Tại một tu viện bỏ hoang nằm sâu trong rừng, cách thành Thorn hai dặm về phía Nam, Angus lo lắng đứng trên lầu tháp đổ nát của tu viện, dõi mắt nhìn xa. Bởi vì một nhóm binh sĩ đội đặc nhiệm rút lui từ cửa Tây vẫn chưa kịp đến đây tập kết, không biết liệu có chuyện gì ngoài ý muốn xảy ra hay không.

Trong nghĩa địa công cộng ở sân sau tu viện, vài binh sĩ đang dùng đao kiếm đào những hố cạn. Mấy thi thể binh lính đội đặc nhiệm được vận chuyển qua đường thủy từ cửa Tây Nam, đã được Cha cố Robert cùng tổ tác chiến phối hợp bên ngoài thành, dùng xe ngựa đưa về tại một bờ sông ở hạ nguồn. Tiếp theo là cuộc đào thoát đầy gian nan, họ không thể nào mang theo thi thể mà chạy trốn. Những binh sĩ bị thương nặng trong trận tập kích đêm cũng đành phải được đưa đến một ngôi làng hẻo lánh ở phía Đông Nam để tạm thời an trí.

Một lát sau, Angus thấy vài bóng người từ xa trở về. Anh nhanh chóng leo xuống từ tháp canh đổ nát và đi đến nghĩa địa công cộng ở sân sau. Cha cố Robert đang cử hành nghi thức cáo biệt cho những thi thể được đắp vải trắng.

Angus cắt ngang nghi thức và nói: "Cha cố Robert, mọi người đã tập trung đông đủ, chúng ta không thể chậm trễ thời gian thêm nữa, chúng ta phải rời đi ngay lập tức. Còn ngài cũng cần lẻn vào trong thành để báo tin cho các vị đại nhân."

"Xin hãy nhớ, sau khi vào thành, ngài hãy đến nhà thờ phía Đông trước tiên. Dawson sẽ chờ tiếp ứng ngài bên ngoài nhà thờ, sau đó sẽ đưa ngài đến căn phòng an toàn trong thành."

Nói đoạn, Angus đưa cho Robert một thanh đoản đao cán gỗ, để ông phòng thân.

Robert từ chối ý tốt của Angus, "Ta là một cha cố, chiếc áo thánh trên người ta chính là vũ khí phòng thân tốt nhất."

Angus khẽ cười, "Ngài thấy đấy, ta suýt nữa đã xem ngài như một binh lính bình thường, vậy nên ngài nhất định phải cẩn thận."

Robert gật đầu, thì thầm vài lời rồi vẽ dấu thánh giá trên ngực, ra hiệu cho chôn cất những binh sĩ đã hy sinh. . .

Chừng mười ngày náo nhiệt vừa qua đi, tu viện bỏ hoang lại trở về với cảnh tượng yên tĩnh và đổ nát như xưa.

Từ con đường phía Nam bên ngoài tu viện, bỗng xuất hiện một đoàn thương đội gồm hai kỵ binh, năm chiếc xe ngựa cùng mười hộ vệ đi xe ngựa, vội vã tiến về phía Nam...

Đoàn thương đội này không những không chở bất kỳ hàng hóa nào mà còn để hộ vệ thúc ngựa lao đi trong vội vã. Chuyện kỳ lạ này chẳng mấy chốc sẽ lan truyền khắp thành Thorn, và bất cứ ai có chút đầu óc đều sẽ nghĩ rằng đoàn người này chắc chắn có điều bất thường...

...

Trong khi đoàn thương đội đang vội vã trên con đường phía Nam, trên con đường cách cửa Nam thành Thorn nửa dặm, một người đàn ông vận áo choàng cổ tròn màu xám tro, dáng vẻ cha cố đang dắt xe bò, chậm rãi tiến về phía cửa Nam thành. Trên xe bò còn đặt mấy bộ thường phục của cha cố cùng một ít bánh mì, khoai tây, táo và bia các loại vật phẩm. Hiển nhiên, trên quãng đường này, vị cha cố đã nhận không ít "cung phụng" từ dân thường ven đường.

Con trâu kéo xe di chuyển rất chậm, quãng đường nửa dặm Anh ngắn ngủi phải mất một thời gian dài nó mới đi hết.

Khi đến cửa thành, mọi thủ tục trước đây đều đã thay đổi. Khác với ngày thường, binh lính gác thành chỉ kiểm tra nghiêm ngặt những người vào thành, đặc biệt là tiểu thương, nhưng hôm nay, người vào thành về cơ bản sẽ không bị ngăn cản hay kiểm tra, chỉ cần tự giác nộp thuế thương mại là có thể thuận lợi vào thành.

Ngược lại, những người từ trong thành đi ra lại bị kiểm tra gắt gao. Trên bãi đất trống phía trong cửa Nam đã neo đậu vài chiếc xe ngựa, vài binh sĩ đang kiểm tra kỹ lưỡng các xe ngựa, như thể những chiếc xe ngựa đó giấu vàng trong những bánh xe gỗ vậy.

Vị cha cố xuống xe, dắt trâu đi qua chốt canh gác không người phòng thủ. Thu thuế thương mại xong, ông ta đứng dậy, bỏ mũ cúi chào. Viên thu thuế vội vã đáp lễ, và vị cha cố khẽ gật đầu đáp lễ.

Vừa vào cửa thành, vị cha cố liền tiện tay kéo một binh sĩ có vẻ là tiểu quan quân đang gác cổng lại hỏi: "Này cháu, các cháu đang làm gì vậy? Sao không để ý đến người vào thành mà lại kiểm tra người ra khỏi thành?"

Viên tiểu quan gác cổng ban đầu hơi bực bội vì không thể tiếp tục bóc lột các thương khách vào thành, nhưng khi quay người thấy đó là một cha cố hành hương, thái độ của hắn lập tức hòa nhã trở lại, cung kính đáp: "Kính thưa cha cố, tối qua, một phủ đệ của phú thương ở phía Bắc thành bị tấn công, cường đạo đã lẻn vào giết sạch hộ vệ, người hầu, rồi cướp đi thân quyến của phú thương. Ấp đốc đại nhân (tương đương thị trưởng) đã hạ lệnh các cổng phải phòng thủ nghiêm ngặt, tuyệt đối không được để bọn cường đạo thoát ra khỏi thành."

"Thưa cha cố, hai ngày gần đây ngài nên cẩn thận một chút, trong thành không yên ổn. Những người ở phía Bắc thành nói rằng bọn chúng lòng dạ tàn độc, thủ đoạn hiểm ác. Rất nhiều người hầu, hộ vệ của phú thương đều bị chặt đầu. Hơn nữa, chúng còn ngụy trang dinh thự, nếu không phải quán rượu bên cạnh phủ đệ xảy ra án mạng, đội trị an đến điều tra, có lẽ đã không phát hiện ra thảm họa động trời này rồi."

"Quả thực là lũ quỷ dữ mà!" viên tiểu quan gác cổng nói rồi vẽ dấu thánh giá trên ngực.

Cha cố với vẻ mặt đầy hoảng sợ nghe tiểu quan kể lại sự việc, phẫn nộ nói: "Thượng Đế nhất định sẽ trừng phạt lũ quỷ dữ này!"

"À, trách nào trên đường vào thành ta thấy một đoàn thương đội vội vã rời đi. Chắc hẳn là nghe nói trong thành xuất hiện cường đạo nên không dám vào buôn bán." Vị cha cố vô tình hay hữu ý nói một câu rồi định tiếp tục vào thành.

"Thưa cha cố, ngài đợi một chút!" Người nói vô tình, kẻ nghe hữu ý, viên tiểu quan lập tức gọi với theo vị cha cố đang định rời đi.

"Cháu còn có chuyện gì sao?" Cha cố quay đầu lại, thân thiết hỏi.

Viên tiểu quan tiến lên vài bước, truy vấn: "Ngài vừa nói ở ngoài thành gặp một đoàn thương đội vội vã rời đi?"

"Ừm, đúng vậy. Chắc là một đoàn thương đội, nhưng các hộ vệ đều thúc ngựa đi xe, trông như rất sốt ruột rời đi. Trong xe ngựa cũng trống rỗng, ta đoán là họ định vào thành mua sắm hàng hóa."

"Ngài thấy rõ chứ? Họ có bao nhiêu người? Đi về hướng nào?" Viên tiểu quan mắt mở lớn hơn.

"Hai kỵ mã, năm chiếc xe, chắc phải hai mươi người. Họ đi về phía Nam."

Viên tiểu quan lập tức kéo một binh sĩ gác cổng lại, phân phó: "Ngươi mau đến đại sảnh của lãnh chúa báo tin cho ấp đốc đại nhân rằng có một đội ngũ đang chạy trốn về phía Nam, rất có thể chính là bọn cường đạo. Ta sẽ dẫn người đuổi theo trước."

Binh sĩ còn chưa hiểu chuyện gì, viên tiểu quan liền đá cho một cước, "Mày mau đi đi!"

"Vâng, vâng!" Binh sĩ kịp phản ứng, vội vàng chạy vào trong thành.

Viên tiểu quan không còn để ý vị cha cố nữa, đi thẳng đến một chiếc xe ngựa đang chờ kiểm tra, lập tức túm người đánh xe ngựa xuống, "Xe ngựa của ngươi đã bị chúng ta trưng dụng, tối nay đến cửa thành mà nhận lại."

Nói rồi, hắn vẫy tay ra hiệu cho hai binh sĩ thuộc hạ nhảy lên xe ngựa, thúc ngựa lao ra khỏi cửa thành, chạy về phía Nam...

Vị cha cố nhìn theo chiếc xe ngựa khuất dần, vẽ dấu thánh giá, khẽ thì thầm: "Thượng Đế tha thứ lời nói dối chính nghĩa của con."

Nói đoạn, ông ta dắt xe bò đi về phía Đông thành...

...

Mười giờ trưa, lệnh giới nghiêm trong thành Thorn vẫn chưa được dỡ bỏ.

Trên lầu hai một nhà kho lúa bỏ hoang nhiều năm trong ngõ hẻm phía Đông thành, Cha cố Robert cởi bỏ từng món quần áo rách rưới đang mặc trên người, thay vào đó là một bộ thường phục sạch sẽ của một điền chủ.

Robert nhận chén rượu nho Stuart đưa tới, uống một ngụm lớn, lấy lại bình tĩnh và nói: "Lạy Chúa, con không dám tin mình lại đang cùng một kẻ điên làm một việc điên rồ đến nhường này."

Stuart nhận lấy ly rượu rỗng từ tay Robert, cười nói: "So với việc cả ngày tu hành tụng kinh trong nhà thờ, ta đoán ngươi thích sự mạo hiểm thế này hơn."

Robert lẳng lặng nhìn Stuart một thoáng, một nụ cười thấu hiểu chợt hiện trên môi.

"Thưa Ngài Stuart, cái nơi này của ngài... cái này... an... an..."

"Căn phòng an toàn!"

"Đúng vậy, căn phòng an toàn này của ngài tìm được quả thực không tồi. Không nói người bình thường sẽ không nghĩ đến "bọn cường đạo" lại ẩn náu giữa phố thị sầm uất, cho dù có nghĩ tới cũng rất khó tìm ra được nơi này." Cha cố Robert lại một lần nữa phải thán phục trước những ý tưởng độc đáo của Stuart.

"Thưa cha cố Robert, chuyện bên ngoài thành thế nào rồi?" Stuart để Robert nghỉ ngơi một lát rồi hỏi chuyện chính.

Robert cũng ngồi thẳng người, đáp: "Theo như sự sắp xếp của ngài, sau khi an táng những binh sĩ hy sinh, Tử tước Angus đã cùng binh lính cải trang thành thương đội, cưỡi ngựa và xe tiến về phía Nam, nhanh chóng rời đi. Quân đồn trú trong thành đã biết động tĩnh của họ và đang truy kích..."

Theo kế hoạch rút lui đã định trước, sau khi hoàn thành nhiệm vụ, Angus sẽ dẫn phần lớn binh sĩ đội đặc nhiệm cải trang thành thương đội, cưỡi ngựa và xe tiến về phía Nam để thoát thân. Còn Robert sẽ báo cho quân đồn trú biết hướng đi của thương đội, để quân đội trong thành lầm tưởng rằng các thành viên Assassin bị bắt chính là do thương đội đó đưa đi. Bằng cách đó, đối phương chắc chắn sẽ điều một lượng lớn quân đội truy đuổi và chặn đường thương đội.

Khi Angus và nhóm của ông đạt được mục đích là khiến đối phương tin rằng tù binh Assassin đã được thương đội đưa ra khỏi thành, họ sẽ lập tức chuyển hướng về phía Đông, tạo ra giả tượng rằng muốn dẫn thành viên Assassin chạy về phía Besançon...

Một khi đã đánh lừa được kẻ địch thành công, Angus sẽ giải tán "thương đội" trước khi bị truy đuổi và chặn đường, đưa những binh sĩ bị thương đến một ngôi làng vô cùng hẻo lánh ở phía Nam, dưới danh nghĩa là bị cường đạo tấn công và bị thương. Tiếp đó, những người còn lại sẽ chia thành các tổ ba đến năm người, nhận lộ phí rồi tự mình chạy trốn về phía Đông Nam, và sau đó tất cả sẽ tập trung tại Sapp bảo trong vòng mười ngày...

"Khi quân đội thành Thorn vừa chạm tới "bóng dáng của thương đội bỏ trốn" thì mục tiêu bỗng nhiên biến mất tăm. Ta đoán chừng những quyền quý đứng sau Assassin chắc chắn sẽ phát điên."

"Thưa Ngài Stuart, trong bụng ngài rốt cuộc còn giấu bao nhiêu âm mưu quỷ kế vậy?" Robert nhìn Stuart với ánh mắt pha thêm một chút khó hiểu.

"Thưa cha cố Robert, đối với bạn bè, hãy như ánh nắng rạng rỡ của mùa xuân, còn với kẻ thù, phải như đêm đông âm u thấu xương."

Stuart hạ thấp giọng, "Ta từ trước đến nay chỉ là một thánh đồ nửa vời."

Robert nghe xong, im lặng một lát rồi đáp: "Chúng ta đều là những thánh đồ nửa vời!"

Nói đoạn, cả hai cùng cười ý nhị. Stuart lại một lần nữa đưa chén rượu nho đã rót đầy cho Cha cố Robert...

...

Tại tầng một kho lúa, vài thành viên cốt cán của Assassin, miệng bị giẻ rách nhét chặt, bị dây thừng tẩm mỡ buộc chặt vào những cột chống trong kho lúa. Gân tay, gân chân của chúng đã bị người ta dùng lưỡi dao sắc bén cắt đứt, toàn thân không cách nào đứng thẳng, nên chỉ có thể treo lủng lẳng trên cột như một con lợn chết.

Trước mặt chúng là một chiếc bàn dài bị kê chân bằng những đoạn củi cháy dở. Trên bàn, một tên sát thủ Assassin bình thường đang thoi thóp, từng ngụm nôn nước ra ngoài. Ánh mắt hắn đã mơ màng, có lẽ không thể chịu đựng thêm lần thủy hình kế tiếp.

Ron bỏ chiếc túi nước đã cạn trong tay xuống, cầm lên bản cung khai tội trạng đã đóng dấu vân tay trên bàn gỗ, phẩy tay về phía mấy thành viên Assassin còn lại và nói: "Ta cứ nghĩ hắn có thể kiên trì đến lần thủy hình thứ ba, xem ra ta đã đánh giá quá cao ý chí của các ngươi."

"Vậy thì, tiếp theo sẽ đến lượt ai đây?" Ron nói đoạn, đi đến trước từng cột chống, lần lượt chọn người tiếp theo chịu hình.

Mỗi khi đi đến trước một người, Ron đều có thể thấy được sự sợ hãi cái chết trong đôi mắt trợn trừng của chúng. Sau khi chứng kiến hai thành viên Assassin làm gương, những người còn lại đã nảy sinh nỗi sợ hãi tột độ với kiểu "cực hình ôn hòa" này.

Ron đi đi lại lại hai lượt, cuối cùng dừng lại trước một tên đang run rẩy toàn thân. Cúi đầu nhìn, trên nền đất đã có một vũng nước tiểu.

"Được rồi, ngươi đó."

Nói đoạn, hai binh sĩ đội đặc nhiệm liền bước tới, kéo lê tên toàn thân rũ rượi đó lên bàn gỗ...

...

"Thưa ngài, ba tên lâu la bình thường kia đã khai nh��n hết rồi. Lời khai của chúng đã chỉ rõ mọi tội trạng, rằng chủ mưu đằng sau họ là gia tộc Dean, nhưng chúng chưa từng gặp mặt Bá tước Bernard, nên tạm thời không thể có được bằng chứng phạm tội liên quan đến việc Bernard cấu kết dị giáo đồ. Dù sao thì gia tộc Dean cũng không thể thoát tội. Những thành viên cốt cán này đều đã gặp mặt Dean, nên cho dù gia tộc Dean có gia sản khổng lồ cũng không thoát khỏi tội tày trời này." Ron đã hoàn thành vòng tra tấn đầu tiên và thu được bằng chứng phạm tội của gia tộc Dean.

"Thưa ngài, xử lý những tên đã khai cung này thế nào ạ?"

Stuart liếc nhìn Cha cố Robert đang nhìn mình chằm chằm, khẽ nghiêng người né tránh một chút rồi đáp: "Giữ lại hai tên dị giáo đồ và hai tên đầu mục, còn lại giết hết. Đem đầu lâu và những bàn tay đã đóng dấu vân tay đó ướp muối, đây sẽ là những vật chứng tốt nhất."

"Vậy được, số còn lại ta sẽ cho uống thuốc mê để chúng ngủ một giấc thật ngon." Ron nói rồi đưa ba bản cung khai tội trạng có dấu vân tay cho Stuart, còn mình thì quay người xuống lầu xử lý.

Ron vừa xuống lầu, Stanley trong bộ dạng ăn mày liền lén lút tìm đến Stuart. "Đại nhân, Dawson báo cáo rằng sau bữa trưa, một đội kỵ binh trong thành Thorn đã tập kết và ra khỏi thành, tiến về phía Nam. Dawson đoán có lẽ là đi truy kích Ngài Angus và binh sĩ của ông ấy."

Stuart gật đầu, "Rất tốt. Anh hãy truyền tin cho Dawson, bảo hắn tiếp tục theo dõi động tĩnh quân đội trong thành, ngoài ra phải theo dõi sát sao việc quân đội xử lý dinh thự phía Bắc thành đó."

"Rõ, đại nhân!"

"Stanley, đội trị an đang lùng sục trong thành có đến đây không?"

Stanley khẽ cười khẩy, "Đám người đội trị an đó, thường ngày e là đến bắt một tên trộm cũng khó. Sáng nay, chúng đã lượn lờ qua vài tuyến phố chính và các quán trọ, tửu điếm trong thành, làm màu một chút, vơ vét được không ít tiền rồi thì rút về. Đến trưa, nghe nói mục tiêu đã ra khỏi thành và bỏ chạy về phía Nam, bọn chúng dứt khoát chẳng thèm làm bộ nữa. Giờ trên đường phố đã không còn bóng dáng đội tuần tra hay người truy bắt."

Những điều này cũng nằm trong dự liệu của Stuart. Hắn phân phó: "Xảy ra tai họa tày trời như thế này, tâm phúc của Bernard chắc chắn sẽ vô cùng lo lắng, mọi chuyện sẽ không chìm xuồng dễ dàng đâu. Anh hãy dặn Dawson làm việc cần phải cẩn thận."

"Anh cũng phải làm tốt công tác phòng vệ bên ngoài, hễ vùng lân cận có gì bất thường, anh phải lập tức báo cáo."

"Rõ!"

Stanley quay người xuống lầu, bắt chuyện với Ron và vài người đang cắt đầu xong thì lén lút đi ra cửa sau. Tại cửa ngách hẹp phía sau, hắn quan sát một lát, sau khi xác định không có ai chú ý mới nhanh chóng bước ra ngõ nhỏ, di chuyển đến bên cạnh một tên ăn mày lang thang ở sát cửa ngách, rồi ngồi phệt xuống.

"Dawson này, đây là mật lệnh của ngài..."

Truyen.free hân hạnh mang đến phiên bản chuyển ngữ đầy tâm huyết này cho quý độc giả.