"Quân sĩ trưởng, nghe nói Redoan chính thức ngỏ ý muốn quy phục phải không?" Từ doanh trại cự thạch trở về sơn cốc trên đường, Oddo lặng lẽ tiến đến bên cạnh Angus hỏi.

Angus nhẹ nhàng gảy gảy dây cương, điều khiển chiến mã của mình áp sát Oddo, đáp: "Redoan đề nghị muốn sát nhập vào chúng ta, hắn nguyện ý trở thành một đội tuần tra thuộc quyền quản lý của ta."

Oddo nhìn trước ngó sau, thấy không có ai, nói: "Quân sĩ trưởng, mối quan hệ với Redoan này là do anh phụ trách, anh phải nói với đại nhân rằng, Redoan tạm thời vẫn chưa thể hợp thức hóa thân phận. Tôi nhìn rất rõ, tình hình bên ngoài hiện giờ vô cùng nguy hiểm và khó lường, rất nhiều chuyện đều phải dựa vào một thế lực thứ ba giúp chúng ta thực hiện."

"Anh Oddo, anh cứ yên tâm, đại nhân đã sớm cân nhắc những điều này rồi."

"Vậy thì tốt."

Hai người vừa dứt lời, Stuart đã cùng đội thị vệ cưỡi ngựa về từ hoang nguyên. Phía sau yên ngựa của Stuart buộc một con sói hoang, lúc này nó đã há miệng lè lưỡi, miệng rỉ máu.

"Đại nhân, ngài nói đi săn chút thịt rừng, không ngờ lại săn được một con sói về." Oddo và Angus cùng nhau tiến lên đón.

Stuart nhảy xuống ngựa, để Ron và mấy người khác tháo xác sói xuống.

"Nói ra có lẽ các ngươi không tin, con sói này quen biết ta." Stuart tháo dây cung khỏi cây cung của mình và cất vào túi, cười nói.

Hai người không hiểu, hỏi: "Sao ngài lại quen biết một con sói hoang?"

Stuart chỉ vào cục xương to ở chân sau con sói hoang đang nằm dưới đất: "Chuyện đó là từ ba năm trước rồi. Hồi ấy ta còn là một thợ săn trong núi. Năm đó, vào mùa đông, ta mang đồ săn tiến về Tignes để bán... Cán dao săn bằng gỗ của ta đã đập trúng chân sau nó, nó bị đau nên mới chạy thoát."

"Hôm nay chúng ta đi hoang nguyên săn thỏ và rái cá, từ xa ta đã thấy con vật khập khiễng này. Kẻ thù cũ gặp lại, ta đương nhiên không thể để nó chạy thoát, thế nên liền 'mời' nó về đây."

Cả đám nghe Stuart kể chuyện vật lộn với sói thì không ngớt lời ca ngợi.

"Trời cũng không còn sớm, đội ngũ dừng lại hạ trại ở phía trước đi. Để đội hậu cần xử lý con sói này cho ta, nấu canh thịt sói cho mọi người uống, còn da sói thì giữ lại cho ta, ta muốn dùng nó làm một chiếc mũ da sói mềm." Stuart phân phó với Oddo.

Oddo quay về phía đội ngũ phía sau gọi lớn: "Spencer! Spencer!"

Gọi mãi không thấy Spencer đến.

Một người lính hậu cần vội vàng chạy đến đầu đội ngũ, báo tin: "Thưa các vị đại nhân, có người trộm lương thực muốn bỏ tr���n, bị viên quản lý hậu cần bắt kịp rồi ạ."

Ở cuối đoàn người, Spencer cùng mấy người lính hậu cần đang ghì chặt ba kẻ trông như lưu dân xuống đất.

"Bỏ trốn thì thôi đi, các ngươi còn dám ăn trộm lương thực chứ! Các ngươi nói xem trong đầu lũ khốn chúng mày chứa cái gì vậy? Sắp có ngày tốt lành đến nơi rồi mà không chịu hưởng, lại còn muốn tiếp tục làm lưu dân hả? Lại còn dám đánh tao nữa chứ!"

"Để mày đánh tao hả! Để mày đánh tao này!" Spencer tức điên người, vung chân đá mạnh mấy kẻ đang nằm dưới đất.

Stuart cùng mấy người khác đi đến cuối hàng, đẩy đám đông vây xem ra, thấy Spencer đang quyền đấm cước đá những kẻ dưới đất.

"Spencer! Chuyện gì vậy?" Oddo lên tiếng trách mắng, khiến Spencer dừng động tác.

Spencer quay đầu nhìn lại, thấy là Stuart và mấy người kia thì vội vàng dừng tay, lau vết máu trên mũi, đáp: "Thưa đại nhân, mấy tên khốn này trộm lương thực trên xe ngựa, định nhân lúc đêm tối bỏ trốn! Bị tôi bắt quả tang tại trận, vậy mà còn dám chống trả!"

Stuart đi đến bên cạnh mấy ngư���i dưới đất, xua mấy người lính hậu cần đang ghì giữ họ lui ra, rồi ngồi xổm xuống hỏi: "Mấy người các ngươi, vì sao lại muốn bỏ trốn? Là ta cung cấp đồ ăn không đủ cho các ngươi sao? Hay ta đẩy các ngươi vào chỗ chết?"

"Đại nhân ơi ~ van cầu ngài thả chúng tôi, chúng tôi không dám nữa đâu mà ~" Một tên lưu dân mặt mũi bầm tím, nước mắt nước mũi tèm lem.

"Trả lời câu hỏi của ta!" Stuart lạnh lùng nói.

"Đại nhân, chúng tôi không muốn đến cái sơn cốc đó ~ chúng tôi muốn về nhà ~" Một tên lưu dân khác khóc lóc nói.

Stuart quay đầu, hỏi Spencer: "Các ngươi tuyển mộ họ từ đâu? Chẳng lẽ là các ngươi dụ dỗ họ đến đây?"

"Không không, thưa đại nhân. Những kẻ này đều tự nguyện đi theo chúng tôi, suốt đường đi mấy tên khốn này chẳng nói năng gì, ngày thường ăn uống cũng không hề kém cạnh ai. Cứ tưởng sắp đến nơi rồi, vậy mà chúng lại giở trò này." Spencer cũng rất bực mình.

"Quê quán của các ngươi là ở đâu?" Stuart hỏi lại.

Cả ba ngậm miệng không đáp.

"Ba người họ là những lưu dân chạy nạn từ phía B���c Provence đó ~" Trong đám đông có người lên tiếng đáp.

Im lặng một lát, Spencer chợt bừng tỉnh, "Khốn nạn, hóa ra lũ khốn chúng mày muốn ăn bám chúng tao suốt đường về Provence à? Thảo nào chúng mày ngày nào cũng hăm hở đi về phía nam!"

"Các ngươi coi chúng ta là cái gì? Coi chúng ta là lũ lừa hả?" Spencer càng nói càng tức giận, lại xông lên đánh đấm một trận.

Stuart nhìn quanh đám đông đang vây xem phía sau, rồi ngăn Spencer lại, lớn tiếng hỏi mấy người dưới đất: "Khi được tuyển mộ, các ngươi có phải tự nguyện không? Có phải đã hứa sẽ trở thành dân dưới quyền của ta không?"

Mấy người dưới đất im lặng, ngầm thừa nhận.

"Suốt đường đi về phía nam, ta có để các ngươi phải lo cái ăn cái mặc không?"

Mấy người vẫn im lặng không nói.

"Được! Các ngươi đã thừa nhận, vậy thì hãy nói về tội danh của các ngươi."

"Là dân dưới quyền, tự ý bỏ trốn khỏi lãnh chúa, phạm tội phản bội và đào ngũ."

"Vì tư lợi, trộm cắp lương thực, phạm tội trộm cắp."

"Bị ngăn cản không những không dừng tay, mà còn dám cố ý gây thương tích cho sĩ quan quân đội, đây là tội bạo loạn nghiêm trọng nhất."

Stuart tuyên bố tội ác của mấy người, sau đó dừng lại một lát, ra lệnh cho Ron, đội trưởng thị vệ bên cạnh: "Đem chúng tất cả đi, chặt đầu!"

Không để ý đến tiếng van xin thảm thiết đến xé lòng của mấy kẻ dưới đất, Stuart dứt khoát quay người rời đi...

...

Bắc Quan Quân Bảo, cửa ngõ của vùng đất Nam tước trong thung lũng.

Phần chính của pháo đài vững chắc đã cơ bản hoàn thành. Tường thành bốn phía rộng hơn 150 thước Anh, cao 25 thước Anh. Chân tường dày 5 thước Anh, đỉnh tường dày 4 thước Anh. Tường được xây bằng đất sét trộn sợi cây leo và rơm rạ làm cốt, thêm một ít đá dăm. Phía trong tường, cứ mỗi hai thước Anh lại được cắm một cây cọc gỗ; trên đỉnh tường, cứ mỗi thước Anh lại có một lỗ châu mai. Ở bốn góc và giữa mỗi mặt tường thành đều có một tòa tháp canh bằng gỗ, mỗi tháp đủ chỗ cho sáu người.

Toàn bộ pháo đài không bằng một phần tư quy mô của thành Tignes, thế nên chỉ có một cổng thành duy nhất, hướng ra con đường dẫn vào rừng rậm. Cổng thành là loại cổng kéo dạng cầu treo, được điều khiển bằng xích. Cánh cổng chính là một cánh cửa gỗ sồi nặng nề, được nạm những thanh sắt tháo dỡ từ cổng thành Bilten.

Bên trong pháo đài, một phía gần sườn núi đã xây xong một tòa nhà đá một tầng, rộng 30 thước Anh, dài 20 thước Anh, cao 15 thước Anh. Đây là tòa nhà duy nhất trong toàn bộ pháo đài hoàn toàn được xây bằng đá chồng lên nhau và dùng đất sét trám mạch. Nó sẽ là phủ đệ của chủ nhân pháo đài và là cứ điểm phòng thủ bên trong toàn bộ quân bảo.

Lấy nhà đá làm trung tâm, hai bên lần lượt có năm sáu căn nhà gỗ lớn, cùng với nhà kho, nhà bếp, chuồng ngựa, chuồng gia súc, kho củi, giếng nước và các công trình khác. Dù nhiều hạng mục còn đang được xây dựng và hoàn thiện, nhưng phần chính đã cơ bản hoàn thành.

Phía ngoài pháo đài là một khoảng đất trống đã được san phẳng. Đây chính là nơi lính đồn trú thường ngày luyện tập.

"Thưa Lãnh chúa, theo tính toán sơ bộ, Bắc Quan Quân Bảo có thể thường xuyên đồn trú khoảng một trăm binh sĩ, khi chiến sự có thể miễn cưỡng chứa được hai trăm người."

"Sân trong pháo đài có hạn, thế nên khi huấn luyện hàng ngày, binh sĩ phải ra bãi đất trống bên ngoài pháo đài."

"Hiện tại, các thợ thủ công đang hoàn thiện các phòng ốc và nhà kho bên trong pháo đài, dự kiến chậm nhất là trước khi mùa hè kết thúc sẽ hoàn thành. Tuy nhiên, hiện tại cũng đã có thể đóng quân binh sĩ rồi ạ." Cooper, quan dân chính kiêm quản gia của Stuart, đang cùng Stuart tuần tra Bắc Quan Quân Bảo.

Kể từ khi Lawrence khẩn cấp được điều động đến đoàn thương nhân phương Bắc, lão Cooper, người từng là kiến trúc sư, đã gánh vác trách nhiệm xây dựng Bắc Quan Quân Bảo, không ngừng đi đi lại lại giữa Bắc Quan Quân Bảo và mộc bảo trong thung lũng.

Đoàn của Stuart rời khỏi nhà đá trong pháo đài, đến dưới cổng thành, rồi leo lên tường thành bằng một chiếc thang gỗ.

Đứng từ sau lỗ châu mai nhìn ra ngoài, một bên là thung lũng rừng rậm rậm rạp, một bên là hoang nguyên rộng lớn vô tận. Một con đường mòn do người và xe cộ đi lại mà thành nối liền hai cảnh quan thiên nhiên hoàn toàn khác biệt.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.