"Lần này chúng ta sẽ không đồn trú tại các thành bảo, bởi vì chúng ta còn một nhiệm vụ gian khổ hơn cần phải hoàn thành."

Stuart dừng lại một chút, thu hút sự chú ý của toàn bộ sĩ quan.

"Vài ngày trước, quân Lombardia đã tái chiếm Thor bảo, nơi vừa được giải phóng chưa lâu. Thor bảo nằm ở cực nam trong số bốn cứ điểm thành bảo hộ vệ phía nam thành Aosta, tiếp giáp Virno, là cửa ngõ ra vào khu vực này. Quân Lombardia muốn lấy Thor bảo làm bàn đạp để tiếp tục tấn công các vùng lân cận Aosta, nên họ đã tập kết hơn ba trăm binh lính cùng một lượng lớn vũ khí, quân giới tại đây, mà binh lực vẫn đang tiếp tục tăng cường. Provence cũng mong muốn sau khi giành lại Thor bảo sẽ tiến xuống phía nam để giải phóng Virno. Bởi vậy, Thor bảo đã trở thành tâm điểm tranh giành của cả hai quân đoàn trong thời gian gần đây."

"Đại đội thứ hai, ba, bốn của Đông bộ quân đoàn sẽ lần lượt đồn trú tại ba thành bảo còn lại, nhằm ngăn chặn quân Lombardia tiếp tục bành trướng thế lực. Toàn bộ số quân còn lại của quân đoàn sẽ được phái đi tấn công Thor bảo. Tiền tiêu của chúng ta cũng tham gia vào chiến dịch tấn công Thor bảo, phụ trách thăm dò địch tình, dọn dẹp chướng ngại vật trên đường và phá hủy các tiền đồn hậu cần của địch."

"Các ngươi ngay lập tức xuống chuẩn bị xuất phát, binh sĩ tự chuẩn bị lương thực cho năm ngày, còn lính quân nhu thì mang theo lương thực cho năm ngày của toàn đội tiền tiêu. Phía nam chủ yếu là đồi núi thấp và rừng rậm, xe ngựa không thể đi vào, nên các vị hãy dặn binh sĩ cố gắng mang theo thật nhiều lương thực. Chúng ta được yêu cầu phải đến một khu rừng sâu ở phía đông bắc Thor bảo trước tối mai, ở đó sẽ có lính trinh sát của Bellion đại nhân đến tiếp ứng chúng ta..."

Trong quân trướng của chỉ huy tiền tiêu, Stuart giảng giải sơ lược về kế hoạch tác chiến của quân đoàn cho các quân quan một lần. Sau đó các sĩ quan trở về đội ngũ của mình để chuẩn bị.

Sau năm ngày.

Trong khu rừng rậm đồi núi phía Đông Nam Provence, khác với phía Bắc, nơi đây vẫn tràn ngập hơi nóng ẩm ướt nồng nặc.

Đội tiền tiêu đã ẩn mình trong khu rừng rậm rạp này suốt năm ngày. Để tránh bị quân Lombardia phát hiện dấu vết, họ không dám công khai đốt lửa nấu ăn. Mỗi ngày chỉ có thể lợi dụng đêm tối, nhóm một đống lửa nhỏ trong căn lều cỏ kín mít để nấu chút cháo yến mạch và thịt.

Viên quan quân nhu Spencer mấy ngày nay rất đỗi buồn rầu. Ẩn mình trong rừng rậm phía nam này, nơi thường xuyên có những trận mưa nhỏ rồi lại nắng gắt nửa ngày, khí hậu ẩm ướt, nóng bức lạ thường, lại kh��ng thể đốt lửa nấu ăn. Bánh mì lúa mạch nhúng nước lã mỗi ngày đã khiến nhiều binh sĩ bị lở miệng, đau nhức và tiêu chảy liên miên. Cộng thêm việc chỉ có thể lặng lẽ ẩn nấp trong rừng mà không dám hoạt động, mà cái nóng ẩm của rừng r���m càng khiến các binh sĩ nhàn rỗi thêm nóng nảy, bất an. "Oddo trưởng quan, bao giờ chúng ta mới có thể rời khỏi khu rừng này để tấn công quân Lombardia? Các binh sĩ mỗi ngày than phiền thức ăn khó nuốt, cơ thể nóng ẩm khó chịu. Trưa nay lại có thêm hai binh sĩ bị tiêu chảy không dứt, e rằng sẽ lại có người phải nằm liệt."

Oddo đang ngồi trên đất, cởi đôi ủng dài, đặt bàn chân đã sưng trắng bệch dưới ánh nắng xuyên qua kẽ lá để phơi khô. Anh ta cũng mang vẻ u sầu, "Bảo mọi người hãy kiên nhẫn thêm một hai ngày nữa. Mấy hôm nay, đại nhân đang dẫn đội kỵ binh trinh sát đi khắp nơi thám thính. Họ đã xác định được một vài mục tiêu tấn công, phỏng chừng trong hai ngày tới sẽ kết thúc việc ẩn nấp và phát động tấn công quân Lombardia. Đến lúc đó, giải quyết đội quân ngoại vi của Lombardia xong, chúng ta sẽ có thể rời khỏi cái nơi chết tiệt này."

Phía sau một sườn đồi nhỏ đầy cỏ dại, cách khu rừng nơi đội tiền tiêu ẩn nấp về phía Tây Nam khoảng năm dặm Anh, Stuart đã cùng hai lính kỵ binh trinh sát là Felix và Randt ẩn mình ở đây suốt cả buổi chiều. Mặt Felix đã bị muỗi đốt rất nhiều chỗ. Mặc dù trước khi ẩn nấp, Stuart đã chỉ huy mấy người dùng bùn loãng thoa lên mặt, nhưng ánh nắng chói chang treo thẳng trên đỉnh đầu, còn trong đám cỏ dại và cây bụi thấp thì không hề có một làn gió mát nào thổi tới. Bởi vậy, mồ hôi đã sớm rửa trôi lớp đất bùn chống muỗi, để lộ ra "món ngon" ngoại quốc mà lũ muỗi bản địa yêu thích nhất.

"Thật khốn nạn, cái nơi quái quỷ này!" Felix chửi thầm trong lòng, nhưng cũng không dám đưa tay gãi, chỉ có thể vùi mặt vào đất, nhẹ nhàng chà xát để giải ngứa.

Cách Felix hai bước về phía trái, tình trạng của Stuart cũng chẳng khá hơn. Mồ hôi dưới đầu anh đã đọng lại thành một vũng nước nhỏ, trên mặt cũng bị muỗi đốt sưng đỏ mấy chỗ.

Tuyệt nhiên không phải vì mấy người họ cố ý rèn luyện ý chí và sự nhẫn nại của mình, mà thực sự là tiền đồn hậu cần của quân Lombardia nằm ngay bên dưới sườn đồi quá gần. Ngoài những lính trinh sát trong tháp canh của tiền đồn hậu cần liên tục nhìn khắp bốn phía, thi thoảng còn có một đội lính địch tuần tra đi ngang qua con đường mòn trên sườn núi, cách nơi họ ẩn mình không xa.

Nơi đây là tiền đồn hậu cần lớn nhất của Thor bảo ở vòng ngoài, phỏng chừng cũng là điểm kiên cố nhất trong các vị trí tấn công vòng ngoài để hạ Thor bảo.

Nơi đây vốn là một nông trang tư nhân bên ngoài Thor bảo, thuộc về lãnh chúa nơi này. Nó được xây dựng dựa lưng vào núi, bao quanh là suối. Phía sau là sườn đồi nhỏ nơi Stuart và những người khác đang ẩn nấp, còn phía trước là một con suối nhỏ uốn lượn bao quanh ba mặt.

Dinh thự nông trang tuy không lớn nhưng toàn bộ được xây bằng đá. Bức tường ngoài hình vuông có chiều dài và chiều rộng khoảng năm mươi thước Anh, cao chừng hai mươi thước Anh. Tường đá rất dày, đến nỗi lính Lombardia có thể trực tiếp đứng trên đỉnh tường đá để quan sát.

Bức tường ngoài bằng đá có một cánh cổng lớn bằng gỗ bọc sắt. Đi qua cánh cổng lớn vào bên trong cũng là một tòa nội bảo hình vuông xây bằng đá. Nội bảo được xây dựng kiên cố hơn cả tường ngoài, ngoài một cánh cổng lưới sắt, hầu như không có lối ra vào nội bảo nào khác.

Toàn bộ tiền đồn hậu cần có hai mư��i ba lính Lombardia đồn trú, tháp canh, ụ tường, trạm gác công khai, lính tuần tra đều có đủ, tạo thành một điểm phòng ngự gần như hoàn hảo.

Stuart tựa đầu vào đất, khẽ lắc lư qua lại vài lần, rồi chậm rãi quay đầu nhỏ giọng hỏi Felix bên cạnh: "Felix, đã ghi nhớ bố trí phòng ngự của địch chưa?"

Felix nhẹ nhàng gật đầu.

Stuart lại quay đầu nhìn thoáng qua Randt, hỏi: "Randt, đã ghi nhớ đường đi tuần tra của địch chưa?"

"Đại nhân, những cái khác đều đã ghi nhớ, nhưng các trạm gác ẩn nấp của địch thường xuyên thay đổi, không thể nắm bắt được quy luật hoạt động của chúng." Giọng Randt khẽ khàng bất thường, sợ làm lộ vị trí của mình.

Stuart nhìn thấy mặt trời đã ngả về phía Đông Nam, nghĩ rằng dù có tiếp tục ẩn nấp cũng chẳng thể thăm dò thêm được gì. "Được rồi, chúng ta rút lui thôi."

Nói xong, Stuart dẫn hai người từ từ rút lui về phía bên kia sườn núi.

Khi Stuart và mấy người kia trở về khu rừng nơi tiền tiêu ẩn nấp với gương mặt sưng đỏ và quần áo rách bươm, Angus và Lusignan dẫn hai đội trinh sát khác cũng đã quay về đây.

Spencer đưa cho Stuart, người về muộn, một khối bánh mì lúa mạch và một túi nước.

Stuart nhận lấy miếng bánh mì khô cứng và túi nước lã, khẽ nhíu mày. Mấy ngày nay, ngay cả bản thân anh ta cũng đã chán ngấy bánh mì lúa mạch và nước lã, nhưng với tư cách là chỉ huy, anh ta không có quyền đòi hỏi sự thoải mái hay kén chọn.

Spencer liếc nhìn Stuart đang khẽ nhíu mày, rồi quay người bước vào lều cỏ và lấy ra một cái chén gỗ. Trong chén gỗ có vài hạt muối thô màu vàng sẫm.

Spencer vừa dùng thìa gỗ nghiền nát muối thô trong chén, vừa nói với Stuart: "Đại nhân, pha một chén nước muối với nước sạch, rồi tách vụn bánh mì lúa mạch bỏ vào ngâm một lúc rồi ăn. Mùi vị thật sự chẳng ngon lành gì, nhưng dù sao cũng tốt hơn nhiều so với việc nuốt miếng bánh mì cứng khô khốc cào rát cổ họng."

Nghe xong, Stuart liền bẻ từng chút bánh mì lúa mạch cho vào chén nước muối Spencer vừa pha. Ngâm một lát, anh ta liền sốt ruột bưng lên, dùng thìa gỗ đưa vào miệng.

"Ừm, đúng là ngon hơn nhiều. Ngươi đúng là có cách hay đấy." Stuart khen ngợi Spencer vài câu.

"Đâu có cách nào đâu đại nhân, đều là bị hoàn cảnh ép buộc mà thôi. Một ngày cũng chỉ có thể ăn một bữa đồ ăn nóng mềm mại, anh em binh sĩ đều sắp phát điên rồi, suốt ngày than phiền đồ ăn tôi làm càng ngày càng khó nuốt."

Stuart ngửa đầu một hơi uống cạn chỗ bánh mì lúa mạch ngâm nước muối đã mềm trong chén, rồi nói với Spencer: "Nói cho mọi người biết, thời gian khổ cực sắp kết thúc rồi. Ngày mai chúng ta sẽ hành động. Chờ hoàn thành nhiệm vụ chiến đấu, tôi sẽ cho mọi người một ngày được ăn uống thỏa thích."

Spencer rốt cuộc thở dài một hơi.

Stuart lau miệng, đứng dậy đối với đám đông trong doanh địa lớn tiếng nói: "Tất cả sĩ quan từ tiểu đội trưởng trở lên đến trướng của ta họp quân sự!"

Tiếp đó lại phân phó Spencer: "Spencer, ngươi đi gọi hai lính trinh sát mà Bellion đại nhân đã phái đến kia tới nữa."

Bản biên tập này được thực hiện với quyền sở hữu thuộc về truyen.free.