Trong doanh trại, David cùng mấy binh sĩ còn sót lại dưới trướng hắn đang bồn chồn chờ đợi.

Stuart vừa bước vào, David liền vội vàng đứng dậy từ ghế, tiến đến trước mặt ông và cung kính hành lễ. "Thưa tước sĩ Stuart, tôi đến đây để bày tỏ lời cảm tạ chân thành nhất của mình. Nếu không có ngài ra tay tương trợ, tôi cùng mấy anh em bên c��nh đây đã phải bỏ mạng thảm khốc trên chiến trường rồi."

"Giờ tôi đã cơ bản bình phục, tôi cùng các anh em cần tính toán lại kế hoạch tương lai. Lần này đến đây cũng là mong muốn lắng nghe lời khuyên của ngài."

Stuart nhìn người kỵ sĩ huynh đệ với gương mặt bị thiêu cháy đến biến dạng ấy, trong lòng cảm thấy một nỗi bi thương khó tả.

Là một kỳ đội trưởng chịu tổn thất nặng nề nhất, David đã không nhận được sự đối xử công bằng đáng lẽ phải có. Khi quân đoàn phân chia chiến lợi phẩm, David cũng không được tham gia. Thế là, người kỵ sĩ đáng thương này cùng toàn bộ kỳ đội của hắn tổng cộng chỉ được chia chưa đầy ba vạn Finney cùng mấy bộ vũ khí, giáp trụ cũ nát. Hơn nữa, vì binh sĩ dưới trướng hắn phần lớn là lính đánh thuê do quân đoàn điều động, nên chỉ huy trưởng liên đội thứ ba đã lấy đi hai vạn Finney từ tay hắn. Sau một trận chiến như vậy, kỳ đội của hắn gần như toàn diệt, binh sĩ bên cạnh cũng chỉ còn lại năm người. Chán nản và nản lòng thoái chí, David quyết định rời bỏ cuộc chiến này, mang theo mấy huynh đệ còn sót lại trở về Bá quốc Burgundy.

Stuart bước vào trong nhà, tự tay rót một ly rượu nho từ bàn gỗ và đưa cho David, rồi cất tiếng an ủi: "Thưa tước sĩ David, chuyện của ngài tôi cũng đã nghe nói. Tôi đã từng cố gắng tranh thủ cho ngài một sự đối xử công bằng, nhưng tôi thấp cổ bé họng, hơn nữa, giờ đây thực lực của ngài gần như đã bị hủy diệt hoàn toàn, nên quân đoàn cũng không thể nào đền bù cho ngài trong việc phân chia chiến lợi phẩm. Tuy nhiên, quân công của ngài đã được báo lên Cung đình Besançon. Tôi tin rằng với công lao của ngài và điều kiện mà Tử tước Geoffrey đã hứa, việc ngài có được một phần đất phong kỵ sĩ từ cung đình hẳn là không có vấn đề gì lớn."

David nhận lấy chén rượu nhưng không uống, hắn bưng chén rượu đứng trước mặt Stuart mà chưa chịu ngồi xuống. "Thưa tước sĩ Stuart, tôi đã biết chuyện ngài tranh thủ lợi ích cho tôi tại quân nghị, nhưng hiện thực thì tàn khốc như vậy đấy. Tôi chỉ là một kỵ sĩ bình dân không chút dựa dẫm, giờ đây các anh em dưới trướng cũng đã cơ bản chết hết. Việc có thể nhận được chút chiến lợi phẩm đã là ân huệ của Đại nhân Quân đoàn trưởng rồi, tôi cũng không dám tranh giành."

"Thưa tước sĩ David, ngài nghĩ được như vậy là tốt nhất. Hiện thực là như thế, dù có phàn nàn nhiều cũng chẳng ích gì." Stuart vỗ vai David, ra hiệu hắn ngồi xuống để nói chuyện.

Thấy David vẫn chưa chịu ngồi xuống và gương mặt vẫn đầy vẻ khó xử, Stuart nghi hoặc hỏi: "Thưa tước sĩ David, ngài có phải có chuyện gì khó nói không?"

David đặt chén rượu xuống, gương mặt lộ vẻ khó xử, do dự một lúc rồi nói: "Thưa đại nhân Stuart, như tôi đã nói, một kỵ sĩ hoàn toàn không có bối cảnh như tôi đây rất khó mà đứng vững. Một năm trước, tại vùng biên giới phía đông bá quốc, tôi đã chém giết với người Schwaben mấy tháng trời, lập được vô số chiến công, nhưng cũng chỉ nhận được từ cung đình một chức kỵ sĩ hữu danh vô thực, ngay cả một tấc đất phong cũng không có được. Giờ đây, tại Thor Bảo, dù binh sĩ gần như tử trận hết, nhưng tôi cũng không lập được mấy quân công thực tế. Coi như Tử t��ớc Geoffrey nguyện ý thay tôi tranh thủ với cung đình một phen, thì e rằng kết quả cuối cùng cũng khó mà đoán trước được."

Stuart nghe xong nhẹ nhàng gật đầu không nói gì, ông biết David chắc chắn còn điều muốn nói.

Quả nhiên, David tiếp lời nói: "Thưa tước sĩ Stuart, ngài có chỗ dựa tại cung đình, hơn nữa ngài cũng rất được cung đình trọng dụng. Tôi... tôi muốn... tôi muốn mang mấy anh em còn sót lại này về dưới trướng ngài, làm những binh sĩ bình thường thôi." Giọng David cực kỳ yếu ớt.

Stuart nghe xong, trong lòng lúc đầu giật mình rồi lại vui mừng, sau đó suy nghĩ kỹ càng rồi lại bình tĩnh lại, bởi vì ông đã đoán được mục đích thực sự của chuyến này của David hẳn không phải là chỉ để gia nhập dưới trướng ông.

Ông tự rót cho mình một chén rượu nho, tìm một chiếc ghế ngồi xuống nhấp một ngụm nhỏ, nhìn vị tước sĩ David với vẻ mặt mất tự nhiên và mấy binh sĩ bị thương phía sau hắn.

"Mời ngồi xuống nói chuyện đi." Stuart lại lần nữa bảo David ngồi xuống.

David rụt rè ngồi xuống cạnh ghế.

Stuart nhìn chằm chằm vào đôi mắt của David, nói: "Thưa tước sĩ David, tôi sẽ đích thân viết một phong thư riêng gửi cho Bá tước Borwin. Trong thư, tôi sẽ tiến cử ngài lên Đại nhân Bá tước, và cũng sẽ nói với ông ấy về ý muốn có được đất phong thái ấp của ngài. Đồng thời, tôi cũng sẽ khẩn cầu Đại nhân Bá tước giúp đỡ ngài một tay tại cung đình."

Sự bất an và do dự trong ánh mắt David biến mất ngay lập tức. "Thưa tước sĩ Stuart, điều này... tôi thật không biết phải cảm tạ ngài thế nào!"

"Thưa tước sĩ David, những người như chúng ta có thể đứng vững trong loạn thế này thật không dễ chút nào, nên tương trợ lẫn nhau là lẽ đương nhiên. Huống hồ ngài và tôi đều là kỵ sĩ được cung đình sắc phong, vốn đã là huynh đệ rồi." Stuart cũng nói rất chân thành. Trong số các kỵ sĩ được sắc phong sau khi chiến tranh kết thúc ở vùng biên giới phía đông, Stuart và tước sĩ David này có quan hệ thân mật nhất, hơn nữa người này đúng là có một thân bản lĩnh thực sự.

Kết giao thêm những bằng hữu như vậy tuyệt đối không có hại.

"Nếu sau khi trở lại phương b���c mà ngài còn cần tôi trợ giúp điều gì, cứ truyền tin cho tôi. Điều gì có thể giúp được, tôi chắc chắn sẽ hết sức." Stuart hoàn toàn không đề cập đến chuyện 'đầu quân' lúc nãy, để tránh mọi người đều khó xử.

Tuy nhiên, sắc mặt David vẫn chưa hoàn toàn giãn ra, hiển nhiên vẫn còn chuyện khó nói.

Xác định Stuart đúng là thật lòng muốn giúp đỡ mình, David dứt khoát trút bỏ gánh nặng trong lòng, lấy hết can đảm nói: "Thưa tước sĩ Stuart, tấm lòng hào hiệp của ngài đã khiến tôi vô cùng cảm động, nhưng tôi còn có một yêu cầu hơi quá đáng..."

"Ngài cứ nói." Stuart sảng khoái đáp.

David liếc nhìn mấy tên binh sĩ dưới trướng phía sau, rồi quay sang nói với Stuart: "Giờ đây tôi cũng không sợ ngài chê cười nữa, tôi còn muốn mượn ngài một khoản tiền."

Khi David từ Bá quốc Burgundy xuôi nam, bên mình có hơn hai mươi binh sĩ. Đây đều là những người trung thành sống sót cùng hắn từ vùng biên giới phía đông Bá quốc Burgundy, phần lớn là bạn bè, thân tộc từ quê nhà hắn. Lần xuôi nam này, trong số hơn hai mươi thanh niên trai tráng thì nay chỉ còn lại năm sáu người, đều là những anh em mang thương tích.

David là một người có trách nhiệm, hắn đã hứa sẽ dẫn các anh em xuôi nam lập công dựng nghiệp. Giờ đây phần lớn người đã bỏ mạng nơi đất khách quê người, David vừa tự trách sâu sắc vừa quyết định muốn gửi một khoản tiền trợ cấp hậu hĩnh về cho những huynh đệ đã tử trận nơi đất khách, để an ủi anh linh của họ.

Hơn nữa, sau khi trải qua hai lần đối xử bất công, David cũng biết nhất định phải tìm cho mình một chỗ dựa vững chắc. Stuart đã đáp ứng sẽ tiến cử hắn lên những quyền quý trong cung đình, nhưng muốn 'gõ cửa' dinh thự của các quyền quý thì cần dùng đến rất nhiều tiền vàng bạc.

"Thưa tước sĩ Stuart, chiến lợi phẩm lần này của tôi thực sự quá ít. Ngoài chi phí đi về phía bắc ra, số tiền đó hầu như chỉ đủ tôi thanh toán tiền trợ cấp cho những huynh đệ đã tử trận, cho nên tôi..."

"Được!" Stuart cắt lời David.

"Thưa tước sĩ Stuart, ngài vừa nói..." David còn tưởng mình nghe nhầm.

Stuart chân thành nhìn David: "Tôi nói tôi đồng ý cho ngài mượn tiền. Hãy cho tôi biết ngài cần bao nhiêu?"

Trên gương mặt bị dầu hỏa tàn phá đến dữ tợn của David cuối cùng cũng hiện lên một tia nhẹ nhõm và vui sướng, những đường nét vặn vẹo trên mặt cũng giãn ra nhiều. "Thưa tước sĩ Stuart, tôi muốn mượn ngài một vạn Finney. Ngài cứ yên tâm, tôi nhất định sẽ tìm cách đích th��n mang số tiền đó đến đất phong kỵ sĩ của ngài trong vòng nửa năm."

Sau khi David nói xong, Stuart không trả lời ngay, ông cúi đầu trầm tư.

Những đường nét trên mặt David vừa mới giãn ra lại bắt đầu căng thẳng. "Thưa tước sĩ Stuart, nếu một vạn Finney là quá nhiều, thì bảy ngàn Finney cũng được ạ." David lo lắng vì sợ mượn quá nhiều Stuart sẽ đổi ý.

Stuart ngẩng đầu nhìn chằm chằm David: "Thưa tước sĩ David, tôi sẽ cho ngài mượn hai vạn Finney. Tôi nghĩ sau khi ngài thanh toán tiền trợ cấp cho những huynh đệ đã tử trận, ngài vẫn cần tiếp tục chiêu mộ dũng sĩ để khôi phục thực lực. Nếu không, ngài lấy gì để thuyết phục Bá tước Borwin tranh thủ đất phong thái ấp cho ngài? Hơn nữa, ngài không thể tay không đi gặp Đại nhân Bá tước được. Đại nhân Bá tước ưa thích tơ lụa, đồ sứ và châu báu từ phương Đông. Ngài nhất định phải trích ra một phần từ số tiền đó để chuẩn bị những lễ vật này."

"Về phần chuyện trả lại, cũng không cần thời hạn nửa năm. Nếu sang năm mùa xuân tôi có thể được mời đến làm khách ở đất phong kỵ sĩ của ngài, thì hãy nói chuyện này sau."

David hoàn toàn bị Stuart cảm động, nước mắt lăn dài trong khóe mắt...

Nội dung này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.