Sau đó hai ngày, Stuart vừa phái người lấy nông trường phía sau làm trung tâm bố trí phòng ngự, tuần tra canh gác, vừa thúc giục Tử tước Geoffrey, người vẫn đang đóng quân ở thành Aosta, mau chóng phái người đến tiếp quản vị trí, thay thế đội tiên phong đã mệt mỏi vì chinh chiến.

Nam tước Schmidt, thủ lĩnh đội quân Lombardia bị bắt, đã được người của triều đình Provence đưa về thành Aosta giam giữ. Những vấn đề còn lại sẽ do triều đình Provence và công quốc Lombardia đàm phán, dù là để trao đổi các quý tộc bị người Lombardia bắt làm tù binh hay đòi khoản tiền chuộc khổng lồ, Stuart đều có thể thu về một khoản lợi nhuận không nhỏ, và cả một quân công đáng ngưỡng mộ khi bắt được chỉ huy quân địch là một quý tộc.

Tình hình xung quanh đội tiên phong cũng chẳng mấy yên bình. Sau khi toán kỵ binh Lombardia tàn tạ, bị đội khinh kỵ do Angus chỉ huy truy sát, quay về Thor Bảo, họ đã báo cáo với Tử tước Billen, chỉ huy phòng thủ Thor Bảo, rằng trạm gác tiền tuyến đã bị chiếm. Vì vậy, sau khi Tử tước Bellion giải vây viện binh khỏi Thor Bảo, Tử tước Billen, chỉ huy Lombardia, đã liên tục phái ba đội quân cố gắng giành lại trạm gác tiền tuyến, nhưng đều bị Stuart chỉ huy đánh lui.

Chiến dịch này đã trải qua tổng cộng tám trận giao tranh lớn nhỏ. Quân đội của Stuart bắt giữ hơn sáu mươi lính Lombardia (hầu hết bị giết sau trận chiến); phe ta cũng chịu tổn thất đáng kể. Hai trung đội lính đánh thuê ban đầu với gần ba mươi người giờ chỉ còn lại mười bảy người nguyên vẹn, tổn thất chiến đấu nghiêm trọng nhất. Trung đội thứ hai của Tumba, trung đội thứ ba của Kazak và trung đội thứ tư của Ron có năm người tử trận, sáu người trọng thương; vì khí hậu nơi đây ẩm ướt và nóng bức, nhiều vết thương của binh sĩ không dễ lành. Trong trận đối đầu với kỵ binh Lombardia, đội khinh kỵ có một người và một ngựa tử trận, hai người trọng thương, cả đội đều mang thương tích. Ngoài đội quân nhu không tham chiến, chỉ có tiểu đội cung nỏ là không có người tử trận hay trọng thương, chỉ có hai cung thủ bị tên lạc từ tháp canh nông trường của địch bắn trúng trong trận công thành sau bức tường.

Trong toàn bộ quân đoàn, chỉ có trung đội thứ nhất của quân đoàn trọng biên do Colin chỉ huy là không chịu tổn thất. Gần đây, họ luôn thường xuyên hộ tống các đoàn thương buôn phía nam. Con đường thương mại chính trước đó đã được Stuart dẫn quân dọn dẹp một lần, nên cũng không gặp phải tổn thất lớn.

Hai ngày trước, đoàn thương buôn phía nam đóng tại Aosta nhận được mật lệnh từ Stuart, mang theo mười sáu chiếc xe trống đ���n nông trường vừa mới giành lại. Khi họ rời nông trường, cả mười sáu chiếc xe ngựa đều chất đầy hàng hóa.

Cùng ngày đoàn thương buôn phía nam rời đi, Tử tước Bellion, người đang giao chiến với lính đánh thuê Genova tại vùng đồi núi không xa, cũng phái mười mấy chiếc xe bò, xe ngựa cùng hai mươi mấy binh sĩ tạp dịch đến nông trường. Khi họ rời đi, những chiếc xe chất đầy và người người khiêng vác lương thực cùng quân nhu, những thứ khan hiếm nhất trong khu vực chiến sự.

. . .

"Đại nhân, viên quan quân nhu của quân đoàn trưởng Tử tước Geoffrey đã đến để kiểm kê vũ khí, quân nhu. Viên thư ký cũng dẫn người đi theo để ghi chép quân công. Ngài có muốn gặp họ không?" Tại chiếc bàn gỗ sồi ở tầng hai của nội bảo nông trường, Oddo báo cáo với Stuart về việc quân đoàn phía Đông cử người đến làm việc.

Stuart hai tay cầm lấy hai tấm da dê chi chít chữ viết trên bàn, thổi khô mực, rồi nói với Oddo: "Cứ để Spencer đi đón viên quan quân nhu của quân đoàn. Lần này chúng ta nộp lên quân đoàn ba vạn cân lương thực và hơn ba mươi bộ vũ khí cùng giáp trụ, chắc chắn viên quan quân nhu đó sẽ cười đến toác miệng cho mà xem."

"Thế nhưng Nam tước Schmidt hiện đang bị giam giữ trong thành Aosta, e rằng quân đoàn cũng biết rõ số lương thực và quân bị ban đầu trong nông trường ~" Oddo lo lắng quân đoàn sẽ trách cứ họ vì đã tự ý giữ lại lương thực, quân nhu và vũ khí, giáp trụ. Dù sao lần này không giống lần trước dẹp loạn quân, Tử tước Geoffrey chưa hề cho phép Stuart độc chiếm toàn bộ chiến lợi phẩm.

"Liều thì sống, nhát thì chết. Chúng ta đã hy sinh bao nhiêu binh sĩ, chẳng lẽ còn phải ngoan ngoãn dâng hết chiến lợi phẩm ư? Những vũ khí và giáp trụ tốt nhất đã được trang bị cho binh sĩ, những thứ khá hơn một chút cũng đã được các đoàn thương buôn lén lút chở đi, chỉ còn lại những chiếc áo rách giáp hỏng của người Lombardia. Bảo Spencer nói với viên quan quân nhu của quân đoàn rằng trong hai ngày qua, quân Lombardia liên tục tập kích, chúng lẻn vào nông trường đốt phá một lượng lớn lương thực và quân bị; những thứ chúng ta giành lại được chỉ có bấy nhiêu. May mắn thay, dưới chân tường còn chất đống rất nhiều tro bụi, vừa vặn có thể làm bằng chứng."

"Viên quan quân nhu có tin không? Các chỉ huy quân đoàn có tin không?"

"Nếu họ không tin thì tự mình đến mà thu hồi những vùng đất đã mất. Trận chiến là chúng ta đánh, người cũng là chúng ta hy sinh, có thể nộp lên cho họ một phần chiến lợi phẩm đã là tốt lắm rồi. Những chỉ huy đó cũng không phải là kẻ ngu dốt, huống hồ ta đã mật lệnh Sarthe lén đưa một phần tiền hàng quý giá mang về cho các vị đại nhân. Tin rằng với "món quà" của ta, họ sẽ không đối đầu với ta đâu."

Oddo gật gù tỏ vẻ đã hiểu, rồi tiếp lời: "Viên quan quân nhu thì tôi sẽ cử Spencer đi ứng phó, nhưng về phía viên thư ký, e rằng ngài phải đích thân gặp mặt, dù sao đây là vấn đề liên quan đến báo cáo quân công, tùy tiện đắc tội thì không hay."

Stuart đặt hai bức thư đã khô mực trở lại bàn, gập đôi và niêm phong lại. Anh cầm nến đã nung chảy sáp, nhỏ một giọt lên, sau đó lấy văn chương của mình ấn xuống, vậy là hai bức thư niêm phong đã hoàn thành.

"Hai bức thư niêm phong này là gửi cho Bá tước Borwin và Chủ giáo Hannes. Trong thư riêng, ta đã trình bày rõ quân công của chúng ta, đến lúc đó nếu quân đoàn dám giấu giếm báo cáo quân công, sẽ có người ra mặt thay ta."

Stuart ngẩng đầu nhìn Oddo, dặn dò: "Tuy nhiên, ngươi nói cũng có lý, viên thư ký quân đoàn cũng thật không nên đắc tội, tránh để sau này phiền phức khi luận công ban thưởng. Thế này nhé, ngươi hãy đích thân đi cùng viên thư ký đến vài nơi chiến trường để xác minh quân công, kiểm đếm thủ cấp địch binh. Tối nay, bảo nhà bếp chuẩn bị một bàn rượu thịt, ta sẽ đích thân khoản đãi họ một phen."

"À phải rồi, chuẩn bị thêm vài đồng bạc nhỏ. Lần này ta muốn chính thức báo cáo quân công của các ngươi lên triều đình. Các ngươi đều là sĩ quan thuộc quân đoàn phía Đông trong danh sách triều đình, cũng nên được hưởng quân công thăng chức."

"Vâng! Đại nhân!" Oddo có phần kích động.

Sau khi Oddo rời đi, Stuart cất tiếng gọi xuống dưới lầu: "Felix, bảo người chuẩn bị vài con chiến mã, chúng ta sẽ đi thăm dò các trạm gác cảnh giới vòng ngoài một phen, tiện thể cho các Quân sĩ trưởng trở về nghỉ ngơi một lát."

. . .

Sáu ngày sau trận chiến giành lại nông trường phía sau, Tử tước Geoffrey cuối cùng cũng phái một đội quân kỳ đến tiếp quản vị trí đóng quân của Stuart. Stuart cũng dẫn đội tiên phong quay về thành Aosta để chỉnh đốn sơ bộ, chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo với Thor Bảo.

Đội tiên phong của Stuart tổn thất không ít binh sĩ, nhưng khi trở về thành Aosta, số người lại tăng lên đáng kể. Bởi vì sau khi tiêu diệt quân Lombardia ở nông trường và mấy thôn làng nhỏ xung quanh, những người dân Provence bản địa bị quân Lombardia xâm lược đuổi vào rừng sâu đã âm thầm quay trở về quê hương mình. Ngay sau đó, Ron đã dẫn người đi chiêu mộ những người dân Provence có gia đình bị tàn phá vào quân đội.

Những người sống sót sau cuộc tàn sát của quân Lombardia phần lớn là những thanh niên trai tráng làm nông và thợ săn vùng núi. Họ đã có tiềm chất trở thành chiến binh, lại đa phần là những người đàn ông trưởng thành độc thân không còn vướng bận. Quan trọng hơn cả là họ căm ghét người Lombardia, có ý chí báo thù diệt địch mạnh mẽ.

Tuy nhiên, Stuart hiện đang ở trong quân đoàn phía Đông, không thể tùy tiện mở rộng quy mô quân đội dưới trướng. Vì vậy anh đã sắp xếp hơn hai mươi thanh niên trai tráng Provence mới chiêu mộ vào đội quân nhu của đội tiên phong, công khai tuyên bố họ là những nghĩa dân Provence tự nguyện theo đội tiên phong làm tạp dịch. Những người này sẽ được huấn luyện tân binh tại thành Aosta, sau đó một số ít người nổi bật trong số họ sẽ được bổ sung vào các trung đội bị tổn thất, và được thăng cấp thành chiến binh của quân đoàn.

Ngay lúc Stuart đang cưỡi ngựa suy nghĩ về kế hoạch sắp tới, Phó chỉ huy Oddo, người phụ trách các công việc lặt vặt của quân đội, vội vàng chạy lên đầu đội hình, kéo dây cương ngựa của Stuart, lo lắng nói: "Đại nhân, Ron lại bắt đầu nói mê sảng rồi, trán và người cậu ấy đều rất nóng, vết đao trên mặt cũng hơi trắng bệch và sưng vù. Ngài mau đi xem làm thế nào bây giờ."

Ron lại một lần nữa gục ngã. Lần này là do khí hậu ẩm ướt, nóng bức ở vùng đồi núi phía nam Provence khiến vết thương trên mặt Ron không thể lành lại mà bị lở loét.

Stuart rất tự trách, không phải vì anh nhất thời lỡ tay trúng kế người Lombardia khiến Ron bị thương thêm, mà là vì sau khi Ron bị đoản đao rạch nát m��t, anh đã không kịp thời để tâm. Sau khi Ron băng bó vết thương và tự nói không có gì đáng ngại, Stuart đã thực sự xem như không có chuyện gì, nên cũng không xem vết thương "phá tướng" này của Ron là chuyện lớn.

Nhưng chỉ năm ngày sau, vết thương trên mặt Ron bắt đầu lở loét, và sự lở loét này lại khiến Ron lâm vào nguy hiểm lớn hơn. Cậu ta đã nằm ngủ từ tối qua mà chưa tỉnh lại.

Stuart vội vã nhảy xuống ngựa, đi theo Oddo về phía đội quân nhu.

"Đại nhân, trời sắp tối rồi, từ đây đến thành Aosta, dù có kéo xe ngựa chạy nhanh cũng phải đến tối mai mới tới nơi. Nhìn tình trạng của Ron, e rằng không chống đỡ nổi đến tối mai đâu." Oddo dành tình cảm sâu nặng cho người huynh đệ nhỏ bé đã kề vai chiến đấu cùng mình ngày qua ngày này. Giờ đây, thấy người này lại một lần nữa cận kề sinh tử, Oddo như có gì nghẹn lại trong cổ họng.

"Hôm nay đã cho cậu ấy uống thuốc chữa thương do Thomas điều chế chưa?" Stuart hỏi.

"Lính y tế đã cho cậu ấy uống thuốc bột một lần vào sáng sớm, và một lần nữa vào buổi trưa. Vốn dĩ cậu ấy không còn nói mê sảng nữa và đã ngủ yên một buổi chiều, nhưng giờ thì lại bắt đầu rồi ~"

Khi Stuart đến chỗ xe ngựa Ron đang nằm, vài lính y tá đang dùng nước ấm đun sôi để nguội để lau rửa và thay thuốc vết thương trên mặt Ron. Họ biết Ron là tâm phúc của Stuart, nên cũng đặc biệt tận tâm cứu chữa. Nhưng những lính quân y này chỉ mới học được chút y thuật cấp cứu từ hai y sĩ Thomas và Fanaz trong thung lũng, đối phó với những vết thương bình thường thì còn tạm.

Stuart quan sát tình trạng bệnh của Ron. Giờ đây, Ron không còn chỉ là một vết thương do đao kiếm đơn thuần, vết đao ở mặt, quá gần não bộ, có lẽ vết thương đã bị nhiễm trùng và ảnh hưởng đến não.

"Bệnh ma đã xâm nhập não Ron, nên cậu ấy mới nói năng lảm nhảm. Phải nhanh chóng cứu chữa, nếu không sẽ không kịp nữa." Stuart cũng không muốn giải thích với những người xung quanh từ "lây nhiễm" vốn vượt thời đại này, anh chỉ nói với mọi người rằng Ron bị bệnh ma xâm nhập đại não.

"Truyền lệnh xuống, quân đoàn dừng tiến lên."

"Oddo, sắp xếp mọi người hạ trại ngay tại chỗ, trước tiên dựng một cái lều bạt cho Ron. Ngoài ra, truyền lệnh cho các Quân sĩ trưởng phụ trách cảnh giới gác đêm."

"Spencer, Spencer!"

Spencer chạy mấy bước tới, "Đại nhân? Ngài gọi tôi?"

"Chúng ta còn lại bao nhiêu rượu nho?"

"À ~ chúng ta còn lại gần nửa thùng."

"Còn rượu mạch thì sao?"

"Chỉ còn một chai nhỏ thôi ạ."

"Chỗ Quân sĩ trưởng vẫn còn một túi rượu mạch nồng độ cao, ngươi lập tức đi tìm Quân sĩ trưởng mượn dùng một ít."

"Đại nhân, ngài ~ ngài muốn uống rượu ạ? ?" Spencer không hiểu vì sao Đại nhân Stuart, người vốn ngày thường không thích rượu, lúc này lại yêu cầu nhiều rượu như vậy.

"Dùng để cứu Ron. Rượu nho là Huyết của Thượng Đế, chỉ có máu của Thượng Đế mới có thể xua đuổi bệnh ma ra khỏi người Ron."

"A ~ Vâng! Tôi lập tức đi lấy rượu." Spencer chạy ngay đến cuối hàng, tìm Angus đang tuần tra trinh sát xung quanh để mượn rượu.

. . .

Trong doanh trướng vào chạng vạng tối, Ron đã được cởi bỏ hết giáp trụ, nằm trên một chiếc giường gỗ ghép tạm bên trong xe ngựa.

Stuart đổ rượu mạch nồng độ cao từ túi nước vào tay rồi không ngừng xoa bóp khắp người Ron. Sau đó, anh bảo vài lính y tá dùng mộc thuẫn làm quạt, quạt mạnh về phía Ron đang được xoa rượu mạch để hạ nhiệt độ. Đồng thời, Spencer, người phụ trách quân nhu, cũng đích thân thay khăn mặt vải bông thấm nước lạnh đắp lên trán Ron, một lát sau lại thay lần nữa.

Cứ như vậy, mãi cho đến khi trời tối hẳn, thân thể nóng ran của Ron mới dần dần trở lại bình thường, còn Stuart thì mệt đến ngất ngư.

"Được rồi, đêm nay chắc cậu ấy sẽ qua khỏi. Các ngươi nhớ cứ mỗi một giờ cho Ron trưởng quan uống một lần nước ấm đun sôi. Nếu thân thể cậu ấy lại nóng lên, các ngươi cứ lặp lại động tác ta vừa làm. Nếu hết rượu mạch, các ngươi có thể dùng rượu nho thay thế."

"Đại nhân, cứ thế này thôi sao?" Oddo lo lắng hỏi.

"Phần còn lại, hãy thay cậu ấy cầu nguyện đi, hy vọng Thượng Đế sẽ tiếp tục ban lòng nhân từ và che chở cho dũng sĩ Ron." Stuart vẽ dấu Thánh Giá trên ngực, rồi vén màn lều rời đi.

Độc quyền đăng tải và sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free.