Tháng Mười, cái nóng gay gắt đã tan biến, từng đợt gió nhẹ rì rào thổi qua thành phố Tignes, một cứ điểm biên giới ở phía Nam Bá quốc Burgundy.

Dù khí trời hơi se lạnh, nhưng Tignes lại ngập tràn không khí sôi động hệt như giữa mùa hè.

Từ khi cung đình ban bố lệnh mộ binh vào đầu tháng Bảy cho đến đầu tháng Mười, những người hưởng ứng lời kêu gọi đã đổ về quận Tignes từ khắp bốn phương. Chỉ trong khoảng mười ngày ngắn ngủi, doanh trại quân đoàn phía đông được xây dựng tạm thời bên ngoài thành Tignes đã tiếp nhận hơn sáu trăm binh sĩ. Số người đến báo danh vẫn không ngừng tăng lên mỗi ngày, khiến doanh trại tạm thời phải mở rộng nhiều lần. Các quan chức phụ trách tuyển mộ phải liên tục lau mồ hôi trán khi đăng ký danh sách, ký kết khế ước và phân bổ sơ bộ những người được chiêu mộ vào các đội dựa trên bản thảo đặc biệt của họ. (Chú thích: Mộ binh chủ yếu là dùng tiền để chiêu mộ binh sĩ chuyên nghiệp, khác với hình thức tuyển binh nghĩa vụ. Binh sĩ mộ binh thường được triều đình cung cấp lương bổng, hậu cần, và phần lớn những người hưởng ứng sẽ tự chuẩn bị vũ khí, giáp trụ để chiến đấu một cách tự do.)

Tuy nhiên, còn có hai nhóm người bận rộn hơn cả các quan chức tuyển mộ. Một là đội trị an và binh lính phòng thủ (quận binh) của quận thành, những người chịu trách nhiệm duy trì trật tự an ninh trong và quanh thành Tignes. Phần lớn "chiến binh tự do" đến doanh trại bên ngoài thành đều là những kẻ bị hấp dẫn bởi mùi tanh của máu và sự cám dỗ của đồng bạc. Bọn họ, với vũ khí và giáp trụ trong tay, không phải là những người lương thiện gì. Có lẽ mới hôm qua, họ còn là những tên đạo tặc chuyên chặn đường cướp bóc bằng đao kiếm, chùy phủ...

Để ngăn những kẻ đến tập kết gây rối loạn trật tự và an ninh trong thành cùng vùng lân cận, Tử tước Pierre đã điều động toàn bộ đội trị an và một nửa số binh lính phòng thủ thành đến doanh trại và các khu vực lân cận để duy trì an ninh, hoặc tổ chức tuần tra các trang viên, nông thôn xung quanh. Họ bận rộn suốt ngày, chân không kịp chạm đất.

Một nhóm người bận rộn khác đương nhiên là các tiểu thương và phụ nữ hành nghề. Họ là một bộ phận cấu thành quan trọng khác của doanh trại, số lượng đã gần hai trăm người và vẫn đang tăng lên. Nơi nào có người, nơi đó có giao dịch. Trước khi quân đoàn phía đông chính thức tập hợp thành quân, cung đình sẽ không cung cấp lương thực hay vật tư cho những kẻ hưởng ứng chiêu mộ này. Vì vậy, những người đăng ký phải tự túc chi phí sinh hoạt của mình. Những "chiến binh tự do" nghèo túng sẽ mua lương thực, thịt muối, rau xanh và trái cây từ trong thành hoặc từ các tiểu thương rồi tự nhóm lửa nấu ăn ngay tại doanh trại. Còn phần lớn mọi người thì thường trả vài đồng tệ trong những túp lều dựng tạm bằng vải bạt rách nát của các tiểu thương để đổi lấy một bát cháo yến mạch lớn có thịt băm và nước sạch. Những lính đánh thuê rủng rỉnh tiền túi hơn một chút sẽ bỏ thêm vài đồng tệ để các tiểu thương đem ra vài chén rượu mạch tự ủ rẻ tiền cùng một đĩa sườn lợn rán om táo.

Phụ nữ hành nghề thì khỏi phải nói, cứ nơi nào có đàn ông độc thân tụ tập là y như rằng có bóng dáng của họ. Chỉ cần đưa hai đồng tệ, dắt một người phụ nữ béo tốt, đầy đặn mình ưng ý, tìm một "chiến trường" thích hợp, rồi giữa sự thờ ơ hoặc sự tò mò vây xem của người khác, họ sẽ lăn lộn kịch liệt, vã mồ hôi hột. Xong việc, họ vội vã kéo quần lên rồi bỏ đi thẳng...

Stuart và đoàn người của mình không hề thích cảnh tượng này. Chưa kể cảnh tượng hỗn loạn kinh khủng, chỉ riêng mùi hôi thối từ việc gần một ngàn người phóng uế bừa bãi đã đủ khó chịu rồi. Nơi đây không phải Besançon, chẳng ai quan tâm đến vấn đề dịch bệnh trong thành phố. Vì thế, trước khi quân đội tập kết, không có ai quản lý việc ăn uống, sinh hoạt của đám đông trong doanh trại. Những kẻ quen thói thô lỗ này cứ phóng uế bừa bãi khắp nơi, chẳng thèm để ý việc bên cạnh chỗ ngủ của mình có cả đống phân và nước tiểu bầu bạn.

"Chúa ơi, cái này đúng là thối không chịu nổi! Mấy tên khốn kiếp này không thể chịu khó chạy xa một chút để giải quyết "nỗi buồn" sao? Cần gì phải giống một lũ súc vật thế chứ!" Felix bịt mũi nhìn cái doanh trại tập kết khổng lồ, không kìm được buông lời than vãn.

Stuart cũng chẳng muốn nán lại thêm phút nào. Người ở thời đại này chẳng hề có chút ý thức giữ gìn vệ sinh. Ngày thường, khi dân cư thưa thớt thì còn đỡ, dù mọi người cứ phóng uế bừa bãi khắp nơi, mùi hôi thối cũng còn có thể bị gió nhẹ thổi tan. Chỉ cần không ngại giày dính đầy bùn phân thì cũng có thể chịu đựng được. Nhưng một khi đến những nơi đông người như thế này, sự dơ bẩn và mùi tanh tưởi liền trở thành một ám ảnh khôn nguôi.

"Được rồi, nói mọi người không cần tiến vào doanh trại. Bảo Spencer tối nay chúng ta tự tìm một khoảnh đất trống sạch sẽ hơn để hạ trại." Stuart dặn dò một sĩ binh bên cạnh.

"Bath và Ron dẫn binh sĩ cùng đội quân nhu đi dựng doanh trại tạm. Đội kỵ binh nhẹ tự động dắt ngựa đi uống nước, còn đội cung nỏ chịu trách nhiệm canh gác đề phòng."

"Oddo, Angus, hai người các ngươi theo ta vào thành. Chúng ta đi xem liệu những quý tộc dẫn quân kia đã đến Tignes chưa."

Nói đoạn, Stuart khẽ kẹp bụng ngựa, đi thẳng về phía thành Tignes...

***

"Ta đã biết ngươi sẽ ngửi thấy mùi máu tanh mà đến gia nhập quân đội xuôi nam này. Một kẻ không yên phận như ngươi làm sao có thể an tĩnh chờ trong đất phong kỵ sĩ của mình mà cam chịu làm một lãnh chúa an phận được chứ?" Tại văn phòng làm việc trong đại sảnh lãnh chúa ở thành Tignes, Tử tước Pierre giữa bộn bề công việc vẫn cố gắng tiếp kiến Stuart.

"Pierre đại nhân, ngài dường như đang hiểu lầm tôi điều gì đó chăng?" Stuart lấy ra hai viên trân châu thượng hạng từ trong ngực, đặt lên bàn làm việc của Tử tước Pierre.

Pierre gõ gõ hai cái lên mặt bàn "món quà quý giá", rồi kẹp lấy một viên trân châu lấp lánh nhất bằng hai ngón tay, đưa lên ngang tầm mắt, hướng về phía cửa sổ cẩn thận quan sát một hồi, cười nói: "Đồ vật ta đã nhận, nhưng đừng mong dùng những thứ này để bịt miệng ta khỏi những lời khó nghe."

Stuart đáp lời một cách khéo léo: "Đương nhiên, tôi nguyện ý lắng nghe lời khuyên chân thành của ngài."

Pierre đặt hai viên trân châu vào một chiếc hộp gỗ trên bàn, nghiêm túc nhìn chằm chằm Stuart, nói: "Có một số việc chỉ có thể nói thẳng trước mặt ngươi. Dù không dễ nghe, nhưng ngươi không thể không nghe."

"Chuyện thứ nhất, là về tranh chấp giữa ngươi và gia tộc Dean. Chuyện này ta không muốn truy cứu đến cùng ai đúng ai sai, ta chỉ quan tâm kết quả. Hai người các ngươi được phong kỵ sĩ chưa đầy một năm mà đã đấu đá chém giết lẫn nhau, còn khiến không ít người thiệt mạng. Hầu tước đại nhân không mấy hài lòng về hai ngươi. Hiện giờ, bá quốc đang cần binh sĩ để tăng cường quân đội, mà hai kẻ được Hầu tước đại nhân tự mình sắc phong kỵ sĩ như các ngươi lại vội vàng nội đấu. Điều này thật khó chấp nhận! Bất kể cuối cùng các ngươi thắng bại thế nào, ta không mong chuyện như vậy lại xảy ra giữa hai người các ngươi."

Stuart nghe xong chẳng mảy may bận tâm, dù sao mọi chuyện đã rồi, lại chẳng chịu thiệt thòi gì. Còn sự tức giận của Hầu tước đại nhân thì căn bản không phải nhắm vào hai tên kỵ sĩ nhỏ bé không đáng kể như họ. Chính cuộc đấu đá giữa hai vị bá tước Borwin và Bernard mới là điều khiến vị Hầu tước đang bệnh nặng phải đau đầu không thôi.

"Chuyện thứ hai, liên quan đến số lượng quân đội của ngươi. Một kỵ sĩ sở hữu gần một trăm binh sĩ thường trực, ngay cả các nam tước sở hữu nhiều lãnh địa hơn cũng chưa chắc duy trì nổi một đội quân có quy mô đáng kể như vậy, huống chi là một tiểu kỵ sĩ. Vượt quá quyền hạn mà nuôi dưỡng tư binh, ngươi định làm gì?"

"Ta biết ngươi muốn nói binh lính của ngươi không chiếm dụng một phần lương bổng hay hậu cần của cung đình và quận, và số lượng quân đội của ngươi nhiều hay ít thì chẳng liên quan gì đến người ngoài. Nhưng Stuart, ta nói cho ngươi biết, ngươi đã khiến người khác phải kiêng kị, hơn nữa đã có người mật báo lên cung đình, tố cáo ngươi muốn nuôi tư binh để chiếm đoạt lãnh địa của người khác, thậm chí có lời đồn rằng dã tâm của ngươi thật sự không nhỏ..."

Stuart sau khi nghe xong có chút kích động, phản bác: "Đại nhân, lấy danh nghĩa Thượng Đế mà nói, tấm lòng trung thành của tôi đối với Hầu tước và cung đình là rõ như ban ngày. Cung đình cần tôi bảo vệ biên giới, tôi vừa được triệu tập đã đến ngay; cung đình cần tôi duy trì trị an, tôi dốc sức tiễu phỉ; cung đình cần tôi xuôi nam tham chiến, tôi không chút chần chừ. Tôi tự nhận mình không thẹn với lương tâm, không thẹn với lãnh chúa, càng không thẹn với Thượng Đế."

Pierre cười hai tiếng: "Stuart, nếu mọi chuyện trên đời đều như ngươi nghĩ, thì Thượng Đế đã chẳng cần phải rửa sạch tội lỗi cho nhân thế. Theo ta được biết, đối thủ của ngươi đã bắt đầu thu thập chứng cứ chống lại ngươi rồi."

"Tội trạng của tôi?"

"Thôi nào Stuart, ngươi không cần giả vờ ngây thơ trước mặt ta."

"Đại nhân, tôi không hiểu ngài nói gì."

Pierre th���y Stuart vẫn còn giả vờ không hiểu, trong lòng có chút khó chịu. Ông đứng dậy bước đến trước mặt Stuart, chậm rãi nói: "Ngươi còn có một đội quân không ai biết đến ẩn trong thung lũng rừng rậm phải không?"

Stuart định đứng dậy giải thích, nhưng Pierre phất tay ngăn lại: "Stuart tước sĩ, khi ta còn đang đứng ngoài quan sát những mánh khóe này trong cung đình, thì ngươi vẫn còn ở Lombardia học cách cưỡi ngựa. Cho nên đừng đánh đồng tất cả mọi người là kẻ ngu ngốc, được chứ?"

Stuart giữ im lặng, ngầm phủ nhận.

Thấy Stuart vẫn không lay chuyển, Pierre bèn từng chút một phơi bày sự thật.

"Tháng Năm, thôn Lewarde. Các ngươi vừa rời đi, ngay đêm đó mấy phú hộ từng chống đối ngươi đã bị đạo tặc lẻn vào sát hại, tài sản trong dinh thự bị cướp sạch sành sanh."

"Tháng Bảy, trang viên Ryan bị một toán cướp không rõ lai lịch công chiếm. Sau khi cướp sạch tài sản trong trang viên, bọn cướp bị ngươi bất ngờ xuất hiện dẫn quân xua đuổi. Chuyện này thật quá trùng hợp."

"Tháng Tám, ngay vào thời khắc mấu chốt khi đất phong kỵ sĩ biên cảnh của ngươi bị gia tộc Dean mang quân vây công, một toán cướp từ thung lũng rừng núi phía Tây Nam lại xuất hiện và công chiếm nông trường của gia tộc Dean. Ta đoán nhóm cướp này có lẽ là do trùng hợp mới vào đúng thời điểm đó chuyên đi gây phiền phức cho gia tộc Dean với hàng rào bảo vệ nghiêm ngặt."

"Tháng Chín, một toán đạo tặc tấn công một trang viên giàu có trong quận. Ngay khi bọn chúng hạ chiếm trang viên, cướp đi tài sản và chuẩn bị bỏ chạy lên núi, quân đội của ngươi bất ngờ xuất hiện, tiêu diệt toán đạo tặc này. Cái này, e rằng cũng là trùng hợp thôi nhỉ?"

Trán Stuart đã lấm tấm một lớp mồ hôi mỏng, hắn khẽ nhúc nhích không yên trên ghế.

Pierre hạ giọng, tiếp tục nói: "Stuart tước sĩ, có những việc không ai quản lý không có nghĩa là không ai biết. Có kẻ luôn cho rằng mình làm việc thiên y vô phùng, có thể che mắt thiên hạ, bịt miệng mọi người, nhưng lại không ngờ rằng luôn có Thượng Đế đang dõi theo."

"Stuart tước sĩ, bây giờ ngươi còn dám nói những lãnh chúa khác trong quận dám an tâm ngủ yên bên cạnh ngươi sao? Ngươi còn dám nói cung đình và ta không cần kiêng dè ngươi sao?" Pierre dừng bước chân, hai mắt nhìn chằm chằm Stuart.

Sau phút giây kinh hoảng ngắn ngủi, Stuart lấy lại được chút bình tĩnh, chậm rãi nói: "Tôi nghĩ rằng, đã ngài nói cho tôi biết nhiều điều như vậy, chắc ngài sẽ không kiêng dè tôi. Pierre đại nhân, có lẽ tôi cũng không tệ hại đến thế như những gì ngài đã nghe thấy."

Pierre nhìn chằm chằm vào mắt Stuart thật lâu. Stuart cũng dứt khoát đón nhận ánh mắt sắc như gai của Pierre mà không hề né tránh.

"Tốt rồi!" Pierre rốt cuộc thu hồi ánh mắt. "Hy vọng ngươi không tệ hại đến thế như những lời ta nghe được. Stuart tước sĩ, đừng bao giờ để ta phải hối hận vì đã tiến cử ngươi làm kỵ sĩ tập sự, hơn nữa, ta thực sự mong ngươi trở thành một kỵ sĩ trung thành với Thượng Đế và Hầu tước đại nhân."

"Như ngài mong muốn." Stuart đứng dậy, khẽ cúi người.

Pierre thở hắt ra một hơi nặng nề, rồi hít vào một hơi thật sâu, nói một cách đầy ý vị: "Stuart, Hầu tước đã trao quyền cho ta trấn thủ tiểu quận phía nam này. Ta đã giữ chức quận trưởng được bốn năm, chỉ còn chưa đầy một năm nữa là ta có thể trở về cung đình nhậm chức. Ta không mong đợi sẽ tạo nên thành tựu vĩ đại nào ở một lãnh địa không thuộc về mình, ta chỉ hy vọng trong nhiệm kỳ của ta không xảy ra biến động lớn. Ngươi có hiểu lời ta nói không?"

Stuart gật đầu lia lịa: "Đa tạ đại nhân, tôi minh bạch."

"Thôi được, ngươi trở về đi. Còn ba ngày nữa quân đoàn sẽ xuất phát từ Tignes xuôi nam, ngươi hãy chuẩn bị kỹ lưỡng. Cầu mong Thượng Đế che chở ngươi."

"Thượng Đế phù hộ ngài." Stuart dứt lời liền rút lui khỏi văn phòng làm việc của Pierre...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi hội tụ những câu chuyện độc đáo.