Chiến tranh xưa nay chưa từng có sự phấn khích nào. Khi lột bỏ lớp vỏ bọc âm mưu, quỷ kế, chiến tranh chỉ còn lại một cỗ cối xay nghiền nát xương khô, một bữa tiệc của Tử thần nơi địa ngục.

Thành Thor, định mệnh đã an bài nó sẽ trở thành một biển máu lửa địa ngục.

Người Lombardia mạnh mẽ. Họ đã sớm chuẩn bị sẵn vũ khí cho bữa tiệc tử vong này, chỉ chờ quân đoàn phía Đông dâng lên những thây người tươi mới trên bàn ăn của họ.

Tường ngoài thành Thor chính là món khai vị đầu tiên của bữa tiệc, và đối với người Lombardia, đó cũng là món ăn ngon miệng nhất.

Trận chiến tấn công thành Thor của quân đoàn phía Đông thuộc Bá quốc Burgundy đã bùng nổ vào rạng sáng ngày thứ hai của tuần thứ tư, tháng Mười Một.

Geoffrey Tử tước, chỉ huy quân đoàn, không phải là kẻ ngốc. Đợt tấn công thăm dò đầu tiên chắc chắn sẽ là vai trò tự sát. Vì vậy, người được cử làm tiên phong công thành tuyệt đối không thể là Đội Liên đội 1 thuộc Cấm vệ quân triều đình do Geoffrey tuyển chọn. Đó là bảo kiếm bên hông của Tử tước Geoffrey, không thể tùy tiện rút ra.

Đảm nhiệm vai trò bia đỡ đạn cho đợt tấn công thăm dò đầu tiên chính là hai kỳ đội thuộc Liên đội 3 của quân đoàn, với hơn một trăm hai mươi người. Liên đội 3 được tạo thành từ lính đánh thuê, và đội trưởng Kỳ đội 4 của Liên đội 3 chính là David Patrick, một kỵ sĩ hộ vệ triều đình quen thuộc với Stuart. Hai kỳ đội chủ công này do ông ta tạm thời chỉ huy.

Mặc dù David cũng được sắc phong kỵ sĩ hộ vệ triều đình cùng Stuart, nhưng đãi ngộ của ông ta kém hơn Stuart nhiều. Bởi vì không có thái ấp đất phong, vị kỵ sĩ hộ vệ triều đình trên danh nghĩa này vẫn luôn làm công việc của đội trưởng lính đánh thuê, khắp nơi hộ tống đoàn buôn, giải quyết tranh chấp.

Thế nhưng, vị kỵ sĩ kém may mắn này lại là một chiến binh thực thụ. Hai mươi binh sĩ dưới trướng ông ta đều dũng mãnh hơn người. Sau khi gia nhập quân đoàn phía Đông, vị kỵ sĩ "rỗng túi" này đã bớt ăn bớt mặc, từ trong tiền lương quân đội dành dụm được một khoản đưa cho chỉ huy quân đoàn, để đổi lấy cơ hội chọn lựa lính đánh thuê tinh nhuệ từ trong quân đoàn.

Sau khi David chọn lựa những lính đánh thuê tinh nhuệ từ trong quân đoàn, ông ta đã trộn lẫn họ với lính cũ của mình để tổ chức lại. Đồng thời, trong hơn một tháng hành quân xuống phía nam Provence, David đã dốc sức thao luyện họ. Vì vậy, nhìn khắp toàn bộ quân đoàn phía Đông, ngoại trừ Cấm vệ quân triều đình tinh nhuệ của Liên đội 1 và đội tiên phong của Stuart, trong số bộ binh thì chỉ có Kỳ đội 4 thuộc Liên đội 3 của David là có thể coi là thượng đẳng.

David tuy sống nghèo túng, nhưng tuyệt đối không phải ngu xuẩn. Ông ta tuyệt đối sẽ không dễ dàng chấp nhận những việc xung phong làm bia đỡ đạn như thế này.

Chiêu bài phong công tấn tước của Tử tước Geoffrey có lẽ không mấy tác dụng với Stuart, nhưng áp dụng với vị tân quý quân sự ngay cả thái ấp cũng không có này lại khác.

Chỉ huy quân đoàn Geoffrey chỉ dùng một lời hứa "trận đầu tiên lên được thành, sau trận chiến sẽ được ban thái ấp" đã khiến David cam tâm làm mũi nhọn công thành đầu tiên.

Ngoài thành, cách hơn năm trăm bước, ở hậu tuyến của quân đội công thành, bốn cỗ máy ném đá đối trọng được chế tạo gấp rút. Những búa tạ nặng nề được gỡ bỏ, khối đối trọng đè nặng trên cánh tay ngắn nhanh chóng rơi xuống. Đầu bên kia của trục, túi chứa đạn với tảng đá lớn được cánh tay dài nâng lên bằng lực cực mạnh rồi bắn đi, vẽ lên một đường vòng cung trên không trung, bay về phía Bắc thành của Thor.

Sau mười lượt như vậy, tường thành phía Bắc cũng chỉ bị đập vỡ vài khối gạch đá, chẳng mấy tác dụng.

“Truyền lệnh, bắt đầu công kích!” Geoffrey ra lệnh.

Tiếng tù và bằng sừng trâu rền rĩ. Tước sĩ David, chỉ huy đội tiên phong, cưỡi ngựa rút kiếm, vung lên và phi nhanh về phía Bắc thành. Hơn một trăm binh sĩ phía sau, ánh mắt lóe lên hung quang, thấy chỉ huy xung phong đi đầu, liền lần lượt theo sau một cách dè dặt. Nhưng chỉ chốc lát sau, lính của David đã vượt lên trước mặt ông ta.

Đừng hiểu lầm rằng những lính đánh thuê này mang dòng máu yêu nước giết giặc cao cả. Họ căn bản không quan tâm chuyện quốc gia đại sự hay gia đình. Huống hồ, nơi họ chinh chiến cũng không phải quê hương của mình. Động lực duy nhất khiến họ bất chấp sống chết chính là "tiền tài". Bởi vì Tử tước Geoffrey cũng đã hứa với những lính đánh thuê làm bia đỡ đạn rằng, hôm nay dù công thành thành công hay thất bại, bất kỳ binh sĩ nào trèo lên được tường thành đều sẽ có quyền tự do cướp bóc vào ngày phá thành…

Một trăm hai mươi binh sĩ công thành vác mười chiếc thang công thành gào thét xông tới cửa Bắc thành. Trên tường thành phía Bắc, quân giữ thành Lombardia không hề cảm thấy chút hoảng sợ nào.

Trên tường ngoài phía Bắc thành Thor, người Lombardia chỉ bố trí ba mươi trọng trang bộ binh và ba mươi cung thủ. Thứ nhất là bởi vì họ biết cường độ của đợt tấn công đầu tiên sẽ không quá lớn, căn bản không cần đầu tư quá nhiều lực lượng phòng thủ. Thứ hai cũng là bởi vì người Lombardia cố ý che giấu một phần bố trí phòng ngự phía Bắc thành (số lượng lính canh). Phía bên kia tường ngoài, còn có hơn sáu mươi binh sĩ Lombardia đang chờ lệnh chiến đấu.

Khi quân đội công thành tiến vào phạm vi hai trăm bước dưới thành, những mũi tên lẻ tẻ bắt đầu bay ra từ tháp bắn tên và tường chắn trên đầu thành. Số lượng tên không nhiều, nhưng cũng gây ra sự quấy rối và bất ngờ cho phe xung phong công thành. Mũi tên rơi xuống đất, các binh sĩ nhao nhao né tránh, khiến bước tiến của họ chậm lại.

Khi tiến vào phạm vi một trăm năm mươi bước, một trận mưa tên đổ xuống.

Người Lombardia giỏi dùng nỏ, đặc biệt là nỏ liên châu. Nỏ liên châu từ vùng Genova đã trở thành vũ khí đắc lực của người Lombardia khi phòng thủ thành. Ở khoảng cách một trăm năm mươi bước, việc bắn hạ mục tiêu tập trung thành đám đông, đối với cường nỏ, căn bản không cần nhắm chuẩn. Quân giữ thành trên tường Bắc đã dùng hơn ba mươi cây nỏ liên châu không ngừng bắn chụm, tạo thành một mạng lưới tên dày đặc, siết chặt bao vây hơn một trăm người công thành.

Lớp giáp mỏng manh của những binh sĩ công thành dưới chân thành căn bản không thể ngăn cản những mũi tên nỏ thô ngắn nhưng nặng trịch. Âm thanh xé gió chết chóc của tên nỏ cướp đi sinh mạng của những binh sĩ công thành. Những binh sĩ trang bị khiên chắn chỉ có thể khom lưng, giơ cao khiên che chắn khỏi sự tấn công của tử thần…

Lại một mũi tên nỏ bay qua khoảng cách hơn hai trăm bước, găm trúng vào áo giáp ngựa chiến dưới thân David. David lo lắng mũi tên của địch sẽ làm tổn thương con chiến mã quý giá, liền vội vàng nhảy xuống ngựa, tháo khiên ra và xua con chiến mã về hậu tuyến.

“Tiếp tục xông lên! Ai lên được thành là lập công lớn!” David giơ cao tấm khiên trong tay, hét lớn với những binh sĩ đang bị chặn lại phía trước để khích lệ sĩ khí.

Các binh sĩ là những kẻ thực tế. Họ ham tiền, nhưng cũng quý mạng. Dù chỉ huy có hô hào thế nào, đối mặt với trận mưa tên không ngừng, họ vẫn không muốn liều chết xung phong.

David thấy mũi tên của địch quả thực quá dữ dội. Dù có khích lệ một hồi, cũng đành im lặng trở lại. “Tất cả binh sĩ cầm khiên hãy đến gần thang công thành, yểm hộ khí giới công thành tiến lên.”

Các binh sĩ cầm khiên nghe lệnh, nhao nhao áp sát thang công thành. Mười mấy tấm khiên tạo thành một trận khiên che chắn cho thang công thành tiến gần về phía tường thành Bắc. Cứ cách hơn mười bước, lại có một hai người lính xui xẻo bị tên nỏ bắn trúng mà ngã xuống…

Khi binh lính địch công thành tiến sát đến chân tường cách ba mươi bước, lính giữ thành Lombardia đột ngột dừng bắn nỏ. Chiến trường bỗng chốc lâm vào một sự tĩnh lặng đáng sợ.

Phe công thành không còn tâm trí để suy nghĩ tại sao lính địch lại đột ngột dừng bắn. Đã chạy đến khoảng cách này, dù phía trước là cạm bẫy, họ cũng buộc phải lao vào.

Dưới thành quả nhiên có cạm bẫy.

Khi những binh sĩ công thành giơ thang công thành đuổi tới chân tường phía Bắc, họ không hề chú ý đến trong phạm vi ba mươi bước bên ngoài chân tường có nhiều hố cạn do vật nặng va đập tạo thành. Ngay khi các binh sĩ chuẩn bị dựng thang công thành lên tường thành, từ bên trong tường phía Bắc truyền đến tiếng kẽo kẹt của máy ném đá đang hoạt động. Ngay sau đó, những bình gốm to bằng đầu người được ném từ sau tường ra ngoài. Tất cả đều không ngoại lệ, rơi thẳng vào sau lưng những binh sĩ công thành, vỡ tan thành mảnh vụn trên mặt đất, nhưng không hề gây ra bất kỳ tổn thương nào cho những binh sĩ đang chuẩn bị trèo tường dưới chân thành.

Sau vài lượt ném, những bình gốm vỡ đã hình thành một vòng vây mảnh vỡ kín đáo phía sau lưng lính công thành.

“Chuyện gì xảy ra?” David đứng cách chân tường hơn sáu mươi bước, giơ cao tấm khiên và nhìn nghi hoặc vào vòng vây mảnh gốm.

Mắt David trợn trừng, sự kinh hoàng dâng trào lên trán.

“Dầu lửa! Dầu lửa!!!” David không kìm được hoảng sợ thét lên.

Mười mấy mũi tên tẩm lửa từ trên đầu những binh sĩ công thành xiên xuống, găm vào vòng vây mảnh gốm. Ngọn lửa mãnh liệt bùng lên trong nháy mắt, một bức tường lửa cao hơn người đã vây kín những binh lính công thành dưới chân tường.

Những binh sĩ dưới thành còn chưa kịp phản ứng, lính giữ thành Lombardia trên tường thành đã nhao nhao từ sau tường chắn ôm những bình gốm chứa đầy dầu lửa đã được chuẩn bị sẵn ném xuống dưới thành. Bình gốm nện trên mặt đất vỡ tan tành, dầu lửa vương vãi khắp người những binh sĩ công thành.

Cuối cùng cũng có binh sĩ phát hiện điều bất thường. Một người lính buông tấm khiên vừa đỡ một bình gốm vỡ xuống, nhìn chất lỏng đen kịt sền sệt trên tấm khiên, hoảng sợ nói: “Dầu lửa! Là dầu lửa! Chạy mau!” Nói xong liền bỏ đội hình công thành mà tháo chạy ra ngoài. Nhưng vừa mới quay người đã nhìn thấy phía sau là một bức tường lửa. Tiếp đó, một mũi "hỏa tiễn" từ trên tường thành bắn xuống, sượt qua tấm khiên và khiến nó bùng cháy dữ dội ngay lập tức...

Dưới chân tường thành phía Bắc của Thor, giữa biển máu và lửa địa ngục, những tiếng kêu thảm thiết rợn người vang vọng.

Truyện được dịch và đăng tải duy nhất tại truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ bản quyền.