Ngày thứ hai sau khi trở về Kitzbuhel từ Aosta, Stuart dẫn theo đoàn thương đội chuẩn bị lên phía bắc, trở về Bá quốc Burgundy. Hắn để Sarthe Raven cùng một vài nhân sự chủ chốt của thương đội ở lại Provence, thành lập chi nhánh thương đội phương Nam của Âu Lục Thương Hội. Sau này, việc vận chuyển lương thực từ trạm gác về Aosta sẽ do chi nhánh phương Nam này phụ trách, và Stuart cũng sẽ điều động một đội quân chuyên trách hộ tống, đảm bảo an toàn cho đoàn xe lương.

Trên đường trở về, khi đi qua vùng hoang nguyên phía bắc Kitzbuhel, đoàn người không còn bị đám "dã nhân" kia tấn công hay quấy rối nữa. Bọn đạo phỉ này đâu phải kẻ ngốc, vết máu của những tên "dã nhân" bị đội tiền tiêu kỵ binh chém giết cách đây hơn mười ngày còn chưa khô, dù có đói khát đến mấy, bọn chúng cũng không dám nhòm ngó đám người hiếu chiến này nữa.

Chuyến đi xuống phía nam Provence lần này tuy không quá gay cấn hay đặc sắc, nhưng mục đích của Stuart về cơ bản đã đạt được. Hắn không chỉ có thể vận chuyển lương thực thu mua giá rẻ từ phương Bắc đến Provence bán với giá cao, mà còn nhờ sự giúp đỡ của Bellion, có được quyền đặc cách gia nhập thị trường hàng hóa phía nam Provence. Thứ quyền này trong thời loạn lạc có lẽ tác dụng không lớn, nhưng một khi chiến loạn được dẹp yên, hắn sẽ đường đường chính chính tiến vào lãnh thổ Provence để kinh doanh các mặt hàng thương mại phương Nam.

Đoàn người đi xe ngựa trở về trạm gác biên giới, nhưng không ai dừng chân nghỉ ngơi tại đây. Đoàn xe, sau khi gom được một lô hàng hóa phương Nam "chặn lại" gần đây, liền tiếp tục thẳng tiến Cự Thạch Trấn. Tại đây, họ sẽ nghỉ ngơi vài ngày trước khi tiếp tục lên phía Bắc để mua lương thực.

Khi trở lại Cự Thạch Trấn, nơi đây đang tấp nập, bận rộn. Hàng chục tên đạo phỉ bị bắt làm tù binh đang được áp giải về doanh trại, cùng với mấy xe hàng lớn chở vật tư cũng được nhập kho.

Thì ra một tuần trước, Redoan đã gửi mật tín báo rằng gần đây trong quận lại xuất hiện một băng đạo phỉ có thế lực không nhỏ, đang liên lạc với những tàn binh, tàn phỉ lẻ tẻ khác để cướp bóc vài trang viên giàu có trong quận.

Sau khi nhận được tin tức về bọn cướp, Oddo và Angus đã cẩn thận bàn bạc, lập kế hoạch. Khi băng đạo phỉ này vừa công phá một trang viên giàu có trong quận và đang chuẩn bị rút lui, họ đã "bất ngờ" xuất kích, tiêu diệt toàn bộ. Tiền bạc và vật tư tịch thu được trả lại một phần cho chủ trang viên, còn những món "không thể thu hồi" thì đành phải bỏ qua...

Từ đó về sau, vùng Tignes không còn bóng dáng của những băng cướp lớn. "Tuần Kiểm Quan" xem như đã hoàn thành xuất sắc trách nhiệm mà cung đình giao phó.

... ...

Tại doanh trại Cự Thạch Trấn, Stuart vừa thưởng thức món ăn đặc biệt mà nhà bếp chuẩn bị cho mình, vừa lắng nghe hai sĩ quan tâm phúc đang ngồi trên ghế đẩu bên cạnh báo cáo tình hình tiễu phỉ. Hắn khen ngợi: "Lần tiễu phỉ này thực hiện rất tốt, đặc biệt là khả năng nắm bắt thời cơ rất nhạy bén. Chúng ta vừa giúp các chủ trang viên đánh đuổi bọn cướp, vừa thu được một chút chiến lợi phẩm bổ sung quân phí từ tay đạo phỉ, có thể nói là đôi bên cùng có lợi. Sau khi xuống, các ngươi hãy căn cứ vào tình hình tịch thu được mà phân phát quân thưởng cho các binh sĩ tham gia chiến dịch tiễu phỉ."

Trong trướng, Oddo và Angus khẽ mỉm cười.

Stuart đợi hai người ngừng cười, rồi hỏi tiếp: "Angus, việc chỉnh huấn quân đoàn tiến triển thế nào rồi?"

Angus đáp: "Đại nhân, công việc biên chế và huấn luyện binh sĩ đã cơ bản hoàn tất. Bốn trung đội chiến binh, sau hơn một tháng hợp luyện với nhau, đã bắt đầu có sự phối hợp nhịp nhàng. Trong quá trình chỉnh huấn, có hai tân binh không đạt yêu cầu huấn luyện, bị điều động sang đội quân phòng thủ làm nông binh. Chúng tôi đã chọn hai tân binh khác để thăng lên làm chiến binh, còn những người còn lại đều đạt được yêu cầu của ngài. Hiện tại, các chiến binh đã bắt đầu bước vào huấn luyện thực chiến. Lần tiễu phỉ này, lực lượng chủ yếu là trung đội thứ nhất vừa được tái lập và trung đội thứ tư mới thành lập. Sức chiến đấu của họ kém hơn so với trung đội thứ hai và thứ ba một chút, nhưng nếu được huấn luyện thêm một thời gian nữa, hẳn là có thể bắt kịp."

"Ron biểu hiện thế nào?" Stuart hỏi, hắn rất quan tâm người tâm phúc mà mình cố ý phái xuống rèn luyện trong quân đoàn bộ binh này.

Angus nhìn thoáng qua Oddo, Oddo gật đầu, Angus đáp: "Ron vẫn còn giữ cái khí phách du hiệp ấy. Trong quá trình tiễu phỉ lần này, hắn một mình bỏ lại binh lính trung đội, dẫn ba thủ hạ đuổi theo tên đầu lĩnh cướp suốt một buổi chiều. Mặc dù cuối cùng bắt được tên đó, nhưng một người lính của hắn đã chết, một người bị thương nhẹ, bản thân Ron cũng bị thương. Hiện tại hắn đang tĩnh dưỡng trong quân trướng."

"Thảo nào hắn không đến tìm ta, hóa ra là vì phạm lỗi nên không dám gặp mặt. Các ngươi có ban lệnh cấm tự ý truy kích không?"

"Thật sự là không có quy định đó, thưa ngài. Cho nên Ron cũng không thể coi là vi phạm quân lệnh."

"Ừm ~ Ron tuy không vi phạm quân lệnh, nhưng sự cố chấp và bồng bột của hắn đã khiến chúng ta tổn thất một chiến binh tinh nhuệ. Phạt không cấp nửa tháng quân hướng của hắn, để hắn suy nghĩ kỹ càng."

"Vâng. Ngoài ra, thưa ngài..." Angus ứ ừ, như có điều muốn nói.

"Ngoài ra chuyện gì?" Stuart ra hiệu Angus nói tiếp.

"Ngoài ra, Tử tước Pierre mười ngày trước đã phái người đến kiểm tra quân số của chúng ta. Dường như trong quận có chút không hài lòng với việc chúng ta tự ý tăng cường quân bị, vượt quá quyền hạn cho phép... Tử tước Pierre mong chúng ta giảm bớt quân số để trấn an dư luận trong quận."

Stuart đặt thìa gỗ xuống, vẻ mặt lộ rõ sự không hài lòng, đáp: "Cứ mặc kệ đi. Chúng ta mở rộng quân đội không chiếm dụng bất kỳ lương hướng hay quân bị nào của quận, họ không thể hạn chế ta. Hơn nữa, hiện tại cung đình căn bản không có thời gian bận tâm đến chúng ta, chỉ cần chúng ta không gây rối, thì cũng sẽ không ảnh hưởng gì đến họ."

Angus đáp: "Đúng vậy, tôi cũng nghĩ thế. Nhưng Tử tước Pierre dường như thực sự lo ngại chúng ta gây loạn trong quận. Ngay cả vụ tiễu phỉ lần này cũng bị Tử tước Pierre quở trách một trận. Hắn nói chúng ta cố ý đợi bọn cướp công hạ trang viên rồi mới ra tay trấn áp, mục đích chính là mượn tay bọn cướp để 'cướp đoạt' tài sản của các phú hộ trong quận. Dù sao thì, trong quận cũng sẽ không báo công cho chúng ta lên cung đình về vụ trấn áp cướp lần này..."

Stuart mỉm cười, "Ta không muốn bình luận gì về chuyện này. Dù sao thì, ngay cả khi cung đình ban thưởng, số tiền đó cuối cùng cũng chưa chắc đến được tay ta, nên chẳng đáng kể gì."

"Tuy nhiên, quân số quá đông cũng sẽ thực sự gây ra nghi kỵ, chúng ta phải nghĩ cách che giấu một chút."

Trầm tư một lát, Stuart nghĩ đến việc sắp tới phải phái quân đội xuống phía nam hộ tống lương thực, liền nói: "Vậy thì thế này, trong thời gian tới ta muốn phái một đội quân xuống phía nam Provence hộ tống lương thực. Chúng ta sẽ cử trung đội thứ hai và thứ ba đi hộ tống lương thực, và tuyên bố ra bên ngoài rằng hai trung đội này là lính đánh thuê được thương đội thuê để hộ tống. Dù sao thương đội hoạt động dưới danh nghĩa Nam tước Galvin, hắn không thể nào nói hành vi thuê lính đánh thuê của thương đội là vượt quá giới hạn được, phải không? Cứ như vậy, ta sẽ lập tức viết một phong thư riêng gửi Tử tước Pierre, và nói rằng ta đã giảm một nửa quân đội..."

Sắp xếp xong xuôi chuyện "giải trừ quân bị", Stuart quay sang Oddo hỏi: "Việc chiêu mộ và huấn luyện tân binh cùng việc trang bị quân nhu tiến triển thế nào rồi?"

Oddo định đứng dậy trả lời, nhưng Stuart phất tay ngăn lại.

"Đại nhân, sau đợt chỉnh biên trước đó, đội tân binh của quân đoàn về cơ bản đã không còn ai. Vì vậy, trong thời gian gần đây, tôi đã chọn thêm năm thanh niên trai tráng từ lãnh địa vào đội tân binh để huấn luyện. Đồng thời, trạm gác biên giới và Cự Thạch Trấn cũng đang chiêu mộ một nhóm thanh niên trai tráng lưu dân thích hợp để huấn luyện thành chiến binh vào đội tân binh. Hiện tại, chúng ta lại có mười hai tân binh. Họ đang được huấn luyện cơ bản tại sân tập bên ngoài pháo đài gỗ, do trung đội thứ ba phụ trách."

"Về mặt trang bị và quân nhu, sau khi thương đội đi ra ngoài mua sắm và xưởng rèn trong sơn cốc tự đúc, sửa chữa trong thời gian qua, vũ khí của chúng ta cơ bản đủ dùng cho binh sĩ. Trong kho vũ khí của pháo đài gỗ còn một số vũ khí dự trữ như đao, kiếm, mâu, phủ, khiên, cung, tên. Tuy nhiên, chúng ta rất thiếu thốn giáp trụ. Kể từ khi kết thúc chiến dịch vùng Đông Cảnh, hầu hết các trận chiến đều không thu được nhiều giáp trụ. Các loại giáp trụ như giáp xích, giáp vảy, giáp da lại không dễ mua sắm, việc bổ sung vô cùng khó khăn. Cũng may, trong khoảng thời gian này, xưởng rèn đã bắt đầu chế tạo một số mũ sắt đơn giản và giáp ngực (loại giáp này không phải giáp toàn thân mà giống các phiến giáp sắt) dưới sự hướng dẫn của hai thợ rèn chính, nhưng khoảng trống vẫn còn rất lớn."

"Những thứ khác như lều quân, áo choàng, giày, đồ dùng cá nhân, túi nước, bộ đồ ăn... cũng đang dần được chuẩn bị đầy đủ."

"Nhưng thưa đại nhân, quân phí của chúng ta trong khoảng thời gian này tiêu hao quá lớn. Liệu có nên đơn giản hóa trang bị vũ khí của quân đoàn một chút không? Ví dụ như những món nặng như giáp trụ, liệu có thể tạm thời không trang bị cho tất cả binh sĩ, đợi khi có đủ tiền bạc rồi bàn tiếp không?"

Stuart sau khi nghe xong cũng thở dài một hơi, đáp: "Đúng vậy, chúng ta đã hơn nửa năm không giao chiến với quân đội chính quy. Chỉ dựa vào vũ khí, giáp trụ và tiền bạc vật tư thu được từ việc tiễu trừ đạo phỉ thì thực sự quá ít ỏi. Thương đội thì vừa mới chập chững, áp lực nuôi quân thực sự quá lớn."

"Hay là phải nghĩ cách ra ngoài 'lấy chiến nuôi quân' thôi." Stuart dùng thìa gỗ khuấy nhẹ bát canh thịt đặt trên bàn nhỏ.

Oddo thuận miệng nói: "Đại nhân, dù sao chúng ta cũng muốn điều động quân đội xuống phía nam Provence để vận chuyển lương thực, sao không tiện thể đến Provence nhận lời thuê của họ để chiến đấu cho Provence? Người Lombardia rất giàu có, quân đội của họ hẳn cũng được trang bị rất tinh nhuệ."

Angus bị lời Oddo gợi mở, nói: "Đại nhân, ngài còn nhớ tin tức mà 'Ưng Nhãn' từ phương Bắc gửi về không? Cung đình Besançon gần đây đang chiêu mộ một đội quân để gấp rút tiếp viện cho Provence ở phía nam. Nếu chúng ta có thể nương theo cơ hội cung đình phái binh xuống phía nam, không chỉ có thể danh chính ngôn thuận đi xuống phía nam tác chiến, mà còn có thể nhận được lương hướng và quân phí do cung đình cung cấp. Tương lai nếu lập được chiến công, hẳn cung đình cũng sẽ công nhận."

"Nhưng nếu trở thành đội quân do cung đình chiêu mộ, nhận lương hướng từ cung đình, chúng ta sẽ bị người khác điều khiển khắp nơi, cũng sẽ mất đi nhiều tự do, hành động trong tương lai cũng sẽ bị hạn chế một phần."

Stuart nhắm mắt trầm tư trước lời Oddo và Angus. Một lúc lâu sau, hắn mở mắt nói: "Các ngươi nói rất có lý, ta có thể thử tranh thủ xem sao."

"Ta sẽ suy tính kỹ càng về chuyện này tối nay. Oddo, lát nữa ngươi phái người cưỡi ngựa nhanh về sơn cốc đưa Lawrence đến Cự Thạch Trấn, nói với Lawrence rằng hãy tạm thời giao việc quản lý xây dựng cho Geer. Ta muốn hắn tiếp quản thương đội một thời gian. Ngoài ra, hãy để Bath chọn mấy nông binh canh giữ trung thực, đáng tin cậy đi cùng Lawrence hộ tống thương đội lên phía Bắc."

"Vâng, tôi sẽ lập tức phái người về sơn cốc truyền lệnh."

... ...

Hai ngày sau đó, một đội thương nhân mang theo thư riêng của Stuart gửi cho Bá tước Borwin đi về phía Bắc xa xôi. Trong khi đó, Stuart cũng mang theo đội quân, tù binh và chiến lợi phẩm trở về sơn cốc để chỉnh đốn. Có lẽ sau thời gian chỉnh đốn ngắn ngủi, hắn lại phải dẫn quân đi chinh chiến khắp nơi.

Tất cả văn bản trên đây thuộc bản quyền sở hữu của truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.