Trong thung lũng rừng rậm, ngôi nhà gỗ nhỏ bên cạnh khoảng đất trống giờ đây đã được thay thế bằng một căn nhà gỗ lớn được dựng lên từ những thân cây tròn và mái tranh. Căn nhà dài khoảng sáu mươi thước Anh, rộng hai mươi thước Anh và cao chừng tám thước Anh, chiếm trọn cả khoảng đất. Bước vào bên trong, chỉ thấy hai hàng giường ngủ trải đệm cỏ khô dày đặc. Giữa các tấm đệm là một lối đi nhỏ rộng chừng sáu thước Anh. Cuối lối đi, lão Cooper và Scott đang bàn bạc trước một lò sưởi lớn làm bằng đất sét.

“Lão quản gia, ngài nói cái lò sưởi đất sét này có chịu được lửa đốt không? Chắc không dùng được mấy ngày là nó nứt hết ra mất thôi.”

“Ta đã trộn cát sông và cỏ khô vào đất sét, rồi nung sơ qua với lửa nhỏ nên nó sẽ không dễ nứt đâu. Dù cho có nứt thật thì cùng lắm lại đắp thêm một lớp đất sét nữa là xong thôi. Tính ra thì lão gia chắc cũng sắp về rồi, ta phải hoàn thành cho xong cái túp lều này trước khi họ tới.” Nói xong, Cooper lại thêm một khúc củi vào lò.

“Túp lều? Lão quản gia, nếu ngài gọi đây là túp lều, thì những cái túp lều thật sự kia phải gọi là chuồng heo mất.” Scott thật sự khâm phục tài năng của lão quản gia, chỉ trong vòng hơn hai mươi ngày đã xây xong một căn nhà gỗ lớn kiên cố như vậy.

Lúc này, Camille nhảy chân sáo chạy vào nhà gỗ, nói với hai người đang ngồi xổm trước lò sưởi lớn: “Quản gia gia gia, ba ba, cơm trưa đã làm xong rồi ạ, mẹ bảo con ra gọi hai người.”

“Camille, con đi nói với mẹ rằng chúng ta sẽ đến ngay.” Scott véo nhẹ mũi Camille và nói.

Scott đỡ Cooper dậy, người mà chân đã tê dại vì ngồi xổm quá lâu, rồi hỏi: “Lão quản gia, ngài nói lão gia đã ra ngoài ba mươi mấy ngày rồi, sao vẫn chưa thấy về? Thật khiến người ta lo lắng quá.”

Cooper phủi những mẩu gỗ vụn trên tay, cười nói với Scott: “Ngươi đang lo cho con trai mình đúng không? Yên tâm đi, đừng thấy lão gia tuổi không lớn lắm, anh ấy giỏi giang lắm đó, Ron theo lão gia thì sẽ không sao đâu.”

Nói xong, ông ra khỏi nhà gỗ, đi về phía nhà kho nhỏ cạnh căn nhà của Scott.

Ở rìa phía bắc khu rừng, nơi có ngôi nhà nhỏ trong thung lũng, sườn núi phía Tây của dãy Pozse và sườn núi phía Đông của dãy Lamare hội tụ, tạo nên một cửa thung lũng rừng rậm rộng khoảng một dặm Anh. Từ cửa thung lũng đi về phía nam là khu rừng rậm rạp, còn hướng bắc là thảo nguyên rộng lớn.

Lúc này, cửa thung lũng rừng rậm đang đón chào một ngày náo nhiệt nhất trong mấy trăm năm qua.

Một đoàn người tị nạn cùng vài lính hộ vệ có vũ trang đã dừng chân tại đây.

“Đại nhân, đây chính là trụ sở của chúng ta sao?” Kazak vẻ mặt không thể tin nổi.

“Đi sâu vào nữa thì toàn là rừng rậm, nhưng mà vùng hoang nguyên bên ngoài này cũng chẳng thể khai hoang thành đất đai canh tác được!” Lawrence đá đá xuống vùng đất hoang dưới chân, cằn cỗi đến mức ngay cả cỏ dại cũng không mọc nổi.

Phía sau, những người tị nạn cũng lũ lượt bước lên phía trước, ngẩn ngơ nhìn ngắm mảng rừng rộng lớn trước mắt, nhất thời không biết nói gì.

Stuart nói với những người xung quanh: “Mọi người nghỉ ngơi tại chỗ.”

“Bath, dẫn người tháo hết vật tư xuống khỏi xe ngựa, kéo xe ngựa vào rừng giấu thật kỹ, nhớ dùng cành cây và cỏ khô phủ lên. Lát nữa chúng ta sẽ tiến vào rừng.”

“Ron, ngươi hãy cưỡi ngựa của ta về nhà gỗ trong thung lũng, báo cho lão quản gia biết chúng ta trở về, bảo ông ấy chuẩn bị mọi thứ.”

Stuart lần lượt ra lệnh cho những người đang vây quanh mình.

Nghỉ ngơi trong chốc lát, Stuart đứng lên một mô đất nhô cao, nói lớn với những người tị nạn đang ngồi dưới đất: “Xuyên qua khu rừng rậm này, đi về phía nam thêm gần nửa ngày nữa, một cuộc sống hoàn toàn mới đang chờ đợi các ngươi ở đó.”

Nói xong, anh nhảy xuống khỏi mô đất, đi đến bên cạnh mấy thủ hạ.

“Lát nữa ta sẽ đi đầu dẫn đường.”

“Oddo, ngươi còn suy yếu, hãy cưỡi Thanh La đi theo sau lưng ta.”

“Lawrence, ngươi tìm vài người đàn ông khỏe mạnh cõng lương thực và vật tư nông cụ lên, bảo những người tị nạn khác đi ở giữa đoàn.”

“Bath và Kazak đi cuối hàng.” Sau khi phân công nhiệm vụ cho từng người, Stuart bắt đầu chỉ huy những người tị nạn tiến vào rừng rậm.

...

Ánh nắng buổi chiều xuyên qua tán lá rậm rạp của rừng thông và vân sam, kéo thành từng sợi ánh sáng chiếu rọi xuống những đống tuyết chưa tan trong rừng.

Stuart cảm thấy thật thư thái khi đi giữa khung cảnh ấy. Phía sau anh là một đoàn người dài dằng dặc, họ vừa đầy ắp mong chờ, lại vừa thấp thỏm lo âu về nơi sắp đến.

Một đoàn người len lỏi trong rừng suốt gần nửa buổi chiều. Khi họ đi vòng qua một ngọn đồi thấp, một khoảng đất bằng phẳng, rộng rãi hiện ra trước mắt mọi người. Trên khoảng đất trống ấy, bốn căn nhà gỗ mái tranh được xếp nối tiếp nhau từ bắc xuống nam. Về phía cực bắc là một khuôn viên được hàng rào gỗ nhọn bao bọc kiên cố, bên trong có hai căn nhà gỗ lớn nhỏ, cùng chuồng ngựa, bãi chăn dê, chuồng heo, trông tựa như một pháo đài gỗ thu nhỏ. Dưới chân tường phía nam của khuôn viên, một căn nhà gỗ dài rộng khoảng mười lăm thước Anh được dựng lên, lấy hàng rào làm bức tường phía bắc. Cách căn nhà gỗ này khoảng sáu mươi thước Anh về phía nam là một căn nhà gỗ mái thấp, rất dài. Phía đông bắc căn nhà mái thấp là một gian bếp dã chiến giản dị được chống đỡ bằng vài cây cột, bên trong có bếp lò xây bằng đá. Toàn bộ khu đất bằng phẳng này còn được bao quanh bởi một hàng rào đơn sơ cao ngang lưng người, làm từ vật liệu gỗ phế thải. Bên ngoài hàng rào, trên sườn dốc thoai thoải, cải bắp, củ cải, đậu Hà Lan và các loại rau vụ đông khác được trồng dày đặc. Dưới chân dốc là một dòng suối nhỏ róc rách chảy, và xa hơn về phía nam, dọc theo dòng suối, còn có một cánh đồng lúa mạch rộng lớn...

Dưới ánh tà dương rực rỡ màu vàng kim, tất cả hiện lên thật yên bình và hài hòa.

Lão Cooper cùng gia đình Scott đang đứng đợi ở cửa hàng rào gỗ, chào đón đoàn người từ phía bắc trở về.

Hơn ba mươi người cùng đứng trên sườn đồi, ngẩn ngơ nhìn ngắm mọi thứ trước mắt.

Oddo cứ nghĩ rằng nhà gỗ trong rừng mà Stuart nhắc đến chỉ là một căn nhà săn bắn tồi tàn, bé nhỏ. Ngồi trên lưng Thanh La, anh ta há hốc miệng, đờ đẫn nhìn hồi lâu không nói nên lời. Mãi một lúc sau, mới quay đầu hỏi Stuart: “Đại nhân... đây... đây là lãnh địa của ngài sao? Ngài còn là một kỵ sĩ lãnh chúa ư?”

Stuart cũng bị sợ ngây người. Khi anh ấy rời đi, căn nhà gỗ của gia đình Scott mới chỉ dựng được một nửa, nhưng giờ đây nơi này đã biến thành một ngôi làng pháo đài gỗ thu nhỏ. “Oddo, ta cũng là lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng này.”

“A??”

“Đi thôi, về nhà trước đã.” Stuart nói rồi bước đi đầu tiên.

...

Khi màn đêm buông xuống, làng nhỏ nhà gỗ trong thung lũng đã sáng bừng ánh lửa. Trước những căn nhà gỗ thấp, những đống lửa lớn được đốt lên giữa khoảng đất trống. Những người tị nạn quây quần bên đống lửa, hít hà mùi thịt hầm và hương lúa mạch thơm lừng bay ra từ nhà bếp. Những đứa trẻ vây quanh nhà bếp, háo hức nhìn chằm chằm vào nồi đồng đang sôi sùng sục những bọt khí thịt hầm. Còn những người lớn thì hồ hởi kể lể niềm vui và sự hân hoan trong lòng.

Họ đều là những kẻ lưu lạc đã mất đi gia viên. Hôm nay, họ vừa tìm thấy cảm giác được trở về nhà.

Trong căn nhà gỗ biệt lập, Stuart đang nghiêm túc lau chùi chiếc áo giáp lưới đặt trên chân. Cooper ngồi trên ghế đẩu, báo cáo tình hình trong thời gian vừa qua: “...Mười ngày trước, ta cùng Scott đã đi điều tra vùng đất kia. Chúng ta đã xác định được vài mảnh đất thích hợp để canh tác. Lão gia, tình hình trong nhà là như vậy. Ngoài ra, tất cả những người tị nạn đã được bố trí vào các căn nhà gỗ mới xây. Bên trong có đệm cỏ khô và lò sưởi, nên không cần lo họ bị lạnh. Ta đã nhường phòng của mình cho ba người Oddo, như vậy họ sẽ không phải chen chúc cùng những người tị nạn khác.”

“Về phần bữa ăn, ta đã bảo Scott lấy hết số thịt muối còn lại của chúng ta ra, dùng hành tây và cải bắp nấu một nồi canh thịt thật lớn. Tối nay, mỗi người tị nạn đều sẽ được uống một bát canh thịt lớn, kèm thêm một miếng bánh mì nhỏ và cháo lúa mạch no bụng.”

Stuart không ngừng gật đầu: “Cooper, ông đã tính toán rất chu đáo. Vậy thế này nhé, lát nữa ông gọi ba người Oddo, Ron, Lawrence cùng vài lính hộ vệ tị nạn kia đến căn phòng này. Sau đó bảo Emma mang thêm ít đồ ăn riêng cho chúng ta, ta muốn khoản đãi họ thật tốt. Ông và Scott vất vả một chút, chăm sóc tốt những người tị nạn bên ngoài.”

“Vâng, lão gia, ta sẽ đi sắp xếp ngay.”

...

Đêm đã về khuya, nhưng không khí vui vẻ vẫn còn tiếp diễn. Quanh những đống lửa lớn, sau khi ăn uống no đủ, những người tị nạn ngồi quây quần bên nhau, vừa hát vừa múa.

Trong căn nhà gỗ có hàng rào, Stuart đang cùng mọi người nâng cốc uống rượu quanh chiếc bàn gỗ. Bình rượu trái cây nồng ấm mà Emma ủ từ quả dại đã gần cạn, mọi người đã ngà ngà say.

Buổi chiều Oddo đã ngủ một giấc thật ngon trong căn nhà gỗ nhỏ của Cooper, giờ đây tinh thần rất tốt. Anh ta nâng chén rượu trong tay, vừa nấc cụt vừa nói với Lawrence đang ngồi cạnh: “Lawrence huynh đệ, tại sao anh không gia nhập đội tuần cảnh của đại nhân? Hôm đó anh đã thể hiện rất dũng cảm, đại nhân chắc chắn sẽ muốn chiêu mộ anh.”

Đám người ngừng nâng chén rượu trong tay, nhìn về phía Lawrence.

Lawrence nhìn lướt qua những người đang vây quanh, rồi dừng ánh mắt trên Stuart: “Thưa đại nhân, e rằng tôi sẽ làm mọi người thất vọng. Tôi và vài người khác, chúng tôi cầm vũ khí lên chỉ là để bảo vệ vợ con khỏi bị cướp bóc bởi bọn cường đạo. So với trường kiếm hay đoản mâu, chúng tôi vẫn thích nông cụ và việc cày cấy hơn.”

“Nhưng nếu một ngày đại nhân cần đến tôi, tôi nhất định sẽ đặt cày sắt xuống, dâng hiến cả tính mạng này.” Lawrence nói một cách rất chân thành.

Stuart nâng chén với Lawrence và những người tị nạn khác đã tham gia hộ vệ, nói: “Cảm tạ các vị đã đứng ra. Các vị đều là những người đàn ông trượng phu, về sau cũng sẽ trở thành những nông dân ưu tú nhất.”

Tất cả mọi người nâng chén, uống cạn ly rượu trái cây.

Trăng sáng đã treo lơ lửng trên ngọn cây, bữa tiệc đêm trong thung lũng vô danh đang dần khép lại. Stuart mang theo Oddo cùng mọi người ra khỏi khu nhà gỗ có hàng rào, đi đến khoảng đất trống trước những căn nhà thấp.

“Đại nhân!”

“Lão gia!”

Những người tị nạn lũ lượt đứng dậy, cúi đầu sâu sắc trước Stuart. Kể từ ngày chiến loạn ở quê nhà, họ đã lưu lạc quá lâu ở nơi đất khách quê người, như những con chó hoang chỉ còn thoi thóp hơi tàn. Họ dành cho vị đại nhân tuần cảnh, người đã dẫn dắt họ đến mảnh đất yên bình này, lòng kính yêu và biết ơn từ tận đáy lòng.

Stuart đi đến giữa đám đông, đứng cạnh đống lửa, ánh mắt anh lướt qua từng người, sau đó lớn tiếng nói: “Các vị, từ hôm nay trở đi, các ngươi đã về nhà! Các ngươi không còn là những người tị nạn không nhà cửa nữa. Các ngươi có thể an cư lập nghiệp, đời đời sinh sống trong pháo đài gỗ này. Các ngươi chính là những người dân tự do của thung lũng này.”

Stuart dừng lại một lát, chỉ tay về phía nam rồi nói tiếp: “Từ nơi này đi về phía nam ra khỏi thung lũng vẫn còn một vùng đất đai phì nhiêu rộng lớn đang chờ các ngươi đến cày cấy, gieo hạt và thu hoạch. Chỉ cần các ngươi cần cù canh tác, sống lương thiện, ta cam đoan các ngươi sẽ có cuộc sống yên ổn, cơm no áo ấm.”

Trong đám người bùng nổ một tràng reo hò. Khao khát lớn nhất của họ chính là một cuộc sống yên ổn và đất đai phì nhiêu.

“Ngày mai mọi người tiếp tục nghỉ ngơi một ngày nữa. Những việc sau này, quản gia Cooper của ta sẽ sắp xếp cho mọi người.”

Trong đám người vang lên những tiếng đồng tình.

Bản dịch này được tạo bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.