Tại tửu quán Trâu Rừng Tự Do ở thành Tignes, một gã đàn ông mặc áo giáp nửa thân, tay cầm kiếm Viking, mái tóc dài bù xù đang giằng co với vài người lính phòng thủ thành trấn. Xung quanh, đám khách nhậu say mèm vẫn không ngừng hò reo ầm ĩ.

Mọi chuyện bắt đầu khi hai gã lính đánh thuê háo sắc tranh giành một người phụ nữ "tuyệt sắc" mới đến quán. Kết quả cuộc tranh chấp là gã đàn ông cầm kiếm Viking đâm gã lính đánh thuê khác, kẻ đeo đại khảm đao, ngã vật xuống đất. Không rõ tên lính đánh thuê rách rưới nằm dưới đất đó còn sống hay đã chết, chỉ biết gã không còn nhúc nhích nữa cho đến khi có người gọi lính tuần thành đến.

"Anh bạn, tôi khuyên anh hãy hạ vũ khí xuống và ngoan ngoãn theo chúng tôi về Tòa Thị Chính. Quan trị an đại nhân sẽ đưa ra phán quyết công bằng cho anh." Viên tiểu sĩ quan tuần thành, trông như đội trưởng, chĩa thanh kiếm rộng bản vào gã lính đánh thuê bị một nhát kiếm trên mặt. Ba người lính gác bên cạnh viên tiểu sĩ quan cũng chĩa thẳng ngọn mâu ngắn về phía gã.

Gã lính đánh thuê tóc dài siết chặt thanh kiếm Viking trong tay, dùng chút giọng Schwaben đặc sệt tiếng Burgundy đáp: "Là tên này động vũ khí trước. Giữa chúng tôi là một cuộc quyết đấu công bằng, các ngươi không có quyền bắt ta."

"Không, nói láo!"

"Bắt hắn đi!"

"Chém hắn!"

"Chém đầu!"

Đám đông thích hóng chuyện vốn dĩ chẳng bao giờ ngại gây rối, huống hồ kẻ bị vây lại là một tên Schwaben đáng ghét. Thế là đám bợm rượu đã say bí tỉ kia nhân lúc men rượu bốc lên thì la ó om sòm.

Đội trưởng tuần thành vốn định dàn xếp ổn thỏa, nhưng đứng trước những tiếng hò reo ầm ĩ của đám khách nhậu, hắn không thể bỏ qua được. Những cuộc tự đấu kiểu này diễn ra hàng ngày, nếu họ nhúng tay vào mọi chuyện, e rằng toàn bộ quân lính thành Tignes sẽ chẳng phải làm gì khác.

Nhưng cứ thế bỏ đi thì cũng không xong.

Trong lúc tình thế khó xử, đội trưởng tuần thành chuẩn bị ra lệnh cho binh lính xông lên tấn công gã lính đánh thuê thì Tử tước Stuart, người chỉ huy quân đoàn phía Đông, cùng mấy vị nam tước mà ông vừa gặp trong thành, mang theo Oddo và Angus, xông vào tửu quán.

Ngọn "chiến hỏa" sắp bùng lên bỗng chốc ngưng đọng, ánh mắt mọi người đều dồn vào ba người Stuart.

Stuart liếc nhìn hai nhóm người đang giằng co trong quán, rồi lại liếc nhìn đám khách nhậu đang vây xem, chợt hiểu ra chuyện gì đã xảy ra.

Ông không bận tâm đến ánh mắt mọi người, thản nhiên đi đến trước quầy rượu, đối diện với chủ quán.

"Digg, chuẩn bị cho chúng ta bữa trưa ở đây. Ngoài ra, tối nay sắp xếp một phòng khách nữa, chuẩn bị vài món ăn ngon. Nhớ chuẩn bị thêm vài thùng rượu vang, rượu nhất định phải là loại sản xuất tại điền trang Bordeaux (một điền trang sản xuất rượu vang chất lượng cao thuộc công quốc Burgundy). Tối nay ta muốn mở tiệc chiêu đãi những vị khách quý."

Digg đang vô cùng lo lắng vì tình hình hỗn loạn trong quán thì không ngờ Stuart lại đột nhiên xuất hiện.

"Đại... đại nhân, ngài sao lại... lại đến đây ạ?" Digg, người vốn khéo léo giỏi ăn nói, nay lại nói chuyện lắp bắp.

"À, ta được triều đình triệu tập, gia nhập quân đoàn phía Đông xuôi nam đến Provence tác chiến." Stuart đáp giản dị.

"Đại nhân, ngài xem này... hôm nay trong quán xảy ra chuyện, e rằng không thể phục vụ ngài..." Digg ra dấu về phía cuộc giằng co căng thẳng trong quán.

Stuart quay đầu liếc nhìn hai nhóm người đang rút kiếm đối chọi bên kia, gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Sau đó, ông tháo thanh kiếm kỵ sĩ bên hông, ung dung đi đến giữa hai nhóm người, dùng vỏ kiếm gạt v�� khí của đôi bên ra. "Ta là Stuart Wood Welles, các ngươi đều hạ vũ khí xuống."

Một gã lính gác nhỏ con trừng mắt liếc Stuart, hung hăng quát: "Từ đâu ra tên bợm rượu này! Lính gác bắt tội phạm giết người, làm sao đến lượt ngươi xen vào!"

Viên tiểu sĩ quan đứng một bên hoàn toàn không kịp ngăn tên lính gác nhỏ con. Thấy Stuart nhìn chằm chằm gã, hắn vội vàng tiến lên bồi tội: "Thưa ngài Tuần cảnh quan, tên này không biết ngài, xin ngài tha thứ cho sự mạo phạm của hắn." Nói xong, viên tiểu sĩ quan đá văng tên lính gác nhỏ con vừa buông lời hồ đồ ra, rồi cúi người thật sâu xin lỗi Stuart.

Stuart chuyển ánh mắt từ tên lính gác nhỏ con sang viên tiểu sĩ quan trước mặt. Ông thấy người này hơi quen mắt, nhưng lại không nhớ nổi tên.

"Ở đây xảy ra chuyện gì?"

"Thưa ngài Tuần cảnh quan, tên lính đánh thuê kia đã giết một tên đồng đội xui xẻo khác. Chúng tôi đang chuẩn bị bắt hắn về giao cho quan trị an đại nhân thẩm vấn và trừng phạt."

Stuart nghe xong liền không để ý đến viên tiểu sĩ quan nữa.

Ông đi thẳng đến trước mặt gã lính đánh thuê tóc dài, quan sát từ trên xuống dưới một lượt rồi hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Gã lính đánh thuê tóc dài biết người này chắc chắn là một quý tộc, vận may có lẽ còn có thể cứu mạng mình, nên hắn nặn ra nụ cười gượng gạo, cung kính đáp: "Thưa đại nhân, tôi tên là Tridock von Hohenzollern."

Stuart ngẩng đầu kinh ngạc đánh giá gã này: "Ngươi nói dòng họ của ngươi là gì?"

"Hohenzollern..." Gã lính đánh thuê tóc dài tên Tridock đã quen với việc mọi người kinh ngạc với dòng họ nổi tiếng của mình.

"Ngươi là người của gia tộc Hohenzollern ư?" Stuart hết sức tò mò.

"Cái này... cũng có thể coi là vậy ạ. Tôi là con thứ của một tiểu quý tộc không có quyền thừa kế. Có lẽ đến đời con trai tôi thì sẽ không còn cơ hội mang họ Hohenzollern này nữa." Trong giọng Tridock không hề có chút kiêu hãnh nào về dòng họ mình.

Stuart nghe được vị chua xót trong lời của gã lính đánh thuê, liền không hỏi thêm về dòng họ nữa. Thay vào đó, ông chỉ vào tên xấu số đang nằm trên vũng máu dưới đất: "Đây là do ngươi làm?"

Tridock liếc nhìn gã nằm d��ới đất, vẻ mặt bất đắc dĩ thì thầm đáp: "Thưa đại nhân, tôi không muốn giết chết hắn, là tên này rút đao trước."

Stuart nhìn dáng người và vóc dáng của gã lính đánh thuê, lại nhìn tư thế cầm kiếm của hắn, quả là một chiến binh xuất sắc.

"Muốn sống không?" Stuart hỏi khẽ.

Tridock không chút do dự gật đầu, buông thõng thanh kiếm Viking.

"Vậy thì làm theo lời ta nói." Stuart nói khẽ rồi dừng lại, quay đầu nhìn Oddo và Angus đang theo sau lưng. Hai người gật đầu ý hiểu.

"Hai người các ngươi, đi xem tên kia chết hay chưa?" Stuart ra lệnh lớn tiếng.

"Vâng, thưa đại nhân."

Angus sải bước đến trước mặt gã nằm dưới đất, cúi người thăm dò hơi thở, nhưng hắn đã sớm không còn hơi thở nào.

Angus ngẩng đầu nhìn Stuart, lớn tiếng đáp: "Thưa đại nhân, người không chết, còn một hơi thở thoi thóp."

Tên lính gác vừa rồi bị viên tiểu sĩ quan đá văng ra còn định tiến lên xem xét, thì bị Oddo vừa đi tới thuận thế chặn lại.

"Đại nhân, nếu người không chết, chúng ta mau khiêng về doanh trại cho y sĩ cứu chữa đi!" Oddo xin lệnh Stuart.

"Ừm, người không chết là tốt rồi."

"Digg, gọi vài nhân viên trong quán khiêng gã xui xẻo bị thương đến quân doanh ngoài thành để cứu chữa. Chi phí thuốc men ta sẽ chi trả." Stuart dặn dò chủ quán.

"À! Vâng, thưa đại nhân, ngay đây ạ!" Digg vội vàng đáp lời, sau đó vẫy tay gọi hai người phục vụ trong quán đi cùng Oddo khiêng cái xác đã có chút cứng đờ của "người bị thương" và vội vàng rời khỏi quán rượu đông đúc và phức tạp như chạy trốn.

Chờ bóng Oddo khiêng "người bị thương" khuất dạng, Stuart thu ánh mắt về trong quán, chỉ vào Tridock đang đứng sau lưng nói với viên tiểu sĩ quan: "Nếu người không chết, tên lính đánh thuê này cũng không cần phải về đội trị an với ngươi nữa chứ?"

"Cái này... thưa ngài Tuần cảnh quan... nhưng mà hắn..." Viên tiểu sĩ quan cũng không biết xử lý ra sao.

Stuart vỗ vỗ vai viên tiểu sĩ quan, nói: "Người không chết, ta cũng sẽ cứu chữa. Kẻ gây thương tích này ta sẽ không bỏ qua, ta sẽ khiến hắn chịu phạt, ngươi cứ yên tâm đi."

Kẻ nằm trên đất đã bị khiêng đi, không rõ sống chết. Đối phương lại là Tử tước, quan chức địa vị cao hơn mình. Viên tiểu sĩ quan tuần thành cũng không dám đưa ra ý kiến phản đối, cung kính đáp: "Nếu ngài Tuần cảnh quan đã nguyện ý không ngại khó khăn tự mình xử lý chuyện tranh chấp vặt vãnh giữa những kẻ say rượu này, chúng tôi xin nghe theo." Nói xong, viên tiểu sĩ quan thu vũ khí và mở đường.

"Sĩ quan cấp thấp, hãy áp giải kẻ gây thương tích này về doanh trại thẩm vấn và nghiêm trị."

Angus giả vờ bắt lấy tay Tridock, dưới ánh mắt lạ lùng của mọi người, "áp giải" hắn rời khỏi quán trọ.

Sau khi "kẻ gây thương tích" cũng bị áp giải đi, Stuart đi đến trước quầy rượu nói với chủ quán Digg: "Thôi được rồi, giữa trưa ta sẽ không ăn ở đây nữa, ngươi nhớ kỹ chuyện tiệc tối nhé."

Stuart lại liếc nhìn mấy người lính gác tuần thành còn đang lúng túng đứng sang một bên, rồi lại dặn dò Digg: "Mấy vị lính gác huynh đệ này vất vả rồi, chuẩn bị cho họ một bữa ăn ngon và rượu. Chi phí tính vào ta."

Viên đội trưởng tuần thành vội vàng tiến lên cảm tạ.

"Thôi được rồi, ta còn phải về doanh, ngươi cho mọi người giải tán đi."

"Vâng! Thưa ngài Tuần cảnh quan." Viên tiểu sĩ quan vui vẻ trả lời.

Stuart quay lưng rời khỏi quán trọ, phía sau vọng lại tiếng viên tiểu sĩ quan quát lớn đám đông giải tán...

...

Sóng này chưa dứt, sóng khác đã trào.

Ngay lúc Stuart mang theo hai kẻ gây rối, một kẻ ��ứng một kẻ nằm, từ trong thành Tignes trở về doanh trại tạm thời thì quân doanh của mình ngoài thành cũng đang hỗn loạn.

Ron đang dẫn theo mười chiến binh của trung đội thứ tư giằng co với một đội quân không rõ lai lịch đang cầm vũ khí. Bath và Lusignan cùng vài người khác cũng dẫn binh lính của mình đứng phòng bị ở một bên.

Đội quân đang giằng co với Ron chỉ có chưa đầy hai mươi người. Ngoại trừ vài người có áo giáp nửa thân (giáp xích, giáp da, giáp vải), phần lớn còn lại chỉ có chiếc mũ sắt tròn và bộ áo choàng thắt lưng trông có vẻ đồng nhất. Dù trang bị của đám người này sơ sài, nhưng vũ khí trong tay họ cũng khá đầy đủ: đao, kiếm, rìu, mâu, cung tên và khiên tròn, đều có thể thấy.

"Chỗ này là chúng tôi chiếm trước, chúng tôi đã dựng lều trại rồi. Quân đội chúng tôi có lệnh, khi hạ trại dã ngoại, trong vòng hai mươi bước quanh doanh trại không cho phép ai đến gần." Ron chĩa thanh kiếm rộng bản thẳng vào đối phương. Thực ra, hắn chỉ không muốn những kẻ không rõ lai lịch đóng quân quanh khu vực của mình.

Tên đầu mục nhỏ c��a đối phương cũng không phải tay vừa. Hắn giơ đao gạt kiếm rộng bản của Ron ra, hung hăng đáp: "Chúng tôi cũng là quân đội được triều đình triệu tập. Bây giờ ngoài thành không còn nhiều chỗ thích hợp để hạ trại, dựa vào đâu mà chúng tôi lại không được hạ trại cạnh doanh trại của các ngươi? Đâu ra kẻ bá đạo như thế! Anh bạn, ta cảnh cáo ngươi, đại nhân nhà ta là kỵ sĩ hộ vệ triều đình. Nếu lát nữa ông ấy từ trong thành về mà biết các ngươi xua đuổi chúng ta như xua chó lợn, coi chừng cái đầu của ngươi đấy!"

"Ít dùng tước vị ra hù dọa người đi, lão gia nhà ta cũng là kỵ sĩ hộ vệ triều đình mà!" Ron ngừng một chút, cảm thấy có gì đó là lạ.

"Ngươi vừa nói gì? Đại nhân nhà ngươi cũng là kỵ sĩ hộ vệ triều đình?" Ron hạ thanh kiếm rộng bản trong tay xuống, ngạc nhiên hỏi.

"Lão gia (đại nhân) nhà ngươi là ai?" Hai người đồng thanh hỏi.

"Tử tước Stuart Wood Welles! Tử tước David Patrick!" Hai người lại cùng lúc thốt lên.

"Ta từng nghe đại nhân nhắc đến Tử tước Stuart."

"Ta còn từng tự mình gặp Tử tước David!"

"Ha ha! Thì ra là quân đội của Tử tước Stuart!" Gã cầm đao hoàn toàn hạ vũ khí xuống.

"Nếu ngươi nói ngay từ đầu là quân đội của Tử tước David thì ta đã không mạo phạm rồi!" Ron cũng rút kiếm rộng bản về, lúng túng gãi đầu.

"Thôi được rồi, vậy chúng ta..."

"Vậy các ngươi cứ hạ trại cạnh chúng tôi đi, ta sẽ giải thích với lão gia nhà ta." Ron tỏ ra hào sảng rộng rãi, hoàn toàn không còn vẻ hăm dọa người khác như vừa rồi.

"Vậy thì đa tạ huynh đệ, ta nhất định sẽ chuyển lời lòng hào hiệp của các ngươi đến đại nhân nhà ta."

"Ha ha!" Hai người lại phá lên cười.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.