú quân tạm thời vừa kết thúc.

"Quân sĩ trưởng, dập lửa cứu người, lấp vào những vị trí còn trống!"

"Smith, tập trung cung nỏ thủ bắn xối xả lên cao về phía địch quân đang tấn công trạm gác, yểm hộ Simon cùng đồng đội rút lui!"

"Lusignan, quan sát xem bên ngoài doanh trại có đội quân mai phục nào không. Đội kỵ binh nhẹ luôn sẵn sàng xuất doanh đột kích quấy rối hậu quân địch, để chúng không thể chuyên tâm tấn công trạm gác." Trong doanh trại trú quân, Stuart đứng trên tháp canh, vừa quan sát địch quân đang chuyển hướng tấn công trạm gác, vừa bố trí binh sĩ phòng ngự, chuẩn bị chiến đấu.

Chưa đầy một giờ sau khi mặt trời lên đỉnh đầu, "Dean quân đoàn" với khí thế hừng hực nhờ phần thưởng chiến công kếch xù, cậy vào ưu thế quân số đã tiến hành hai cuộc tấn công vây hãm mãnh liệt từ bốn phía vào tường thành doanh trại.

Trong trận công phòng chiến đầu tiên, Stuart đứng trên tháp canh, cầm cung chỉ huy. Hơn ba mươi chiến binh tinh nhuệ được bố trí khắp bốn phía, cùng với sự quyết tử thủ vệ của binh sĩ doanh trại và sự yểm trợ của cung nỏ từ trạm gác bắn xối xả, đã khiến địch quân phải để lại bảy tám thi thể, rồi kéo theo những binh sĩ bị thương rút lui khỏi tường thành.

Đến trận công phòng chiến thứ hai, địch quân đã thay đổi chiến thuật. Chúng không vội vàng trèo tường mà trước hết thực hiện một đợt hỏa công vào doanh trại tạm thời. Khi hơn trăm mũi tên lửa bay vào khu vực trung tâm doanh trại, đốt cháy lều trại, tường thành gỗ và tháp canh, địch quân liền ồ ạt xông lên như ong vỡ tổ. Quân phòng thủ, chỉ một khắc trước còn đang dập lửa, giờ đây buộc phải bỏ dập lửa, xông lên tường thành để phòng ngự trước những đợt tấn công của địch quân. Trong chốc lát, doanh trại tạm thời lửa cháy ngút trời, tiếng reo hò giết chóc vang vọng không ngừng. Stuart, người chỉ huy trung tâm trong đợt tấn công đầu tiên, cũng không thể không đích thân leo lên tường thành tham gia phòng ngự chiến.

Tuy nhiên, ngay lúc hai bên công thủ đang giằng co quyết liệt bên kia bức tường gỗ, quân phòng thủ trạm gác vốn đang tích cực phòng ngự bỗng nhiên mở cửa gỗ. Simon và Benjamin dẫn theo mười quân phòng thủ trạm gác (bao gồm cả một số hộ vệ thương đội tinh nhuệ được giữ lại) đã chém hạ bảy tám tên địch quân đang canh gác, rồi xông thẳng vào đám địch quân đang tấn công doanh trại tạm thời. Việc quân phòng thủ trạm gác xuất kích đã phá vỡ thế giằng co giữa hai bên công thủ. "Dean quân đoàn" với hậu phương bị quấy nhiễu, buộc phải rút một phần binh lính về cứu viện. Nhờ đó, việc công thành xuất hiện lỗ hổng, quân phòng thủ doanh trại đã đẩy lùi thành công đợt tấn công thứ hai của địch, khiến chúng một lần nữa phải để lại hơn mười thi thể cùng những thương binh đang gào thét giãy giụa rồi tháo lui.

Thấy địch quân công thành thất bại, Simon dẫn theo mấy binh sĩ bị thương, dưới sự yểm hộ của mũi tên từ tiểu đội cung nỏ của Smith, đã lui về trạm gác. Trong khi đó, một vài đội trưởng lính đánh thuê đang dẫn dắt "Dean quân đoàn" cũng nhanh chóng chuyển hướng chú ý sang trạm gác. So với doanh trại tạm thời có vài chục chiến binh tinh nhuệ đồn trú, trạm gác biên phòng phòng ngự yếu kém hơn, và chỉ khi hạ được "Cánh bên hầu đài" này, chúng mới có thể chuyên tâm tấn công doanh trại tạm thời.

"Dean đại nhân, chiều nay ngài hãy dẫn người đề phòng địch nhân từ doanh trại xông ra cứu viện. Chúng ta nhất định phải dẫn người đi san phẳng trạm gác kia trước, nếu không chúng ta không thể an tâm tấn công doanh trại." Đội trưởng lính đánh thuê một tay lau vệt máu trên mặt, vừa nói với Dean, "chỉ huy trưởng quân đoàn" đang "đốc chiến" ở hậu phương.

Dean chưa từng đích thân trải qua lửa đạn chiến trường. Ngay cả trong "Quốc chiến" với Schwaben, hắn cũng chỉ là một viên quân nhu tham ô quân tư, núp ở phía sau vận chuyển quân lương. Đợt tấn công thăm dò hôm qua còn chưa làm hắn bàng hoàng, nhưng hai vòng tấn công mạnh bạo hôm nay lại khiến hắn nhận ra chiến tranh xưa nay không hào hùng tráng chí như hắn vẫn nghĩ. Tiếng gào thét khi lâm trận, tiếng rên rỉ của thương binh, những thi thể dữ tợn đều khiến hắn cảm thấy khiếp sợ và thấp thỏm lo âu.

"Dean đại nhân? Dean đại nhân!!" Đội trưởng lính đánh thuê nâng cao giọng, đánh thức Dean đang thất thần.

Dean giật mình bừng tỉnh, hỏi: "Ngươi, ngươi vừa nói gì?"

Đội trưởng lính đánh thuê nén sự coi thường trong lòng, bất mãn trả lời: "Ta nói trong trận chiến tiếp theo, mong ngài mang quân đề phòng quân phòng thủ doanh trại xông ra quấy rối. Ta sẽ dẫn người đi san phẳng trạm gác kia trước, nếu không chúng ta không thể an tâm công thành."

"Được, được, có thể!" Dean liên tục nói mấy tiếng.

Đội trưởng lính đánh thuê liếc nhìn Dean, rồi phối hợp cùng những đội lính đánh thuê khác để tổ chức quân về doanh trại chỉnh đốn, chuẩn bị tấn công trạm gác.

"Này, người kia, ngươi lại đây!" Dean tiện tay gọi một hộ vệ thương đội của mình tới.

"Mấy người các ngươi dẫn quân đề phòng quân phòng thủ bên trong doanh trại."

Nói xong, Dean liền vẫy mấy cận vệ lên ngựa, chạy về phía sau. Hắn muốn rời xa cái địa ngục chết chóc này hơn nữa...

...

Doanh trại trú quân Cự Thạch Trấn, phương bắc.

"Bọn súc sinh này muốn làm gì đây, không đánh cũng chẳng chịu đi." Colin đứng trên tháp canh, nhìn đám đạo phỉ đang giằng co cách Cự Thạch Trấn nửa dặm về phía bắc.

Bắt đầu từ hai ngày trước, đám đạo phỉ không rõ lai lịch này cứ lảng vảng gần Cự Thạch Trấn. Chúng chẳng tấn công doanh trại trú quân Cự Thạch Trấn mà cũng chẳng rời đi. Hễ quân phòng thủ có dấu hiệu xuất kích, chúng lại cưỡi ngựa lùi lại; đợi quân phòng thủ trở về doanh trại, chúng lại lân la đến gần.

"Đám người kia chính là được phái tới để ngăn chặn chúng ta, chúng chắc chắn lo lắng chúng ta xuất binh chi viện biên cảnh phía nam." Oddo lạnh lùng nhìn bốn mươi mấy tên trông giống đạo phỉ ở đằng xa.

"Không biết đại nhân và mọi người thế nào rồi, mấy ngày nay không có chút tin tức nào." Andrew cũng lo lắng cho "chiến trường chính" ở phía nam, vì thắng bại ở đó mới là điều quyết định sinh tử.

"Thôi được, chúng ta đừng suy nghĩ nhiều nữa. Nhiệm vụ đại nhân giao cho chúng ta là thủ vững Cự Thạch Trấn, giữ vững nơi đây mới là giúp đại nhân bớt ưu phiền. Obote, chiều nay đội tuần cảnh của các ngươi phụ trách canh gác, hãy để mắt nhìn xa hơn một chút, cẩn thận bọn súc sinh kia chia người đi đường vòng tấn công sơn cốc."

"Rõ!" Obote nhận lệnh, dẫn phó đội trưởng Benson đi khắp bốn phía kiểm tra.

Oddo nhìn chằm chằm đám phi phỉ đang định xây dựng căn cứ tạm thời cách đó không xa, trong lòng nảy ra một kế, nói với hai người bên cạnh: "Colin, Andrew, mỗi người các ngươi hãy chọn ba binh sĩ lanh lợi, đáng tin cậy. Tối nay ta sẽ dẫn các ngươi lén ra ngoài đánh lén trại địch. Dù chỉ là chém giết vài tên đạo phỉ canh gác cũng đủ để vực dậy tinh thần cho binh sĩ trong doanh!"

"Đã đến đây thì phải để bọn súc sinh này bỏ lại vài cánh tay, cái chân!"

...

Một đại nông trường cách quận thành Tignes một ngày đường về phía tây nam. Redoan cùng bốn mươi mấy tên phi phỉ dưới trướng đã lảng vảng quanh nông trường năm ngày. Ngoại trừ lần đầu vừa từ núi rừng xông ra định cường công nông trường, chúng không còn dám lại gần tường vây bên trong nông trường nữa.

Thế nhưng, hơn hai mươi hộ vệ trong nông trường cũng tuyệt đối không dám bước ra khỏi tường đá nửa bước, mặc cho Redoan dẫn dắt đám phi phỉ cướp bóc các nông hộ xung quanh, đốt cháy nhà cửa và nông cụ của họ.

"Thật ra ta cũng muốn xông vào cướp sạch chúng, thế nhưng bên trong có hơn hai mươi hộ vệ tinh nhuệ, mà chúng ta thì chưa đầy năm mươi người. Mấy ngày nay cũng cướp được không ít thứ từ xung quanh rồi. Chúng ta cứ vây thêm năm sáu ngày nữa, chờ tin tức từ phía nam truyền đến thì sẽ rút lui."

Nhị thủ lĩnh bên cạnh ghé sát tai Redoan thì thầm: "Thế nhưng người ở phía nam đã nói rằng, nếu lần này có thể cướp được đồ từ gia tộc Dean, tất cả sẽ thuộc về chúng ta, bọn họ sẽ không đòi một đồng tiền nào. Bây giờ quân phòng thủ quận thành cũng đã xuôi nam, đây chính là cơ hội tuyệt vời!"

Lời nói của nhị thủ lĩnh đạo phỉ lại một lần nữa thổi bùng dũng khí của Redoan. Nông trường của gia tộc Dean, nơi mà trước kia hắn ngay cả nghĩ cũng không dám, giờ đây tựa như một người phụ nữ đã cởi sạch xiêm y. Dù những kẻ canh giữ có liều mạng đến đâu, đám tội phạm này làm sao có thể nhịn được?

Ánh mắt Redoan không ngừng lướt giữa nông trường và phía đông. Mãi một lúc lâu sau, hắn mới quyết định: "Thế này đi, chiều nay ngươi đích thân dẫn theo vài huynh đệ cũ đi thăm dò xung quanh một lượt. Phải xác định xung quanh sẽ không xuất hiện quân đội hay địch nhân nào khác, đặc biệt là bên phía Trang viên Winchester. Sau đó chúng ta sẽ bàn bạc xem liệu có thể tìm cách hạ nông trường này với cái giá thấp nhất hay không."

...

Trên con đường thương mại cách nơi trú quân Cự Thạch Trấn vài dặm về phía Tây.

Nguyên Thị vệ trưởng cung đình, hiện là Quận trưởng quận Tignes, Tử tước Pierre, đích thân dẫn theo tám mươi binh sĩ phòng thủ quận thành, dọc theo đường thương mại xuôi nam để đi���u đình "xung đột" giữa hai kỵ sĩ Stuart và Dean. Trận "xung đột" này, nhìn bề ngoài chỉ là mâu thuẫn nhỏ giữa các tiểu kỵ sĩ, nhưng phía sau lại ẩn chứa bóng dáng của cuộc đấu tranh quyền lực giữa hai thế lực cung đình.

Năm ngày trước, cung đình truyền lệnh cho Tử tước Pierre đích thân dẫn binh sĩ phòng thủ quận thành xuôi nam ngăn chặn xung đột biên cảnh. Nhưng Tử tước Pierre hiển nhiên không muốn can dự vào cuộc đấu tranh giữa hai thế lực này. Hắn chỉ mong khi mình đến biên cảnh, hai phe đã tự động phân định thắng bại, khi đó bất kể ai thắng, đều không liên quan đến hắn, và hắn cũng sẽ không đắc tội cả hai thế lực. Cũng bởi vì có tư tâm này, Tử tước Pierre đã dẫn quận binh mất trọn hai ngày để tập kết và chuẩn bị, rồi sau đó mất thêm ba ngày nữa mới tiến đến con đường thương mại phía tây Cự Thạch Trấn.

Pierre Tử tước cưỡi trên chiến mã, nhìn hai kỵ binh đang phi ngựa từ phía đông trở về. Chờ hai kỵ binh phi đến trước mặt, hắn lớn tiếng hỏi: "Vì sao không dẫn binh lính Cự Thạch Trấn đến gặp ta?"

Kỵ binh nhảy xuống lưng ngựa, vội vã đáp: "Đại nhân, họ không thể đến được. Doanh trại ở Cự Thạch Trấn đang bị một đám người không rõ lai lịch vây quanh. Chúng thần nhìn từ xa thấy ít nhất có năm sáu mươi người."

Pierre Tử tước nghe xong thì giật mình: "Chẳng phải Dean đã đưa tất cả mọi người xuống phía nam rồi sao? Người đâu ra mà vây công doanh trại trú quân này?"

"Không rõ ạ, trông những người này không giống quân đội. Họ càng giống, càng giống đạo phỉ." Kỵ binh đáp.

"Đạo phỉ?" Pierre Tử tước lòng thầm mừng rỡ. Hắn vốn không muốn vội vã xuôi nam, bây giờ gặp đạo phỉ, đây chính là lý do tuyệt vời để dừng lại.

"Truyền lệnh tất cả chuyển hướng về phía đông! Chúng ta đi trước tiêu diệt đám đạo phỉ kia rồi tính!"

"A? Đại nhân, đạo phỉ đâu có tấn công chúng ta đâu ạ?"

"Ta nói chúng tấn công là tấn công! Đã gặp thì phải ra tay! Tất cả cùng ta đi tiễu phỉ!" Pierre nói xong, quay đầu ngựa, dẫn dắt quân đội hướng về phía Cự Thạch Trấn ở phía đông mà tiến...

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn được chắp cánh.