Đầu tháng Hai, tiết trời vẫn còn giá rét với tuyết lớn.

Dáng vẻ tiều tụy của David Patrick, kỵ sĩ cận vệ của Bá quốc Burgundy, biến mất trên con đường cái phủ đầy tuyết trắng ở phía bắc Thor Bảo.

Stuart bình tĩnh đứng trên tường thành, mặc cho tuyết lông ngỗng phủ trắng người.

Nhìn bóng David khuất xa dần, cảm giác cấp bách trong lòng Stuart dâng trào mạnh mẽ hơn. Hắn biết, trong thế giới tăm tối và tàn khốc này, chỉ có thực lực mới là chỗ dựa vững chắc nhất. Nếu một ngày nào đó thực lực của mình cũng sụp đổ, kết cục của hắn chắc chắn còn bi thảm hơn cả David tước sĩ, dù sao thì hắn đã gây thù chuốc oán quá nhiều...

“Đại nhân ~”

“Đại nhân!”

Tiếng gọi kéo Stuart về thực tại. “Oddo, có chuyện gì?”

Oddo phủi tuyết đọng trên vai mình, nói: “Đại nhân, quân đoàn trưởng mời ngài đến đại sảnh lãnh chúa, nói có chuyện quan trọng muốn bàn bạc.”

Stuart lại liếc nhìn về phía bắc, rồi xoay người nói với Oddo: “Ta biết quân đoàn trưởng muốn nói gì. Hắn muốn cải tổ Tiền tiêu đội thành Trung quân Vệ đội, trực tiếp chịu sự điều động của mình. Ngươi nghĩ ta có nên đồng ý với quân đoàn trưởng không?”

Oddo phủi lớp tuyết dày trên vai, sau đó cũng tiện tay phủi giúp Stuart, khẽ gật đầu tỏ ý cảm ơn.

“Đại nhân, chuyện đại sự thế này cuối cùng vẫn phải do ngài quyết định. Tuy nhiên, thực ra tôi cũng có vài suy nghĩ.”

“Nói ta nghe xem!” Stuart nhìn Oddo mặt đỏ tấy vì lạnh.

“Đại nhân, được theo sát bên quân đoàn trưởng cố nhiên là việc tốt. Một khi trở thành tâm phúc của quân đoàn trưởng, sau này phàm là có công lao được thưởng, chắc chắn sẽ được ưu tiên.”

“Nhưng mà!” Oddo ngay sau đó thêm vào, “Nhưng mà!”

“Một khi đi theo quân đoàn trưởng, chúng ta sẽ mất đi nhiều tự do, mọi việc sau này đều phải tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh của quân đoàn trưởng. Chưa kể việc tự tiện hành động hay giấu riêng chiến lợi phẩm sẽ không thể thực hiện được nữa. Nếu ngày nào đó quân đoàn trưởng hứng chí muốn đích thân chỉ huy chúng ta công thành nhổ trại, chẳng lẽ chúng ta nhất định phải nghe theo mệnh lệnh của ngài ấy sao? Đại nhân, đây là quân đội của chính ngài, người khác chưa chắc đã coi trọng những binh sĩ tinh nhuệ mà chúng ta đã vất vả đào tạo, chiến đấu từng đao từng kiếm mới có được.”

“Nhưng chúng ta đã nhận ân huệ của quân đoàn trưởng rồi. Ngươi phải biết, nếu quân đoàn trưởng không có ý định đưa chúng ta vào Trung quân Vệ đội dưới trướng ông ấy, sợ rằng chúng ta cũng sẽ không có được số vàng bạc, tiền tệ cùng vũ khí, áo giáp kia.” Stuart đã nhận “quà tặng” của Tử tước Geoffrey, nhất thời thật sự không nghĩ ra lý do để từ chối lời mời.

Đôi mắt Oddo đảo nhanh, cười nói: “Nếu không, ngài cứ đồng ý trước với quân đoàn trưởng đi. Dù sao trước khi mùa xuân đến, quân đoàn không thể tiếp tục tác chiến xuống phía nam. Khoảng thời gian này chúng ta có thể ở lại trong thành nghỉ ngơi, chỉnh đốn và huấn luyện thật tốt. Hơn nữa, với tư cách là cận vệ tinh nhuệ bên cạnh quân đoàn trưởng, ngài có thể nhân cơ hội này yêu cầu quân đoàn trưởng cấp thêm cho chúng ta những vũ khí, áo giáp chất lượng cao trong kho vũ khí của quân đoàn. Những thứ này thực sự không dễ dàng mà có được, đặc biệt là áo giáp nửa thân Lombardia và nỏ hạng nặng thập tự, những thứ này thực sự rất tốt, đáng tiếc thợ thủ công phương Bắc không thể chế tạo được những vũ khí, áo giáp tinh xảo và mạnh mẽ đến vậy.”

Stuart quả thực bị Oddo nhắc nhở một cách đắc dụng. Dù sao một hai tháng gần đây cũng không có trận chiến nào lớn. Việc đi theo trung quân không chỉ giúp miễn đi những nhiệm vụ canh gác biên giới vất vả, phức tạp, mà còn có thể nhân cơ hội kiếm về một số vũ khí, áo giáp tinh xảo từ quân đoàn. Dù sao với tư cách là Trung quân Vệ đội, vẫn có đặc quyền trong những chuyện này.

“Đi, chúng ta lập tức đi gặp quân đoàn trưởng.” Stuart vỗ vai Oddo rồi theo cầu thang đá xuống tường thành, đạp trên lớp tuyết dày bước về đại sảnh lãnh chúa của Thor Bảo...

...

Suốt cả tháng Hai, quân đoàn phía đông đều án binh bất động trong Thor Bảo, chỉnh đốn và tích lũy lực lượng, chờ đợi mùa đông giá rét qua đi, tập trung toàn lực phát động cuộc tấn công cuối cùng vào Virno. Một khi thành Virno bị hạ, biên giới phía đông Provence cơ bản đã hoàn thành phản công chiến lược. Đến lúc đó, biên giới phía trung tâm và phía tây cũng sẽ thuận thế phát động tổng tiến công, ngày người Lombardia bại trận đã không còn xa nữa.

Ít nhất, các quyền quý cấp cao đều tin là như vậy.

Trong tháng Hai, Thor Bảo và các khu vực xung quanh đã xảy ra vài sự việc không hề nhỏ.

Thứ nhất, phía đông Thor Bảo, Tử tước Bellion dẫn quân Provence đánh lui lính đánh thuê Lombardia, tái chiếm một cứ điểm mang tên Nuremberg. Cứ điểm này là một vị trí phòng thủ quan trọng của người Lombardia ở khu vực đồi núi phía đông nam.

Việc tái chiếm Nuremberg có nghĩa là ở khu vực đồi núi phía đông nam, người Lombardia chỉ còn lại thành Virno làm điểm tựa duy nhất. Tình hình chiến sự ở biên giới phía đông Provence đang rất thuận lợi. Tử tước Bellion cũng được triều đình Provence ngợi khen vì đã tái chiếm Nuremberg. Công tước Vladislav đích thân đến Nuremberg thị sát một chuyến, trò chuyện thân mật lâu với Tử tước Bellion.

Thứ hai, ba cứ điểm thành bảo khác của quân đoàn phía đông đều được giao cho lính mới của Provence trấn giữ. Quân đội của ba cứ điểm này đều tập trung về Thor Bảo, chờ đợi các chi quân đội Provence khác đến hội quân, rồi chuẩn bị tiến về phía nam chinh phạt thành Virno.

Thứ ba, sau một thời gian ngắn tuyển mộ và huấn luyện, quân đoàn phía đông đã tiến hành chỉnh biên, quân số về cơ bản đã khôi phục quy mô như lúc tiến đánh phía nam. Còn đội Tiền tiêu của quân đoàn trước đây đã được cải tổ thành Trung quân Vệ đội của quân đoàn, cấp đội, trực thuộc năm trung đội bộ binh, một đội kỵ binh nhẹ, một tiểu đội cung nỏ và một đội hậu cần. Toàn quân đoàn đều gọi Trung quân Vệ đội là “tiểu quân đoàn”, bởi vì đội này có đủ mọi binh chủng của quân đoàn phía đông.

Trở thành Trung quân Vệ đội tinh nhuệ, Stuart quả nhiên không hề rảnh rỗi. Hắn một mặt cho quân đội dưới quyền tận dụng khoảng thời gian tạm lắng chiến tranh để khổ luyện, một mặt không ngừng đòi hỏi Tử tước Geoffrey vũ khí, áo giáp và yêu cầu tăng quân lương cho Trung quân Vệ đội.

Việc đòi hỏi liên tục mỗi ngày đã khiến Tử tước Geoffrey có chút hối hận vì đã kéo đội quân này về bên cạnh mình. Nhưng xét đến việc khi công đánh Virno tới đây sẽ cần đến đội quân tinh nhuệ này rất nhiều, nên ông ta chỉ có thể cố gắng đáp ứng đủ loại yêu cầu của Stuart.

Stuart cũng được thể làm tới, cứ thế đòi hỏi hết thứ này đến thứ khác. Dù sao dù có đòi được hay không, hắn cũng sẽ liên tục quấy rầy Geoffrey không ngừng. Một khi Geoffrey gật đầu, hắn liền “mượn oai hùm” sai khiến quan quân nhu của quân đoàn, tìm mọi cách đưa càng nhiều vật tư trong kho vũ khí của quân đoàn về tay binh lính của mình.

Trong một thời gian, Stuart trở thành mục tiêu bị “tấn công” trong quân đoàn. Rất nhiều trang bị vốn dĩ có thể phân phát cho các đội khác đều kỳ diệu xuất hiện trong tay Trung quân Vệ đội.

Những sĩ quan bất mãn với Stuart cũng không ngừng chửi rủa sau lưng hắn.

Stuart đương nhiên hiểu đạo lý “ăn được nhiều, kéo được nhiều”. Sở dĩ Tử tước Geoffrey có thể làm ngơ trước đủ loại hành vi của Stuart, chính là vì Trung quân Vệ đội có thể liều chết một trận dưới thành Virno, kỳ vọng xa vời có thể dựa vào mũi giáo sắc bén này mà một lần đánh hạ Virno.

Tuy nhiên, giành được công đầu khi hạ thành Virno cũng là điều mà chính Stuart mong muốn. Virno không giống lắm với Thor Bảo. Cho dù lập được công lớn khi đánh Thor Bảo, kết quả cũng chỉ là nhận được một khoản thưởng quân và chiến lợi phẩm hậu hĩnh, may mắn thì có thêm một lệnh khen ngợi, nhưng cũng chỉ đến thế mà thôi.

Nhưng Virno lại khác hẳn. Thành Virno là cứ điểm kiên cố cuối cùng ở chiến khu phía đông, là nơi vạn người chú ý. Một khi lập được công đầu ở đây, chắc chắn sẽ gây tiếng vang lớn. Chưa kể đến phần thưởng quân công và chiến lợi phẩm, nhưng chắc chắn có thể giành được một phần quân công đủ để thuyết phục mọi người. Dựa vào phần quân công này cùng với sự vận động hậu trường, việc thăng cấp Nam tước là điều chắc chắn, có lẽ vận may còn có thể giúp hắn được phong thực địa...

...

Trong một túp lều cỏ tạm bợ dựng ven đường phía bắc Thor Bảo, vài sĩ quan cùng binh sĩ của Trung quân Vệ đội đang ngồi quanh một chiếc bàn gỗ lớn đã sờn cũ, gặm thịt dê nguyên da nguyên thớ. Trên chiếc bàn gỗ đã hỏng hóc trước mặt họ bày một thùng rượu nho rẻ tiền. Một chiếc cốc gỗ hình chùy bị sứt miệng cứ thế được chuyền qua chuyền lại giữa mấy người.

Chiếc cốc gỗ chuyền đến tay Andrew, hắn ngẩng đầu, một hơi uống cạn chỗ rượu trái cây rẻ tiền còn lại trong cốc.

Wetz nhìn Andrew một hơi uống cạn cốc rượu, cười hỏi: “Andrew huynh đệ, thế nào? Rượu này không tệ chứ?”

Andrew phun bã rượu trái cây ra, đáp: “Chẳng ra sao cả ~ quá chua, quá chát, kém xa thứ rượu trái cây mật ong tự ủ ở tửu quán của bà Emma.”

Wetz cười, một cái tát vào đầu Andrew: “Chẳng ra sao cả mà mày *éo* một hơi uống cạn sạch! Chẳng chừa lại tí nào cho tao!”

Wetz giật lấy cốc của Andrew, ngửa đầu dốc nốt giọt rượu cuối cùng vào miệng, chép miệng: “Rượu ở đây đắt quá, tiếc không dám uống nhiều.”

Jason, tiểu đội trưởng tiểu đội cung nỏ, lắc lắc thùng rượu rỗng, nói: “Phải đấy, anh Wetz, giờ tôi nhớ thung lũng quá. Chờ đợt này về thung lũng, tôi nhất định sẽ dùng tiền mua hết rượu trái cây của bà Emma mà uống sạch.”

“Này chú em, chẳng phải chú muốn tích góp chút quân lương về thung lũng xây một căn nhà sao? Sao rồi, không định dựng cho mình cái túp lều nhỏ nữa à? Không có túp lều riêng, chú định sau này cùng cô gái của mình "gieo hạt" giữa đồng hoang à? Hay là chú cứ đưa cô gái ấy vào doanh trại đi, bọn này sẽ dọn trống cho chú một chỗ.” Pats, tiểu đội trưởng tiểu đội hai của trung đội hai, cười trêu chọc.

Một đám tiểu sĩ quan ngồi quanh bàn gỗ đều phá lên cười lớn.

Jason, vừa mới biết sự đời, bị đám người trêu chọc như vậy, mặt thoáng cái đỏ bừng.

Ở thung lũng, hắn quả thực có một cô gái nông dân mà mình thầm yêu. Hai “đống củi khô” tuổi trẻ đã từng “cháy bùng” kịch liệt giữa đồng hoang. Hắn vốn tưởng mình làm bí mật lắm, nào ngờ đã sớm bị binh lính tuần tra phát hiện. Thế nên đám “lão tướng” nhàm chán này cứ thích lôi chuyện ấy ra trêu chọc, một vài “lão tướng” có kinh nghiệm còn thường xuyên “chỉ bảo” cho Jason nữa chứ.

Thấy Jason đã ngượng đến đỏ bừng mặt, Tumba, trung đội trưởng trung đội ba, người có quân hàm cao nhất ở đây, lên tiếng quát đám người đang cười: “Bọn mày, thằng nào thằng nấy chẳng có bản lĩnh gì mà cứ đi cười nhạo người khác! Có giỏi thì tự đi kiếm một cô gái mà mình yêu đi. Nếu đứa nào kiếm được cô gái nào chịu cùng mày ‘nhặt củi nhóm lửa’, tao sẽ tặng luôn doanh trướng sĩ quan của tao cho chúng mày mà ‘vật vã’.”

Cả bọn lại cười gượng vài tiếng.

“Trưởng quan Tumba, chúng ta suốt ngày chinh chiến khắp nơi, biết đâu ngày nào đó lại mất mạng, có cô gái nào chịu gả cho chúng tôi chứ? Lần tác chiến xuống phía nam này, bên cạnh chúng tôi đã có bao nhiêu huynh đệ chết trận, lại còn có bấy nhiêu huynh đệ bị trọng thương nữa chứ ~” một chiến binh nghĩ đến những huynh đệ đã chết bên mình, không kìm được mà cất lên giọng bi thương.

“Mày *éo* uống rượu thì cứ uống rượu đi, nói mấy lời này làm gì ~” Wetz mắng một câu tên chiến binh này.

Cả bọn mất hứng ngay lập tức, ai nấy đều im lặng không nói gì, túp lều rượu nhỏ vốn náo nhiệt bỗng chốc chìm vào tĩnh mịch.

“Tránh đường! Tránh đường! Quân lệnh khẩn!”

“Tránh đường! Tránh đường! Quân lệnh khẩn!”

Vài tiếng hô của kỵ binh truyền lệnh xé toang sự im lặng của đám người. Ba con ngựa nhanh phi vút qua sát túp lều cỏ nhỏ ven đường, hướng thẳng đến đại sảnh lãnh chúa trong Thor Bảo.

Jason nhìn thấy lính liên lạc vác cờ xí chạy vội qua, nói với Tumba: “Đại nhân Tumba, hình như đó là lính liên lạc của Bá quốc Burgundy, có phải có quân tình khẩn cấp gì không?”

“Không rõ. Đến Thor Bảo lâu như vậy, đây là lần đầu tiên tôi thấy lính liên lạc từ Bá quốc tới.”

...

Trong đại sảnh lãnh chúa của Thor Bảo, Tử tước Geoffrey mặt mũi âm trầm nhìn phong ấn khẩn cấp bằng sáp trong tay, hướng ra ngoài cửa hét lớn với thị vệ: “Người đâu!”

Thị vệ đẩy cửa bước vào.

“Mau gọi Charis và Stuart đến phòng làm việc của ta!”

Thị vệ tuân lệnh rời đi.

Geoffrey đặt phong ấn sáp lên bàn, gõ gõ mặt bàn lẩm bẩm: “Phía đông bị công chiếm một thành bảo nhỏ mà sao lại phải điều động binh sĩ của quân đoàn phía đông? Lại còn nhất quyết là Charis và Stuart, những tâm phúc của ông ta nữa chứ.”

Geoffrey hai tay ôm mặt, ngửa đầu khẽ thở dài: “Xem ra sắp có biến rồi ~”

Mọi quyền lợi đối với bản dịch này đều được giữ độc quyền bởi truyen.free.