Tháng Năm, đất trời vào xuân, Lãnh địa Nam tước tràn ngập không khí vui tươi, hưng thịnh.

Tại thung lũng phía nam Mộc Bảo, nhộn nhịp bóng dáng những người nông dân đang làm việc hăng say. Họ thu hoạch những vụ lúa mì trải qua cả mùa đông lẫn mùa xuân, mang chúng ra sân phơi, biến thành những hạt lương thực vàng óng, căng tròn.

Dưới bóng cây liễu ven sông, gần làng trong thung lũng, Lãnh chúa Stuart của Lãnh địa Nam tước đang cầm trên tay một cây sào gỗ dài và mảnh. Từ đầu cây sào, một sợi dây câu mảnh vắt xuống mặt nước, trên mặt nước, một chiếc phao câu làm từ lông ngỗng đang nhấp nhô.

Bên cạnh Stuart, bà xã mới của Nam tước, Lottie, đang nằm trên ghế dài dưới tán cây, hạnh phúc ngắm nhìn người chồng yêu quý đang say sưa câu cá.

Lottie vuốt ve bụng mình, khẽ trách móc Stuart: "Anh yêu, mẹ em nói khi mới mang thai tốt nhất nên ở trong nhà, đừng đi lại lung tung. Đằng này anh thì hay rồi, hết rủ em đi hái hoa hái quả lại đến câu cá bắt tôm."

Stuart nhìn Lottie rồi cười đáp: "Đừng nghe lời mẹ em. Ngày nào cũng nhốt mình trong phòng chẳng phải sẽ phát ốm vì buồn chán sao? Em mới mang thai, tranh thủ lúc còn đi lại được thì nên vận động nhiều một chút. Bây giờ là mùa xuân, mùa hoa nở, không khí trong lành, vận động nhiều sẽ tốt cho cả em và đứa bé trong bụng."

"Nào là 'không khí trong lành' chứ ~ toàn nói mấy thứ em chẳng hiểu gì cả. Em thấy anh chỉ là ngồi đây một mình buồn chán nên muốn em ở lại bầu bạn thôi." Lottie chọc nhẹ vào cánh tay Stuart.

"Ừm! Anh mới có mấy ngày nửa tháng thảnh thơi hiếm hoi, thì em cứ coi như là ở bên anh đi."

"Nhanh! Cá cắn câu rồi, tối nay chúng ta sẽ có món canh cá tươi ngon." Thấy chiếc phao câu nhấp nháy vài lần, Stuart liền giật mạnh cần câu lên, một con cá sông béo múp đã bị kéo lên khỏi mặt nước.

Stuart đặt con cá sông vừa câu được vào chiếc giỏ đan bằng cành liễu, nơi đã có hơn mười con cá sông béo tốt khác. "Cá trong con sông này béo tốt thật, một mình anh làm sao mà câu cho xuể," anh nói. "Em thấy sao nếu chúng ta cho phép dân chúng trong lãnh địa đến con sông này đánh bắt cá trong mùa đánh bắt?"

"Vậy thì tuyệt vời!" Lottie đáp. "Anh tuy cho phép dân chúng lên núi săn bắn, nhưng người già, yếu, phụ nữ và trẻ em thì không thể đi săn được. Để họ đánh bắt cá, cũng có thể giúp bữa ăn của họ thêm một món thịt ngon."

"Được lắm! Anh sẽ về bảo Cooper ban bố quyền đánh bắt cá và săn bắn cho dân chúng ngay."

...

Trong lúc Stuart và Lottie đang câu cá bên bờ sông, cách đó không xa về phía hạ lưu con sông, Ron đang cùng đội lính thị vệ đùa nghịch trong làn nước. Đây là khoảng thời gian nhàn rỗi nhất của họ trong gần một năm qua.

Quân đội đã phải căng mình quá lâu, và sắp tới lại là những đợt tăng cường quân bị, chuẩn bị chiến đấu cùng huấn luyện cải tổ không ngừng nghỉ. Để binh sĩ và sĩ quan quân đội có thể giải tỏa căng thẳng và thư giãn hợp lý, Stuart đã đặc cách cho quân đội mười ngày nghỉ ngơi.

Tất cả công việc phòng ngự bên ngoài thung lũng đều được giao cho đội quân nông binh phòng thủ thung lũng dưới quyền Bath.

Trong thời gian nghỉ ngơi, quân công vẫn chưa được xác minh. Vì vậy, tiền thưởng quân công từ các trận chiến gần đây cũng chưa được phát. Xét thấy binh sĩ cần tiền chi tiêu trong thời gian nghỉ, Stuart đã phát cho tất cả binh sĩ và sĩ quan tham gia tác chiến một tháng quân lương, để họ có tiền trong túi, lòng không lo lắng.

Trong thời gian nghỉ ngơi này: Một số sĩ quan và binh sĩ ưa rượu thì túc trực tại quán rượu của Mộc Bảo, dùng tiền đồng đổi lấy rượu trái cây và bia lúa mạch c���a bà Emma. Có những sĩ quan và binh sĩ tiếc tiền không muốn tiêu xài hoang phí, thế là được sự cho phép của cấp trên, từng nhóm nhỏ kéo nhau vào rừng săn bắn, sau đó mang con mồi về Mộc Bảo, trả một ít tiền công cho nhà bếp để họ chế biến thành món ăn ngon. Lại có những người tìm đến các thôn làng của dân chúng trong lãnh địa, tìm kiếm những cô gái mình ưng ý, tặng quà rồi cùng họ dạo chơi trong những lùm cây, bụi rậm. Cũng có vài sĩ quan và binh sĩ có người thân trong thung lũng, họ dồn dụm quân lương đã lâu để đổi lấy lương thực, vật tư mang về nhà, cung phụng vợ con và người già trong nhà. Trong khi đó, những sĩ quan cấp cao và thâm niên trong quân đội nhân lúc rảnh rỗi, bỏ tiền quân lương ra thuê người xây dựng nhà gỗ ở khu vực mới được quy hoạch bên ngoài Mộc Bảo...

...

Về phía hạ lưu con sông, cách làng Timo năm dặm về phía nam, ngôi làng thứ ba được xây dựng dọc theo vùng đất bằng phẳng trong thung lũng đã dần thành hình.

Ngôi làng mới này lớn hơn làng Timo. Dân chính quan Cooper, cùng với quản sự xây dựng dưới quyền ông ta, một bộ phận thợ thủ công, công nhân bốc vác, lao dịch, và cả những tù binh được cải tạo, cộng thêm một nhóm lớn dân chúng mới đến thung lũng nhưng chưa có nơi ở – tổng cộng hơn một trăm mười bảy người – đã bận rộn hơn ba tháng trên mảnh đất trống được quy hoạch từ trước, và dựng lên hơn mười căn nhà lớn nhỏ tại đó.

Và khi dân chúng mới chiêu mộ liên tục gia nhập, các căn nhà gỗ mới trong làng vẫn không ngừng được xây dựng và mở rộng.

Hôm nay không phải ngày cuối tuần, nhưng hai vị cha cố của nhà thờ Mộc Bảo (Hamish là cha cố khu vực, còn Robert là cha cố tùy quân tạm trú tại nhà thờ) đã đến ngôi làng mới từ sớm để cầu nguyện cho những dân chúng mới đến thung lũng còn chưa an tâm, và khuyên răn họ phải tuân theo ý chỉ của Thượng Đế, cần cù cày cấy, sinh sôi nảy nở trên mảnh đất được Thượng Đế chọn làm "Vườn Địa Đàng" này...

Là sứ giả của Thượng Đế, mỗi lời răn dạy thay Thượng Đế của hai vị cha cố đều khắc sâu vào tâm trí của dân chúng, hiệu quả hơn cả trăm lần việc những tên thô lỗ lải nh���i.

Đó chính là sức mạnh của tín ngưỡng.

Cuối tháng Năm, Stuart, người đã nhàn nhã hơn mười ngày, lại bắt đầu bận rộn trở lại. Không phải vì chuyện mở rộng huấn luyện quân đội, mà là do từng đoàn người liên tiếp kéo đến thung lũng để chúc mừng.

Những người này phần lớn là những quý tộc lớn nhỏ, lãnh chúa, phú thương và thân hào địa phương trong quận Tignes.

Giờ đây, Stuart đã vinh thăng Nam tước Biên cương của triều đình, đồng thời kiêm nhiệm chức quan Tuần cảnh phía Nam. Ông còn nắm giữ huyết mạch thương mại phía Đông của cả Bá quốc, con đường giao thương Bắc-Nam và các cửa khẩu biên giới. Thêm vào đó, Nam tước Barzel vốn luôn hung hãn lại đang bị giam giữ trong ngục của Stuart. Thế nên, những ai có nhu cầu kinh doanh hoặc thuộc quyền quản thúc của Stuart đều đã thăm dò được "chiều gió", nô nức mang theo những lễ vật quý giá đích thân đến thung lũng để chúc mừng Stuart.

Đối với những quý tộc, thân hào địa phương mà bình thường thậm chí còn chẳng thèm nhìn thẳng Stuart một cái, Stuart không thèm để mắt tới.

Những phú thương và thân hào địa phương bình thường chỉ có thể mang những lễ vật quý giá đến doanh trại quân trú ở Cự Thạch Trấn, để lại tên rồi bị đuổi về;

Đối với những kỵ sĩ, huân quý có chút địa vị, Stuart cử Oddo và Angus đến doanh trại Cự Thạch Trấn dự vài bữa yến tiệc cùng họ, nhận lấy lễ vật rồi cũng cho về;

Có vài nam tước trong quận cũng đích thân đến thung lũng chúc mừng Stuart tấn thăng. Đối với những người này, Stuart cũng chỉ miễn cưỡng dành chút thời gian ăn một bữa tiệc tối đơn giản cùng họ, nói vài lời khách sáo về việc tương trợ lẫn nhau, sau đó "tiễn chân" họ rời khỏi lãnh địa...

Nhìn nhóm khách cuối cùng bực bội rời khỏi Mộc Bảo trong thung lũng, dân chính quan kiêm quản gia thung lũng Cooper lộ vẻ lo âu trên mặt. "Lão gia, chúng ta đối xử với các huân tước quý tộc trong quận như vậy, liệu có khiến họ thù ghét chúng ta không?"

Stuart vỗ nhẹ bụi trên bộ thường phục Nam tước, đáp: "Cooper, ông cũng là người từng trải. Nếu hôm nay ta đối đãi họ niềm nở, họ sẽ nghĩ ta là người dễ dãi. Đến khi sau này ta cần "vắt kiệt" họ, họ sẽ chần chừ, thoái thác. Hôm nay ta dùng bộ mặt lạnh lùng đối đãi họ, họ mới biết ta không phải người dễ bắt nạt, sau này họ mới không dám tùy tiện chối bỏ yêu cầu của ta. Đây chính là lòng người."

Cooper khẽ cúi đầu suy tư, quả thật là đạo lý ấy.

Stuart định quay người về phủ đệ nghỉ ngơi trên lầu, thì một trinh sát cưỡi ngựa quay về Mộc Bảo báo tin: "Đại nhân, Nam tước Antayas của Andermatt Bảo mang theo vài kỵ sĩ đích thân đến chúc mừng ngài, hiện đang nghỉ ngơi tại Bắc Quan Quân Bảo, xin hỏi có cho phép họ vào thung lũng không ạ?"

Stuart quay người bước đến trước mặt trinh sát, phân phó: "Nhanh, truyền lệnh cho Bắc Quan Quân Bảo chiêu đãi Nam tước Antayas thật tốt, và bảo họ nói với ông ta rằng ta sẽ lập tức đến Bắc Quan nghênh đón."

Tiếp đó, anh quay sang Cooper dặn dò: "Cooper, truyền lệnh nhà bếp chuẩn bị bánh mì, thịt muối, rau củ và rượu vang, ta muốn thiết đãi trọng thị Nam tước Antayas."

...

Nam tước Antayas dẫn theo hai thuộc hạ đắc lực nhất của Andermatt Bảo là Druid và Chloe đến thăm Lãnh địa Nam tước. Stuart, phu nhân Lottie cùng một số chỉ huy quân đội và các quản sự dân chính đã tiếp đón khách nhân.

Antayas vô cùng cảm kích Stuart, không chỉ vì Stuart đã cho phép ông ta mua hàng hóa phương Nam với giá rẻ từ biên giới, thông qua tuyến đường thương mại của Andermatt Bảo để bán sang các qu���n phía Đông, mà còn vì việc Stuart đã giúp đỡ ông ta hai vạn Finney khiến ông vô cùng cảm động.

Để thể hiện lòng chân thành chúc mừng người bạn, đoàn của Antayas mang đến cho Stuart hai bộ giáp lưới, ba con chiến mã, mười chiếc cung nỏ, và ba xe ngựa chở lâm sản, lông thú cùng lúa mì. Đối với Andermatt Bảo không mấy giàu có mà nói, đây đã là một phần lễ vật rất hậu hĩnh.

À phải rồi, nghe nói Stuart yêu thích săn bắn, Nam tước Antayas đã đích thân mua hai con chó săn hươu thuộc giống tốt từ phía đông Bá quốc để tặng Stuart.

Phúc đến dồn dập, khi Stuart vừa tiễn đoàn của Antayas ra khỏi Bắc Quan Quân Bảo, một đội kỵ binh lại xuất hiện trên hoang nguyên bên ngoài Bắc Quan Quân Bảo.

Họ là đội ngũ của Tử tước Bellion từ triều đình Provence.

Cuộc chiến của Provence với người Lombardia đã sắp kết thúc, Bellion đã đưa đội quân của mình đến đường biên giới phía nam Virno.

Khi Tử tước Bellion biết tin Stuart tấn thăng Nam tước thông qua các đội thương nhân phương Nam, dù bản thân ông không thể rảnh rang lên phương Bắc, nhưng ông đã phái kỵ sĩ cận vệ mang theo một bộ giáp trụ toàn thân được các thợ thủ công bậc thầy ở Milan chế tác tỉ mỉ.

Bộ giáp trụ này vốn là giáp Bellion được triều đình Provence ban thưởng, nhưng Tử tước Bellion đã xem nó là lễ vật quý giá nhất để tặng Stuart. Hai người có vóc dáng tương đồng, nên bộ giáp này cũng rất vừa vặn.

Bộ giáp trụ này bao gồm đầy đủ mọi thứ: từ giáp che chân, giáp bọc ống chân, giáp đầu gối, giáp đùi và cả giáp yên ngựa; đến giáp che cánh tay, giáp bảo vệ khuỷu tay, giáp cẳng tay và giáp bảo vệ bàn tay; cùng với giáp ngực, giáp bảo vệ eo, mặt nạ có thể tháo rời che đầu và cổ, và giáp cổ. Đây mới chỉ là phần lớn các bộ phận chính của giáp trụ, còn vô số mảnh nhỏ khác để liên kết chúng lại.

Điều khiến Stuart thán phục nhất là toàn bộ giáp trụ đều được chế tác từ tinh thiết nhưng lại không hề quá cồng kềnh. Các khớp nối cũng được xử lý vô cùng hoàn hảo, khi mặc vào vẫn có thể hoạt động nhanh nhẹn, không hề bị chậm chạp.

Khi nhận được bộ giáp trụ này, Stuart yêu thích không thôi. Tuy nhiên, anh không vội vàng mặc bộ giáp này đi khắp nơi khoe khoang, mà mang nó đến xưởng rèn, để các thợ rèn cẩn thận nghiên cứu, tìm cách phỏng chế lại loại giáp này.

Tuy nhiên, sau hai ngày nghiên cứu, các thợ rèn đã trực tiếp trả lời Stuart rằng – không thể phỏng chế.

Stuart đối với kết quả này cũng không thất vọng, anh chỉ ra lệnh cho các thợ rèn cố gắng hết sức để phỏng chế một loạt giáp trụ đơn giản hơn dựa theo bộ giáp này...

Bản văn này thuộc về truyen.free và đã được chuyển ngữ với sự trau chuốt.