"Tên tạp chủng Stuart, đừng hèn nhát trốn trong ổ chó của ngươi nữa, mau dẫn lũ chó áo đen của ngươi ra đây!"

"Đồ hèn nhát! Đồ nhát gan! Thằng khốn!"

Phía ngoài doanh trại tạm thời ở biên giới phía nam, vài tên tùy tùng của Dean cưỡi ngựa, dướn cổ họng chửi bới vào quân đồn trú bên trong. Kiểu chửi rủa, lăng mạ này kéo dài từ sáng sớm cho đến tận chạng vạng mà vẫn không ngừng nghỉ.

"Quân đoàn Dean" đã đến gần trạm gác biên giới vào trưa hôm qua. Sau khi đốt trụi những túp lều xung quanh và các chướng ngại vật trên đường, bọn họ dựng trại quân ở phía tây con đường thương mại, cách trạm gác về phía bắc một dặm Anh. Quả không hổ danh là những kẻ lấy việc quân lữ làm lẽ sống, sự lười biếng và chểnh mảng trong hành quân của bọn họ gần như biến mất ngay lập tức khi chiến tranh bùng nổ. Suốt dọc đường, những cuộc ẩu đả, vui đùa ồn ào và cờ bạc đều không còn. Tất cả những con người sống bằng chiến đấu này đều trở nên im ắng lạ thường. Toàn bộ doanh trại, ngoài những tiếng ồn ào của tạp dịch nhóm lửa nấu ăn và gia súc vận chuyển vật tư, chỉ còn lại âm thanh mài đao, mài kiếm và căng chỉnh dây cung.

Đây là một đội quân không thể xem thường, vì vậy Stuart và Angus sau khi bàn bạc đã quyết định giữ vững vị trí, không xuất quân để làm suy yếu nhuệ khí của địch.

"Smith!" Stuart gọi.

Smith, đội trưởng tạm quyền của tiểu đội cung nỏ, nghe vậy liền leo lên tháp tên.

"Đại... nhân... ngài... ngài gọi tôi?"

"Mấy tên tạp chủng đó chửi rủa cả ngày rồi, trời cũng sắp tối rồi, nên cho chúng về doanh nghỉ ngơi đi." Stuart chỉ vào doanh trướng của tiểu đội cung nỏ dưới tháp.

"Vâng... tôi... đã sớm... muốn... bắn chết cái tên tạp chủng đó rồi!" Smith cười, mấy bước nhảy xuống tháp tên, tập hợp các xạ thủ cung nỏ của tiểu đội, chuẩn bị bắn hạ những tên tạp chủng đã chửi bới ngoài trại suốt một ngày.

Vì vị trí đứng của lính địch chửi bới đã vượt quá tầm bắn tối đa của cung lớn, Smith không sử dụng cung tên. Hắn lấy ra sáu chiếc nỏ thập tự được cấp phát cho tiểu đội cung nỏ, sắp xếp sáu xạ thủ nỏ thành hai hàng trong doanh trại. Sau đó, Smith hạ cung đeo trên lưng, buộc một dải vải đỏ vào một mũi tên nhẹ đầu dẹt, đứng trước tiểu đội cung nỏ, cài tên vào dây, nhắm về phía những tên lính địch đang chửi bới, rồi ngửa mặt lên trời kéo cung.

Sưu ~~~~~~

Một mũi tên nhẹ bay vút qua tường thành doanh trại, lao về phía những tên lính địch đang cưỡi ngựa. Mũi tên không ngoài dự đoán rơi xuống trước mặt chúng, cách khoảng chưa đến ba mươi bước, khiến mấy tên lính địch được thể cười phá lên, tiếng chửi càng lớn hơn.

Smith quay đầu nhìn Stuart đang quan sát điểm rơi của mũi tên từ trên tháp tên.

"Địch ở phía trước ba mươi lăm bước, ngang bằng, không có gió." Stuart nói vọng xuống doanh trại cho Smith.

Smith gật đầu, quay lại hét lớn với binh sĩ tiểu đội cung nỏ: "Thẳng... phía trước, không gió, một trăm... năm mươi bước, bắn thử... chuẩn bị!"

Sáu xạ thủ nỏ phía sau lên dây cung, giương nỏ lên cùng một góc độ. Smith đi đến bên cạnh từng người, quan sát và điều chỉnh góc độ nỏ.

"Bắn!!!"

Sưu ~ Sưu ~ Sưu ~ Sưu ~ Sưu ~ Sưu ~

Sáu mũi tên gần như đồng thời bay ra, vượt qua đỉnh tường, lao về phía những tên lính địch trên ngựa cách hơn một trăm năm mươi bước.

Vừa dứt cung, các xạ thủ nỏ đã bắt đầu chuẩn bị cho lần bắn tiếp theo.

Xoạt! Xoạt! Xoạt! Sáu mũi tên bay vút qua đầu lính địch, cắm phập vào nền đất cứng phía sau chúng, làm tung một lớp bụi đất.

Mấy tên lính địch nhìn nhau, lần này chúng thực sự sợ hãi, nhưng vẫn không ngừng chửi rủa, vì mũi tên đã bay vượt qua chúng hơn mười bước.

"Địch ở phía sau mười bước, ngang bằng, không gió." Stuart lại hô lớn từ chỗ quan sát điểm rơi.

"Thẳng... phía trước, một trăm... bốn mươi bước, không gió – Bắn!"

Các xạ thủ nỏ hơi hạ góc độ nỏ xuống, và thêm sáu mũi tên nữa bay ra.

Một lát sau, trong đám lính địch cưỡi ngựa chửi bới vang lên vài tiếng kêu thảm, rồi lập tức hỗn loạn cả lên. Vài tên lính địch hoảng loạn kéo những tên lính bị thương vừa ngã khỏi ngựa chạy về doanh trại.

"Trúng đích hai kỵ binh!" Stuart cười hô vang với các xạ thủ nỏ trong doanh.

Trong doanh cũng bùng nổ những tiếng reo hò.

"Haha, đại nhân, cách định điểm bắn bao trùm này của ngài thật quá tài tình!" Angus nhìn những tên lính địch bị bắn ngã khỏi ngựa cách một trăm bốn mươi bước, không khỏi tán thưởng.

Kỹ thuật xạ kích định điểm này là một phương pháp Stuart đã nghiên cứu ra, kết hợp với ký ức từ kiếp trước của mình.

Nó dựa vào điểm rơi của "mũi tên dẫn đường" do một xạ thủ tinh thông thuật bắn tên bắn ra từ cung (nỏ), để điều chỉnh khoảng cách và hướng gió của mục tiêu, sau đó mới tiến hành bắn bao trùm.

Trong huấn luyện, tiểu đội cung nỏ không quá chú trọng độ chính xác xạ kích của từng cá nhân, mà nhấn mạnh sự phối hợp giữa tất cả xạ thủ trong đội. Yêu cầu tất cả xạ thủ (đặc biệt là xạ thủ nỏ) phải nắm vững các góc độ xạ kích của cung và nỏ trong phạm vi từ 50 đến 200 bước. Một khi xác định được khoảng cách mục tiêu, các xạ thủ sẽ xác định độ nâng cung gần đúng, sau đó đội trưởng tiểu đội cung nỏ sẽ điều chỉnh tinh vi góc độ dựa trên các yếu tố như hướng gió, địa hình.

Stuart biết rằng kỹ thuật bắn bao trùm định điểm của mình hiện tại không thực sự hiệu quả. "Quân sĩ trưởng, phương thức bắn tên này cũng chỉ là thử nghiệm ban đầu thôi. Chờ đến khi chúng ta có đủ số lượng xạ thủ mới có thể phát huy tác dụng thực sự. Hơn nữa, hiện tại hình dạng và cấu tạo của các cây nỏ thập tự trong kho không đồng nhất, lực cung lớn nhỏ khó mà kiểm soát, tính thực dụng kỳ thực cũng không cao. Chờ sau này chúng ta có thể tự động rèn đúc cung nỏ rồi, xem liệu có thể đạt được hiệu quả như tôi dự kiến hay không."

"Đại nhân, ngài nghĩ ngày mai bọn chúng có thể công thành không?" Angus hỏi.

"Ta còn đang đợi chúng công thành đây. Chờ chúng đâm đầu chảy máu dưới doanh trại rồi, ta sẽ xuất quân đường hoàng đối chiến với chúng."

"Nhưng cứ bị chửi rủa thế này, tinh thần của chúng ta..." Angus rất lo lắng về vấn đề sĩ khí.

"Bị mắng dù sao cũng tốt hơn là bị chặt đầu. Ngươi là người tinh thông quân sự, ngươi hẳn có thể nhìn ra chiến lực của đám lính đánh thuê bên ngoài. Hiện tại chúng khí thế hung hăng, nếu chúng ta tùy tiện xuất kích, khả năng chiến thắng liệu có cao không?"

Angus lắc đầu, "Trong đám người đó có không dưới hai mươi tên lính đánh thuê tinh nhuệ, những người khác chắc chắn cũng là những kẻ thường xuyên lâm trận tác chiến. Không có khả năng chiến thắng tuyệt đối."

"Vậy nên ta cứ giữ vững không xuất trại. Đám người này dù chiến lực mạnh mẽ, nhưng chúng tác chiến vì tiền. Việc công phá thành trì kiên cố chúng sẽ không liều mạng. Dù cho chúng có thực sự công thành, binh lính của chúng ta cố thủ trong thành kiên cố cũng sẽ không thua thiệt."

"Kho lương thực và vật tư của chúng ta đủ dùng ba tháng, nhưng lương thực chúng mang theo chắc chỉ đủ dùng khoảng hai mươi ngày. Để xem liệu chúng có thể cầm cự vây công ba tháng không!" Stuart nói một cách đầy kiên quyết.

"Chúng không bận tâm đến Cự Thạch Trấn, điều đó đã cho thấy chúng căn bản không có ý định thiết lập tuyến vận chuyển quân nhu. Nói cách khác, chúng muốn nhanh chóng kết thúc trận chiến. Chờ đến khi kẻ địch không thể cầm cự thêm nữa, ta sẽ đối chiến với chúng."

Dứt lời, Stuart ra lệnh cho Angus, Kazak và Colin: "Giữ nghiêm quân trại, đề phòng đánh lén." Sau đó, hắn bước xuống tháp tên và trở về doanh trướng nghỉ ngơi.

Cứ thế liên tiếp ba ngày, "Quân đoàn Dean" ngày nào cũng không ngừng chửi rủa, lăng mạ trước doanh trại. Tuy nhiên, lần này chúng không còn dám cưỡi ngựa mà chỉ gào thét cách gần hai trăm bước dưới sự yểm hộ của khiên.

Sáng sớm ngày thứ tư của cuộc vây hãm, sau những cuộc cãi vã và thỏa hiệp không ngừng với các thủ lĩnh của vài nhóm lính đánh thuê, Dean cuối cùng đã khiến các toán lính đánh thuê quyết định bắt đầu công phá doanh trại.

Thế nhưng, cái đám lính đánh thuê chỉ biết phục tùng tiền bạc này, khi đối mặt với bức tường kiên cố, lại không có ý thức chiến đấu đến chết. Sau khi nhận được phần thưởng công thành kếch xù từ Dean, chúng cũng chỉ tượng trưng phái hai ba mươi tên lính đánh thuê vặt tấn công leo thành vào doanh trại của quân đồn trú. Khi hai trung đội binh lính được phái lên tường thành phòng ngự, năm sáu tên lính đánh thuê chết trận, bọn chúng lập tức rút lui. Phía quân phòng thủ chỉ phải trả giá một người chết và hai người bị thương nhẹ.

Dean cầm kiếm ở hậu trận, sốt ruột đến giậm chân liên hồi, tuyên bố sẽ chặt đầu những binh sĩ rút lui đầu tiên. Nhưng hắn từ đầu đến cuối không dám chặt đầu gã đội trưởng lính đánh thuê dẫn đầu bỏ chạy đó.

Nhìn thời gian ngày lại ngày trôi qua, chưa kể đến chi phí quân lương kếch xù và vật tư tiêu hao hàng ngày phải trả cho các lính đánh thuê, chỉ riêng tội danh dẫn binh tấn công lãnh địa quý tộc mà chưa được cung đình cho phép cũng đã đủ để Dean phải chịu trách nhiệm. Chúng càng ở đây lâu thêm một ngày, các đối thủ của gia t��c Dean sẽ có thêm một lý do để nắm thóp.

Việc các lãnh chúa tư đấu thường ngày có thể không ai quản tới, thế nhưng bây giờ đất nước đang cần binh lính, mà những kỵ sĩ có binh lực trong tay lại bận rộn viện cớ để tiến hành các cuộc tư chiến. Mặc dù gia tộc Dean có một lý do xuất binh "cưỡng ép" và sự gợi ý từ một quyền quý trong cung đình nào đó, nhưng cung đình không thể dung thứ việc này kéo dài thêm nữa.

Ngày thứ năm vây hãm trạm gác biên giới, tiếng cãi vã vang lên suốt cả buổi sáng trong doanh trướng của "Quân đoàn Dean".

Tin tức về việc cung đình sắp điều động quân đồn trú quận thành Tignes đến biên giới để điều đình bằng vũ lực đã truyền đến tai Dean. Hơn nữa, trang viên Winchester và nông trường của chính hắn cũng truyền tới tin tức về việc bị đạo tặc tấn công quấy phá. Dean thực sự không ngờ Stuart lại cho phép mình ngày nào cũng chửi rủa khiêu khích mà vẫn không xuất trại. "Quân đoàn Dean", vốn định một đòn là xong, đã bao vây năm ngày mà ngay cả bóng dáng Stuart cũng chưa thấy.

Nếu cứ chờ đợi thêm nữa, khi quân của quận trưởng Tignes đến, Dean sẽ phải ngoan ngoãn rút quân.

"Chậm nhất hai ngày nữa, quân đồn trú quận thành sẽ đi về phía nam. Trong vòng hai ngày, ta nhất định phải công hạ doanh trại này, san bằng trạm gác đó!" Dean hét lên với đám người vẫn đang cãi vã trong trướng.

"Chiều nay, hãy khẩn trương chế tạo một loạt khí giới công thành. Sáng sớm mai bắt đầu công phá. Hộ vệ của gia tộc Dean sẽ dẫn đầu xông lên, các vị thủ lĩnh hãy dẫn binh sĩ bám sát phía sau chúng ta. Đội ngũ đầu tiên xông vào trại địch sẽ được thưởng năm ngàn Finney tiền bạc, giết một kẻ địch sẽ thưởng năm mươi Finney."

Trong lúc vạn bất đắc dĩ, Dean đành phải dùng phần thưởng chiến công kếch xù để kích thích lòng dũng cảm của đám lính đánh thuê này...

...

Ngày hôm sau, mặt trời vừa ló dạng chân trời.

"Đại nhân, xem ra bọn chúng không thể kiên trì thêm nữa. Hôm nay e rằng sẽ có một trận chiến đẫm máu." Angus nhìn những tên lính địch đang khẩn trương chế tạo khí giới công thành phía bắc doanh trại, dự cảm rằng trận quyết chiến sắp đến.

"Ta còn nghĩ chúng ít nhất cũng phải vây thêm chừng mười ngày nữa, không ngờ lại không giữ được bình tĩnh như vậy. Colin, sai người châm khói hiệu, phát tín hiệu cho Felix và quân của hắn."

"Kazak, thổi tù và, bảo Simon và quân của hắn chuẩn bị nghênh chiến."

Một lát sau, một cột khói đen kèm theo tiếng kèn lệnh trầm thấp thẳng tắp bay lên không trung.

Trước cổng doanh trại "Quân đoàn Dean".

"Cái làn khói hiệu này là dành cho ai? Chẳng lẽ bọn chúng còn có viện binh?" Một đội trưởng lính đánh thuê nhìn làn khói hiệu bốc lên từ doanh trại tạm thời cách đó không xa, hỏi Dean bên cạnh.

"Không thể nào, ta đã phái người thăm dò trước đó rồi. Tổng cộng chúng không đến trăm người, ngoài đội quân ở biên giới này ra thì chỉ còn quân đồn trú ở Cự Thạch Đoàn." Dean đáp.

"Thưa đại nhân Dean, tốt nhất chúng ta nên cẩn thận một chút. Nơi đây tuy cách Cự Thạch Đoàn rất xa, nhưng cũng không thể kết luận rằng quân áo bào đen của Cự Thạch Đoàn sẽ không đến chi viện."

"Yên tâm đi, quân áo bào đen ở đó không có tinh lực chi viện nơi này. Hiện tại chúng hẳn là đang co ro trong những căn nhà gỗ phòng thủ, bị lũ cướp bao vây rồi." Dean nói với vẻ mặt tự tin như thể mọi chuyện đều nằm trong lòng bàn tay.

"Vì sự an toàn, vẫn nên phái người dọc theo con đường thương mại về phía bắc để cảnh giới một cách thích đáng." Đội trưởng lính đánh thuê nói.

"Được thôi, ta sẽ phái người đi. Các ngươi chuẩn bị tấn công đi, đêm nay ta phải dùng sọ của tên tạp chủng đó để đựng rượu!"

...

Phía vùng núi tây bắc biên giới của trạm gác, Felix đang ngủ say bị tên tùy tùng cưỡi phi mã chạy về đánh thức.

Felix ngồi dậy từ tấm thảm lông, lau đi ghèn mắt dày đặc ở khóe mi. "Khói hiệu cuối cùng cũng bốc lên. Đợi thêm nữa là ta sắp phát điên rồi."

"Đi thôi, chúng ta về hẻm núi, dẫn đội tân binh ra khỏi hẻm núi khẩn trương tiếp viện trạm gác biên giới..."

Thế giới của Stuart luôn ẩn chứa những bất ngờ, và bản dịch này, cùng mọi quyền sở hữu, thuộc về truyen.free.