Sau khi dẹp loạn xung đột biên giới, quân đội của Stuart tiếp tục đồn trú mười ngày. Cho đến khi xác định gia tộc Dean thực sự không có động thái lạ, Stuart mới rút quân về sơn cốc, đóng quân tại khu đất trống của quân bảo Bắc Quan. Tuy nhiên, Stuart không hề tháo dỡ doanh trại tạm thời đã xây dựng ở biên giới mà lệnh Simon sửa chữa, củng cố doanh trại tạm thời đó, biến nó thành một quân bảo thuộc lãnh địa Kỵ Sĩ biên giới. Về sau, quân lính canh gác biên giới mở rộng cùng nông binh chiêu mộ sẽ đóng quân tại đây.

Lần này, Stuart thu được lợi nhuận khá lớn từ cuộc xung đột biên giới. Ngoài những hao tổn về chiến tranh và chi phí an ủi thương vong binh sĩ, Stuart còn thu về bốn vạn Finney tiền bồi thường chiến tranh cùng năm thớt chiến mã tinh nhuệ. Điều quan trọng nhất là thương đội của Stuart sẽ thuận lợi chen chân vào thị trường thương mại hàng hóa phương Nam, từ đó chia sẻ một phần lợi nhuận từ dòng sông vàng đang chảy xiết này.

Ngay trong ngày trở về sơn cốc, một lệnh thư từ cung đình được tín sứ trong quận cấp tốc chuyển đến phủ đệ lãnh chúa Stuart.

Lệnh thư này do Thủ tướng cung đình nhân danh ban hành. Trong thư, ông ta chỉ trích Stuart tự ý phát động chiến tranh riêng và giam giữ kỵ sĩ hộ vệ cung đình, đồng thời nghiêm lệnh Stuart phải lập tức phóng thích kỵ sĩ hộ vệ Dean ngay sau khi nhận được lệnh thư.

Stuart phớt lờ lệnh thư này, bởi vì cùng lúc chuyển đến lệnh thư này còn có một chồng lớn công văn và thư tín khác. Trong số những công văn và thư tín đó, ngoài các báo cáo tình báo từ những "Mắt Ưng" ở phía Bắc, còn có một bức thư riêng do Bá tước Borwin đích thân gửi cho Stuart.

Bá tước Borwin tiết lộ rằng cung đình thực chất không hề bận tâm đến cuộc xung đột nhỏ ở biên giới phía Nam này. Lệnh thư đó hoàn toàn là do Thủ tướng cung đình ban hành để giữ thể diện cho vị đại thần tài chính. Do đó, Stuart không cần phải bận tâm đến lệnh thư yếu ớt này của Thủ tướng. Bên chiến thắng nên được hưởng chiến quả vốn có của mình, phía cung đình đã có Bá tước Borwin lo liệu. Hơn nữa, Bá tước Borwin cũng ngầm ra hiệu rằng đã xem Stuart như một thế lực thân tín để đối đãi.

Với việc Bá tước Borwin đã đứng ra ngăn cản áp lực từ cung đình, Stuart đương nhiên phớt lờ lệnh phóng thích Dean ngay lập tức. Lấy lý do gia tộc Dean không giữ lời hứa của kỵ sĩ, hắn đã đòi lão Dean thêm một vạn Finney tiền chuộc và yêu cầu lão Dean phải mang tiền chuộc cùng chiến mã đến Cự Thạch Trấn trong vòng năm ng��y, nếu không mỗi ngày chậm trễ hắn sẽ tăng thêm năm ngàn Finney tiền chuộc.

Stuart đặt hai bức thư xuống, nhìn chồng công văn, báo cáo ngổn ngang trên bàn, ngẩng đầu dặn dò Felix: "Felix, ngươi bảo nhà bếp chuẩn bị ít thức ăn ngon cho tín sứ trong quận. Sau đó, dẫn hắn đến chỗ Cooper để nhận tám Finney tiền thưởng, và nói với tín sứ rằng sau này mỗi lần chuyển phát công văn hay thư tín cho ta đều sẽ có thưởng."

Felix quay người đi ra ngoài. Stuart cầm lấy những tin tức tình báo thu thập từ khắp nơi, bắt đầu nghiền ngẫm đọc.

Loại bỏ những tin tức vụn vặt, Stuart đã biết được vài điều quan trọng từ các báo cáo tình báo của "Mắt Ưng".

Đầu tiên là tình hình chiến sự giữa Provence và Lombardia ở phía Nam. Tháng Năm, khi Stuart đang rầm rộ tiễu phỉ trong quận, Provence cũng đã tiến hành một chiến dịch phản công quy mô lớn chống lại quân đội Lombardia xâm lược lãnh thổ. Từ phía đông Carmel dưới chân núi Aust(er) đến trung bộ Boussois rồi đến phía tây Valence, tất cả quân đội dọc tuyến giữa Provence đồng loạt hành động, chỉ trong nửa tháng đã đẩy lùi chiến tuyến về phía Nam hơn một trăm dặm Anh, giành lại năm thành phố và hơn hai mươi pháo đài trọng yếu. Thành Aosta ở khu vực phía Đông đã hoàn toàn thoát khỏi nguy cơ, chiến tuyến giờ đây dịch chuyển đến vùng đồi núi giữa Aosta và Virno. Quân đội Công quốc Lombardia đã xâm chiếm Provence hai năm, nay bỏ ra bao công s���c chiếm được lãnh địa lại bị giành lại, sao có thể nuốt trôi cục tức này? Thế là Công tước Wittor tập hợp quân đội phương Nam, dự định một lần nữa tiến về phía Bắc.

Mặc dù Provence đã giành được ưu thế tương đối trong chiến sự vài tháng gần đây, nhưng chiến tranh đã kéo dài nhiều năm. Provence không có tiềm lực tài chính dồi dào như Lombardia nhờ thương mại phát đạt, cũng không có nền nông nghiệp phồn thịnh như Burgundy với đất đai màu mỡ. Lợi dụng lúc Lombardia đang tập kết quân đội ở phương Nam, Provence đã phái phó tướng cung đình lên phía Bắc đến Bá quốc Burgundy cầu viện.

Ở phía Bắc, cuộc chiến giữa Bá quốc Burgundy và Công quốc Schwaben đã giành được ưu thế nhờ sự tham gia của Công quốc Burgundy. Tháng Ba năm nay, tình hình chiến sự ở biên giới phía Đông, vốn giằng co suốt một mùa đông và mùa xuân, đã có sự đảo ngược. Công quốc Burgundy đã phái ba ngàn binh sĩ tinh nhuệ đến biên giới phía Đông, một đòn đánh đuổi quân đội Schwaben xâm lược Bá quốc Burgundy. Tháng Sáu, sau khi quân đội Công quốc Burgundy rút đi, Công quốc Schwaben lại bắt đầu tập trung hỏa lực ở biên giới. Tuy nhiên, chiến tranh biên giới giữa Bá quốc Burgundy và Công quốc Schwaben tạm thời sẽ không bùng phát quy mô lớn, cả hai bên đều đã bình tĩnh trở lại.

Tháng Bảy, cung đình Bá quốc Burgundy ra lệnh cho toàn bộ bá quốc, kêu gọi các thương nhân khắp bá quốc thu mua lương thực, vật tư từ phía Bắc vận chuyển về phương Nam để hỗ trợ Provence chống lại Lombardia. Đồng thời, cung đình cũng đang chuẩn bị tổ chức quân đội phái đi Provence để chi viện tác chiến.

Tiếp đến là cuộc đấu tranh nội bộ cung đình. Theo tin tức từ Giáo sĩ William, hộ vệ tôn giáo của Giáo chủ Hannes, thân thể Hầu tước Ivrea, người cai trị Bá quốc Burgundy, ngày càng suy yếu. Các y sư cung đình đã bó tay với bệnh tình của Hầu tước. Ngay lúc mọi người đều nghĩ rằng Hầu tước sắp giao quyền cai trị bá quốc cho Thế tử, tin đồn "Thế tử Robert không phải con ruột của Hầu tước" bắt đầu lan truyền. Hầu tước không bình luận gì về việc này, nhưng chuyện truyền tước vị cho Thế tử cũng chưa được quyết định.

Giữa lúc bá quốc đang xôn xao bởi tin đồn này, ở một vùng núi hẻo lánh phía tây nam Công quốc Burgundy, Bá tước Flander Hugues đang bí mật mở tiệc chiêu đãi một nhóm cựu thuộc hạ, thân tộc và những quý tộc được phong thần tại lãnh địa của mình. Bá tước Flander trẻ tuổi, dù bề ngoài tỏ ra không hề quan tâm đến cục diện Bá quốc Burgundy, nhưng thực chất bên trong đã sóng gió cuồn cuộn.

Stuart đặt xấp văn thư xuống, tay phải xoa trán, cẩn trọng phân tích cục diện hiện tại, tìm kiếm một con đường tốt nhất cho bản thân trong cục diện phức tạp này.

Hiện tại, toàn bộ Lục địa phía Nam đang không ngừng náo động. Trong loạn thế, nguy cơ và cơ hội song hành tồn tại, chỉ những người giỏi nắm bắt cơ hội mới có thể nhanh chóng quật khởi. Thực lực của hắn hiện tại còn rất yếu, nếu muốn quật khởi trong loạn thế thì cần phải nắm bắt mọi cơ hội có thể.

Những cuộc đấu tranh cung đình chưa đến lượt Stuart phải bận tâm. Hắn hiện chỉ là một quân cờ nhỏ bé, yếu thế. Toàn bộ cục diện không phải là thứ hắn có thể chi phối, điều hắn có thể làm chỉ là khiến bản thân trở thành một quân cờ mà các quyền quý không muốn dễ dàng bỏ qua.

Suy tư một lúc lâu, Stuart đã có một số ý tưởng ban đầu. Hắn bảo Felix gọi mấy thuộc hạ tâm phúc vào đại sảnh lãnh chúa để bàn bạc về những sắp xếp cho giai đoạn tiếp theo.

Chiến sự vừa mới kết thúc, cả sơn cốc đều đang tĩnh dưỡng, nên các vị quản sự và sĩ quan vẫn còn tụ họp tại sơn cốc. Chỉ chốc lát sau, đại sảnh lãnh chúa đã chật kín người.

Thấy mọi người đã đến đủ, Stuart dừng cuộc trò chuyện thì thầm với Cooper: "Các vị, nghỉ dưỡng sức hơn mười ngày, đã nghỉ ngơi hồi phục chưa?"

Đám đông bật cười sảng khoái.

"Tốt rồi, dù chưa hồi phục hoàn toàn thì cũng phải làm việc thôi. Hôm nay ta gọi các vị đến đây để bàn bạc về những việc sắp tới của chúng ta."

"Sau trận chiến ở biên giới, chúng ta không chỉ thu về khoản tiền chuộc kếch xù cùng vài con chiến mã ưu tú, điều quan trọng hơn là chúng ta đã thuận lợi thông suốt con đường thương mại hàng hóa phương Nam. Một khi chúng ta nhúng tay vào thương mại hàng hóa phương Nam, chúng ta có thể kiếm tiền không ngừng để nuôi quân, mở rộng thực lực."

Stuart nhìn về phía quản sự thương đội Sarthe, nói: "Sarthe, một khi thương hội Bắc Địa chấp nhận chúng ta làm thành viên, ngươi hãy dẫn thương đội lập tức thâm nhập vào thị trường hàng hóa phương Nam ở Bắc Địa. Ngươi phải trong vòng nửa năm thiết lập được một kênh thu mua và phân phối hàng hóa phương Nam ổn định tại Bắc Địa. Nếu thấy điều kiện thuận lợi, có thể cố định một số cửa hàng bán hàng hóa phương Nam tại các thành phố quan trọng ở Bắc Địa. Đợi khi thời cơ chín muồi, chúng ta thậm chí có thể thiết lập các cửa hàng chuyên bán hàng hóa phương Nam của riêng mình để trực tiếp quản lý hàng hóa do thương đội mang về."

"Đại nhân, liệu gia tộc Dean có thực sự để hội thương Bắc Địa chấp nhận chúng ta không? Họ liệu có gây khó dễ cho chúng ta khắp nơi không?" Sarthe bày tỏ lo ngại.

Stuart gật gật đầu, nói: "Nỗi lo của ngươi không phải là thừa thãi. Gia tộc Dean sẽ không cam tâm để chúng ta chen chân vào thương mại h��ng hóa phương Nam. Nhưng trước mắt họ sẽ không có hành động lớn. Họ có thể quyết định sự sống chết của thương đội chúng ta tại Bắc Địa, nhưng chúng ta cũng có thể siết chặt yết hầu phía Nam của họ! Sau trận chiến biên giới lần này, họ đã nếm đủ sự cứng rắn của nắm đấm chúng ta. Ta tin họ sẽ không dễ dàng liều mạng với chúng ta nữa, vì chúng ta còn liều mạng hơn cả họ."

"Đại nhân nói rất có lý."

Stuart đảo mắt nhìn quanh một lượt, lớn tiếng nói: "Ta dự định gọi chung thương đội, các cửa hàng và tuyến đường thương mại này là Âu Lục Thương Hội. Âu Lục Thương Hội sẽ trực thuộc dân chính, tạm thời do Sarthe giám sát. Giáo chủ Hannes và Bá tước Borwin cũng sẽ kiếm được một phần lợi từ đó. Ta phải dùng lợi nhuận của thương hội để tranh thủ sự bảo hộ cho chúng ta."

"Sarthe, các ngươi hãy bàn bạc về việc thành lập và mở rộng Âu Lục Thương Hội sau khi buổi họp kết thúc. Ngoài ra, sau khi thương đội ổn định thị trường hàng hóa phương Nam ở Bắc Địa, ta sẽ dần dần chuyển hướng xuống phương Nam. Hiện tại, Lục địa phía Nam chiến loạn không ngừng, thương mại khó khăn, đây chính là cơ hội tuyệt vời để chúng ta thâm nhập. Ta dự định trong vòng nửa năm sẽ thành lập một đội thương nhân phương Nam, chuyên trách thu mua hàng hóa từ Lục địa phía Nam và vận chuyển về khu vực đồn biên phòng để tích trữ. Sau đó, thương đội Bắc Địa sẽ vận chuyển hàng hóa từ biên giới đến Bắc Địa để bán. Gia tộc Dean đã chặt đứt một nửa quy mô thương đội của ta, vậy ta sẽ tìm cách đi phương Nam bù lại nửa còn lại."

"Vâng, Đại nhân, tôi sẽ bắt tay vào việc này ngay."

"Không cần phải gấp, ngươi hãy ưu tiên ổn định chỗ đứng của chúng ta tại Bắc Địa trước, rồi mới nghĩ đến chuyện phương Nam. Huống hồ, hiện tại chúng ta còn chưa có đủ tư cách và điều kiện để chen chân vào thương mại phương Nam."

"Vâng, Đại nhân."

Sau khi sắp xếp xong chuyện của thương đội, Stuart quay sang các vị quản sự dân chính nói: "Các vị, hiện tại chúng ta đã giành được một chỗ đứng vững chắc ở phía Nam bá quốc và cũng đã có được sự bình yên tạm thời. Ta tin rằng trong một khoảng thời gian sắp tới, lãnh địa Kỵ Sĩ Sơn Cốc cùng với Cự Thạch Trấn và khu vực đồn biên phòng sẽ không bị ngoại địch quấy nhiễu. Đây chính là cơ hội tuyệt vời để phát triển và lớn mạnh. Vì vậy, các vị hãy dốc sức khiến những nơi này trở nên phồn thịnh."

Ngay lúc Stuart đang dặn dò các vị quản sự dân chính về những công việc cần tiếp tục trong thời gian tới như chiêu mộ dân tị nạn, khai hoang trồng trọt, xây dựng quân bảo Bắc Quan, sửa chữa nhà cửa, chế tạo vũ khí và giáp trụ, đội kỵ binh nhẹ phụ trách tuần tra và huấn luyện bên ngoài thung lũng đã phái người quay về mộc bảo trong sơn cốc.

"Đại nhân, huynh đệ Ron đã trở về, đi cùng hắn còn có một võ sĩ dị vực!"

Stuart phủi đất đứng bật dậy, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ nói: "Đi thôi, ra nghênh đón dũng sĩ của chúng ta trở về."

Toàn bộ quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này được bảo lưu thuộc về truyen.free.