Tình thế nguy cấp, trán Stuart đã lấm tấm mồ hôi. Hắn nhắm mắt, miệt mài lục lọi trong ký ức của nguyên chủ, từ những bài huấn luyện thuở nhỏ, những trận chiến hiểm nguy trong cuộc chinh phạt phương Đông đến cả những cuộc vật lộn với đàn sói, dã thú trong thung lũng. Thế nhưng, những ký ức rời rạc đó chẳng hề mách bảo hắn phải đối mặt với tình thế hiểm nghèo này ra sao.

"Không thể trông cậy vào ngươi được! Phải tự mình xoay sở thôi."

"Ngu xuẩn hơn cả một quyết định sai lầm chính là không đưa ra bất kỳ quyết định nào." Stuart thầm nhủ, rồi hạ quyết tâm.

"Chúng ta thay đổi một chút kế hoạch. Trừ vũ khí và túi nước, mọi người tháo bỏ toàn bộ những thứ dư thừa trên người, giấu dưới tảng đá lớn này. Chốc lát nữa chúng ta sẽ bất ngờ tấn công bọn đạo phỉ đó. Một khi ta hạ lệnh rút lui, mọi người không được ham chiến, phải lập tức theo ta. Nếu địch nhân không đuổi theo, chúng ta sẽ tùy cơ tiếp tục đánh lén cho đến khi chúng bị tiêu diệt hoặc bỏ chạy. Còn nếu chúng truy kích, mọi người nhất định phải theo sát ta rút lui, sau đó phải bám sát, cản chân chúng, giành thời gian cho đội quân lớn đi qua. Nhớ kỹ, dù thế nào cũng không được tụt lại phía sau. Hiểu chưa?"

"Rõ!" Đám người đồng thanh đáp khẽ.

Mấy người lặng lẽ mò tới gần con đường rừng. Từ đằng xa, những tiếng trò chuyện thì thầm đã lọt vào tai họ. Stuart hạ thấp người, ngậm vài c��y khinh tiễn vào miệng, dùng khuỷu tay chống đất bò về phía trước. Mấy người phía sau cũng nằm rạp xuống đất, bò theo.

Trên gờ đất cao bên vệ đường, sau một lùm cây, hai tên cường đạo đang ngồi xổm, chăm chú nhìn về phía bắc con đường lớn. Cách lùm cây đó không xa, ba tên khác cầm đoản đao và rìu nhỏ cũng đang hết sức ẩn mình sau mấy cây thông.

Bầy chó hoang đang chờ đợi con mồi béo bở tự tìm đến, chẳng thể ngờ rằng lưng mình đã bị bầy sói đói nhắm đến.

Khoảng cách rút ngắn đủ để nhìn rõ gáy hai tên cường đạo phía trước. Stuart chậm rãi đứng dậy, lấy một cây khinh tiễn khỏi miệng, đặt vào dây cung. Hắn quay sang ra hiệu cho Oddo và hai người còn lại tấn công ba tên cầm đao rìu kia. Ba người gật đầu. Stuart lại nhẹ nhàng vỗ vai Lawrence đang giơ chiếc khiên tròn bên cạnh, cổ họng anh ta khẽ nuốt nước bọt, môi tái nhợt, ra hiệu Lawrence yểm trợ mình.

Bỗng nhiên dựng lên, Stuart giương cung, buông dây. Khinh tiễn ghim thẳng vào lưng một tên cường đạo. Chỉ trong khoảnh khắc, bọn chúng còn chưa kịp phản ứng, một tên đã ngã g���c. Bên cạnh, Oddo và mấy người cũng lao tới theo mũi tên. Tiếng binh khí va chạm, tiếng kiếm rìu xé rách da thịt rợn người vang lên, lọt vào tai Stuart. Oddo, Bath và Kazak ba người trước sau hô ứng, tả hữu yểm hộ, phối hợp rất ăn ý. Họ hạ gục một tên phía sau rồi dồn hai tên cường đạo cầm búa phía trước xuống gờ đất, lui ra đại lộ. Lawrence bên cạnh Stuart đang giơ khiên tròn ngăn cản những nhát trường đao liên tục chém tới từ đối diện. Rõ ràng anh ta không địch lại tên tráng hán cầm đao, đành phải liên tục lùi về phía sau.

Stuart lần nữa lấy thêm một cây khinh tiễn khỏi miệng, kéo cung nhắm vào mục tiêu đang không ngừng lắc lư trước mặt Lawrence...

Đột nhiên, "Hưu ~ Banh!" một tiếng, ngực Stuart đột nhiên nhói lên. Một mũi khinh tiễn đầu dẹt đã găm vào giáp da. Dù đã bay một quãng đường dài, lực xung kích còn sót lại của mũi tên vẫn đẩy Stuart lảo đảo. Hắn cúi đầu nhìn, mũi tên găm trên giáp da chỉ đâm vào một nửa, không xuyên sâu vào thịt. Stuart không kịp để ý tới, lập tức kéo cung, xoay người nhắm về phía cung thủ đang xông tới từ phía đối diện con đường, dùng sức kéo căng dây cung.

"Sưu ~" một tiếng, mũi khinh tiễn đầu dẹt bay vút về phía đối diện.

Vừa mới đẩy lui hai tên cường đạo, Oddo thấy Stuart trúng tên, Lawrence bị dồn lùi, liền vội vàng quay lại ứng cứu. Anh xông tới, tung một cú đá nặng khiến tên tráng hán trước mặt Lawrence ngã lăn trên đất.

Stuart rút mũi khinh tiễn khỏi ngực, nhìn thấy sáu tên địch nhân đã lao tới, chuẩn bị nhảy lên gờ đất bên này, còn Bath và Kazak thì sắp bị địch bao vây. Hắn vội vàng rống to: "Rút lui! Rút lui!" rồi kéo Lawrence đang nằm trên đất dậy, chạy vội vào rừng.

Oddo và mấy người cũng không màng đến địch nhân trước mặt, thoát ra, theo sát Stuart bỏ chạy vào rừng.

Phía đại lộ, tên thủ lĩnh cung thủ vừa mới dẫn mấy tên thủ hạ nhảy lên gờ đất. Phe mình đã có một tên bị bắn hạ, một tên khác bị trọng chùy đánh bất tỉnh, còn một tên thì chịu một cú đá mạnh vào lưng, nửa ngày không đứng dậy nổi.

Mấy người vừa phát động đánh lén đã chui vào rừng rậm, bóng lưng dần dần biến mất.

"Chết tiệt!"

"Noy ở lại, những tên còn lại theo ta đuổi theo!" Tên thủ lĩnh cung thủ quát vào mặt gã vừa bị đá ngã.

Hắn quay người, bắn thêm một mũi tên về phía những bóng lưng đang khuất dần...

"Oddo, bọn chúng có đuổi kịp không?" Stuart một tay ôm vết thương nhỏ máu trên ngực, một bên hỏi Oddo đang theo sát phía sau.

Oddo, người mạnh mẽ nhất trong nhóm, cánh tay đã bị rạch một vết, máu chảy dài xuống cánh tay.

"Đuổi kịp, có tám người." Oddo thở hổn hển đáp.

Stuart kéo Lawrence, người còn giữ được thể lực tốt nhất, lại gần và nói: "Lawrence, ngươi lập tức tìm một chỗ ẩn nấp. Lát nữa chúng ta sẽ dụ truy binh chạy về phía nam. Ngươi xác định an toàn rồi thì lập tức ra khỏi rừng về phía bắc, men theo con đường thương mại để quay về đội quân lớn. Nói với Ron để hắn lập tức tổ chức dân tị nạn đi xuyên qua rừng. Chúng ta sẽ tập hợp tại Bãi Đá Hoang. Dặn hắn chú ý, trong rừng có thể vẫn còn cường đạo."

Nói xong, Stuart quay đầu nhìn thoáng qua phía sau. Bọn cường đạo dường như có ý định dừng truy kích. Hắn cầm lấy kỵ cung, rút ra một cây khinh tiễn, hít một hơi thật sâu, nhắm thẳng vào đám người đối diện. Sau đó, hắn nâng mũi tên cao hơn chừng một thước, kéo căng dây cung...

"Hưu ~" một tiếng, mũi khinh tiễn bay vút khỏi dây cung, vượt qua ngọn cây, xé toạc màn tuyết đang rơi, bay vút lên cao rồi cắm thẳng vào vài bóng người đang chạy trốn trong rừng...

Soạt ~~

Tên thủ lĩnh cung thủ quay đầu nhìn thoáng qua mũi tên từ trên trời giáng xuống, găm vào thân cây bên cạnh, cánh đuôi còn đang run rẩy. Hắn vốn định dừng truy kích để quay về tụ họp đồng bọn, nhưng mũi tên đầy khiêu khích này khiến hắn, kẻ tự xưng là "thần xạ thủ", cảm thấy sỉ nhục. Hắn phải bắt được bọn khốn kiếp kia, bẻ gãy từng ngón tay của tên cung thủ đó.

Thế là hai nhóm người cứ thế một bên đuổi, một bên chạy, từ đầu đến cuối giữ khoảng cách đúng một tầm tên, nhưng cũng chẳng bao giờ xa rời quá mức.

—— —— —— —— —— —— —— ——

Phía đại lộ bên kia, Ron đang cưỡi trên con ngựa đỏ thẫm, đã cho đội ngũ dừng lại nghỉ ngơi ngay tại chỗ. Hắn giục ngựa ��i tới một gò đất nhỏ. Tầm mắt bao quát, rừng cây trải dài trước mặt đã hiện rõ hình dáng. Đội quân lớn đã gần đến bìa rừng, thế nhưng phía trước vẫn chưa thấy bóng người nào trở về. Lòng Ron càng lúc càng bồn chồn — chắc chắn đã có chuyện.

Dựa theo kế hoạch đã định, Stuart dẫn Oddo và mấy người vòng qua đại lộ, lặng lẽ tiến vào rừng cây. Nếu có phục binh, họ sẽ từ phía sau bất ngờ tấn công, tiêu diệt hoặc đẩy lùi chúng. Còn nếu không có phục binh, họ sẽ lập tức quay lại hội quân. Dù có hay không có phục binh, nếu mọi việc suôn sẻ, giờ này đã có người quay về báo tin rồi.

Ron ruổi ngựa trở lại đội ngũ dân tị nạn, gọi mấy người đàn ông cầm mâu lại và nói: "Ngài Tuần cảnh quan và thuộc hạ hẳn là đang truy đuổi bọn cường đạo. Trong khi chờ đợi ngài ấy quay về, chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây. Mấy người các ngươi phải trông nom mọi người cẩn thận, luôn cảnh giác mọi động tĩnh xung quanh."

Mấy người đều gật đầu đáp lời.

Ron lại đi đến gần nhóm dân tị nạn đang ngồi quanh xe ngựa, cười lớn tiếng nói: "Các vị nghe tôi nói đây! Ngài Tuần cảnh quan hiện đang truy kích và tiêu diệt một đám tiểu đạo tặc. Ngài ấy đã phân phó chúng ta đợi ở đây. Vậy nên bây giờ mọi người hãy nghỉ ngơi thật tốt tại đây. Chốc lát nữa, khi đến bìa rừng, chúng ta sẽ nghỉ ngơi nấu cơm, tối nay mọi người sẽ được ăn bữa cháo mạch thịt băm nóng hổi."

Chúng dân tị nạn vốn còn lo lắng bị cường đạo tập kích, lòng dạ bất an. Bây giờ nghe Ron huynh đệ, người tùy tùng thân cận của ngài Tuần cảnh quan, nói vậy, những dây thần kinh căng thẳng cũng dịu đi không ít. Trong đám đông lại rộ lên những tiếng trò chuyện nhẹ nhõm.

Ron xoay người, nhìn về phía xa rừng bạch dương, vẻ dễ dàng và nụ cười trên mặt hắn biến mất. Miệng hắn lẩm bẩm: "Lão gia ơi, ngài đừng xảy ra chuyện gì nhé."

Hắn vừa dứt lời, một người đàn ông cầm mâu liền chạy tới báo cho Ron biết phía nam đại lộ xuất hiện một bóng người...

—— —— —— —— —— —— —— ——

"Đại nhân, chúng ta không thể cứ tiếp tục dẫn theo bọn truy binh chạy thế này. Cứ hao tổn sức lực thế này thì không phải mệt chết thì sao?" Kazak đuổi kịp Stuart, thở hổn hển từng đợt.

Mặt Stuart đã đẫm mồ hôi, chiếc mũ giáp treo lủng lẳng sau gáy, từng luồng hơi trắng bốc lên từ đỉnh đầu hắn. Hắn rút ra cây phá giáp tiễn hình thoi cuối cùng từ túi tên, bỗng nhiên dừng phắt lại, quay người ngửa mặt lên trời bắn thêm một mũi tên. Bắn xong, hắn co cẳng chạy ngay lập tức, vừa chạy vừa nói với Kazak: "Ta đã sớm ra lệnh tăng tốc thoát khỏi rồi, ngươi không nghe thấy sao?"

"A!" Kazak quay đầu nhìn thoáng qua bọn truy binh đang bám riết phía sau, rồi liếc qua Bath và Oddo, hai người đã sớm vứt bỏ trọng chùy và chiến phủ. Anh vội vàng siết chặt trường đao bên hông, bước chân cũng không tự chủ mà tăng nhanh.

Xa chừng một tầm tên, tên thủ lĩnh cung thủ, người đã đuổi theo Stuart và nhóm của hắn hơn nửa buổi chiều, y phục bị rách nát, mặt mũi cũng đầy vết cắt, đã mệt mỏi đến mức không còn ra hình người. Hắn muốn từ bỏ cuộc truy kích vô nghĩa này, nhưng trong lòng lại kìm nén một nỗi uất ức khó tả...

Tên thủ lĩnh cường đạo cung thủ tên là Gary, tự xưng là "Mũi tên của Satan". Hắn từng thề rằng nếu không làm được "Lá chắn của Chúa Trời" thì sẽ làm "Bàn tay của Ác quỷ". Nửa năm qua, hắn luôn làm ăn khá khẩm, nhờ tài bắn cung và mưu lược hơn người, hắn cùng bọn lâu la đào binh của hắn liên tục thắng lợi, không chỉ cướp b��c, đốt phá, lấy đi vô số tiền bạc, mà còn đánh bại một tiểu đội quân Burgundy đến đây tiễu trừ. Ngay khi hắn định làm một phi vụ cuối cùng rồi chiếm lấy một ngôi làng nhỏ để có một mùa đông ấm áp, thế mà lại bị một đám người không rõ lai lịch đánh úp. Bọn chúng không chỉ giết chết hai tên thuộc hạ đắc lực của hắn, mà còn không ngừng khiêu khích hắn. Hắn nhất định phải giết chết mấy tên phía trước đó!

Hưu ~~~ phốc!

"A ~ a ~ ta trúng tên rồi, cứu ta ~"

Cuối cùng, vẫn có một tên xui xẻo bị tên bắn trúng. Hắn đau đớn lăn lộn trên mặt đất, miệng không ngừng la hét ầm ĩ.

Tên thủ lĩnh cung thủ dừng truy kích, quay lại nhìn thoáng qua: Một cây phá giáp tiễn đã đâm xuyên xương bắp chân của tên xui xẻo kia — không thể cứu được nữa rồi.

Một đường đuổi theo, tên thủ lĩnh cung thủ đã liên tục bắn tên về phía những bóng lưng phía trước. Thế nhưng đối phương cứ chạy trốn, mũi tên vừa vút tới, bóng lưng đã càng lúc càng xa, mũi tên nhiều nhất cũng chỉ có thể sượt gót chân. Ngược lại, bản thân hắn là kẻ truy đuổi, tên lại luôn bay thẳng về phía hắn. Mặc dù khoảng cách quá xa, mũi tên đã mất lực, nhưng kiểu "đối xạ" không cân sức này khiến kẻ truy đuổi phía sau lúc nào cũng nơm nớp lo sợ, chỉ sợ có mũi tên nào "mù quáng" mà găm trúng mình.

"Thủ lĩnh, cầu ngài mau cứu ta, mau cứu ta, ta còn đi được, đừng bỏ lại ta ~" Tên khốn nằm dưới đất cố gắng đứng dậy, nhưng chân hắn đã mất hết tri giác.

Tên thủ lĩnh cung thủ nhìn thoáng qua gã nằm dưới đất, rồi quay đầu nhìn đám địch nhân đã lại nới rộng khoảng cách, rồi quay lưng định bỏ đi.

"Đừng để ý tới hắn, tiếp tục đuổi theo ta!" Thủ lĩnh ngăn lại mấy tên thủ hạ định dừng lại.

Phẫn nộ đã khiến hắn mất đi lý trí.

Song phương tiếp tục truy đuổi nhau trong cánh rừng này...

"Đại ~ nhân, vừa rồi ~ ngài ~ bắn trúng một tên, bọn chúng ~ chỉ còn bảy tên, chúng ~ ta cùng bọn chúng ~ liều mạng đi!" Kazak đã kiệt sức, hắn thật sự không chạy nổi nữa rồi.

"Không ~ không được, một khi ~ bị chúng bám lấy, sẽ không còn cơ hội thoát thân." Stuart nghĩ đến quay lại liều mạng với bọn truy binh, nhưng nhìn từ phản ứng nhanh nhạy và chính xác của đối phương khi bị tập kích, đối thủ hiển nhiên không phải là cường đạo bình thường. Hắn không muốn dẫn Oddo và mấy người còn lại đi chịu chết.

Trước ngực đã bị máu làm ướt một mảng. Stuart chậm dần bước chân rồi ngừng lại, khom lưng, hai tay chống gối thở hổn hển. Lồng ngực như muốn nổ tung, trong cổ họng dâng lên từng đợt mùi máu tươi.

Kazak và Bath quỵ xuống đất, vốc tuyết đọng dưới đất, nhét vội vào miệng. Oddo tay trái che vết thương ở cánh tay phải, tập tễnh theo sau, tựa vào một gốc bách thụ.

Stuart nhìn quanh bốn phía. Sau khi tách Lawrence, họ đã chạy một đoạn về phía nam, rồi lại men theo bìa rừng phía nam, chạy về phía tây mãi cho đến bây giờ. Hắn không hiểu vì sao đám người phía sau vẫn bám riết không buông. Hắn chưa từng thấy cường đạo nào có ý chí kiên định đến vậy.

Nhóm cường đạo với ý chí kiên định đang truy đuổi phía sau, thấy mấy người phía trước ngừng lại, cũng chân mềm nhũn, nhao nhao ngã vật xuống bãi tuyết. Vài tên trong số đó mệt lả đến mức ngã vật ra đất mà nôn mửa.

Hai nhóm người chạy đến thổ huyết, cứ thế cách nhau đúng một tầm tên. Không ai còn muốn nhích thêm một bước về phía trước nữa...

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.