Cách thành Thor năm dặm về phía Nam, trên một sườn dốc hơi cao, trong doanh trại tạm thời của quân đội, Angus bước chân nặng nề tiến vào doanh trướng của Stuart, chậm rãi nói: "Đại nhân, tin dữ."

Stuart đang lau chùi thanh kiếm trong tay thì khựng lại, không ngẩng đầu: "Đội công thành thiệt hại quá nửa rồi sao?"

"Hầu như không còn ai..." Giọng Angus đặc biệt trầm thấp.

Stuart giật mình ngẩng phắt đầu lên: "Cái gì? Làm sao có thể?"

"Nói chính xác là sáu mươi lăm người chết ngay tại trận. Một trăm hai mươi binh sĩ công thành đã ngã xuống mười mấy người trong quá trình xông đến chân tường, còn chưa kịp trèo tường đã có một nhóm lớn bị thiêu sống. Những người còn lại bị bỏng nặng cũng không cứu được, e rằng ngay cả chỉ huy đội công thành, Nam tước David, cũng khó thoát khỏi cái chết."

"Chỉ huy đội công thành là David ư?" Stuart đầy vẻ khó tin.

"Với kinh nghiệm của anh ấy, anh ấy sẽ không tùy tiện nhận nhiệm vụ như vậy." Stuart hiểu khá rõ người anh em kỵ sĩ này, dù sao thì David cũng đã từng tham gia nhiều trận chiến lớn.

"Tôi nghe ngóng, Tử tước Geoffrey đã dùng lời lẽ khiếm nhã nhất để thuyết phục anh ta, như đã từng nói với ngài vậy." Angus đáp.

Stuart hiểu rõ: "Đúng rồi, David muốn một chiến công hiển hách để giành lấy một thái ấp phong đất cho riêng mình."

"Nam tước David và những binh sĩ bị thương sẽ được bố trí thế nào?"

"Đội quân nhu của quân đoàn phần lớn đang ở lại thành Aosta để chuẩn bị lương thực cho toàn quân. Hiện giờ trong quân đoàn không đủ quân y để cứu chữa người bị thương. Những binh sĩ bị bỏng nặng chỉ có thể nằm chờ chết trên mặt đất. Mà dù quân y có tới cũng vô ích, nếu là vết thương do đao kiếm, họ còn có thể may mắn cứu được vài ba mạng người từ cửa ngõ Địa Ngục. Thế nhưng để cứu chữa những binh sĩ bị bỏng này thì... tôi e là chỉ có thể trông cậy vào lòng nhân từ của Thượng Đế thôi!" Angus nhớ lại tình cảnh bi thảm mà anh đã chứng kiến khi trở về quân đoàn báo cáo tình hình phòng tuyến ngoại vi trưa nay, không khỏi lắc đầu thở dài.

"Nam tước David đáng thương, nghe nói ban đầu anh ta có thể tự mình thoát thân. Khi quân Lombardia dùng dầu nóng vây khốn lính công thành, anh ta vẫn ở bên ngoài vòng lửa. Thế nhưng ngay lúc đó, anh ta như phát điên lao vào biển lửa, cố gắng cứu lấy binh lính của mình. Kết quả, anh ta bị một bình dầu nóng bằng gốm đập trúng mũ trụ, nghe nói bị thiêu đến mức biến dạng hoàn toàn."

Stuart vốn tưởng rằng thiệt hại của đội quân công thành chủ yếu sẽ đến từ tên, đá lăn, trường mâu và đao kiếm của quân Lombardia trên tường thành khi họ tìm cách tiếp cận và trèo lên. Không ngờ, ngay đợt tấn công thăm dò đầu tiên, họ còn chưa chạm đến tường thành Thor đã có nhiều người bị thiêu chết đến vậy.

Thật ra, khi Stuart nhận được tin tức đau lòng này, số binh lính tử trận của đội công thành đã lên tới sáu mươi người, và con số này vẫn tiếp tục tăng lên theo thời gian. Những binh sĩ bị dầu nóng thiêu rụi da thịt chắc chắn không còn sống được nữa.

"Đúng là lũ người Lombardia chẳng ra gì, quá âm hiểm." Angus không kìm được mà mắng to một câu.

"Đại nhân, tôi không có ý nói ngài đâu." Angus lập tức nhận ra mình đã vạ miệng mắng cả Stuart, vội vàng lên tiếng giải thích.

"Ngươi nói cũng không sai, nhìn khắp cả đại lục, quả thật chỉ có người Lombardia, những kẻ dựa vào buôn bán mà lập nghiệp, là giỏi về âm mưu quỷ kế nhất." Stuart trêu chọc một câu đúng trọng tâm.

"Quân sĩ trưởng, ngươi hãy nói với Oddo, bảo hắn phái hai quân y có tay nghề khá một chút về quân đoàn để cứu chữa Nam tước David và binh lính của anh ta. Dù sao Nam tước David và ta đều là Kỵ sĩ Hộ vệ Cung đình, hơn nữa trên đường xuôi nam, chúng ta và Đệ Tứ Kỵ Đội có mối quan hệ không tệ, có thể giúp được thì hãy giúp một tay."

"Đại nhân nhân từ."

"Ngoài ra, ta nhớ thuộc hạ của Nam tước David có vài tên lính rất tinh nhuệ và dũng mãnh. Ngươi xem thử liệu bọn họ còn sống không, nếu còn thì tìm cách kéo họ về đội tiền tiêu. Đợi khi Nam tước David bình phục, chúng ta sẽ trả họ lại. Dù sao hiện giờ David đã gục ngã, nếu chúng ta không kéo họ về đây thì cũng sẽ có người khác để mắt tới. Giữ họ lại chỗ ta, có lẽ sau này anh ta còn có thể đòi lại."

"Về phía Quân đoàn trưởng thì sao..." Angus lo rằng Tử tước Geoffrey sẽ không dễ dàng bỏ qua việc Stuart công khai chiêu mộ tinh nhuệ từ quân đoàn.

"Quân sĩ trưởng, ngươi cứ yên tâm. Hiện giờ, Quân đoàn trưởng của chúng ta e rằng chẳng còn tâm trí nào để bận tâm đến những chuyện vặt vãnh này đâu."

Angus đã hiểu ý và gật đầu đồng ý.

"Đại nhân, theo ngài thấy thì với tình hình hiện tại, chúng ta có thể công chiếm được thành Thor không?" Angus hỏi.

Stuart tra thanh kiếm kỵ sĩ trong tay vào vỏ, đứng dậy đáp: "Có thể. Nếu ngay cả thành Thor mà cũng không chiếm được, thì Tử tước Geoffrey cũng chẳng cần làm Quân đoàn trưởng nữa. Nhưng nếu chiếm được, toàn bộ binh lực của quân đoàn cũng chỉ vừa đủ để lấp đầy cái hang ma quỷ mang tên thành Thor này thôi. Muốn tiếp tục tiến thẳng về phía nam, e rằng phải điều thêm quân đội Provence từ chiến tuyến trung tâm về."

"Đại nhân, ngài có kế sách nào để chiếm thành Thor với cái giá thấp nhất không? Với mức tổn thất hiện tại, nếu ngài có thể giúp quân đoàn hạ được thành Thor vào thời khắc then chốt, đó sẽ là một chiến công hiển hách không thể xóa nhòa."

Stuart điều chỉnh lại vị trí thanh kiếm kỵ sĩ bên hông, thở dài một tiếng đáp: "Ban đầu, ta định tự mình tham gia đội công thành. Bằng không thì ta đã chẳng để các ngươi diễn tập trận công thành Thor ở Aosta làm gì. Nhưng khi ta đích thân đến dưới chân thành, nhìn thấy hệ thống phòng ngự của Thor, ta đã thay đổi ý định. Chỉ huy quân phòng thủ thành Thor là Nam tước Von Büren, người nổi tiếng khắp Công quốc Lombardia vì thiện dùng âm mưu quỷ kế."

Nói xong, vẻ mặt Stuart trở nên ngưng trọng. Một lúc sau, hắn khẽ nói: "Năm đó chính là hắn cùng Varde Beurey đã bày mưu tính kế hãm hại phụ thân ta, tước vị và lãnh địa của gia tộc Welles cũng bị bọn chúng cướp đoạt..."

"Thôi được, không nói chuyện này nữa. Nếu có cơ hội, ta chắc chắn sẽ chia sẻ gánh nặng với quân đoàn. Nhưng giờ, chúng ta hãy làm tốt việc trước mắt đi."

"Trưa nay, trạm gác ngầm phía đông đã gửi về tin tức: một đội quân từ Virno đang tìm cách vòng qua sườn phía bắc của quân đoàn. Ta đoán bọn chúng muốn tập kích quấy rối tuyến hậu cần của ta. Trạm gác ngầm đã phát hiện tung tích của bọn chúng. Tối nay, ta sẽ bí mật dẫn quân tiêu diệt đội quân này, ngươi cũng đi cùng ta."

...

Tại trung quân doanh trướng của quân đoàn đóng ở phía đông, bên ngoài thành Thor, về phía Bắc.

"Chuyện cứu chữa thương binh, ta sẽ không nói nhiều với ngươi nữa. Đội quân nhu sao còn chưa tới? Một lũ phế vật! ! ! Đã ba ngày rồi mà vẫn chưa chuyển lương thực và quân nhu đến đây, gần ngàn người đang chờ tiếp tế đấy."

"Còn nữa, khí giới công thành các ngươi chế tạo sao vẫn chưa xong? Nếu không thể công hạ thành Thor trước khi tuyết rơi dày, các ngươi định ở ngoài thành mà qua mùa đông sao?"

Tử tước Geoffrey chỉ tay vào vị phó quan quân đoàn, người phụ trách quản lý hậu cần trong doanh trướng, trách mắng một trận.

Vị phó quan đứng một bên, ủ rũ, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng.

Thấy sắc mặt phó quan biến đổi liên tục, Geoffrey hít một hơi thật sâu để nén giận rồi hỏi: "Người được phái đi chiêu hàng trong thành đã về chưa?"

Nghe câu hỏi này, sắc mặt phó quan lập tức tái mét, yếu ớt đáp: "Quân đoàn trưởng, tôi vừa định báo cáo chuyện này với ngài ạ..."

Phó quan cứ ngập ngừng mãi.

"Ngươi nói đi chứ! Người Lombardia có chịu bán thành Thor cho chúng ta không?"

Phó quan đấu tranh tư tưởng một lúc, rồi nhắm mắt đáp: "Người Lombardia đã giết sạch những người chúng ta phái đi chiêu hàng rồi."

Đầu óc Geoffrey "ong" một tiếng, ông ta bật dậy khỏi ghế: "Cái gì? Thế số tiền đã gửi vào đâu?"

"Toàn bộ số vàng bạc châu báu trị giá sáu vạn Finney đều bị người Lombardia cướp sạch. Đầu của viên thư ký bị chúng ném ra khỏi tường thành, trong miệng còn nhét một lá thư. Trong thư, chúng chửi rủa chúng ta thậm tệ, và còn nói sẽ tuyên truyền chuyện chúng ta cung phụng tiền tài cho kẻ địch khắp nơi!"

"Lũ khốn vô sỉ!!!" Geoffrey hất đổ chiếc bàn công vụ xuống đất...

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, được thực hiện với tất cả tâm huyết.