"Oddo đại nhân, không ổn rồi, phía tây lại xuất hiện một đội quân cắm cờ hiệu!" Obote từ trên tháp canh gấp gáp báo động.

Oddo, người đang trong lều trại bàn bạc kế hoạch tập kích đêm nay với các binh sĩ được chọn, chợt bật dậy, "Làm sao có thể? Trinh sát đã báo tin quân đội gia tộc Dean cơ bản đều tập trung tại biên giới, quân đội từ đâu mà ra?"

"Ngươi đã thấy rõ chưa, có phải là cờ hiệu của gia tộc Dean không?"

"Khoảng cách quá xa, không nhìn rõ."

"Tất cả mọi người chuẩn bị nghênh chiến. Đi, lên xem một chút." Oddo vài bước đã leo lên tháp canh, trông thấy cách Cự Thạch Trấn khoảng một dặm Anh về phía tây, một đội quân đang nhanh chóng tiến về phía doanh trại.

Tại khu trại của bọn cường đạo, cách Cự Thạch Trấn nửa dặm Anh về phía bắc.

"Đại thủ lĩnh, không ổn rồi! Huynh đệ gác cổng báo về phía tây xuất hiện một đội quân không rõ lai lịch!" Một tên tiểu đầu mục cướp thở hổn hển nói với thủ lĩnh bọn cướp đang vây hãm doanh trại Cự Thạch Trấn.

"Vội cái gì!"

"Người của gia tộc Dean chẳng phải nói sẽ không có ai chi viện những tên chó mặc áo choàng đen này sao? Có phải là người của gia tộc Dean phái tới giúp chúng ta không?"

"Không biết, huynh đệ gác cổng lo lắng nguy hiểm, chưa đợi đối phương tới gần đã chạy về."

"Đồ vô dụng! Để bọn chúng gác cổng mà chẳng thấy rõ cái gì thì trở về làm gì? Bảo bọn chúng tiếp tục đi thám thính!" Thủ lĩnh bọn cướp rất bất mãn với đám lâu la tham sống sợ chết này.

Tên tiểu đầu mục vừa rời đi, thủ lĩnh bọn cướp lại quay sang mấy tên thuộc hạ thân tín bên cạnh dặn dò: "Cẩn thận cho chắc chắn, truyền lệnh xuống, bảo tất cả anh em thu dọn đồ đạc xong xuôi, một khi có vấn đề gì thì lập tức rút lui về phía bắc!"

Trong doanh trại bọn cướp vang lên tiếng huyên náo hỗn loạn. . .

"Đại nhân, bọn cướp chỉ có bốn mươi, năm mươi người, có nên xông thẳng qua không?" Jerry, kỵ sĩ thị vệ của Pierre Tử tước, về báo.

Pierre Tử tước đã lâu không ra trận chém giết, rất muốn ra tay, hơn nữa gần hai năm nay ông cũng không ngừng chỉnh đốn binh lính phòng thủ quận thành, đối mặt một đám cường đạo thậm chí vũ khí còn không đầy đủ chính là một cơ hội tuyệt vời để kiểm nghiệm sức chiến đấu của binh lính.

"Không cần tập hợp bày trận, các đội trực tiếp nhanh chóng tiến lên cho ta!"

"Jerry, tập hợp kỵ binh, cùng ta dẫn đầu xung phong!"

Pierre Tử tước vừa dứt lời đã rút kiếm bên hông, dẫn dắt mười mấy k�� sĩ đi đầu xông thẳng vào doanh trại bọn cướp. . .

...

"Là quân phòng thủ quận thành!! Quân phòng thủ quận thành!!" Andrew nhận ra đội kỵ binh mang cờ hiệu dẫn đầu xung phong kia chính là đoàn quân phòng thủ của quận thành.

"Ha ha, Trời giúp chúng ta rồi! Tập hợp binh sĩ, theo ta ra khỏi doanh trại, cùng đánh úp bọn cướp!!"

Chỉ chốc lát sau, Oddo, người đang đóng quân ở Cự Thạch Trấn, dẫn theo hơn hai mươi binh sĩ ra khỏi doanh trại, xông vào hỗ trợ quét sạch bọn cướp đang bị quân quận chém giết. . .

...

Nông trại phía Tây Nam quận thành Tignes, khói đặc cuồn cuộn.

Bốn năm mươi tên cướp bịt kín miệng mũi đang lợi dụng lúc khói đặc bao phủ khiến quân lính canh gác trang viên không thể nhìn rõ, dùng những chiếc thang gỗ làm vội trèo lên tường đá.

"Đại thủ lĩnh, kế hoạch này có ổn không?" Một tên cướp hỏi.

Redoan đứng cách ngoài tầm tên bắn, nhìn nông trại bị sương mù bao phủ mà không trả lời.

Thì ra, cảnh tượng này là do một tên tiểu đầu mục dưới trướng Redoan tên Cregar đề xuất. Hắn gợi ý đốt cành cây và cỏ ẩm ư��t dưới chân tường ngoài nông trại để tạo sương mù che mắt quân canh gác, sau đó lợi dụng lúc tầm nhìn bị hạn chế, không thể bắn tên phòng ngự để trèo tường đá từ nhiều phía.

Redoan và vài thủ lĩnh khác sau khi bàn bạc cảm thấy kế sách này không quá khó, dù sao nếu thất bại thì cũng chỉ mất vài tên lâu la mà thôi, nên cũng chấp nhận đề nghị này.

Và thế là, chiều hôm đó, nông trại nhà Dean bị sương mù bao phủ, bọn cướp thừa cơ trèo tường tấn công dồn dập.

Gần nửa ngày sau, khi sương mù bắt đầu tan, tiếng hoan hô của bọn cướp vang lên trong nông trại.

Bọn chúng đã đắc thủ.

"Đại thủ lĩnh, thành công rồi! Chúng ta đã chiếm được vòng thành ngoài của nông trại, toàn bộ lính canh và hộ vệ đều rút vào vòng thành trong." Tên tiểu đầu mục Cregar, mình đầy vết máu, chạy về báo.

Redoan nghe xong lập tức nở nụ cười, "Ha ha, Cregar, ngươi đúng là thông minh đó, lần này ngươi lập công lớn nhất, lát nữa sẽ cho ngươi chọn đồ đầu tiên!"

Redoan vừa nói vừa mang theo mấy người thân tín vội vã chạy về phía nông trại.

Trong v��ng thành ngoài của nông trại, mười mấy tên cướp đang lục soát khắp nơi. Nông trại này từng là cứ điểm của gia tộc Dean, mặc dù gia tộc Dean đã chuyển cả nhà đến dinh thự Winchester sinh sống, nhưng nơi đây vẫn còn những mảnh đất màu mỡ rộng lớn, nên cũng được xem là khá giả.

"Đại thủ lĩnh, bọn chó má đó chắc chắn đã giấu đồ tốt nhất vào vòng thành trong rồi, chúng ta có nên chiếm luôn vòng thành trong không?" Nhị thủ lĩnh hỏi.

Redoan liếc nhìn vòng thành trong cao hơn và kiên cố hơn tường ngoài, lắc đầu nói: "Thôi được rồi, chiếm được vòng thành ngoài đã là một thành công ngoài dự kiến, vòng thành trong quá kiên cố không thể công phá được, hơn nữa chúng ta gây động tĩnh quá lớn dễ gây họa."

"Ngươi bảo các huynh đệ cướp hết tất cả đồ đáng giá cho ta, chúng ta mau chóng về núi."

Chạng vạng tối, một đội quân cướp chở đầy của cải cướp được ung dung rời khỏi trang viên Tây Nam của gia tộc Dean, biến mất trong rừng núi.

...

Trong trang viên Winchester, lão Dean đang đi đi lại lại trong đại sảnh của phủ lãnh chúa.

Ch��ng vạng tối, tin dữ về việc nông trại của mình bị bọn cướp chiếm đóng truyền đến. Mặc dù gia tộc Dean vẫn còn vài nông trại và dinh thự khác ở quận Tignes, và người nhà đều đang ở trong quận thành, nhưng nông trại phía Tây Nam kia là nơi gia tộc Dean gây dựng cơ nghiệp, cứ điểm bị bọn cướp công phá khiến lão Dean nổi giận đùng đùng.

"Lão gia, có nên báo cáo chuyện cướp bóc này cho quận thành để quân quận truy đuổi và tiêu diệt không?" Đội trưởng hộ vệ gia tộc Dean tiến lên thấp giọng xin chỉ thị.

Lão Dean quay đầu nhìn thoáng qua đội trưởng hộ vệ, và nói: "Hiện tại bọn cướp đều trốn vào rừng núi rồi, truy quét cái gì nữa? Huống hồ quân đội trong quận đã bị Pierre Tử tước mang đi hơn một nửa, làm sao họ có thể còn phái binh truy quét bọn cướp!"

"May thay bọn cướp chỉ công phá vòng thành ngoài, những món đồ quý giá của chúng ta vẫn còn ở trong vòng thành trong."

Lão Dean nhắm mắt suy nghĩ một lát, phân phó nói: "Ngươi bảo hộ vệ trong trang viên Winchester và đám lính đánh thuê kia tăng cường phòng thủ cho ta, trang viên Winchester không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào! Ngoài ra, cái tên vô dụng không giữ được nông trại phía Tây Nam kia thì đánh cho một trận rồi đuổi khỏi nông trại của ta."

Nói xong lão Dean đi đến một chiếc ghế và ngồi xuống, tự lẩm bẩm: "Bọn cướp từ đâu ra mà dám động đến lãnh địa của gia tộc Dean ta chứ?"

Sáng sớm ngày thứ hai, hai kỵ binh từ đường thương mại phía nam lao về trang viên Winchester, khi còn cách nửa dặm Anh thì một con ngựa đã kiệt sức gục ngã, con ngựa còn lại cũng phun bọt mép xông vào trang viên Winchester. . .

"Lão gia, lão gia! Không xong rồi~ không xong rồi~" Quản gia trang viên lảo đảo chạy vào phủ lãnh chúa để hỏi tình hình.

Lão Dean, người còn chưa kịp mặc quần áo sau giấc ngủ còn chưa tỉnh hẳn, giáng một cái tát xuống mặt quản gia, quát mắng: "Hoảng hốt gì mà hoảng hốt, nói cho rõ ràng!"

Quản gia che lấy khuôn mặt sưng tấy vì bị đánh, thấp giọng nói: "Lão gia, Dean thiếu gia hắn..."

Lão Dean giật mình thon thót, chộp lấy quần áo quản gia, "Dean thế nào? Có phải bị thương rồi không?"

"Không có... Dean thiếu gia bị địch nhân bắt giữ!"

"A? Chúng ta chiến bại sao?"

"Không phải, người hầu cưỡi ngựa về nói chiến đấu vốn dĩ đã sắp thắng rồi, kết quả Dean thiếu gia đột nhiên bị địch nhân bắt giữ, hiện tại quân đội của chúng ta đang giằng co với địch nhân ở biên giới."

Lão Dean lập tức khuỵu xuống ghế.

"Dean hắn...?"

"Người hầu nói Dean thiếu gia không bị giết, chỉ là bị địch nhân giam giữ."

Lão Dean lau mồ hôi trên trán, may mắn thốt lên: "Còn sống là tốt rồi, còn sống là tốt rồi. Địch nhân có đưa ra điều kiện gì không?" Biết được con trai độc nhất vẫn còn sống, lão Dean thở phào nhẹ nhõm.

"Địch nhân không đưa ra điều kiện, chỉ nói ngài phải đích thân đến biên giới đón thiếu gia về."

Lão Dean ngồi trên giường một lát, từ từ đứng dậy, lấy lại bình tĩnh.

"Ngươi phái người cưỡi ngựa nhanh đến Bernard bá tước cầu cứu."

"Chuẩn bị xe ngựa và đội hộ vệ, chúng ta đi biên giới cứu người, hi vọng Pierre Tử tước đã đến biên giới."

...

"Pierre Tử tước đại nhân, ngài có lẽ không cần phải ti��p tục tiến xuống phía nam nữa."

Trong doanh trại đóng quân ở Cự Thạch Trấn, Oddo bước vào lều của Pierre Tử tước.

Hôm qua Pierre vừa mới tiêu diệt một toán cướp, tâm trạng rất phấn chấn, sáng sớm tỉnh lại liền sai người hầu rót đầy một ly rượu nho lớn cho mình.

Thế nhưng khi nghe Oddo nói không cần tiếp tục tiến xuống phía nam nữa, chiếc cốc rượu trong tay anh ta rõ ràng run lên, "Chủ tướng của ngươi đã thắng sao?"

"Không thắng, nhưng chúng tôi bắt được Dean."

"Cái gì! Các ngươi đã bắt Dean? Dean còn sống không?"

"Hắn vẫn còn sống, chủ tướng của tôi chưa đến mức ngu xuẩn mà giết hắn ngay."

Pierre thở phào nhẹ nhõm, anh ta uống một ngụm rượu ngon trong chén rồi phân phó người hầu: "Ngươi đi nói cho Jerry, thu dọn lều trại, lập tức theo ta đến biên giới."

"Ngươi tên Oddo phải không?"

Oddo gật đầu, "Vâng, thưa Tử tước đại nhân."

"Oddo, ngươi bảo người của ngươi nhanh chóng đi về phía nam nói với Stuart, bảo hắn dù thế nào cũng đừng gây rối, ta sau đó sẽ đến biên giới."

"Ngoài ra, tên thủ lĩnh cướp bắt được hôm qua ta muốn mang đi thẩm vấn, còn lại đám lâu la, giao cho các ngươi tùy ý xử lý."

Oddo hơi cúi người, "Xin tuân lệnh ngài."

...

Chiều ngày thứ ba sau cuộc chiến công phòng ở biên giới.

"Bọn gia hỏa này thật đúng là trung thành, chủ đã bị chúng ta bắt mà vẫn như chó canh cửa trại." Kazak nói khi đi cùng Stuart, nhìn đám lính đánh thuê đang giằng co ngoài doanh trại tạm thời.

Angus cười khẽ, đáp: "Chủ nhân chưa chết, tiền công cũng chưa được thanh toán, bọn hắn đương nhiên vẫn phải tiếp tục chờ đợi, đám người này cũng không phải thay cái tên Dean mềm yếu đó liều mạng, sự trung thành của bọn hắn vĩnh viễn chỉ thuộc về những đồng bạc lấp lánh."

Kể từ khi Dean bị bắt ngoài ý muốn, đám lính đánh thuê này cùng một đội hộ vệ gia tộc Dean không hề rời đi khỏi đây. Hộ vệ gia tộc Dean thì khỏi phải nói, chủ nhân bị bắt làm tù binh, họ cũng không có gan tự mình bỏ trốn về, còn đám lính đánh thuê kia cũng quả thực như Angus nói vậy, chủ nhân chưa chết, tiền công chưa thanh toán, họ cũng chỉ có thể tiếp tục thực hiện khế ước, mỗi ngày cử binh lính đến trước doanh trại giằng co, yêu cầu Stuart trả lại Dean.

Stuart chẳng thèm để tâm đến đám lính đánh thuê này, nếu thật rảnh rỗi đến nhàm chán cũng sai người bắn vài vòng tên làm rối loạn đội hình địch. . .

"Đại nhân, phía bắc có động tĩnh!" Tumba, người phụ trách phòng thủ trên tường trại, hét lớn.

Hai nhánh quân đội ở biên giới giằng co ba ngày, mãi đến trưa hôm nay một đội quân quy mô lớn mới vội vã đến được biên giới.

"Đại nhân, là Pierre Tử tước đại nhân và phụ thân của Dean. Họ đóng trại cách đây hai dặm Anh về phía bắc, Pierre Tử tước muốn đích thân nói chuyện với ngài." Lusignan, người đi thăm dò tình hình, trở về doanh trại báo cáo.

Stuart nghe vậy liền sắp xếp phòng ngự doanh trại rồi ra khỏi cổng trại để đích thân nghênh đón Pierre Tử tước, người chỉ đi cùng vài người hầu cận.

Stuart khẽ thúc bụng ngựa, chiến mã bước nhỏ đi tới một đoạn rồi dừng trước mặt Pierre, "Pierre đại nhân, không ngờ ngài lại đích thân đến cứu viện vùng biên giới này."

"Cứu viện? Kẻ chặt đầu Stuart cần người khác cứu viện sao?" Pierre cười lạnh một tiếng.

"Ngươi đừng nói những lời vô nghĩa đó với ta, ta vốn dĩ nhận lệnh từ triều đình đến đây hòa giải tranh chấp giữa ngươi và Kỵ sĩ Dean, nhưng bây giờ xem ra nhiệm vụ của ta biến thành ngăn ngươi tàn sát một kỵ sĩ hộ vệ của tri���u đình." Giọng điệu của Pierre Tử tước không mấy thiện chí.

"Tử tước đại nhân, ta phải mạo muội chỉ ra chỗ sai trong lời ngài nói, ta cũng không phải chiến đấu riêng tư với Tử tước Dean, ta đại diện cho triều đình đánh trận với quân nổi loạn đang tấn công biên giới bá quốc. Hiện tại đám quân nổi loạn đó vẫn còn đang nhăm nhe vùng biên giới, huống hồ thủ lĩnh quân nổi loạn này, Tử tước Dean, còn có liên hệ ngầm với bọn cướp trong quận. . ." Giọng điệu của Stuart cũng không mấy hữu hảo, anh ta cũng không muốn để Pierre Tử tước có ấn tượng rằng mình là người dễ bị thuyết phục và kiểm soát.

Bây giờ Stuart ở thế thượng phong, đương nhiên có quyền lực khi nói chuyện, Pierre cũng không muốn tốn nhiều lời với anh ta, "Nói đi, ngươi muốn đưa ra điều kiện gì mới có thể thả Dean, bây giờ phụ thân của hắn đang chờ câu trả lời trong lều trại của ta, chỉ cần điều kiện của ngươi không quá đáng, ta tin tưởng ông ta sẽ chấp nhận."

"Tử tước đại nhân, xin ngài nói với ông ta, nếu ông ta muốn Dean sống sót thì hãy đích thân đến doanh trại của ta để đàm phán điều kiện. . ."

...

Hôm đó, trong một doanh trại tạm thời ở biên giới bá quốc, một cuộc đàm phán giữa các tiểu quý tộc dưới sự chủ trì của chính Pierre Tử tước đã kéo dài suốt một buổi chiều.

Trải qua quá trình mặc cả và sự điều phối trung gian của Pierre Tử tước, cuối cùng Stuart và gia tộc Dean đã đạt được thỏa thuận.

Gia tộc Dean sẽ thanh toán năm vạn Finney cho phí tổn quân sự và bồi thường thương vong; gia tộc Dean sẽ giao cho Stuart năm con chiến mã cường tráng cùng yên ngựa và các vật dụng khác trong vòng nửa tháng; gia tộc Dean sẽ rút toàn bộ quân đội và cam kết sẽ không trả đũa lãnh địa và quân đội của Stuart.

Những điều kiện này quá dễ dàng sao? Đúng vậy, những điều kiện trên đối với gia tộc Dean mà nói căn bản không đáng kể.

Vì vậy Stuart còn có một điều kiện quan trọng nhất – cho phép đội thương nhân của Stuart tham gia vào hoạt động buôn bán hàng hóa phía nam và phía đông của Bá quốc Burgundy.

Mấy yêu cầu trước chỉ là bồi thường cho thất bại lần này của gia tộc Dean, cái cuối cùng mới là điều kiện chuộc lại mạng sống cho Dean.

Liên quan đến vấn đề lợi ích thương mại khổng lồ, lão Dean thể hiện sự xảo quyệt vốn có của một thương nhân, ông từ đầu đến cuối không chịu nhượng bộ về vấn đề này, thậm chí nguyện ý thanh toán mười vạn Finney tiền chuộc thay cho điều kiện của Stuart.

Nhưng Stuart đã nỗ lực bấy lâu nay, tổn thất nhiều binh lính như vậy, mục đích cuối cùng vẫn là thông thương hàng hóa phía nam, cho nên thái độ của anh ta cực kỳ cứng rắn.

Cuối cùng, dưới sự hòa giải của Pierre Tử tước, Stuart và lão Dean mỗi bên nhượng bộ một bước. Gia tộc Dean cho phép đội thương nhân của Stuart tham gia tuyến thương mại hàng hóa phía đông và phía nam, nhưng lão Dean đã cắt giảm một nửa quy mô ba mươi cỗ xe ngựa mà Stuart đề xuất. Lão Dean cam kết sẽ "thuyết phục" hội buôn bán hàng hóa phía nam và phía bắc để đội thương nhân của Stuart thuận lợi trở thành thành viên của hội. Có thể thấy, mười lăm chiếc xe là giới hạn mà lão Dean có thể chấp nhận để Stuart chen chân vào việc buôn bán hàng hóa phía nam.

Nếu là đàm phán, Stuart cũng phải đưa ra điều kiện.

Thứ nhất, Stuart cam kết sẽ thả Dean sau khi nhận được phí quân sự và ngựa, đồng thời trong thời gian này tuyệt đối đảm bảo an toàn cho Dean;

Thứ hai, Stuart lập tức dỡ bỏ phong tỏa biên giới, thả đội thương nhân của gia tộc Dean đang bị giam giữ tại doanh trại tạm thời, trả lại một phần hàng hóa bị giữ (những thứ giá trị nhất đã bị Stuart vận về sơn cốc, đành chịu thôi), và không được phép thu thêm bất kỳ thuế thương mại mang tính trả đũa nào đối với đội thương nhân của gia tộc Dean.

Những điều kiện đàm phán trên được chính Pierre Tử tước với vai trò người trung gian giám sát thực hiện.

Xung đột biên giới được giải quyết, kết cục không hoàn toàn viên mãn, nhưng cũng tạm chấp nhận được.

Bản dịch này là một phần của thư viện độc quyền tại truyen.free.