Vào rạng sáng thứ Ba tuần thứ hai của tháng Mười Hai, trên bầu trời Thorn treo một vầng trăng khuyết.

Mấy ngày gần đây không có mưa tuyết, đường phố trong thành vẫn khô ráo. Bởi vậy, những chiếc ủng vải bông chỉ phát ra tiếng bước chân rất khẽ khi chạm xuống mặt đường.

Trên con đường dẫn từ phía tây bắc thành đến khu chợ tự do ở cổng Bắc Thủy, hai mươi người áo đen chia thành hai đội, men theo bóng tối dưới mái hiên các cửa hàng và nhà dân, lặng lẽ tiến về một tòa phủ đệ sang trọng nằm giữa khu chợ tự do phía bắc. Cả hai mươi người đều giữ im lặng tuyệt đối, ngoài tiếng sột soạt nhẹ của những bước chân gấp gáp ra thì không hề có động tĩnh nào khác.

Càng đến gần phủ đệ, bước chân của những người áo đen càng nhẹ nhàng, tốc độ cũng càng chậm lại, cho đến khi cách phủ đệ khoảng ba trăm bước, tất cả đều ẩn mình xuống, im lặng chờ đợi.

Trong một căn phòng tầng hai của quán rượu cách phủ đệ ba trăm bước, vài tiếng động bất thường như phá cửa, quẳng bàn vừa mới vang lên chưa kịp lan xa đã bị một tiếng "xoẹt" ngọt lịm của lưỡi dao xuyên qua yết hầu cắt đứt. Mọi thứ trở nên tĩnh lặng chốc lát, rồi trong phòng khách lóe lên ba lần ánh nến mờ ảo. Ánh nến không quá chói mắt, rất khó khiến người ta chú ý.

Nhưng tác dụng của nó đã được phát huy — những người áo đen cách đó hơn ba trăm bước lại bắt đầu di chuyển.

Đến khi cách phủ đệ hào trạch h��n trăm bước, những người áo đen một lần nữa dừng lại. Bốn người, dưới sự dẫn dắt của một tên đầu mục mặt sẹo, rời khỏi đội hình chính, tiến về phía bức tường sau của phủ đệ hào trạch.

Chờ năm cái bóng đen biến mất, đội hình chính của những người áo đen tiếp tục tiến lên, mò đến dưới chân tường mặt chính của phủ đệ hào trạch.

"Thịt!" Tên thủ lĩnh áo đen khẽ nói với thuộc hạ bên cạnh.

Gã thuộc hạ áo đen lấy ra từ trong ngực hai khối thịt dê lớn đã ngâm trong nước độc kịch liệt hai ngày, rồi lại được luộc qua với nước gia vị. Gã ước chừng vị trí tường vây, vung tay ném thịt vào.

Một lát sau, bên trong tường vây vọng ra một tiếng động rất khẽ, tiếp đó là tiếng hai con ác khuyển tranh giành, giằng xé miếng thịt dê. Chẳng mấy chốc, vài tiếng ác khuyển tru lên liên tiếp vang vọng.

"Hành động!" Thủ lĩnh áo đen ra lệnh một tiếng, hai người áo đen tiến lên. Một người nửa ngồi xổm ở góc tường, người kia lùi lại mấy bước, rồi nhanh chóng lao tới, đạp lên vai đồng đội ở góc tường để lấy đà nhảy vọt qua tường vây.

Người áo đen vừa trèo lên tường vây không vội nhảy xuống, mà cúi đầu, lục tìm thứ gì đó dưới chân tường phía trong.

Quả nhiên, người áo đen trên đầu tường đã phát hiện vài vật giống như chuông nhỏ được giấu dưới chân tường. Gã tìm thấy một khoảng đất trống cạnh những chiếc chuông, rồi nhẹ nhàng thả người xuống đầu, đôi ủng vải bông không hề phát ra tiếng động quá lớn.

Người áo đen đã vào trong cẩn thận đi dọc theo chân tường về phía cổng lớn của dinh thự. Trên đường đi, gã khéo léo tránh những vị trí có chuông báo động được lắp đặt ngầm, lách qua hai con ác khuyển đang nằm gục, sùi bọt mép và đã tắt thở.

Đến gần cổng lớn, người áo đen ngậm đoản đao vào miệng, nhẹ nhàng mò mẫm trên chốt cổng. Chẳng mấy chốc, gã sờ thấy một sợi dây nhỏ buộc vào chốt. Sợi dây này dẫn đến căn nhà gỗ đầu tiên của Assassin trong dinh thự, nơi có ba sát thủ đang ở. Trong căn nhà gỗ đó, sợi dây nối với một chiếc bình gốm treo cao; chỉ cần sợi dây bị kéo đứt, chiếc bình sẽ rơi xuống vỡ tan, và sát thủ phụ trách tuyến phòng thủ đầu tiên trong phòng sẽ lập tức bừng tỉnh.

Người áo đen từ từ cột sợi dây nhỏ sang cột cửa, rồi chậm rãi nhấc chốt cổng sang một bên, cánh cổng lớn của phủ đệ hào trạch được nhẹ nhàng kéo mở...

Cho đến lúc này, xung quanh vẫn hoàn toàn tĩnh lặng, lạnh lẽo.

Mười bảy, mười tám người áo đen chờ đợi bên ngoài lập tức giương cung nỏ lên dây, theo khe hở cánh cổng lớn tràn vào phủ đệ hào trạch, sau đó cánh cổng lại được khép kín.

Nhóm người áo đen đột nhập lập tức chia thành ba đội: hai đội ít người hơn đi về phía các căn nhà gỗ hai bên sân trong để lục soát, mười người còn lại thì thẳng tiến đến nhà chính.

RẦM! RẦM! CÚP!

Một người áo đen cầm cây búa tạ chuyên dùng để khai thác đá đã đập bung cánh cổng chính của nhà chính chỉ sau ba nhát. Phía sau, những người áo đen khác với cung nỏ đã giương dây xông nhanh vào trong nhà chính. Chẳng mấy chốc, tiếng tên nỏ găm vào da thịt cùng tiếng binh khí va chạm liên tục vang lên...

...

Trong căn nhà gỗ bên trái nhà chính, một ngư���i áo đen trẻ tuổi đang dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể ghì chặt một gã đàn ông mặc trường bào sợi đay. Người áo đen siết chặt thanh đoản đao cán ngắn trong tay, mũi đao ghé càng lúc càng gần mắt kẻ nằm dưới. Gã đàn ông kia dùng hai tay níu chặt cổ tay người áo đen trẻ tuổi, liều mạng đẩy mũi dao ra xa khỏi mình, nhưng người áo đen trẻ tuổi nghiến răng dồn sức, mượn trọng lượng cơ thể từ từ hạ đoản đao xuống. Đôi mắt gã đàn ông trên sàn càng lúc càng mở to, nỗi sợ hãi càng lúc càng sâu sắc.

Đột nhiên, gã đàn ông dưới sàn dùng đầu gối thúc mạnh vào lưng người áo đen trẻ tuổi, khiến gã mất thăng bằng, trọng tâm lung lay. Tay người áo đen nới lỏng, thanh đoản đao tuột khỏi tay và bị gã đàn ông dưới sàn gạt ra. Gã đàn ông cũng thuận thế xoay người, quật người áo đen trẻ tuổi văng sang một bên.

Kẻ vừa suýt chết vì đoản đao nay nắm lấy cơ hội đứng dậy, trở tay đè người áo đen trẻ tuổi xuống đất, đồng thời gạt văng thanh đoản đao khỏi tay gã, rồi siết chặt hai bàn tay quanh cổ người áo đen trẻ tuổi.

Bất ng�� rơi vào thế yếu và mất vũ khí, người áo đen trẻ tuổi không thể nào đẩy được đôi tay đang siết chặt cổ mình. Hai tay gã chỉ có thể cào cấu vào kẻ đang bóp cổ, cả khuôn mặt đỏ bừng, chi chít gân máu và tơ máu.

Đúng lúc này, một thanh đoản kiếm từ phía sau lưng đâm thẳng vào tim gã đàn ông. Đôi tay đang siết chặt cổ người áo đen trẻ tuổi chợt nới lỏng.

Người áo đen trẻ tuổi vội vàng đứng dậy, vừa thở hổn hển vừa kinh hãi nhìn kẻ dưới đất đang quằn quại, co giật, há miệng khạc ra những tiếng rên khàn đục khi trái tim bị đâm xuyên...

"Matthew! Còn đứng nhìn cái gì thế hả?! Không chết thì cầm vũ khí lên mà chiến đấu tiếp! Đồ nhát gan!" Người đàn ông áo đen vừa đâm đoản kiếm vào tim địch nhân gầm lên với người áo đen trẻ tuổi dưới đất, rồi đưa tay rút kiếm, cắm phập vào hốc mắt kẻ kia, khiến hắn tắt thở.

Người áo đen trẻ tuổi ấy chính là Matthew, sĩ quan tập sự của Quân đoàn Welles. Vốn là con trai của một thủ lĩnh đạo phỉ, Matthew sau khi trải qua trường học khu ổ chuột và Học viện Sĩ quan đã toại nguyện trở thành một chiến sĩ quân đoàn. Tuy nhiên, vì Matthew cùng vài học viên chuyển tiếp từ khu ổ chuột khác đều chưa từng trải qua chiến trận, nên sau khi hoàn thành huấn luyện ở Học viện Sĩ quan, họ được biên chế vào Quân đoàn Welles với tư cách lính bình thường. Nếu nửa năm sau nhóm người họ có thể vượt qua khảo hạch, họ sẽ chính thức trở thành sĩ quan, đảm nhiệm các vị trí "sĩ quan không cấp" như tiểu đội trưởng. Và nếu biểu hiện tốt sau một năm làm tiểu đội trưởng, họ có thể trở thành trung đội trưởng trở lên, những sĩ quan thực sự.

Trong chiến dịch đặc biệt lần này, vì Matthew xuất thân đạo phỉ nên khá gan dạ và cơ trí, Ron đã chọn cậu tham gia hành động. Cậu cũng là người trẻ tuổi nhất trong đội đặc nhiệm.

Trong hành động vừa rồi, Matthew cùng hai binh sĩ khác của đội đặc nhiệm xông vào căn phòng có bốn tên địch nhân. Hai người kia dùng cung nỏ và đoản kiếm nhanh chóng kết liễu ba kẻ địch. Riêng Matthew, khi xông vào cửa đã hoảng hốt một chút, tên nỏ không bắn trúng mục tiêu, và trong lúc nguy cấp cũng không kịp lên dây cung lắp tên lần nữa. Matthew đành phải vứt cung nỏ, rút đoản đao ra vật lộn với kẻ địch, dẫn đến cảnh tượng vừa rồi...

Cuộc chiến ở căn nhà gỗ bên trái kết thúc thuận lợi, nhưng từ phía bên phải lại vọng đến tiếng chém giết thảm khốc cùng ba tiếng còi huýt chói tai. Rõ ràng, cả hai phe công và thủ đã lâm vào tử chiến.

Lúc này, bên trong nhà chính cũng đã bắt đầu giao tranh, nhưng nhóm của Matthew không bận tâm đến đó, mà xông thẳng vào căn nhà gỗ phía bên phải.

Ở căn nhà gỗ phía bên phải, cuộc chiến đã rơi vào thế giằng co.

Vài phút trước đó...

Bởi vì khá gần cổng lớn dinh thự, tiếng động bên ngoài vừa rồi đã đánh thức các sát thủ trong phòng. Ngay trước khi người áo đen xông vào, một sát thủ đã mở mắt, lấy thanh đoản phủ tựa cạnh giường, đồng thời lay tỉnh hai đồng bọn đang ngủ say.

Người áo đen vừa xông vào nhà, tên sát thủ đã vung tay ném thanh đoản phủ đang cầm về phía cửa. Thanh đoản phủ đâm thẳng vào ngực người dẫn đầu, với lực cực mạnh đã trực tiếp làm vỡ nát xương sườn người áo ��en.

May mắn thay, vài người áo đen khác xông vào phòng ngay sau đó không cho tên sát thủ cơ hội thứ hai. Liên tiếp ba mũi tên bay thẳng về phía giường ngủ trong phòng, "Phập..." găm vào da thịt một người.

Tên sát thủ vừa ném đoản phủ đã vội vàng lao xuống giường, thuận thế rút một thanh đoản kiếm từ giá v�� khí đầu giường, rồi nhào về phía người áo đen đang lùi vào cửa.

Người áo đen tiện tay đẩy khẩu nỏ đã bắn hết ra sau lưng, rồi rút thanh đoản đao đang ngậm trong miệng ra, giao chiến với tên sát thủ đang xông tới. Hai người áo đen giao đấu với hai sát thủ, trong phòng nhanh chóng biến thành một bãi hỗn chiến với tiếng binh khí va chạm không ngừng.

Trong số những người áo đen xông vào căn nhà gỗ này, chỉ có một là lính lão thành của Quân đoàn Welles; hai người còn lại, kể cả người bị thương nằm gục dưới đất, đều là tân binh được tuyển chọn. Dù thân thể cường tráng và từng khá xuất sắc trong huấn luyện, nhưng đối mặt với cuộc cận chiến bất ngờ ở cự ly gần như thế này, họ vẫn có chút bối rối, không kịp xoay sở.

Người lính lão thành đâm kiếm vào đùi tên sát thủ phía trước. Khi đang định rút kiếm cắt cổ đối thủ, trong bóng tối, anh ta nghe thấy tiếng kêu cứu nghèn nghẹn của tên tân binh áo đen bên cạnh: tên sát thủ đã túm chặt cổ họng cậu ta, đoản đao chĩa thẳng vào ngực. Cậu tân binh trợn tròn mắt, gắt gao nắm lấy lưỡi dao, nhưng lưỡi dao vẫn cứ từng tấc, từng tấc một lún sâu vào ngực cậu.

Người lính lão thành vốn định quay lại cứu viện, nhưng kẻ địch bị thương ở đùi đã nhào đến tấn công anh ta. Anh đành phải hoàn hồn, tập trung đối phó tình thế nguy hiểm trước mắt.

Tên tân binh bên cạnh bị lưỡi dao đâm thấu tim, giãy giụa gào thét vài tiếng rồi gục hẳn xuống. Tên sát thủ rút đoản đao ra, một dòng máu phun mạnh theo.

Thấy chỉ còn một người áo đen có thể chiến đấu, tình thế trong phòng sắp đảo ngược. Lúc này, người áo đen bị gãy xương sườn nằm dưới đất, cố nén cơn đau kịch liệt, cuối cùng cũng mò được khẩu nỏ bị rơi ở một bên. Anh ta nâng cánh tay phải đang run rẩy không ngừng vì đau đớn lên, nhắm vào tên sát thủ vừa đâm chết đồng đội và đang chuẩn bị hỗ trợ đồng bọn.

BẰNG! — ĐÔNG!

Tay cầm nỏ thực sự run rẩy quá mức, mũi tên vừa rời rãnh đã ghim thẳng vào bức tường gỗ phía sau lưng tên sát thủ.

Với một đồng đội đã chết, một người bị thương, người áo đen còn lại đang giao chiến với tên sát th�� bị dồn vào thế yếu, càng lúc càng chật vật. Anh ta gầm lên với người bị thương dưới đất: "Huýt còi! Huýt còi ngay! ! !"

Người áo đen bị trọng thương nằm gục dưới đất vội vàng vứt khẩu nỏ đi, mò đến chiếc còi gỗ trước ngực và thổi liền ba tiếng dồn dập...

So với cuộc chiến khốc liệt ở căn nhà gỗ phía bên phải, diễn biến trong nhà chính của phủ đệ lại thuận lợi hơn nhiều.

Sau khi búa tạ đập tan cánh cổng lớn của nhà chính, hơn mười người nối đuôi nhau xông vào. Nếu những sát thủ Assassin ở nhà gỗ còn có phần cảnh giác vì đảm nhiệm tuyến phòng thủ đầu tiên trong phủ đệ, thì các thành viên Assassin ở nhà chính lại chủ quan hơn rất nhiều.

Điều này không khó hiểu. Thành Thorn vốn là một nơi an toàn, là căn cứ của Bá tước Bernard, là lãnh địa do đích thân ông ta quản lý. Thành phố vốn dĩ không tồn tại bất kỳ nguy hiểm nào, và lực lượng thị vệ cũng thực sự đã phát huy tác dụng.

Hơn nữa, Assassin cũng đã bố trí các trạm gác ngầm ở vòng ngoài sào huyệt của chúng trong phủ đệ.

Ban đầu, chúng còn có chút lo l���ng, nên vài tên đầu mục hiểm ác của Assassin mỗi đêm đều kiểm tra các chốt phòng ngự. Sự phòng thủ ở đây chặt chẽ đến mức giọt nước cũng không lọt.

Sau vài tháng, sự cảnh giác của chúng có phần giảm bớt, nhưng các trạm gác ngầm cả trong lẫn ngoài, thiết bị báo động dưới chân tường, và hệ thống dây nhỏ ở cổng lớn vẫn được sắp xếp và quản lý hằng ngày. Với cách phòng thủ như vậy, vốn dĩ chúng đã rất tự tin vào sự kín kẽ của mình.

Nhưng những thủ lĩnh Assassin rõ ràng không ngờ rằng sẽ có kẻ đã bắt giữ các thành viên sát thủ, ép cung lấy thông tin chi tiết, rồi còn dành bảy, tám ngày để bí mật trinh sát. Vì vậy, đa số thành viên Assassin thậm chí vẫn chưa kịp tỉnh giấc cho đến khi bị lưỡi dao đâm thấu.

Mặc dù trong quá trình đó cũng gặp phải vài sự chống cự, nhưng những người xông vào nhà chính hầu hết là lính lão thành của Quân đoàn Welles. Cung nỏ, mũi tên, đoản đao, đoản kiếm của họ đồng loạt ra tay, rất nhanh đã giết chết hoặc đánh ngất các sát thủ Assassin cấp thấp trong nhà chính.

Trên hành lang tầng hai của phủ đệ, ba nhân viên cốt cán của Assassin thì hai người đã bị những người áo đen xông lên khống chế, người còn lại thì nhảy cửa sổ bỏ trốn.

Ba người bọn họ, ngay khi nghe thấy tiếng phá cửa từ tầng dưới, đã lập tức phản ứng cảnh giác. Thế là, họ vớ lấy thanh loan đao đang ôm trong lòng, mở cửa chuẩn bị chống cự.

Angus, dẫn theo bốn lão chiến binh tinh nhuệ lên lầu, hoàn toàn không cho ba người kia cơ hội xuống dưới tổ chức phản kháng. Năm khẩu nỏ đồng loạt hướng về phía ba người mà bắn ra một trận tên ào ạt. Hai người trúng tên tại chỗ, giãy dụa một lát rồi ngã gục. Tuy nhiên, lực sát thương của nỏ không quá lớn, hai người đó chỉ bị chất độc trên mũi tên làm cho gục ngã.

Người còn lại may mắn thoát chết nhờ hai đồng bọn phía trước đã chặn những mũi tên bay tới. Hắn thấy tình thế không ổn liền lập tức quay người lui vào phòng, khép cửa lại, rồi mang theo thanh loan đao, ôm theo một đống quần áo nhảy xuống cửa sổ...

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.