Đoàn của Stuart tại Aosta thu hoạch không nhỏ: lương thực thu mua với giá một phần tư Finney mỗi pound, được bán ra tại Aosta với giá bốn phần năm Finney. Hơn nữa, khi bán cho triều đình Provence làm lương thực quân sự, giá sẽ lên đến một Finney mỗi pound. Ngay cả khi đã trừ đi chi phí hao tổn trên quãng đường vận chuyển dài đằng đẵng và tiền lương của thương đội, lợi nhuận thu về vẫn có thể đạt gấp đôi, thậm chí gấp ba lần. Tuy nhiên, so với lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán hàng hóa miền nam, việc kinh doanh lương thực này sẽ không còn đáng kể.

"Hai mươi cỗ xe ngựa, số xe này đủ để chúng ta thu mua và cung ứng hàng hóa miền nam cho phía bắc. Đại nhân, kế hoạch này của ngài quả là không tồi. Gia tộc Dean đã cắt giảm một nửa quy mô thương đội của chúng ta, chúng ta sẽ bù đắp lại một nửa còn lại ngay tại Provence. Dù gia tộc Dean có thế lực lớn đến đâu cũng không thể nhúng tay vào thị trường hàng hóa miền nam tại Provence." Kể từ khi rời Aosta, Phó quản sự thương đội Raven vẫn luôn phi ngựa theo sau Stuart. Chuyến đi Aosta lần này đã cơ bản đạt được mục đích, vì vậy Raven cũng vô cùng phấn khởi.

"Raven, ngươi nói đúng lắm. Khi chúng ta đã đứng vững tại Provence, chúng ta có thể tự chủ thu mua hàng hóa miền nam với giá thấp ngay tại đó. Như vậy, giá cả sẽ rẻ hơn nhiều so với việc thu mua hàng hóa miền nam tại phía nam Bá quốc Burgundy. Hơn nữa, một khi chúng ta thiết lập được nguồn cung hàng hóa ổn định của riêng mình, chúng ta sẽ dần dần kiểm soát thị trường hàng hóa miền nam ở phương bắc. Đến lúc đó, gia tộc Dean sẽ phải cân nhắc kỹ xem có còn dám hạn chế chúng ta nữa hay không..."

Ngay lúc Stuart đang mơ màng về viễn cảnh bá chủ thương mại hàng hóa miền nam, Lusignan, đội trưởng hộ vệ chuyên trách trinh sát quanh đoàn xe, bất ngờ phi nước đại đến bên cạnh Stuart, khẩn trương bẩm báo: "Đại nhân, cách đoàn xe về phía cánh trái một dặm Anh, xuất hiện một nhóm người đang bám theo. Số lượng không ít, nhưng tất cả đều đi bộ. Giờ phải làm sao? Có nên giao chiến hay không?"

"Raven, để tất cả hộ vệ cảnh giới."

Raven quay đầu ngựa, đi sắp xếp hộ vệ toàn đội cầm vũ khí vào tư thế cảnh giới.

Stuart lại hỏi Lusignan: "Phía trước đoàn xe có địch nhân hay phục kích nào không?"

"Ja'far đích thân thăm dò phía trước, không phát hiện địch tình hay phục kích nào."

Stuart khẽ cúi đầu, suy nghĩ một lát, rồi ra lệnh cho Felix vừa kịp đến: "Felix, mau truyền lệnh cho tất cả mọi người lên xe ngựa, chúng ta sẽ nhanh chóng vượt qua đoạn đường này."

Đoàn xe lập tức hành động. Mọi người đều lên những cỗ xe ngựa không chở hàng. Đoàn xe dài dằng dặc lao nhanh về phía bắc...

"Bọn nhát gan này, chạy nhanh thật. Nhưng xem ra xe ngựa của chúng không chở hàng. Thôi được, không đuổi nữa, anh em rút lui!"

Nhóm người bám theo đoàn xe của Stuart cuối cùng cũng dừng truy đuổi, mặc cho một dải bụi đất mù mịt bay về phía bắc...

Thoát khỏi hiểm nguy một lần nữa, trong chặng đường tiếp theo, Stuart dứt khoát ra lệnh cho tất cả thành viên thương đội và hộ vệ đều lên xe ngựa, thúc ngựa phi nhanh. Làm như vậy, đoàn người có thể nhanh chóng vượt qua những khu vực nguy hiểm, ngay cả khi gặp nguy hiểm trên đường, họ cũng có thể dùng xe ngựa lập thành trận tuyến để chống đỡ các cuộc tấn công.

Phi nhanh suốt ba ngày, đoàn xe vận lương xuôi nam đã thuận lợi trở về thành Kitzbuhel.

Sarthe, người được phái đi Provence liên lạc với các thương nhân bạn bè hơn mười ngày trước, cũng đã mang tin vui trở về thành Kitzbuhel.

Trong một quán rượu ở thành Kitzbuhel, Stuart tổ chức một bữa tiệc đơn giản cho các hộ vệ, thành viên thương đội và nhân viên tạm thời, chúc mừng chuyến đi về phương nam bước đầu thành công.

"Đại nhân, các tuyến đường thương mại ở Provence gần như đã bị cắt đứt hoàn toàn. Đúng như ngài dự liệu, các thương nhân Provence từ lâu đã đau đầu vì số tiền nhàn rỗi không biết làm gì. Họ nói rằng, chỉ cần chúng ta thực sự có năng lực, họ sẵn lòng cấp vốn cho Thương hội Âu Lục để mở rộng thế lực. Nhưng ngoài việc muốn thu hồi ngân tệ đã cho vay đúng hạn, họ còn yêu cầu được hưởng một phần tư lợi nhuận từ số tiền đầu tư làm thù lao."

"Đại nhân, tỷ lệ chia lợi nhuận một phần tư này quả thực hơi cao, nhưng đây là lúc chúng ta cần tiền nhất. Chúng ta rất cần một lượng lớn ngân tệ đổ vào Thương hội Âu Lục, vì vậy tôi đã sơ bộ đồng ý điều kiện của họ và hứa sẽ thuyết phục ngài chấp thuận."

Stuart gật đầu lắng nghe, rồi nâng chén cụng với Sarthe: "Sarthe, ta đã phái ngươi đi đàm phán với họ, tức là ta hoàn toàn tín nhiệm ngươi. Lời ngươi nói chính là ý của ta."

Sarthe hai tay nâng chén rượu, xúc động nói với Stuart: "Đa tạ đại nhân đã tín nhiệm hạ thần." Nói đoạn, hắn dốc cạn chén rượu của mình rồi tiện tay rót đầy chén cho Stuart.

"Đại nhân, bây giờ ngài đã có được đặc quyền buôn bán hàng hóa miền nam của triều đình Provence, và vinh dự trở thành người đại diện thương mại của triều đình. Với một văn thư đặc cách và một thân phận đặc biệt như vậy, các thương nhân sẽ càng muốn hợp tác với ngài. Ngày mai tôi sẽ mang hai văn bản này đi gặp các thương nhân bạn bè để đàm phán, cố gắng nhanh chóng rút ngân tệ từ túi họ ra..."

Stuart chăm chú lắng nghe kế hoạch của Sarthe. Khi Sarthe nói xong, Stuart bổ sung thêm: "Chúng ta có thể ký kết khế ước vay mượn với các thương nhân, lấy đặc quyền kinh doanh làm đảm bảo. Ngươi hãy nói với các thương nhân đó rằng, nếu sự hợp tác giữa chúng ta có thể giúp họ kiếm được nhiều tiền, ta hy vọng trở thành "người đại diện thương mại" của họ và ký kết "hợp đồng hợp tác" với họ. Ngân tệ của họ sẽ được tính vào cổ phần của Thương hội Âu Lục, ta sẽ chia cho họ từ một phần ba đến một nửa lợi nhuận..."

"Ngoài ra, đội thương nhân phương nam của Thương hội Âu Lục sẽ được thành lập ngay lập tức. Bởi vì ta đang có thân phận người đại diện thương mại của triều đình Provence, ta có thể công khai chiêu mộ các hộ vệ và xà phu cho thương đội trong lãnh thổ Provence. Ta đã cân nhắc kỹ, đội thương nhân phương nam sẽ gồm hai mươi cỗ xe ngựa cùng ba mươi thành viên (bao gồm quản sự, hộ vệ, xà phu, người coi ngựa và tạp dịch). Đa số thành viên sẽ được chiêu mộ từ Provence, vì họ quen thuộc tình hình nơi đây hơn người của Bá quốc Burgundy. Nhưng quản sự thương đội phải do người của chúng ta đảm nhiệm. Trong số hộ vệ và xà phu cũng cần có người của chúng ta dẫn đầu. Một thời gian nữa, ta sẽ điều động một vài binh sĩ tinh nhuệ từ đội quân của ta vào đội thương nhân phương nam làm hộ vệ. Ngươi cũng hãy chọn vài người đáng tin cậy từ đội thương nhân phía bắc của chúng ta để làm việc trong đội thương nhân phương nam. Ta sẽ giao trước cho ngươi năm vạn Finney để thuê xe ngựa, chiêu mộ thành viên và bắt đầu các hoạt động cần thiết."

"Đội thương nhân phía bắc đã cơ bản đi vào quỹ đạo, và không còn đòi hỏi nhiều sự mạo hiểm. Ta dự định tạm thời giao Lawrence phụ trách đội thương nhân phía bắc, còn đội thương nhân phương nam thì ngươi đích thân dẫn dắt. Dù sao Provence là nơi ngươi đã kinh doanh nhiều năm, hơn nữa, có rất nhiều việc đòi hỏi một thương nhân ưu tú như ngươi mới có thể giải quyết. Ta thực sự không tìm được ai thích hợp hơn ngươi." Stuart vỗ nhẹ vai Sarthe.

Sarthe vô cùng cảm động: "Đại nhân, ngài yên tâm đi, tôi nhất định sẽ giúp Thương hội Âu Lục bén rễ, phát triển xanh tốt tại Provence."

"Bất quá đại nhân, tôi có một điều thỉnh cầu." Sarthe nói.

"Ngươi nói!"

"Đại nhân, về thành viên và xà phu cho đội thương nhân phương nam, có thể chiêu mộ người Provence. Nhưng đội hộ vệ nòng cốt, tôi hy vọng Raven sẽ dẫn dắt lực lượng từ đội thương nhân phía bắc. Hầu hết hộ vệ của đội thương nhân phía bắc đều đã trải qua chiến trận, hơn nữa, những đội trưởng hộ vệ như Raven đều xuất thân từ quân đội của ngài. Tình hình Provence bây giờ còn hung hiểm hơn cả Bá quốc Burgundy, có họ bảo vệ bên cạnh, tôi mới có thể yên tâm hơn."

Stuart đặt chén rượu xuống, trầm tư một lát. Quả thực đúng như lời Sarthe nói, hiện tại các tuyến đường thương mại phía nam Bá quốc Burgundy đã bình yên hơn nhiều nhờ nhiều lần tiễu trừ cướp bóc. Thêm vào đó, hội thương mại phía bắc đã tiếp nhận Thương hội Âu Lục, nên nguy hiểm đối với đội thương nhân phía bắc không còn cao, việc chiêu mộ những thanh niên trai tráng tương tự cũng đủ để đảm nhiệm vai trò hộ vệ. Nhưng Provence lại khác, quốc gia này đang chìm trong cảnh loạn lạc chiến tranh, khắp các công quốc đều hỗn loạn không yên. Nếu không có một đội hộ vệ đi kèm đáng tin cậy, thì đội thương nhân phương nam rất khó đứng vững và phát triển. Mà đội quân Stuart sắp điều động cũng chỉ là để hộ tống lương thực xuôi nam, họ không thể mãi mãi bảo vệ thương đội đi khắp nơi thu mua hàng hóa miền nam.

"Được, ta chấp thuận yêu cầu của ngươi. Ngoại trừ để lại vài lão hộ vệ gây dựng lại đội ngũ hộ vệ cho đội thương nhân phía bắc, số hộ vệ còn lại, ta sẽ điều động toàn bộ đến đội thương nhân phương nam. Những người còn thiếu, ngươi và Raven hãy đích thân chiêu mộ thêm."

"Thật tuyệt vời, đa tạ đại nhân." Sarthe một lần nữa nâng chén rượu l��n.

Stuart cũng nâng chén rượu trên bàn, khẽ cụng với Sarthe, hỏi: "Sarthe, hai con ngươi giờ đang ở đâu, ngươi có biết không? Ngươi có muốn đón chúng vào sơn cốc để cư trú không?"

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, với sự tinh chỉnh của biên tập viên chuyên nghiệp.