Cuối tháng tư, giữa tiết trời se lạnh, vùng phía nam Bá quốc Burgundy lại bao trùm một không khí xuân thì dạt dào.

Khu đất trống bên ngoài thành Tignes, nơi từng là trại tập trung của dân tị nạn, nay ngày càng vắng vẻ. Những người tị nạn chạy từ Provence lên phía bắc, một là tiếp tục hành trình tìm kế sinh nhai ở nơi khác, hai là bị các lãnh chúa và địa chủ trong quận thu nhận làm nông nô. Tuy nhiên, phần lớn họ đều chọn trở về quê hương bị chiến tranh tàn phá, bởi nghe tin tình hình chiến sự ở Provence đã dịu đi và loạn lạc sắp được dẹp yên.

Trên khu đất bằng phẳng cách trại tị nạn vài trăm bước về phía nam, một doanh trại quân đội tạm thời đã được dựng lên. Đây là địa điểm mà quận trưởng Tignes đã chỉ định cho đội quân từ phương nam trở về.

Bốn phía doanh trại được quây kín bằng hàng rào cự mã đơn sơ. Tại cổng ra vào, hai tên lính gác mặc giáp cầm vũ khí đang canh giữ. Từ các lều lính bên trong, thỉnh thoảng vọng ra vài tiếng binh sĩ nói chuyện ồn ào.

Trong lều chỉ huy lớn nhất ở trung tâm doanh trại, Oddo đang lắng nghe báo cáo của quan quân nhu Spencer: "...Thưa chỉ huy Oddo, tình hình là như vậy. Tử tước Pierre lại một lần nữa từ chối yêu cầu của chúng ta về việc cho binh sĩ vào thành nghỉ ngơi sửa soạn, ông ta nói rằng lo ngại binh sĩ sẽ làm mất trật tự trong thành."

Oddo khoát tay, thở dài: "Được rồi, không cho vào thành thì thôi vậy. Nhưng ít nhất cũng phải cho người vào mua lương thực, rau củ ch���? Chỉ huy đội tuyển mộ đã chiêu mộ quá nhiều người, ít nhất phải mất ba ngày nữa mới có thể đến Tignes, mà lương thực đi theo quân của chúng ta thì không còn nhiều."

"Cái này... thì được, nhưng đại nhân Pierre chỉ cho phép lính quân nhu mang xe ngựa vào thành. Hơn nữa, quy định chỉ được mua số lương thực, vật tư đủ dùng trong hai ngày. Ông ta nói nếu chúng ta mua hết sạch vật tư trong thành, thì thị dân và lính trong quận sẽ không có đủ lương thực."

Oddo có chút nổi giận, hỏi: "Ngay cả khi tính cả thương binh và tân binh, quân số của chúng ta cũng không đủ một trăm năm mươi người. Một quận thành lớn như vậy chẳng lẽ lại không có đủ vật tư dự trữ cho một hai trăm người sao?"

"Chuyện này... dù sao thì đại nhân Pierre đã nói thế, tôi cũng không dám nói gì thêm."

...

Tháp canh phía nam thành Tignes.

Tử tước Pierre đứng sau ô cửa bắn tên, vẻ mặt trầm trọng nhìn doanh trại quân đội yên tĩnh ngoài thành.

Đội trưởng thị vệ Jerry của Tử tước Pierre đứng phía sau, nói: "Đại nhân, người ở phía nam đó có phải đang phát triển quá m��nh mẽ không? Ba năm trước đây, hắn vẫn chỉ là một thợ săn nhỏ kiếm sống nhờ buôn bán da thú và lâm sản. Trong vài năm ngắn ngủi, hắn đã trở thành nam tước biên thùy của triều đình. Nếu không nhìn thấy công báo và văn thư, tôi cũng không dám tin."

Pierre vẫn đăm đăm nhìn doanh trại quân đội ngoài thành mà không đáp lời.

Jerry tiếp tục nói khẽ: "Bây giờ triều đình đã sáp nhập vùng thung lũng hoang vu phía nam vào quận Tignes, vị đó cũng sẽ trở thành một quý tộc dưới quyền ngài. Tuy nhiên, nhìn tình hình phát triển của hắn, đúng là một hòn than nóng trong lò sưởi, dễ phỏng tay lắm đấy. Nghe nói hắn liên tục chiêu mộ người tị nạn, nông dân phá sản và đủ loại thợ thủ công ở khắp nơi, lại còn thông qua hai đội thương nhân kia thu mua lương thực, vật tư dự trữ từ nhiều nơi, e rằng có mưu tính không nhỏ. Hơn nữa, nhân viên thu thuế mà chúng ta phái đến trấn nhỏ biên cảnh đã bị bọn chúng đuổi đi ba bốn lượt. Giờ đây ngài cũng không thể trở về triều đình theo kế hoạch, tiếp đến, chúng ta không chỉ phải đối phó với những quý tộc kh�� ưa sẵn có trong quận, mà còn phải đề phòng thêm một phần đối với vị tân quý kia."

Pierre mắt khẽ động, quay sang quát lớn: "Đề phòng ai? Bọn chúng là kẻ địch sao? Từ nay về sau, những lời này nói ít thôi!"

Jerry nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng xin lỗi: "Đại nhân, là tôi lắm miệng ạ."

"Nói cho lính trong quận, hãy canh chừng sát sao doanh trại ngoài thành cho ta! Nếu bọn họ dám làm loạn, tất cả đều sẽ bị trừng trị nghiêm khắc, không tha thứ!" Dứt lời, Tử tước Pierre lại liếc nhìn doanh trại kia một lần nữa rồi quay người rời đi.

...

Bốn ngày sau, đúng lúc quân đội ngoài thành sắp cạn kiệt lương thảo, vật tư, thì cuối cùng, ở phía bắc quận thành Tignes, một đội quân hùng hậu đã xuất hiện.

Đội ngũ này có khoảng hai trăm người, mặc đủ loại y phục. Có người vác trên lưng những gói đồ cũ kỹ phồng to, có người vai vác thuổng sắt, cuốc, cùng với những nông cụ như liên gia, cày bừa. Có người đẩy xe gỗ hai bánh, trên xe chất đầy con thoi, máy dệt và vải vụn. Lại có người vác đe sắt mang theo búa tạ, cùng những người mặc áo vải thô cũ nát, tay không đi bộ giữa đoàn người.

Xung quanh đoàn người, có năm sáu kỵ sĩ cưỡi chiến mã đi đi lại lại hộ tống.

Dẫn đầu đoàn người là hai vị thủ lĩnh khoác trọng giáp, bên hông đeo lợi kiếm, nhẹ nhàng nắm dây cương, mặc cho chiến mã dưới thân chậm rãi bước đi trên đường...

Quả nhiên, đây chính là đội "dân quân" mà Angus vâng mệnh chiêu mộ. Hai người dẫn đầu chính là tân nam tước biên thùy của triều đình, Stuart Wood Welles và phó quan quân đội Angus Doyle.

Sau khi được triều đình yết kiến tại Besançon, Stuart liền tức tốc lên đường trở về phương nam. Tại thành Lattes, phía bắc Tignes, anh đã đuổi kịp Angus cùng đoàn người lớn đang xuôi nam.

Thấy đội ngũ càng lúc càng gần, quận thành Tignes đóng chặt cổng thành, đồng thời phái vài kỵ binh tiến lên điều tra...

Chỉ chốc lát sau, toán kỵ binh quận thành phi ngựa quay về thành, thẳng tiến đến đại sảnh lãnh chúa.

"Cái gì? Mấy trăm người? Hắn từ đâu ra mà có được mấy trăm người?" Pierre đứng bật dậy khỏi chiếc ghế dài trong phòng nghỉ của đại s��nh lãnh chúa.

"Vâng, đại nhân. Nam tước Stuart nói đây là một nhóm dân cư ông ta chiêu mộ từ phương Bắc, ông ta muốn dẫn họ đi về phía nam để khai khẩn đất phong của mình," Jerry đang đứng ở cửa ra vào đáp lời.

"Truyền lệnh! Bảo nam tước Stuart đến phòng làm việc của ta!"

"Rõ!"

Đội trưởng thị vệ Jerry vừa bước ra khỏi đại sảnh lãnh chúa, Stuart đã cùng vài thị vệ đi về phía này.

Jerry lập tức quay người trở lại phòng nghỉ, báo cáo với Pierre về việc Stuart đến thăm...

...

Trong phòng làm việc của đại sảnh lãnh chúa, Pierre vẫy tay cho người hầu lui xuống. Hắn cầm bình rượu trên bàn, rót cho mình và Stuart mỗi người một chén rượu nho. Cầm hai chén trên tay, hắn đi đến trước mặt Stuart, đưa một chén.

Stuart vội vàng đứng dậy, hai tay đón lấy, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống.

"Nam tước Stuart, chén rượu này coi như ta chúc mừng ngươi được tấn phong nam tước." Nói xong, Pierre ngẩng cổ dốc cạn một hơi.

"Đa tạ thịnh tình của Tử tước đại nhân!" Stuart cũng hai tay nâng ly dốc cạn.

Vừa nói xong mấy lời khách sáo, sắc mặt Pierre liền trở nên trầm xuống: "Nam tước Stuart, ngươi đầu tiên điều động hơn trăm quân lính bao vây bên ngoài quận thành, nay lại dẫn mấy trăm 'dân quân' tới, chẳng phải quá phô trương sao? May mà ta hiểu rõ ngươi, chứ người khác có lẽ đã rung chuông báo động rồi."

"Tử tước đại nhân, tôi nghĩ ngài đã đa nghi rồi. Quân đội của tôi không hề có ý đồ gì, họ chỉ quá mệt mỏi, muốn vào thành Tignes nghỉ ngơi sửa soạn mà thôi. Còn hơn hai trăm người tị nạn và nông dân được chiêu mộ kia, họ chỉ là được mời đến đất phong của tôi để khai khẩn đất đai giúp tôi. Chuyện này đã được triều đình cho phép."

Pierre cũng không muốn dây dưa vào những chuyện vặt vãnh này với Stuart. Hắn đi thẳng vào vấn đề: "Những chuyện này ta sẽ không tranh cãi với ngươi nữa, ta sẽ nói thẳng cho ngươi biết ý định của quận."

"Ngài cứ nói ạ," Stuart đặt chén rượu xuống, ngồi thẳng người.

"Ngươi bây giờ là nam tước biên thùy của triều đình, có đất phong. Dựa theo quy định của triều đình, đất phong của ngươi phải thuộc về một nam tước lĩnh dưới quyền quản lý của quận Tignes. Ngươi đã được triều đình đặc ân cho quyền tự chủ, chắc hẳn cũng biết mình có nghĩa vụ phải nộp thuế đất cho quận và thuế chiến tranh cho quân đội bá quốc chứ? Hơn nữa, ngươi còn đặt trạm gác trong lãnh địa biên giới để cưỡng chế thu thuế thương mại qua lại. Ban đầu đã nói cho ngươi trưng thu một năm, kết quả ngươi đã biến nơi đó thành một trấn nhỏ biên cảnh, e rằng phần thuế thương mại này cũng phải nộp một phần về cho quận chứ?"

Tử tước Pierre lo lắng Stuart sẽ trở thành một quý tộc ngoan cố khác, không chịu nộp thuế cho quận. Nhân lúc Stuart còn chưa đủ lông đủ cánh, ông ta đề xuất yêu cầu Stuart phải nộp thuế.

Stuart đã sớm chuẩn bị cho điều này, hắn đương nhiên sẽ không dễ dàng đồng ý việc nộp thuế đất và thuế thương mại cho quận. "Đại nhân, tôi sẵn lòng trung thực thực hiện mọi nghĩa vụ của một chư hầu triều đình."

"Nhưng là..."

...

"Đại nhân, liệu Tử tước Pierre có phải đã bị chúng ta đắc tội hoàn toàn rồi không?" Trên đường trở về phương nam, Oddo, người vốn không ham rượu, hỏi Stuart với khuôn mặt còn đỏ bừng vì men say.

Stuart vẻ mặt bất cần: "Không đắc tội Tử tước Pierre, hàng năm chúng ta sẽ phải nộp một phần mười thu nhập từ thuế đất và thuế thương mại cho quận Tignes. Hiện tại thu nhập thuế của chúng ta hàng năm không cao lắm, một phần mười c��ng không quá nhiều. Nhưng nếu sau này thu nhập thuế của chúng ta tăng vọt, một phần mười mỗi năm sẽ là một con số khổng lồ đến mức nào chứ?"

"Thế nhưng thương đội của chúng ta nhất định phải đi qua quận thành, cũng thường xuyên dừng chân tại đó. Nếu Tử tước Pierre có ý làm khó chúng ta, e rằng..."

"Ta sẽ chậm nộp thuế cho quận và triều đình, nhưng ta đã ngầm báo với Tử tước Pierre rằng hàng năm sẽ đúng hạn dâng cho ông ta một vạn Finney gọi là 'khoản thuế đặc biệt'. Hơn nữa, khoản tiền này sẽ còn tăng lên theo số lượng thuế thu được từ đất phong của ta. Tử tước Pierre không phải kẻ cứng nhắc. Trong quận Tignes, không chỉ mình ta là chư hầu không nộp thuế cho triều đình. Mà ta lại chủ động đề nghị hàng năm riêng cấp cho ông ta một khoản tiền, thì ông ta không có lý do gì để trở mặt với ta."

Vẻ mặt Oddo lộ rõ sự hiểu ra.

Lúc này, đội kỵ binh trinh sát phi ngựa quay về báo cáo từ phía trước đội ngũ rằng chủ nhân trang viên Winchester cùng một đám gia quyến đang chờ đón nam tước Stuart trên đường: "Đại nhân, lão Dean hy vọng ngài và các quan chức có thể vào trong trang viên làm khách, họ sẽ dùng nghi thức cao nhất để hoan nghênh tân nam tước."

Stuart nhìn quanh rồi cười nói: "Xem ra gia tộc Dean muốn chặn đường xin xỏ đây. Thôi được, hôm nay chúng ta sẽ dùng bữa ở nhà Dean."

"Lão gia! Gia tộc Dean có ý đồ khó lường, e rằng sau lưng chủ nhân có cất giấu đao," đội trưởng đội thị vệ Ron ngăn Stuart lại.

"Lão Dean không giống đứa con ngốc nghếch của lão, chuyện ngu xuẩn như vậy lão sẽ không làm đâu."

Stuart dừng một chút: "Để đảm bảo an toàn, Oddo và đội thị vệ sẽ theo ta vào trang viên. Những người còn lại cứ đóng quân tại chỗ bên ngoài trang viên để đề phòng."

Đêm đó, Stuart tại trang viên Winchester thưởng thức một bữa tiệc rượu ngon, đồ ăn thịnh soạn. Hơn nữa, lão Dean còn cho người mang đến cho mấy trăm quân lính và dân cư đóng quân ngoài trang viên đủ lương thực, thịt và rau xanh dùng trong hai ngày.

Kỵ sĩ Dean, lãnh chúa trang viên Winchester, vẫn còn ở Besançon, nên cha của ông ta, lão Dean, đã chủ trì bữa tiệc xa hoa và long trọng này.

Hiển nhiên Stuart đã quá lo lắng. Suốt buổi tiệc, lão Dean đối với Stuart và đoàn người vô cùng cung kính, những lời khen ngợi cũng nói rất đúng mực, khắp nơi đều toát ra phong thái xử sự của một thương gia giàu có, quyền thế.

Stuart cùng lão Dean nâng ly cụng chén, tựa như những bằng hữu lâu năm gặp lại...

...

"Đại nhân, lão Dean này quả thực không giống đứa con của lão ta chút nào. Có phải lão ta đang cầu hòa với ngài không?" Trên đường về doanh trại, Oddo, người vốn không ham rượu, hỏi Stuart với khuôn mặt còn đỏ bừng vì men say.

Stuart quay đầu nhìn cổng trang viên nơi lão Dean vẫn còn đứng tiễn biệt, rồi quay lại. Vẻ say mê trên mặt chợt biến mất, ánh mắt lộ rõ một tia sát ý: "Đây mới là một con rắn độc thực sự!"

...

Sau đó mấy ngày, Stuart dẫn theo đội ngũ hùng hậu mấy trăm người, rầm rộ đi khắp nơi. Dọc đường, các lãnh chúa, địa chủ ở thôn trại, trang viên và các làng lớn nhỏ nhao nhao mang theo lương thực, vật tư cùng tiền bạc quý giá chờ đón ở ven đường làng, "tiễn đưa" tân nam tước đi qua lãnh địa của họ...

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện luôn tìm được tiếng lòng của mình.