Con người ta thường có bản năng khuất phục trước sức mạnh vượt trội.

Dọc đường xuôi nam, bất kể là tự nguyện nịnh bợ hay bị ép buộc, các thôn trại, trang viên, làng xóm ven đại lộ bắc nam của quận Tignes đều cử người mang đến cho đội quân của Stuart một ít lương thực, rau xanh, rượu thịt hay len dạ, vải vóc. Đối với những thôn trại cách xa đại lộ một chút, Stuart cũng phái Angus dẫn đội kỵ binh tinh nhuệ và đội quân nhu, một tay cầm đao kiếm, một tay kéo xe trống, mang đến cho những lãnh chúa và hào trưởng địa phương đó “lời thăm hỏi chân thành” nhất từ vị nam tước biên cương tân nhiệm của triều đình kiêm nhiệm tuần cảnh quan. Đương nhiên, những tiểu lãnh chúa và hào trưởng đó cũng sẽ cảm ơn sự thăm hỏi của nam tước Stuart, đồng thời chất đầy xe trống của đội quân nhu...

Nhưng cũng chỉ có vài người như thế, dám vượt qua những ràng buộc bản năng mà vẫn tồn tại trên đời. Đối với những người này, cách tốt nhất là để họ biến mất khỏi thế gian.

Trang viên Ryan chính là một sự tồn tại độc lập, bất tuân như vậy. Cái nơi này ngay từ đầu đã không khiến Stuart thoải mái. Hơn nữa, Stuart nhận được tin tức từ Mắt Ưng rằng trang viên Ryan luôn qua lại mật thiết với gia tộc Dean, và gia tộc Dean thường xuyên thông qua trang viên Ryan để gây khó dễ cho các đoàn buôn của Stuart. Trước đây thân phận Stuart thấp kém thì thôi đi, giờ đây hắn đã được phong nam tước, mà cái nơi này ngay cả việc ra vẻ phục tùng như lão Dean cũng không chịu, quả thực khiến người ta thất vọng.

Giết người lập uy, đây chính là kế hoạch đầu tiên của Stuart để đặt chân vào quận Tignes. Và vừa lúc, trang viên Ryan lại thành mục tiêu...

***

Trong rừng bạch dương cách trang viên Ryan nửa ngày đường về phía nam, đội quân nhu đã dẫn theo đại đội dân làng mới chiêu mộ cùng binh lính bị thương và tân binh tiếp tục đi về phía nam, còn Stuart thì cùng gần một trăm chiến binh đang đứng trong rừng vạch ra một âm mưu nhỏ.

Trong một doanh trại giữa rừng rậm, đội trưởng đội kỵ binh tinh nhuệ Lusignan vừa mới dẫn người đến thám thính trang viên Ryan trở về, giờ đây, hắn đang báo cáo cho Stuart và vài người khác đang ngồi cạnh đống lửa trại.

"Đại nhân, chúng ta đã điều tra xong. Tên tạp chủng Barzel đang đợi ở trang viên Ryan. Bọn chúng biết chúng ta chắc chắn sẽ đi qua đây, cho nên trang viên đã tăng cường phòng thủ. Barzel đã điều động binh lính từ các lãnh địa khác đến đây. Tổng cộng có hơn ba mươi binh sĩ bên trong tường thành trang viên, và hơn năm mươi nông binh �� bên ngoài."

"Xét về vũ khí và giáp trụ, khoảng ba mươi binh sĩ bên trong tường thành trang viên hẳn là lính tư của lãnh chúa Barzel, vũ khí và giáp trụ của họ khá tinh xảo. Còn những nông binh bên ngoài trang viên thì khỏi phải nói, dù sao cũng chỉ là hạng lấp chỗ trống thôi."

"Lusignan, xuống nghỉ ngơi đi, chuẩn bị cho trận chiến ngày mai." Stuart phất tay cho Lusignan lui xuống.

Quanh đống lửa trại, giờ chỉ còn Stuart, Oddo, Angus và Ron bốn người.

"Quân sĩ trưởng, Redoan bên đó sắp xếp thế nào rồi?" Stuart hỏi Angus.

"Đã sắp xếp ổn thỏa. Hắn đã dẫn theo thuộc hạ đến một đại trang viên khác của Barzel. Theo tính toán lộ trình, ngày kia bọn họ sẽ đến nơi. Ta đã dặn họ lập tức bắt đầu tấn công, nếu gặp kháng cự mạnh thì lập tức rút lui. Nếu bên đó vừa bị tấn công đã vội vàng cưỡi ngựa cầu viện, trang viên Ryan sớm nhất có thể nhận được tin tức vào trưa mai."

"Đối với tên tạp chủng Barzel mà nói, trang viên Ryan chỉ là một nơi nhỏ. Chỉ cần chúng ta ẩn nấp đủ kỹ để hắn lơ là cảnh giác, đợi đến khi hắn phái binh tiếp viện đại trang viên kia, chúng ta sẽ nhân danh truy quét tàn quân đạo phỉ mà xông vào trang viên Ryan đã phòng bị yếu ớt."

"Thế nhưng Barzel cũng không phải kẻ ngu ngốc. Hắn đã phái người theo dõi chúng ta rồi. Hơn một trăm người muốn ẩn nấp hoàn toàn là điều rất khó. Nếu đột nhiên tăng cường vây hãm hay phòng bị, chúng ta sẽ càng dễ dàng bại lộ ý đồ của mình." Oddo chỉ ra những lỗ hổng rõ ràng trong kế hoạch của Angus.

"Oddo, Mắt Ưng ở quận Tignes đã điều tra rõ ràng. Thuộc hạ của Barzel cũng chỉ có chưa đến tám mươi lính tư, đóng rải rác ở lãnh địa nam tước của hắn, đại trang viên phía đông bắc và trang viên Ryan. Lính phòng thủ ở trang viên mà Redoan tấn công chưa đủ hai mươi người, hơn nữa cũng không phải lính tinh nhuệ gì. Nếu Barzel dám mạo hiểm không cho lính phòng thủ trang viên Ryan đi tiếp viện, vậy cứ để Redoan công hạ đại trang viên kia đi. Đại thần trị an triều đình cho rằng nạn trộm cướp ở quận Tignes đã được dẹp yên, không mấy nguyện ý mở rộng lực lượng tuần cảnh quan. Vậy chúng ta sẽ cho đại thần trị an biết r��ng nạn trộm cướp ở đây đã hoành hành từ lâu."

"Thế nhưng Barzel dù sao cũng là nam tước quý tộc, ngài lại vừa mới được phong tước, liệu có bị..." Angus lo lắng chuyện này sẽ khiến Stuart bị triều đình chỉ trích.

Stuart vẫn chưa trả lời, Ron, người phụ trách thu thập tin tức, đáp lời: "Quân sĩ trưởng, ngươi yên tâm đi, lão gia đã sớm điều tra rõ nội tình của Barzel. Chức nam tước của Barzel là cha truyền con nối từ tổ phụ hắn. Tương truyền, tổ phụ hắn từng là nam sủng của một vị quyền quý triều đình nào đó có 'chuyện tình Long Dương', nhờ được vị quyền quý đó hết mực yêu thích mà cuối cùng được phong làm nam tước."

"Sau khi Barzel tiếp nhận tước vị từ vị tổ phụ nam sủng kia, hắn luôn hung tàn, tham lam, tác oai tác quái khắp nơi, căn bản không được ai chào đón. Từ khi vị quyền quý đó và tổ phụ hắn chết, trong triều đình cũng không ai ra mặt bênh vực hắn. Chính hắn cũng chưa có con nối dõi. Tử tước Pierre đã sớm muốn diệt trừ tên tạp chủng này, chỉ là vì Barzel có chút võ dũng, hơn nữa thuộc hạ cũng không thiếu kẻ li���u mạng, nên đại nhân Pierre mới chậm chạp chưa ra tay."

"Làm sao các ngươi biết những chuyện này?" Oddo và Angus đều kinh ngạc trước những tin tức mà bình thường không thể có được này.

Ron khẽ nhếch mép, trên gương mặt dữ tợn hiện lên vẻ đắc ý: "Lão gia bỏ ra nhiều tiền dày công bố trí Mắt Ưng khắp nơi quả thực có tác dụng lớn. Hơn nữa, lão gia đã sớm bắt đầu để ý đến tên tạp chủng Barzel kia rồi."

Stuart hắng giọng, phân phó ba người: "Ron, sáng mai ngươi mang theo mật tín của ta nhanh chóng đến quận Tignes, nói với đại nhân quận trưởng rằng chúng ta truy kích một đám đạo phỉ đã chạy vào trang viên Ryan. Chúng ta nghi ngờ người trong trang viên Ryan chứa chấp đạo phỉ của quận, và ta sẽ nhân danh tuần cảnh quan khu vực phía nam của triều đình dẫn quân đội tiến vào trang viên Ryan để lục soát và tiêu diệt đạo phỉ."

"Quân sĩ trưởng, việc xử lý đạo phỉ mà Redoan bắt được do ngươi phụ trách. Hãy củng cố chứng cứ về bọn chúng, về trang viên Ryan và Barzel cho ta, thu thập lời khai và bằng chứng."

"Oddo, ngày mai ngươi hãy dẫn đội tiếp tục xuôi nam, sau đó quay về phía bắc, ẩn nấp sâu trong rừng. Sáng sớm ngày mai, phái người cắt đuôi kẻ theo dõi phía sau cho ta."

"Rõ!" Ba người đồng thanh tuân lệnh...

***

Ngày đầu tiên của tháng Năm, bầu trời trang viên Ryan ở cực nam quận Tignes âm u.

Cánh cổng chính của khu vực nội thành trang viên Ryan đóng chặt, trên các lầu tháp đứng đầy hộ vệ cầm cung nỏ. Ngoài trang viên, một vài lối ra vào cũng có binh sĩ cầm vũ khí trấn giữ, như đang đối mặt với kẻ địch lớn. Một đội quân khoảng một trăm người xếp thành hàng chờ lệnh bên ngoài trang viên, vài kỵ binh đi lại tuần tra bên ngoài, ngăn chặn người ngoài.

Barzel dù có nghĩ thế nào cũng không ngờ đội quân kia thật sự sẽ động thủ với mình. Hắn tập hợp quân đội thuộc hạ đóng tại trang viên Ryan chỉ là để dằn mặt vị nam tước tân nhiệm kia, để hắn biết khó mà rút lui, nhưng không ngờ rằng đối phương căn bản không để tâm đến chiêu trò đó.

Barzel quả thực có võ dũng hơn người. Đối mặt với số lượng "kẻ địch" gấp bội mình, hắn chỉ dẫn theo bảy tám k�� binh mà dám ra khỏi trang viên để đối đầu.

"Đại nhân Barzel, ta cho ngài một cơ hội cuối cùng. Mời ngài giao nộp bọn đạo phỉ đang ẩn náu trong trang viên Ryan, nếu không ta sẽ dẫn người xông vào trang viên lục soát!" Stuart đứng trên ngựa, hét về phía Barzel cách hơn trăm bước.

Barzel ngồi trên một con ngựa cao lớn, mặc áo giáp vảy sắt, đầu đội mũ trụ có lót giáp lưới và tấm che mũi. Trong tay hắn cầm một thanh búa chiến, theo sau là bảy tám kỵ binh.

"Ngươi là thứ hoang dã ở đâu ra, dám tự tiện xông vào lãnh địa của ta? Ta nhất định sẽ băm xác ngươi cho chó ăn!" Barzel chửi rủa Stuart.

"Barzel, ta nhân danh tuần cảnh quan khu vực phía nam của triều đình yêu cầu ngươi giao nộp bọn đạo phỉ đang ẩn náu trong trang viên Ryan. Nếu không, ta sẽ dẫn người vào trang viên lục soát và tiêu diệt!" Stuart một lần nữa cảnh cáo.

Barzel vốn đã ngang tàng hống hách, làm sao có thể chịu được lời đe dọa như vậy, nên hắn vô cùng phẫn nộ: "Tạp chủng, có bản lĩnh thì giết ta đi! Nếu không, ta nhất định sẽ nghiền nát xương cốt ngươi!"

Sắc mặt Barzel vô cùng hung ác, nhưng trong lòng hắn cũng bất an lo lắng, bởi vì sáng sớm nay hắn đã nhận được tin tức một trang viên khác của mình bị đạo phỉ tấn công. Mặc dù hắn đã đoán được tình huống đột ngột này chắc chắn có liên quan đến tên kia ở phía nam, nhưng dù sao cũng là một đại trang viên của mình, hắn không th�� nào để đạo phỉ công phá, cho nên hắn vội vàng phái hơn mười lính tư và hơn hai mươi nông binh chạy về đại trang viên tiếp viện.

Trong tay Barzel vốn không có bao nhiêu binh sĩ tinh nhuệ có thể dùng. Hắn dựa vào suy đoán rằng Stuart chỉ là bày binh bố trận dọa người, vì một nam tước tân nhiệm làm sao có gan tấn công lãnh địa của một nam tước khác.

Tuy nhiên, hắn hiển nhiên không biết đối thủ của mình gan lớn đến mức nào.

"Quân sĩ trưởng, ngay khi trận chiến bắt đầu, các ngươi lập tức chạy ra phía sau cắt đứt đường lui của Barzel." Stuart lặng lẽ phân phó Angus bên cạnh.

"Oddo, tấn công!"

Stuart đột nhiên vung tay lên, Oddo dẫn gần một trăm binh sĩ lao về phía Barzel và trang viên Ryan phía sau hắn.

Ngồi trên chiến mã, Barzel nhìn những binh sĩ lao thẳng về phía mình, trong mắt hắn xen lẫn hoảng sợ và nghi hoặc. Hắn không thể tin được tên kia lại dám tấn công lãnh địa của một lãnh chúa khác ngay trước mặt hắn, hơn nữa lại còn trong lúc hai quân đang đàm phán. Điều này quá không tuân theo quy tắc!

"Lão gia, địch nhân tấn công, tấn công!" Một kỵ binh phía sau Barzel hoảng loạn hét lên.

Barzel tỉnh táo lại, máu nóng cũng xông lên đầu hắn.

"Giết chết tên tạp chủng đó!!!" Barzel giơ búa chiến trong tay lên, hung hăng thúc vào bụng ngựa, lao về phía Stuart...

***

Kết quả trận chiến không có gì bất ngờ, bởi vì ngay cả Stuart cũng không ngờ Barzel lại dám dẫn vài kỵ binh ra khỏi trang viên để đối đầu với mình. Nếu là người khác, có lẽ sẽ chú trọng quy tắc giao chiến giữa các quý tộc, chờ Barzel trở về trang viên rồi mới đường hoàng giao đấu. Nhưng đối với Stuart, những quy tắc giao chiến quý tộc đó chẳng đáng một đồng xu.

Cho nên Stuart trực tiếp để binh sĩ tấn công thẳng vào Barzel đầy dũng khí. Nếu chỉ xét riêng về võ dũng cá nhân, võ kỹ và sức chiến đấu của Barzel quả thực rất mạnh. Angus dẫn đội kỵ binh tinh nhuệ siết chặt vòng vây Barzel, sau đó hai trung đội bộ binh xông lên vây kín hắn. Cầm búa chiến trong tay, Barzel cùng vài kỵ binh thuộc hạ, hắn vậy mà đã đẩy lùi được vài đợt binh sĩ xông lên bao vây tiêu diệt hắn. Mãi cho đến khi những binh sĩ bị giết đến đỏ mắt cũng nổi lên lòng dũng cảm, hoàn toàn không màng đến thân phận quý tộc của đối phương, đao kiếm, giáo mác, búa cùng cung nỏ đồng loạt tấn công tới tấp, mới khiến chiến mã của Barzel ngã gục, và Barzel cũng bị bắn trúng tơi tả như một con nhím.

Trong lúc đội kỵ binh tinh nhuệ và hai trung đội bộ binh vây công Barzel, Oddo cũng dẫn binh sĩ của mình xông vào trang viên Ryan. Bên trong trang viên, ngoại trừ mười mấy kỵ binh lãnh chúa trong khu nội thành miễn cưỡng có thể chiến đấu, còn những nông binh trấn giữ các nơi thì trước quân đội của Stuart đơn giản chỉ như cắt dưa thái rau...

Trận chiến chưa đầy một giờ đã kết thúc. Tàn quân rút lui cố thủ khu nội thành trang viên, còn Barzel thì quỵ ngã trên đất, biến thành một tù binh trọng thương.

***

Đêm đó, trang viên Ryan phòng thủ nghiêm ngặt. Tuy nhiên, những binh sĩ phụ trách phòng thủ đã trở thành quân đội của Stuart.

Trong khu nội thành trang viên, Ron đã đánh Barzel bầm dập khắp người. Ron có mối thù riêng với nam tước Barzel này, giờ đây ác nhân Barzel đã rơi vào tay Ron, hắn đương nhiên sẽ không khách khí.

"Lão gia, những tên lâu la kia đã thừa nhận. Bọn chúng quả thực thường xuyên giả trang thành đạo phỉ để cướp bóc những thương khách và người đi đường qua lại. Gần như tất cả lính tư của Barzel trong khu nội thành đều từng tham gia hoạt động đạo phỉ. Không chỉ ở gần trang viên Ryan, các lãnh địa khác của tên tạp chủng Barzel cũng đều như vậy!"

"Chứng cứ đã có đủ, đại nhân, chúng ta lôi tên tạp chủng này ra ngoài chém đi!" Một thị vệ vốn ít nói đột nhiên bước ra, yêu cầu chém Barzel.

Stuart và Ron đồng thời quay lại nhìn người thị vệ vốn kiệm lời ít nói này. Hắn chính là người nông nô mà năm đó đã được cứu ra từ trang viên Ryan.

"Anh bạn! Ta đã hứa sẽ để ngươi tự tay giết tên tạp chủng này, nhưng hiện giờ giữ hắn lại vẫn còn chút tác dụng..."

"Truyền lệnh xuống, đêm nay quân đội sẽ rời khỏi trang viên Ryan, mang theo tất cả vật phẩm quý giá."

Stuart nói xong lại bổ sung một câu: "Giết hết những tên lính tư từng làm đạo phỉ kia cho ta, treo đầu chúng trên lá cờ huy hiệu của Barzel!"

Bản dịch này được phát hành độc quyền bởi truyen.free, không chấp nhận mọi hình thức sao chép và đăng tải.