Sau hai ngày chỉnh đốn tại ngôi làng bị loạn quân chiếm giữ, đoàn thương nhân phía nam từ Kitzbuhel đã lái xe trống đến làng, chở đi hàng vạn pound lương thực tịch thu được. Số lương thực này sẽ được vận chuyển đến thành Aosta, bán cho cung đình Provence và đội hậu cần của Tử tước Bellion làm quân lương.

Sáng sớm ngày thứ ba, khi biết tin quân đoàn phía Đông đã quét sạch loạn quân trên đường từ Kitzbuhel xuôi nam, Stuart cũng dẫn theo đội tiên phong cùng các binh sĩ đang nằm hoặc ngồi nghỉ ngơi rời khỏi làng, tiến vào đại lộ Bắc-Nam để trở về quân đoàn.

Thế nhưng, sau trận chiến quét sạch loạn quân, binh lực trong tay Stuart lại tăng lên một chút, vì trung đội thứ ba của Kazak, vốn được điều đến Provence làm hộ vệ cho đoàn thương nhân phía nam, cũng đã quay trở lại bên cạnh Stuart.

Sau khi Kazak trở về, Stuart đã sáp nhập trung đội lính đánh thuê thứ ba vào trung đội lính đánh thuê thứ nhất bị tổn thất nặng nề, tạo nên một trung đội lính đánh thuê thứ nhất mới. Còn trung đội của Kazak vẫn giữ nguyên phiên hiệu trung đội thứ ba.

***

Trên đại lộ phía tây nam của ngôi làng bị loạn quân chiếm đóng, quân đoàn phía Đông đã đóng quân nghỉ chân tại đây.

Trong doanh trướng chỉ huy quân đoàn, Stuart đang báo cáo tình hình trận chiến quét sạch loạn quân cho Tử tước Geoffrey.

"Quân đoàn trưởng đại nhân, tình hình chiến đấu đúng như tôi đã báo cáo, đội tiên phong trong trận chiến với loạn quân Provence đã chịu tổn thất rất nghiêm trọng, trung đội thứ nhất dưới quyền tôi gần như bị tiêu diệt hoàn toàn, trung đội thứ ba cũng thương vong cực lớn, toàn bộ đội tiên phong chịu tổn thất gần một phần ba. May mắn thay, sau trận chiến, một đoàn thương nhân của Bá quốc Burgundy vốn có quan hệ thân thiết với tôi đã chủ động phái một đội hộ vệ thương nhân gia nhập quân đội của tôi." Stuart báo cáo sơ lược về toàn bộ quá trình trận chiến quét sạch loạn quân, đồng thời cũng giải thích về nguồn gốc của mười lăm binh sĩ đột nhiên gia nhập đội tiên phong. Tuy nhiên, ông ta không hề nhắc đến một lời nào về chiến lợi phẩm thu được cũng như lai lịch thực sự của cái gọi là "đoàn thương nhân nghĩa quân" kia.

Tử tước Geoffrey là một quyền quý quân sự xuất thân từ cung đình, ông ta chỉ quan tâm Stuart có hoàn thành thuận lợi nhiệm vụ được giao hay không.

Đương nhiên, chiến lợi phẩm cũng là điều ông ta quan tâm. Mặc dù ông ta đã hứa sẽ không lấy của Stuart một chút chiến lợi phẩm nào, nhưng đó là cam kết từ góc đ��� quân đoàn, tuyệt nhiên không đại diện cho cá nhân ông ta. Nếu không thể thu được lợi ích từ chiến tranh, sao Tử tước Geoffrey lại từ bỏ cuộc sống thoải mái dễ chịu ở cung đình Besançon, không quản ngàn dặm xa xôi mà lao đến Provence đầy chiến loạn để hành quân tác chiến?

May thay, Stuart là một thuộc hạ "hiểu chuyện". Ba ngàn đồng Finney bạc, cộng thêm nửa xe tơ thô, len, muối ăn và vải vóc, đây là những món quà Stuart dâng tặng Tử tước Geoffrey.

"Stuart, lần này ngươi đã lập được không ít chiến công trong trận chiến quét sạch loạn quân trên tuyến đường vận chuyển quân nhu. Ta đã hạ lệnh cho thư ký ghi chép chiến công của ngươi vào sổ sách. Chờ khi trở về Besançon, những chiến công này cùng với các chiến công sau này sẽ được báo cáo lên Hầu tước đại nhân. Chắc hẳn Hầu tước đại nhân nhất định sẽ vui mừng vì Bá quốc có một vị huân tước dũng sĩ như ngươi." Với một túi tiền nặng trĩu trong tay, thái độ của Tử tước Geoffrey đối với Stuart trở nên hiền lành hơn rất nhiều.

Geoffrey Tử tước khen ngợi Stuart vài câu, rồi chuyển sang ngữ khí nghiêm túc hơn một chút, hỏi: "Ta nghe nói ngươi đã giam giữ hai kỵ sĩ Provence hiệp trợ ngươi tiễu phỉ suốt cả ngày, có chuyện này không?"

Stuart trong lòng thầm mắng hai tên nhát gan kia, rồi cung kính đáp: "Quân đoàn trưởng đại nhân, tôi cũng không ngờ hai tên khốn kiếp này lại đi cáo trạng với ngài trước. Chuyện đã xảy ra là như thế này ~"

Stuart còn đang định kể lể về tội kháng lệnh của hai tiểu lãnh chúa bản địa, thì Tử tước Geoffrey đưa tay ngăn Stuart lại, nói: "Ngươi cứ yên tâm, ta chỉ muốn nói cho ngươi biết rằng ta đã dẹp yên chuyện phỉ báng ngươi từ hai người đó rồi. Ta tin tưởng ngươi sẽ không vô cớ giam giữ họ. Hơn nữa, làm sao ta có thể vì lời phỉ báng của người ngoại quốc mà trách cứ một dũng sĩ được? Ngươi không cần bận tâm đến bọn họ, ta sẽ đối xử công bằng với ngươi."

Tiền quả nhiên có thể bịt miệng nhét tai, đúng là như vậy.

Stuart tất nhiên là muôn vàn cảm tạ sự anh minh của Tử tước Geoffrey, đồng thời ngầm ám chỉ rằng trong các chiến dịch sắp tới, ông ta sẽ tiếp tục có những "biểu hiện" nhất định với Tử tước Geoffrey.

***

Sau khi trở lại quân đoàn, việc chấn an và cứu chữa các binh sĩ bị thương vong, cùng với việc sửa chữa, bổ sung vũ khí, giáp trụ hư hại đều không cần phải kể lể chi tiết.

Tóm lại, coi như trận chiến đầu tiên của quân đoàn phía Đông khi tiến xuống phía nam Provence, danh tiếng của Stuart ngày càng vang xa khắp quân đoàn. Thêm vào đó, Stuart lại là người sống khiêm tốn, hòa đồng với mọi người trong quân đoàn, nên rất nhanh đã có một số kỳ trưởng thường xuyên ghé thăm quân trướng của ông ta.

Sau đó, trên suốt chặng đường xuống phía nam, mỗi khi dựng trại tạm thời, quân trướng của Stuart chưa bao giờ thiếu vắng các sĩ quan quân đoàn đến uống rượu và tâm sự.

Cứ như vậy năm ngày trôi qua, quân đoàn phía Đông với hơn một ngàn hai trăm sĩ binh cùng số lượng nhân viên tùy tùng gần tương đương cuối cùng đã đến biên giới chiến khu phía Đông Provence, cũng là điểm tựa của toàn bộ chiến trường phía Đông – thành Aosta.

Khi trở lại thành Aosta, Stuart đã không còn là một tiểu thương nhân ph��i năn nỉ Bellion giới thiệu cho các quý tộc Phó Thần tài chính của cung đình nữa. Vì vậy, khi các quyền quý và quan lại Aosta tổ chức yến tiệc trong đại sảnh lãnh chúa để chào mừng quân đoàn phía Đông, Phó Thần tài chính cung đình, Bá tước Marcelo, đã rất đỗi kinh ngạc khi thấy Stuart xuất hiện trong hàng ngũ sĩ quan quân đoàn. Bá tước Marcelo thậm chí đã tự mình chạm cốc với Stuart để bày tỏ sự hoan nghênh. Cử chỉ vô tâm này của Bá tước Marcelo lại vô tình nâng địa vị của Stuart trong quân đoàn lên một bậc.

Khi yến hội gần kết thúc, vị Phó Thần Quân vụ của cung đình Provence, người phụ trách đàm phán với quân đoàn phía Đông và cấp viện cho chiến trường này, đã giới thiệu sơ lược về tình hình chiến sự ác liệt giữa Aosta và Virno.

"Hỡi các vị huân tước dũng sĩ đến từ phương Bắc, xin thứ lỗi vì buổi yến tiệc tối nay không thể bày tỏ trọn vẹn lòng biết ơn của chúng tôi đối với những vị khách phương Bắc đã không quản đường xa đến tiếp viện. Hiện tại khắp Provence chiến loạn không ngừng, Aosta lại vừa thoát khỏi vòng vây c���a quân Lombardia, nên chúng tôi không thể dọn ra những món mỹ vị xứng đáng để khoản đãi quý vị. Tuy nhiên, những chén rượu ngon, món ăn tuyệt hảo còn thiếu thốn hôm nay nhất định sẽ được dâng lên gấp bội khi chúng ta đánh đuổi được quân Lombardia."

Tất cả mọi người trong yến hội đều mỉm cười, nhao nhao nâng chén cảm tạ vị Phó Thần Quân vụ đã phát biểu.

Vị Phó Thần Quân vụ ngửa đầu uống cạn chén rượu ngon, rồi tiếp tục nói: "Chư vị, với tư cách thống soái chiến khu phía Đông Provence, gần đây ta rất đỗi do dự và thất vọng. Ngay chiều nay, ta đã nhận được quân báo từ chiến trường đồi núi phía nam: Năm ngày trước, quân Lombardia đã chiêu mộ một đội quân đánh thuê 800 người từ vùng Genova phía nam, tiến vào khu vực đồi núi phía bắc Virno. Với sự tiếp viện của đội lính đánh thuê này, quân Lombardia chẳng mấy chốc đã đẩy chiến tuyến lên phía bắc hơn hai mươi dặm Anh, khiến chúng ta phải rất vất vả mới giữ vững được chiến tuyến đã bắt đầu lùi về phía bắc. Chỉ trong vỏn vẹn năm ngày ngắn ngủi đó, một trăm hai mươi mấy dũng sĩ của chúng ta đã hy sinh, chúng ta cũng đã mất ba ngôi làng và một tòa thành...

...Những chiến công hiển hách của quân đội Bá quốc Burgundy trong các cuộc chiến với người Schwaben ở phương Bắc đã lan truyền đến tận Provence xa xôi phía nam đại lục. Chúng ta rất may mắn khi có thể cùng Bá quốc Burgundy, một người hàng xóm sở hữu quân đội hùng mạnh, trở thành đồng minh thân thiết. Provence có được sự ủng hộ của Công quốc và Bá quốc Burgundy là một điều may mắn. Khu vực chiến sự phía nam Aosta cũng may mắn có được sự tiếp viện khẩn cấp từ một đội quân tinh nhuệ như quân đoàn phía Đông. Ta hy vọng một đội quân hùng mạnh như các ngươi có thể thay chúng ta trừng trị đích đáng bọn sói đói phương nam kia, khiến kẻ địch hung tàn phải cút khỏi mỗi tấc đất của Provence..."

"Thượng Đế thuộc về chúng ta, vinh quang thuộc về chúng ta! Amen!"

"Amen! Amen!..." Trong đại sảnh vang lên từng tràng âm thanh cầu nguyện, mọi người nhao nhao lần nữa nâng chén.

***

Trưa ngày hôm sau, trong doanh trướng chỉ huy quân đoàn tại nơi đóng quân của quân đoàn phía Đông, một nhóm sĩ quan đang chăm chú lắng nghe chỉ huy quân đoàn cùng Phó Thần của cung đình Provence thảo luận về phương án tác chiến và bố trí phòng thủ trước một sa bàn.

Tử tước Geoffrey đứng đối diện sa bàn, quét mắt nhìn quanh các sĩ quan, rồi nói: "Dựa theo yêu cầu của cung đình Provence, nhiệm vụ trước mắt của chúng ta là cố thủ các pháo đài nằm giữa thành Aosta và Virno, chống lại bất cứ đợt phản công mới nào của quân Lombardia có thể xảy ra bất cứ lúc nào."

"Vì một tuần trước, pháo đài cực nam đã bị quân Lombardia công chiếm, nên số lượng pháo đài cần trú đóng và phòng ngự đã giảm xuống còn ba. Tuy nhiên, còn có một nhiệm vụ gian khổ hơn cần chúng ta cùng một đội quân bản địa của Provence hoàn thành: đó là giành lại tòa thành đã thất thủ vài ngày trước và cố thủ nó."

"Ta ra lệnh, đại đội thứ hai, ba, bốn của quân đoàn phía Đông sẽ lần lượt đóng quân tại ba pháo đài, hỗ trợ đội dân quân bản địa phòng thủ ba khu vực pháo đài đó."

"Trung đội thứ nhất của quân đoàn, phần lớn kỵ binh đội, một bộ phận cung nỏ đội, và toàn bộ đội tiên phong – tổng cộng 420 người – sẽ hộ tống quân đoàn chính tiến đến thu hồi tòa thành vừa bị quân Lombardia chiếm đóng."

"Đội hậu cần và các nhân viên tùy tùng theo quân xuống phía nam sẽ ở lại thành Aosta, cung cấp lương thực, quân nhu và khí giới cho quân đồn trú ở ba khu vực cũng như quân đội thu phục đất đã mất."

"Sáng sớm ngày mai, tất cả các đội ngũ sẽ hành quân đến các vị trí đồn trú pháo đài của mình..."

"Rõ, tuân lệnh!" Một nhóm sĩ quan của đại đội thứ hai, ba, bốn nhao nhao đứng dậy tuân lệnh, rồi quay người rời doanh trướng để sắp xếp công việc đồn trú.

Chờ các sĩ quan của các liên đội khác rời đi, Tử tước Geoffrey gọi mấy sĩ quan còn ở lại xúm lại gần, rồi trầm giọng nói: "Nhiệm vụ của các vị gian khổ hơn họ gấp vạn lần. Họ là cố thủ thành trì kiên cố, còn các vị sẽ cùng ta đi tấn công các pháo đài kiên cố. Rất nhiều binh lính tham gia công thành có thể sẽ bỏ mình nơi đây, nhưng đồng hành cùng cái chết là những công lao bất hủ và vinh quang bất diệt."

Nghe xong Geoffrey, một kỳ trưởng của đại đội thứ nhất hỏi: "Quân đoàn trưởng đại nhân, nếu việc thu phục pháo đài này gian khổ đến vậy, vì sao không cho toàn bộ quân đoàn phía Đông cùng nhau tiến công?"

Geoffrey liếc nhìn sĩ quan này, gật đầu tán thành, rồi đáp: "Ban đầu ta cũng đồng quan điểm với ngươi, cứ trực tiếp dẫn quân đoàn này đi đoạt lại tòa thành đó là xong."

"Nhưng tình hình chiến sự không đơn giản như chúng ta vẫn nghĩ. Việc thu phục tòa thành kia tuy là nhiệm vụ cấp bách trước mắt, nhưng việc cố thủ ba pháo đài khác cũng không kém phần khẩn cấp. Một khi bất kỳ pháo đài nào trong ba pháo đài này lại bị quân Lombardia công hạ, toàn bộ cục diện chiến sự giữa Aosta và Virno sẽ bị lật ngược hoàn toàn. Chiến tuyến mà người Provence đã dùng xương máu để duy trì sẽ lại một lần nữa bị đẩy lùi về phía bắc, và thành Aosta có lẽ sẽ lại một lần nữa chìm trong biển lửa..."

"Xét những cân nhắc trên, cung đình Provence hy vọng chúng ta vừa cố thủ các thành trì, vừa dốc toàn lực thu hồi tòa thành phía nam kia..."

"Tiếp theo, tôi sẽ phân công việc bố trí để thu hồi pháo đài phía nam."

"Đầu tiên là đội tiên phong của quân đoàn..."

Bản quyền chuyển ngữ cho nội dung này thuộc về truyen.free.