Sáng sớm ngày 2 tháng 12, bên ngoài các cổng thành của thành Thorn đều chật ních nông dân, tiểu thương, lưu dân và cả những kẻ ăn mày đang chờ đợi vào thành.

Thời tiết mùa đông khắc nghiệt nhất đang cận kề, bình dân, nông dân và các tiểu thương phải tranh thủ khi tuyết chưa phong tỏa hoàn toàn đường sá, nhanh chóng vào thành để buôn bán hàng hóa hoặc mua lương thực, vật phẩm dự trữ cho mùa đông. Còn đối với lưu dân và kẻ ăn mày, chỉ có thành thị mới có thể mang lại cho họ một chút hi vọng sống trong cái giá lạnh mùa đông này. Đặc biệt là những người nông dân cố cựu bị lãnh chúa và địa chủ vắt kiệt sức lực, một năm canh tác thu hoạch lương thực còn không đủ để nộp khoản địa tô khổng lồ. Những người nông dân đáng thương đó gần như không có đủ lương thực để sống qua mùa đông, vì không muốn chết đói, chết cóng, họ thường dắt díu cả gia đình vào thành thị xin ăn, chờ mùa xuân đến rồi lại quay về làng thuê đất của lãnh chúa và địa chủ để canh tác.

Trong đám đông đang chen chúc chờ đợi vào thành ở hai bên cổng thành, có vài kẻ đang chen chúc vào nhau thành một khối để sưởi ấm. Họ khoác lên mình chiếc áo ngoài mỏng manh được thừa kế từ đời ông nội, giữa lớp áo ngoài và cơ thể chất đầy cỏ khô, cả người trông vô cùng cồng kềnh, giống như những bao cỏ di động.

Một gã trông như lưu dân thò tay vào lớp áo trên gãi không ngừng, khom người thì thầm với người bạn đang nhìn quanh bên cạnh: "Chỉ huy Ron, thật là khó chịu quá đi mất, cỏ khô chọc vào người tôi ngứa ran."

Người đồng đội đang cúi người cảnh giác xung quanh, lạnh lùng đáp: "Dù cỏ khô có đâm thấu xương, ngươi cũng phải im miệng! Nếu ngươi để lộ thân phận, ta thà bẻ gãy cổ ngươi trước khi lính canh bắt được!"

Kẻ đang cúi người nhìn quanh đó chính là Ron, quan chỉ huy tổ tập kích của đội đặc nhiệm.

Hôm nay là thời gian tổ tập kích vào thành tập kết. Tổ tập kích được chia thành bốn đội nhỏ để vào thành; ba đội còn lại sẽ vào thành từ cổng Tây và cổng Nam, sau đó sẽ được tổ phối hợp tác chiến đưa thẳng đến tầng hầm của căn nhà dân ở phía bắc thành để ẩn nấp. Riêng đội của Ron không chỉ phải lẻn vào thành, mà còn phải đến khu dân nghèo phía tây bắc thành để vận chuyển vũ khí, giáp trụ và tất cả trang bị cần thiết cho nhiệm vụ đến căn nhà dân đó.

Để giảm thiểu tối đa nguy cơ lộ diện do hoạt động của một đội quân lớn, đội của Ron bắt buộc phải ẩn mình trong khu ổ chuột chờ màn đêm buông xuống. Lúc đó, Stanley sẽ cùng tổ tiếp ứng bên ngoài thành vận chuyển vũ khí, giáp trụ vào qua một lỗ nhỏ đã được chuẩn bị.

Cách tốt nhất để ẩn mình trong khu ổ chuột là cải trang thành lưu dân hoặc kẻ ăn mày để vào thành. Bởi vì khu ổ chuột phía tây bắc là nơi trú ngụ của những kẻ "ăn bám" thuộc tầng lớp thấp nhất trong thành. Bất kỳ lưu dân hay kẻ ăn mày nào hơi quen thuộc tình hình khi vào thành cũng đều sẽ tìm đến đó để kiếm một chỗ dung thân.

Keng ~ Keng ~ Keng ~ Tiếng chuông buổi sáng vang lên, các cổng thành của Thorn từ từ mở ra. Những người lính gác cổng thành mặc giáp vải, tay cầm đoản mâu, bước ra từ cổng tò vò, họ dùng cán mâu trong tay đánh vào đám người đang chen chúc ở cổng thành, bắt họ lùi lại xếp hàng và lần lượt từng người một chấp nhận kiểm tra của binh sĩ.

Sau khi đám đông vào thành bị giày vò một lúc và đã cơ bản xếp thành hàng, một viên quan thuế trung niên râu dê mới ôm cuốn sổ dày cộp bước ra khỏi cổng và ngồi vào chiếc bàn gỗ đã được chuẩn bị sẵn.

Các binh sĩ bắt đầu cho người qua cổng. Mỗi người đi qua cổng thành đều sẽ bị binh sĩ kiểm tra kỹ lưỡng. Tuy nhiên, những lưu dân và kẻ ăn mày thậm chí không đủ quần áo che thân thì thường sẽ không bị điều tra kỹ lưỡng. Ngoài việc toàn thân họ bốc mùi hôi thối khiến người ta ghê tởm, còn bởi vì những người này gần như không thể lén lút mang theo hàng lậu vào thành. Không có hàng lậu thì không có thu nhập, các binh sĩ đương nhiên sẽ không lãng phí thời gian vào họ.

Một lính gác cổng chặn một người đàn ông béo mặc áo bông đang đứng trước mặt Ron lại, hỏi: "Khoan đã, trong áo bông của ngươi chứa gì vậy? Sao lại phồng to thế này?"

"Thưa đại nhân, không có gì ạ, chỉ là mặc hơi dày một chút nên hơi cồng kềnh thôi." Người đàn ông béo cười gượng gạo đáp.

"Không thể nào, chắc chắn có giấu đồ vật! Móc ra ngay!" Binh sĩ nghiêm nghị quát.

Người đàn ông béo bị binh sĩ làm giật mình thon thót, vội vàng thò tay vào trong áo bông, lấy ra một ổ bánh mì lúa mạch lớn: "Thưa... thưa đại nhân... chỉ có một ổ bánh mì thôi ạ... không còn gì khác."

Binh sĩ một tay giật lấy ổ bánh mì lúa mạch trong tay người đàn ông béo, tay kia thọc vào áo bông của người đàn ông béo sờ soạng một hồi lâu, quả thực không có hàng lậu đáng giá.

Binh sĩ có chút thất vọng, dùng ổ bánh mì lúa mạch gõ vào đầu người đàn ông béo, quát: "Có mỗi cái ổ bánh mì cũ nát này mà ngươi cũng giấu! Tịch thu! Cút đi!"

Người đàn ông béo luyến tiếc nhìn thoáng qua ổ bánh mì trong tay binh lính, ôm đầu vội vã rời đi.

Binh sĩ thấy người đàn ông béo đã đi, liền quay đầu lại chuẩn bị kiểm tra người tiếp theo.

Ron nhanh chóng tiến lên, trên khuôn mặt lấm lem đất bẩn, nở một nụ cười khó coi. Anh vừa cười vừa đưa tay muốn móc cỏ khô trong lớp áo mỏng ra để binh sĩ kiểm tra.

Binh sĩ ghê tởm nhìn thoáng qua Ron, mắng: "Ngươi đói gần chết đến nơi mà còn bày đặt cười cái gì? Trong cái đống quần áo rách rưới của ngươi, ngoài bọ chét ra thì còn có thể móc ra thứ gì nữa? Cút! Mấy đứa chúng mày cút hết cho ta, đừng có mà quấy rầy lão gia đây kiếm tiền!"

Mấy gã lưu dân và kẻ ăn mày bị binh sĩ mắng chửi rồi tiến vào thành, cúi gập người, còng lưng đi về phía tây bắc thành. . .

. . .

Trong tầng hầm của căn nhà dân ở phía bắc thành Thorn, hơn mười thanh niên trai tráng với trang phục khác nhau đang tập trung tại đây. Có người mặc trang phục công nh��n bốc vác, có người trông như du côn thành thị, nhưng phần lớn lại mang dáng vẻ của những người nông dân bình thường vào thành.

Tầng hầm có chút chật hẹp, không thể kê đủ bàn ghế. Vì vậy, những người này chỉ có thể ngồi trên mặt đất, cầm những mẩu bánh mì lúa mạch nhỏ ăn cùng nước lã để lót dạ.

"Thưa... thưa đại nhân, có một đội anh em... vẫn chưa tới." Smith, thành viên tổ phối hợp tác chiến trong thành, đã bận rộn suốt cả buổi sáng. Ngoài việc đi tiếp ứng Ron cùng vài người khác mang vũ khí, giáp trụ, thì tổ tập kích vẫn còn bốn người chưa đến căn nhà dân đúng hẹn.

"Có chuyện gì vậy? Đã xảy ra ngoài ý muốn nào sao?" Stuart liên tục truy hỏi.

"Không... không có gì to tát đâu ạ. Đội anh em đó... cải trang thành công nhân bốc vác... bị lính gác cổng chặn lại tống tiền... Dawson sợ có điều bất thường... nên bảo họ cứ đến bến tàu làm công trước... tối nay mới về."

Thì ra, đội cải trang thành công nhân bốc vác đó khi vào thành đã dùng giọng điệu của vùng Provence, bị lính gác cổng chặn lại dọa nạt để kiếm chác. Dawson, người tiếp ứng họ, vì lý do thận trọng đã không trực tiếp dẫn họ đến căn nhà dân ở phía bắc thành để tập kết, mà yêu cầu họ đến bến tàu giả vờ làm việc vài vòng, sau khi xác định an toàn mới đưa về.

"Mấy người kia lúc vào không bị ai phát hiện chứ?" Stuart hỏi.

"Chắc là... không có ạ. Tất cả đều đi qua ngõ nhỏ phía sau... rồi lẻn vào. Bốn phía căn nhà... đều có lính canh gác... không... không ai phát hiện đâu ạ."

Để đảm bảo tổ tập kích có thể thuận lợi ẩn mình và tập kết tại căn nhà dân này, tổ phối hợp tác chiến và tổ trinh sát, ngoài việc tiếp ứng vài binh sĩ ở cổng thành, tất cả những người còn lại đều phân tán xung quanh căn nhà dân. Tổ tập kích không chỉ chia thành nhiều đợt để tiến vào tầng hầm nhà dân, hơn nữa, mỗi lần đều phải xác định không có ai nhìn thấy mới nhanh chóng lật qua tường sau hoặc bệ cửa sổ để vào.

"Lộ tuyến rút lui và các công cụ đã chuẩn bị kỹ lưỡng hết chưa?"

"Thưa đại nhân... tất cả... tất cả đã chuẩn bị xong rồi ạ. Hai tuyến đường thoát ra khỏi thành... một đường thủy một đường bộ. Ngoài ra, lộ tuyến rút về phòng an toàn trong tình huống khẩn cấp cũng do chính tôi... tự mình... nhiều lần xác nhận rồi ạ."

"Tốt, chốc nữa chúng ta sẽ đi kiểm tra lại một lần nữa."

. . .

Không đợi bao lâu, đội binh sĩ đặc nhiệm thuộc tổ đã làm vài chuyến việc nặng nhọc ở bến tàu ven sông cũng đi vòng quanh rồi đến gần bức tường sau của căn nhà dân. Dawson, người phụ trách tiếp ứng, cẩn thận quan sát xung quanh. Thấy bốn phía không có người qua đường, anh liền huýt sáo vài tiếng. Cửa sau căn nhà dân vừa mở ra, họ lập tức chui vào. . .

"Đại nhân, chúng ta đến rồi!" Dù thời tiết rét lạnh, Dawson vẫn mồ hôi nhễ nhại.

"Tốt lắm! Tổ tiếp ứng các cậu làm rất tốt." Stuart khen ngợi Dawson và Smith.

"Các cậu xuống hầm nghỉ ngơi một lát và ăn chút gì đi. Ta đã giao tổ trinh sát phụ trách cảnh giới bên ngoài, các cậu cứ yên tâm mà dưỡng sức."

Phân công xong cho tổ tiếp ứng và tổ tập kích, Stuart hỏi Angus: "Quân sĩ trưởng, ta bảo ngươi chuẩn bị xe đẩy đã sẵn sàng chưa?"

"Đã chuẩn bị xong, giấu trong một bụi cỏ rậm ở khu ổ chuột rồi. Tôi đã cử một binh sĩ trông coi, một khi Ron và đồng đội nhận được vũ khí, gi��p trụ, sẽ lập tức vận chuyển đến đây."

Stuart gật đầu một cái, vừa chỉnh lại chiếc áo bông đang mặc, vừa phân phó Angus: "Quân sĩ trưởng, tôi đã cho người đào cát sông về. Anh hãy dẫn Oliver và các binh sĩ của tổ trinh sát dùng cát sông để đắp mô hình phủ đệ mục tiêu cùng các con đường, nhà cửa xung quanh. Không cần quá tỉ mỉ, chỉ cần đủ để tổ tập kích hiểu rõ tình hình và diễn tập trên sa bàn là được. Tôi phải dẫn tổ phối hợp tác chiến đi kiểm tra lại một lần cuối lộ tuyến rút lui và các công cụ."

"Yên tâm đi, tôi biết phải làm gì." Angus đáp lời rồi dẫn Oliver xuống tầng hầm để dùng sa bàn tái hiện lại những thông tin tình báo đã thu thập được trong mấy ngày qua, cho binh sĩ tổ tập kích mô phỏng diễn tập.

Còn Stuart thì dẫn Dawson và Smith vào thành để xác nhận lần cuối lộ tuyến rút lui và thoát khỏi của đội đặc nhiệm. . .

. . .

Đêm khuya thứ Hai, một căn nhà dân bên cạnh quán rượu phía bắc thành Thorn đóng chặt cửa lớn, xung quanh vắng vẻ, tĩnh mịch. Nhưng trong tầng hầm của căn nhà dân lại vô cùng khô nóng và sáng đèn.

Trong tầng hầm, hai mươi người đàn ông vạm vỡ mặc áo giáp lưới nửa thân bên trong, bên ngoài khoác áo choàng đen bó sát người, chân đi ủng dài bọc vải bông, lưng đeo đoản đao, đoản kiếm, tay ôm cung nỏ. Một người đàn ông đang phân phát những mũi nỏ đã được tẩm dược thủy tinh luyện từ Sơn Gia Hoa (Mạn Đà La) cho những người mặc đồ đen này.

"Những mũi nỏ tẩm dược thủy này, chỉ cần đâm rách da, không lâu sau sẽ khiến người ta hôn mê. Các ngươi phải hết sức cẩn thận!" Người đàn ông nói xong, cẩn thận từng li từng tí cắm ba mũi nỏ còn lại vào túi đựng tên bên hông.

Trong một góc hầm ngầm, mấy người mặc đồ đen tương tự đang vây quanh một chiếc bàn gỗ nhỏ, tiếp ánh nến thì thầm bàn bạc.

"... Các ngươi phải khắc sâu vào đầu sơ đồ bố trí các căn phòng và địa hình trong phủ đệ, lộ tuyến rút lui cũng phải ghi nhớ kỹ càng."

"Chúng ta đang thân ở hang sói, không thể mang đi tất cả thành viên Assassin. Vì vậy, nhiệm vụ quan trọng nhất của chúng ta là bắt giữ ba thủ lĩnh dị giáo đó. Những sát thủ còn lại, bắt được thì bắt, nếu không bắt được thì chém giết ngay tại chỗ, không để lại một ai sống sót!"

Stuart chỉ vào tầng hai của mô hình phủ đệ cỡ trung được đắp thô sơ trên sa bàn, nói: "Ba thành viên cốt cán của Assassin dị giáo đó đang ở trong căn phòng này, đối diện đường phố trên tầng hai. Một khi có động tĩnh, chúng chắc chắn sẽ nhảy từ tầng hai qua tường sau để tẩu thoát. Vì vậy Ron phải đích thân trấn giữ bức tường phía sau, nhất định phải canh chừng thật chặt cho ta."

Ron sờ vào con dao săn đeo bên hông, gật đầu mạnh một cái.

Stuart lại cầm lấy chiếc còi gỗ treo bên hông, giơ lên và nói với mọi người: "Các ngươi nhớ kỹ, trong bóng tối không thể phân biệt địch ta, cũng không được la lớn tiếng. Chúng ta sẽ dùng còi gỗ để liên lạc: Một tiếng còi là trả lời, hai tiếng là tập kết, ba tiếng là báo động khẩn cấp."

"Những chuyện còn lại ta sẽ không nhắc lại nữa, chính các ngươi hãy tự mình diễn tập kỹ càng trong đầu một lần. Sau đó hãy cố gắng nhắm mắt nghỉ ngơi một lát, vài ngày tới sẽ rất mệt mỏi đấy..."

Stuart nói xong, rời khỏi mô hình sa bàn trên bàn gỗ, sải bước nhanh theo thang gỗ l��n tầng hai tối om của căn nhà dân.

"Stanley, có gì bất thường không?"

Stanley, người phụ trách trinh sát và cảnh giới, đang ngồi xổm bên cửa sổ, dán mắt nhìn ra ngoài, không chớp mắt đáp lời: "Lão gia, các đồng đội bố trí gần mục tiêu vừa báo về mọi thứ đều bình thường. Các chốt canh gác của địch đã rút về ba khu, hiện tại chỉ còn lại một chốt canh gác ngầm ở tầng hai quán rượu. Đồng đội của chúng ta đã mai phục sẵn ở căn phòng cạnh hắn, chỉ cần đến giờ, sẽ xông vào cắt cổ hắn!"

"Tình hình lính canh gác trong thành và đội trị an thế nào?"

"Thành Thorn từ trước đến nay vốn yên bình, đội trị an ban đêm xưa nay không đi tuần tra bên ngoài. Còn về lính gác trên tường thành, ban ngày kiểm tra người qua đường để bóc lột tiền bạc thì chúng rất hăng hái, nhưng ban đêm khi gác thành thì không ngủ cũng uống rượu, sẽ không gây ra mối đe dọa quá lớn cho chúng ta."

"Tốt lắm, ngươi hãy bảo anh em tổ trinh sát mở to mắt canh chừng cho ta. Rạng sáng sẽ bắt đầu hành động, ngươi phải đảm bảo trước khi hành động không có bất kỳ sai sót nào!"

"Vâng! Lão gia!"

Bản dịch này thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.