Con đường thương mại đi xuyên qua khu rừng, Ron dưới sự trợ giúp của Lawrence đã nhanh chóng tổ chức đoàn lưu dân vượt qua nơi đây.

Khi đến nơi vừa xảy ra kịch chiến, trên đường vẫn còn ngổn ngang vài chướng ngại vật, nhưng hai bên đường đã không còn thấy bóng dáng người nào. Gã Noy kia đã sớm cưỡi ngựa bỏ trốn mất tăm tích. Sau khi Ron chỉ huy lưu dân dọn dẹp các chướng ngại vật trên đường, dưới sự dẫn dắt của Lawrence, họ đến một hốc đất ven đường và tìm thấy một thi thể bị mũi tên xuyên ngực, chết ngay tại chỗ, cùng một tên cường đạo bị chùy nặng đánh ngã, hôn mê bất tỉnh. Ron rút đoản kiếm tiến lên, chần chừ một thoáng rồi hạ quyết tâm, vung kiếm chém xuống, mỗi tên (cả kẻ đang hôn mê và thi thể đã tắt thở) một nhát, để đảm bảo chúng đã chết hẳn. Đám đông phía sau đều sởn gai ốc.

"Anh Lawrence, mọi người mau thu thập vũ khí trên mặt đất, lột sạch quần áo của bọn chúng, lấy đi mọi vật dụng hữu ích, tiện thể nhặt thêm cành khô, bụi rậm chất lên xe ngựa." Nói đoạn, Ron quay lại đoàn lưu dân, thúc giục mọi người nhanh chóng vượt qua.

Giữa những rặng cây chập chùng, cuộc truy đuổi nhàm chán cứ thế tiếp diễn. Hai nhóm người cứ thế thay phiên nhau: bên này nghỉ, bên kia cũng tạm ngừng; nghỉ đủ rồi thì tiếp tục truy đuổi; bên kia lại chạy, chạy đến mức gần như hộc máu, rồi tất cả đều dừng lại để thở dốc.

Stuart đã khôi phục bình tĩnh, vết thương của anh và Oddo đều đã được băng bó cầm máu. Sau một thời gian vừa chạy vừa nghỉ, thể lực của mấy người cũng đã hồi phục phần nào, ngoại trừ những cơn đói bụng cồn cào khiến họ khó chịu, mấy người họ đã chai sạn đến mức không còn cảm thấy mệt mỏi nữa.

"Chúng ta sắp cắt đuôi được rồi." Stuart nói với ba người đang ngồi bệt dưới đất.

Bath chống tay vào hông, liếc nhìn đám truy binh đang nằm vật vạ đằng kia, hỏi: "Làm sao mà cắt đuôi được? Đám tạp chủng đó vẫn bám theo sát rạt thế kia mà!"

Stuart nuốt một ngụm nước tuyết tan trong miệng, chỉ lên bầu trời đã bắt đầu xám đen: "Bởi vì trời sắp tối rồi..."

Ở phía bên kia rừng, gã thủ lĩnh cầm cung lại gầm lên: "Đứng dậy hết cho ta!!! Nếu không đuổi kịp trước khi trời tối, ta sẽ bắn thủng đầu từng đứa các ngươi!!!" Nói xong, hắn rút ra một mũi tên nặng, liếc nhìn đồng bọn đang ngã vật vã dưới đất, không chịu đứng dậy. Hắn đã phát điên rồi!

"Kazak, mau dậy đi! Đám điên đó lại bám sát rồi!" Bath kéo Kazak, người bị đau chân vì vấp phải tảng đá trên đường chạy trốn, đứng dậy rồi tiếp tục chạy về phía tây.

Stuart nhìn lên trời, rồi lại nhìn quanh bốn phía, ngăn mấy người lại, nói: "Đợi chút, chúng ta không chạy về phía tây nữa, mà sẽ chạy về phía bắc, rồi lại chuyển hướng về phía đông!" Oddo và những người khác không hiểu rõ ý đồ của Stuart, nhưng họ vẫn tin tưởng làm theo.

Khi gã thủ lĩnh cầm cung đuổi đến nơi, bóng dáng của Stuart và những người khác đã hiện ra ở phía bắc.

Stuart vừa chạy vừa ngoảnh lại nhìn những kẻ truy đuổi phía sau, thúc giục: "Chạy về phía nam, nhanh lên, nhanh hơn nữa! Chúng ta nhất định phải đến biên giới phía nam khu rừng trước khi trời tối."

Stuart bảo ba người Oddo dồn hết chút sức lực cuối cùng để chạy về phía nam, chỉ cần tạo ra đủ khoảng cách với đám truy binh, họ sẽ cắt đuôi được. Thế là, thấy được một tia hy vọng, mọi người như mọc thêm hai chân, tốc độ ngày càng nhanh, khoảng cách giữa hai nhóm người cũng ngày càng xa dần.

"Không thấy bóng đám người kia nữa rồi, giờ phải làm sao đây?" Một tên lâu la liếm bờ môi khô nứt tím tái, chạy đến sau lưng gã thủ lĩnh cầm cung hỏi. Ý hắn là đã không đuổi kịp nữa, cuộc truy đuổi này nên kết thúc.

"Ngươi bị mù sao?! Không thấy bóng người thì không thấy dấu chân sao? Đồ đầu óc heo nhà ngươi, mau mau đuổi theo cho ta!" Gã thủ lĩnh cầm cung dùng ánh mắt sung huyết nhìn chằm chằm tên lâu la, khiến hắn sợ hãi vội vàng chạy đi.

Cứ thế, họ lại tăng tốc chạy thêm một quãng thời gian nữa, hai nhóm người tạo ra khoảng cách gần nửa dặm Anh. Lúc này, bóng đêm bắt đầu bao trùm khu rừng. Dáng vẻ của vùng hoang nguyên phía nam khu rừng, qua mấy hàng cây tùng, đã lờ mờ hiện ra.

Stuart lại một lần nữa thay đổi phương hướng, chạy song song với biên giới phía đông của khu rừng, cách đó chưa đầy năm mươi bước. Chạy một lát, thấy đã đủ xa, Stuart quát với mấy người bên cạnh: "Oddo, cậu và Kazak dừng lại, nhanh chóng tìm một cành cây lớn, tốt nhất là có nhiều lá. Bath, cậu và tôi tiếp tục chạy về phía trước một đoạn. Nhanh lên nào, chúng ta sắp thoát được rồi!"

Oddo và Kazak dừng chân, tháo đoản kiếm bên hông, chạy đến bụi cây thấp ven đường, chặt một cành cây to có nhiều lá thông rậm rạp. Stuart cùng Bath tiếp tục chạy thêm khoảng một trăm bước về phía đông rồi hơi chếch về phía bắc. Bỗng nhiên, anh dừng lại, ngăn Bath lại khi cậu ta vừa đuổi kịp, nói: "Cởi giày, đi ngược!"

"A? Đại nhân ~"

"Cởi giày, đi ngược vào, nhanh lên!!!" Stuart đã ngồi dưới đất, tháo đôi bốt da hươu dài trên chân mình, đi ngược lại vào. Bath cũng làm theo, cởi đôi giày lông thỏ ấm áp rồi đi ngược vào chân.

"Đi, chạy ngược lại!!!" Nói đoạn, anh lê đôi giày đi ngược lung lay, khập khiễng chạy ngược trở lại...

"Nhanh lên, rẽ về phía nam, ra khỏi rừng, tiến vào vùng hoang nguyên! Oddo, cậu dẫn đầu, những người còn lại dẫm lên dấu chân của Oddo, nhanh lên!" Nói rồi, Stuart đi lại giày vào, giật lấy cành cây từ tay Kazak, vừa lùi lại vừa dùng cành cây quét sạch những dấu chân hướng về phía nam trong tuyết...

Một lát sau, nhìn lại từ vị trí đó, bóng dáng của họ đã bị khu rừng che khuất, chỉ còn lại bốn hàng dấu chân lộn xộn dẫn vào sâu trong rừng, về phía đông bắc.

Một hồi lâu sau, gã thủ lĩnh cầm cung mới dẫn theo đám lâu la đã đau sốc hông đuổi đến nơi này. Hắn nhờ chút ánh sáng phản chiếu cuối cùng của tuyết trắng trước khi màn đêm buông xuống, đại khái phân biệt được bốn hàng dấu chân trên mặt đất. "Chạy vào giữa rừng, truy đuổi!!! Giết được một đứa, thưởng hai trăm Finney."

Bầu trời đã hoàn toàn chìm vào bóng tối, bốn người đã chạy vào sâu trong vùng hoang nguyên, cách biên giới khu rừng một dặm Anh, sau lưng vẫn còn kéo theo một cành cây to có lá tùng.

"Đồ khốn! Tạp chủng! Đồ hèn nhát!!! A~~~"

Từ trong rừng vọng ra tiếng gầm rú xé lòng.

Stuart cuối cùng cũng không trụ nổi nữa, ngồi phệt xuống đất, lẩm bẩm trong miệng: "Cuối cùng cũng cắt đuôi được rồi", từ cổ họng anh phát ra tiếng cười khùng khục. Sợi dây căng trong lòng mấy người "bật" đứt, họ đồng loạt ngã vật ra giữa màn đêm vô tận, những người sống sót sau tai nạn đều bật cười trầm đục.

Nằm trên nền tuyết một lúc lâu, hơi lạnh của tuyết tan đã làm dịu đi cái nóng hừng hực trong cơ thể họ, mồ hôi cũng bắt đầu đóng băng.

"Hừ ~" Stuart đang co quắp trên nền tuyết, lạnh run cầm cập, anh quan sát xung quanh rồi chật vật bò dậy.

"Dậy đi nào, các cậu, chúng ta phải đi thôi." Anh đánh thức Oddo và những người khác đang ngủ say. Khi toàn thân ướt đẫm, người ngủ trong đống tuyết thường sẽ không bao giờ tỉnh lại.

"Chết tiệt! Lạnh thật!" Bath tỉnh dậy, toàn thân bắt đầu run rẩy.

"Đại nhân, đi đâu bây giờ? Trời tối quá, chúng ta không nhìn thấy đường." Oddo cởi giày, dùng hai tay không ngừng xoa bóp đôi bàn chân đã lạnh cóng, mất hết cảm giác của mình.

"Đúng vậy đại nhân, bốn phía tối đen như mực, chúng ta không thể phân biệt phương hướng cũng như không thể đi đường, trừ khi có bó đuốc để chiếu sáng." Bath và Kazak cũng học Oddo xoa bóp đôi bàn chân đông cứng của mình.

"Ta có thể nhìn thấy một chút." Stuart đứng lên sửa soạn lại giáp trụ và vũ khí.

Ba người Oddo nhìn Stuart, cảm thấy kinh ngạc: "Đại nhân, ngài có mắt ưng sao?"

"Không có, ta cũng không thấy rõ, nhưng có thể nhìn rõ hơn các cậu một chút, ta nhìn thấy những hình dáng đại khái." Stuart không định giải thích cho mấy người kia thế nào là bệnh quáng gà.

Stuart dẫn đầu ở phía trước, Bath đi cuối cùng, Oddo với cánh tay bị thương và Kazak với chân đau đi ở giữa, một đoàn người dò dẫm từng bước một trong màn đêm mịt mùng, hướng về phía đông nam. Thế là, những dấu chân tưởng ch��ng đã biến mất từ lâu lại một lần nữa hiện ra phía sau họ.

Toàn bộ bản dịch này được truyen.free cung cấp và bảo hộ bản quyền.