Trên vùng hoang nguyên tuyết phủ trắng xóa, vài bóng người đang tập tễnh lê bước.

Thoát khỏi cuộc truy sát, họ đã dò dẫm đi suốt đêm trong bóng tối mịt mùng. Stuart dù có thể phân định đại khái phương hướng, nhưng cuối cùng họ vẫn lạc lối. Họ đi về phía đông hơn nửa đêm, rồi lại chuyển sang hướng đông nam. Gần sáng, con đường thương mại lẽ ra phải xuất hiện từ lâu nhưng vẫn bặt tăm trong tầm mắt họ. Cả nhóm có chút hoảng loạn, bốn phía đều là một màu trắng xóa. Trên mặt đất, ngoài những dấu chân của chính họ, không còn bất cứ dấu vết nào khác.

Bath chạy đến bên Stuart, người đang đứng trên một tảng đá dõi mắt nhìn xa xăm, vẻ mặt lo lắng nói: "Đại nhân, Oddo sắp không trụ nổi nữa rồi."

Cánh tay của Oddo bị lưỡi dao rạch một vết. Mặc dù nghiêm trọng hơn vết tên bắn trúng ngực Stuart, nhưng máu đã ngừng chảy, vốn dĩ không phải vấn đề lớn. Thế nhưng, từ trưa hôm qua đến giờ, họ đã liên tục chạy trốn không ngừng, cộng thêm trời đông giá rét và bụng rỗng không một hạt lương thực khiến thể lực cạn kiệt. Một vết thương vốn không nặng giờ đây lại trở thành mối họa chết người.

Stuart nhảy xuống tảng đá, tiến đến bên Oddo đang ngồi giữa tuyết, sờ lên vầng trán nóng hổi của cậu. Anh vén miếng vải buộc trên cánh tay Oddo ra, vết thương đã bắt đầu sưng đỏ và tím tái.

"Oddo, còn có thể chịu đựng được không?"

Oddo khẽ gật đầu, nhưng sắc mặt cậu ta tái nhợt, môi cũng đã bắt đầu tím tái, ý thức cũng có chút mơ hồ.

Stuart bốc một ít tuyết dưới đất đắp lên trán Oddo, sau đó bảo Bath và Kazak đi quanh tìm xem có thể nhặt được bụi cây khô nào để đốt lửa không.

"Đại nhân, ngài xem, hướng kia hình như có một cột khói! Phía trước liệu có thôn xóm nào không?" Kazak chân tập tễnh, hưng phấn chạy đến bên Stuart, báo tin phát hiện đáng mừng này.

"Đi, theo hướng đó."

Thế là bốn người dắt dìu nhau đi về phía nơi có khói bốc lên.

"Không xong rồi, không xong rồi! Có một đám cường đạo đến!" Người hộ vệ lưu dân đứng canh gác trên một tảng đá lớn, tay nắm giáo, hét lớn vào đám đông.

Ron ném chiếc chén gỗ đang cầm trên tay, vọt lên: "Đáng chết! Chắc chắn là cột khói đặc của đống lửa đã dẫn cường đạo đến đây."

"Mọi người đừng hoảng sợ, ai có vũ khí thì theo ta, những người khác hãy ẩn nấp kỹ trong cụm đá lớn."

Ron dẫn Lawrence cùng bốn người hộ vệ lưu dân khác đang cầm đoản mâu chạy về hướng "cường đạo đột kích". Hắn rút kiếm đứng phía trước mấy người kia, chuẩn bị nghênh đón đợt tấn công của "cường đạo"...

Một lúc sau, thanh kiếm của Ron càng lúc càng rũ xuống, mắt hắn càng lúc càng mở to. "Lão gia? Lão gia!!!"

Stuart nhìn Ron và mấy người khác chạy ra từ cụm đá lớn, lòng nhẹ nhõm không ít.

"Ron, những chuyện khác để sau hãy nói, ngươi mau đi đun ít nước nóng, rồi nấu chút cháo lúa mạch." Stuart quẳng kỵ cung và kỵ sĩ kiếm cho Ron, rồi dìu Oddo thẳng về phía đống lửa.

"Ron huynh đệ, đại nhân và mọi người thế nào rồi?" Lawrence chạy tới hỏi.

"Cứ làm theo lời đại nhân đã dặn trước đã."

Kazak vùi đầu vào chiếc chén gỗ đang cầm, dùng đầu lưỡi cuốn nốt hạt lúa mạch cuối cùng vào miệng. Cậu đứng dậy, cầm thìa gỗ chọc vào nồi đồng đang đặt trên đống lửa, khiến nồi kêu loảng xoảng. Khuấy mãi nửa ngày cũng chẳng còn tìm thấy mấy hạt lúa mạch. Kazak quay đầu sang Lawrence đang đút cháo lúa mạch cho Oddo, nói: "Tôi nói Lawrence lão huynh, anh có thể nấu thêm một nồi cháo lúa mạch nữa không? Răng của tôi còn chưa kịp nhai mà đã hết rồi!"

Lawrence chuẩn bị đứng dậy đi nấu nồi cháo lúa mạch thứ hai, nhưng Stuart đã ngăn lại: "Được rồi, cứ ăn ngần đó thôi. Cậu ấy đói quá rồi, ăn thêm sẽ bị bội thực mất."

"Kazak, cậu nên học Bath, ăn xong thì đi ngủ một giấc, tỉnh dậy là có cơm trưa. Trưa nay ta sẽ nấu riêng canh thịt ăn kèm bánh mì cho mấy người." Lawrence nói với Kazak. Kazak tặc lưỡi vài cái rồi đành chịu.

Ron đang làm sạch vết thương cho Stuart. Vết tên bắn trúng ngực không sâu, máu đã đông lại. Cánh tay và trên mặt Stuart đều có vết cắt và trầy xước, bong bóng ở lòng bàn chân đã bị ma xát vỡ nát. Ron không hỏi mấy người trước mặt đã trải qua những gì suốt một buổi chiều và đêm qua, vì những vết thương đầy mình và việc mất vũ khí đã nói lên tất cả.

Stuart ngủ một lúc, chính xác hơn là đã ngủ say suốt cả buổi sáng. Khi anh tỉnh lại, Ron đã đặt một chén lớn thịt hầm còn xương trước mặt anh. Anh vớ lấy một dẻ sườn, cắn xé, nhai vội hai miếng rồi nuốt chửng, sau đó quay đầu nhìn hai người đang bị trói trên xe lương thực, hỏi: "Ron, họ bị làm sao vậy? Tại sao lại trói họ?"

Ron đưa cho Stuart một miếng bánh mì lúa mạch nướng thơm lừng đang cầm trên tay, đáp: "Từ chiều hôm qua, bọn chúng đã la hét đòi rời khỏi đội ngũ, ai nấy tự tìm đường sống. Sáng nay thế mà còn định trộm lương thực bỏ trốn. Đáng giận nhất là người đàn bà kia còn xúi giục mọi người tranh đoạt lương thực. Nếu không phải Lawrence đại ca ngăn cản, bảo tôi đợi ngài trở về xử lý, thì tôi đã sớm dùng kiếm chém chết hai tên khốn kiếp này rồi, khi đó tôi và Lawrence..."

Ron thuật lại sự việc đã xảy ra trong đội ngũ lưu dân.

"Ừm, ngươi làm rất tốt." Stuart nghe Ron thuật lại, đại khái đã biết rõ mọi chuyện. Cách xử lý của Ron và Lawrence rất thỏa đáng, vừa ổn định được đội ngũ lưu dân, lại vừa trừng trị được đôi vợ chồng trộm lương.

Ăn xong phần ăn trước mặt, Stuart đứng dậy tiến đến bên Oddo và Kazak để kiểm tra vết thương. Ngón chân bị đá của Kazak có chút sưng đỏ nhưng không có gì nghiêm trọng. Trán Oddo đã bớt nóng nhiều, vết thương trên cánh tay cũng đã chuyển sang màu đỏ thịt.

Xác định vết thương của mấy người không có gì đáng ngại, Stuart mặc giáp da, cầm lấy trường kiếm đi đến bên cạnh xe lương thực. Các lưu dân cũng theo Stuart xúm lại.

Hai người bị trói trên xe lương thực đã lạnh đến run cầm cập. Toàn thân họ bẩn thỉu, mặt mũi đầy những vết bầm tím và cào cấu. Ron giải thích đó là do các lưu dân ẩu đả nhau từ sáng sớm.

Stuart đi ��ến bên cạnh người đàn ông, dùng vỏ kiếm nâng đầu hắn lên. Mấy chiếc răng đã bị đánh rụng, má phải sưng vù như chiếc bánh mì lên men vừa nướng xong.

Stuart xoay người, chỉ vào hai người đang bị trói trên xe lương thực, nói lớn tiếng với các lưu dân đang vây xem: "Các vị, chắc hẳn mọi người hiểu rõ chuyện của bọn chúng hơn ta. Ta chưa vội xử lý hai người này, ta muốn cho mọi người thêm một cơ hội lựa chọn. Bây giờ, ai muốn rời đi, chỉ cần để lại số lương thực ta đã phát cho các ngươi, ta dùng thanh kiếm trong tay mà thề – ta tuyệt đối sẽ không ép buộc ai ở lại."

Stuart giơ trường kiếm, vẫn dõi mắt nhìn đám người. Chờ đợi một lát, đội ngũ lưu dân không hề có động tĩnh gì.

"Tốt, nếu tất cả mọi người đã lựa chọn ở lại đi theo ta, vậy ta phải nói cho mọi người rõ: ta chiêu mộ các ngươi không phải để hưởng thụ nhân sinh. Ăn lương thực của ta thì phải nghe lời ta, làm việc của ta, tuân thủ quy tắc của ta! Nếu ngươi sống đúng mực, ta sẽ cho ngươi những tháng ngày yên ổn; còn nếu ngươi trong lòng còn có ý đồ bất chính, thì thanh kiếm trong tay ta sẽ cho ngươi biết Thượng Đế trừng trị những linh hồn tội lỗi như thế nào."

Nói xong, Stuart rút ra trường kiếm chĩa thẳng vào người đàn ông bị trói trên xe lương thực. Trong đám người truyền ra một tràng tiếng kêu kinh ngạc.

"Ngươi tên là gì?" Stuart hỏi.

"Nuer..." Người đàn ông đã sợ đến không nói nên lời.

"Nuer, ta hỏi ngươi, ngươi có tự nguyện gia nhập đội ngũ khai hoang theo quân của ta không?"

"Là... đúng vậy, thưa đại nhân."

"Vậy mấy ngày nay ta có từng để các ngươi phải chịu đói không?"

"Không có... không có..."

"Vậy ta có từng để cường đạo cướp đoạt tài vật của các ngươi, uy hiếp đến tính mạng các ngươi không?"

"Không có... không có, thưa đại nhân."

"Vậy các ngươi tại sao lại muốn thừa dịp lúc ta không có ở đây mà trộm đi lương thực? Các ngươi vì cái gì xúi giục mọi người đi cùng các ngươi chịu chết?" Stuart chất vấn, gần như gào thét.

Người đàn bà độc mồm độc miệng bị tháo giẻ rách trong miệng, biết vận rủi sắp ập đến, sắc mặt càng thêm trắng bệch.

"Chúng tôi biết sai rồi, cầu xin ngài tha thứ cho chúng tôi. Chúng tôi nguyện ý làm nô lệ cho ngài, chỉ cầu ngài tha cho chúng tôi khỏi chết." Người đàn bà nước mũi và nước mắt chảy ròng trên mặt, không ngừng cầu khẩn Stuart.

"Không, ta sẽ không để cho những kẻ lòng mang ý đồ xấu ở lại bên cạnh ta." Stuart ánh mắt tràn ngập sát ý.

"Ta đại diện cho Thượng Đế và thần chính nghĩa, tuyên bố phán quyết đối với những linh hồn tội ác của các ngươi." Stuart đem trường kiếm nâng quá đỉnh đầu, chĩa thẳng vào đầu người đàn ông.

"A~~~~" Người đàn ông mở miệng nhắm mắt kêu la thảm thiết, như thể chỉ có tiếng kêu mới xua đi được nỗi sợ hãi trong lòng. Người đàn bà bên cạnh hắn đã sợ đến ngất xỉu. Trong đám đông vây xem, những kẻ nhát gan đã quay mặt đi.

Rầm!

Trường kiếm không chém đứt đầu người đàn ông, mà là chặt đứt sợi dây thừng đang trói họ vào xe ngựa.

"Để lại số lương thực ta đã phát cho các ngươi, mang người đàn bà của ngươi đi mà tự sinh tự diệt!"

Nhìn theo bóng lưng hai kẻ kia dần biến mất giữa cánh đồng tuyết mênh mông, Ron khẽ hỏi Stuart bên cạnh: "Lão gia, cứ như vậy thả bọn chúng đi có phải quá nhân từ rồi không? Không giết chúng làm sao có thể chấn nhiếp đám lưu dân này được?"

"Nhân từ ư? Ngươi nghĩ bọn chúng có thể sống sót trên mảnh hoang nguyên này sao? Ron, có đôi khi, giết người không cần động đến đao kiếm."

Stuart nói xong rồi trở lại đội ngũ lưu dân, tiếp tục hành trình xuôi nam. Mọi quyền lợi của bản dịch này thuộc về truyen.free.