Trong phòng làm việc của ấp đốc tại dinh thự lãnh chúa thành Thorn, một người đàn ông trung niên với bộ râu rậm, tóc đen và chiếc cằm nhọn ném chiếc ly lưu ly xuống đất, rồi quay người tát thẳng vào mặt một người trẻ tuổi vận giáp trụ kỵ sĩ.

Cú tát quá mạnh, khiến thân hình người kỵ sĩ trẻ loạng choạng. Người đàn ông trung niên còn định tiếp tục ra tay, nhưng một ông lão học sĩ tóc bạc râu râm bên cạnh đã đứng dậy khuyên can.

Người đàn ông trung niên chĩa ngón tay vào mũi người kỵ sĩ trẻ mắng: "Cái lũ vô dụng các ngươi! Bảo các ngươi đi bắt cường đạo thì không những không bắt được mà còn để bọn chúng giết chết ba người. Đám phế vật các ngươi làm được trò trống gì! Cho các ngươi thêm một ngày nữa, trong vòng một ngày mà không bắt được cái đám tạp chủng đó, thì ngươi tự chặt đầu mình mà về đây!"

Viên kỵ sĩ bị tát ngay cả động tác che mặt cũng không dám, chỉ cúi đầu khẽ giải thích: "Ấp đốc đại nhân, không phải chúng thần bất tài, nhưng thực sự bọn chúng quá đỗi xảo quyệt, âm hiểm. Tôi dẫn hai mươi lăm kỵ binh truy theo dấu chân bọn chúng phi nước đại suốt một buổi chiều. Khi hoàng hôn buông xuống, vừa kịp đuổi kịp chúng tại một ngọn đồi gần đó, nhưng không ngờ bọn chúng lại đặt bẫy sẵn..."

Thì ra, đoàn của Angus chạy về phía nam suốt một buổi sáng. Đến trưa, họ tách ra một cỗ xe ngựa để đưa ba binh sĩ bị thương đến dưỡng thương tại một ngôi làng hẻo lánh theo kế hoạch định sẵn. Sau đó, đoàn người tiếp tục đi về phía nam một đoạn nữa rồi dừng lại.

Đoàn Angus không chỉ đơn thuần là để trốn thoát, bọn họ còn gánh vác trách nhiệm thu hút sự chú ý của địch. Vì vậy, sau khi an trí thương binh, Angus chia đội thành hai phần: một phần gồm những binh sĩ có sức chiến đấu và thể lực yếu hơn, mang theo cỗ xe ngựa không đủ sức kéo, tiếp tục hành quân về phía nam. Họ sẽ chờ lệnh tại một thị trấn nhỏ tên Albion. Sau khi đội hậu cần đuổi kịp và tập hợp, họ sẽ chuyển hướng về phía đông, chạy tới Besançon.

Sau khi tiền đội rời đi, Angus dẫn theo bảy binh sĩ tinh nhuệ, cơ động của đội đặc nhiệm, mang theo cung mạnh nỏ khỏe, đặt phục kích tại một vùng đồi núi.

"Ấp đốc đại nhân, không biết bọn chúng đã bôi thứ gì lên mũi tên nỏ, tên bắn vào người lập tức khiến chúng tôi hôn mê, ngay cả chiến mã cũng không trụ được lâu. Chúng tôi bị bắn hạ hai kỵ binh và ba chiến mã trong khu vực đồi núi. Khi truy đuổi nhóm người phục kích, lại tiếp tục bị bắn hạ năm sáu chiến mã khác. Người của chúng tôi càng đuổi càng ít, trời cũng mỗi lúc một tối, nên chúng t��i đành phải..."

"Thế là ngươi cụp đuôi quay về? Ngươi không thể bám theo chúng, giữ chân chúng rồi phái người quay về cầu viện à? Cái sự lanh lẹ, lươn lẹo mà ngươi dùng để hăm dọa, bòn rút người khác ngày thường đi đâu hết rồi?" Người đàn ông trung niên chọc vào trán viên kỵ sĩ trẻ mắng.

Người đàn ông trung niên này chính là Tử tước Errol Birkin, ấp đốc thành Thorn. Ông ta là một trong số các gia thần của Bernard, đã từ lâu thay Bernard quản lý và bảo vệ thành Thorn, thủ phủ của tỉnh Thorn, được coi là một tâm phúc của Bernard.

Errol lại tiếp tục mắng mỏ viên kỵ sĩ chỉ huy quân giữ thành một trận, rồi ra lệnh anh ta cút về chuẩn bị tập hợp một đội kỵ binh quy mô lớn hơn, ra khỏi thành truy kích ngay trong đêm.

Viên kỵ sĩ trẻ vội vàng dẫn mấy tiểu quan dưới quyền cúi chào Errol và vị lão học sĩ kia rồi lui ra khỏi phòng.

Sau khi những người không phận sự rời khỏi phòng làm việc, Errol lo lắng nói với ông lão: "Đại học sĩ, giờ phải làm sao đây? Chúng ta đã gây ra một tai họa lớn đến vậy, Bá tước đại nhân chắc chắn sẽ không bỏ qua ta dễ dàng. Ngay cả khi Bá tước đại nhân tha cho ta, nếu bọn chúng giao đám dị giáo đồ này cho Giáo chủ Besançon, Giáo hội cũng sẽ không bỏ qua chúng ta, nói không chừng ngay cả Bá tước đại nhân cũng sẽ bị liên lụy!" Errol vừa nói dứt lời, trán ông ta đã lấm tấm mồ hôi lạnh.

Ông lão học sĩ nghe xong cũng trầm tư hồi lâu, rồi ngẩng đầu nghiêm túc nói: "Ấp đốc đại nhân, chúng ta đều không ngờ đối thủ lại cả gan chạy đến tận nhà chúng ta. Xem ra Bá tước đại nhân nói không sai, Flander và Borwin quả thực không dễ đối phó. Chỉ là, chuyện tồi tệ nhất đã xảy ra rồi. Chúng ta tốt nhất là phải xử lý ổn thỏa trước khi đối thủ đưa đám dị giáo đồ này đến chỗ Giáo chủ Besançon và gây ra đại họa."

Lúc này Errol đã hoang mang lo sợ, không biết làm cách nào để xử lý ổn thỏa. "Đại học sĩ, ngài là cố vấn trưởng đáng tin cậy nhất của Bá tước đại nhân, xin ngài hãy nghĩ giúp một kế sách vẹn toàn."

Lão học sĩ ngồi trở lại ghế, vuốt ve chiếc nhẫn trên ngón tay, chìm vào trầm tư.

Errol không dám quấy rầy, cũng không dám thúc giục, chỉ đành cầm chiếc chén trên bàn rót đầy rượu rồi đưa cho lão học sĩ.

Nửa ngày sau, lão học sĩ mới lên tiếng: "Ấp đốc đại nhân, bây giờ có giấu cũng không giấu được nữa. Ngươi sau đó phải làm hai việc."

Errol vội vàng kéo một chiếc ghế lại gần lão học sĩ, nghiêng tai lắng nghe.

"Việc thứ nhất là lập tức dùng chim bồ câu mật báo về Besançon, thông báo cho Bá tước đại nhân về sự việc trong thành Thorn, rằng sát thủ đã bại lộ, để Bá tước đại nhân sớm chuẩn bị ứng phó, đồng thời kiến nghị Bá tước đại nhân khi bất đắc dĩ hãy đẩy gia tộc Dean ra chắn trước."

Errol cũng đã nghĩ đến chuyện này từ trước, nhưng nếu bây giờ trực tiếp gửi mật tín cho Bernard, biết đâu Bernard trong cơn tức giận sẽ chém đầu ông ta. "Đại học sĩ, cái này... tôi cũng biết, nhưng tôi nghĩ liệu có thể đợi bắt được đám tạp chủng kia rồi hãy gửi thư cho Bá tước đại nhân không, như vậy tội của tôi cũng có thể giảm bớt một chút..."

Lão học sĩ liên tục khoát tay: "Tuyệt đối không được! Tai họa này quá lớn, chỉ cần một chút bất cẩn thôi cũng có thể gây ra rắc rối không thể cứu vãn cho Bá tước đại nhân. Ngươi nhất thiết phải lập tức gửi thư tín cho Besançon."

"Còn về việc giảm nhẹ tội của ngươi, đó chính là điều thứ hai ta muốn nói."

"Ta suy đoán việc đám người kia đi về phía nam chỉ là một âm mưu. Ngươi nghĩ xem, bọn chúng đi về phía nam để làm gì? Chuyện động trời như vậy, chỉ có trình báo lên trên mới có thể hữu dụng. Mà lên trên, đơn giản chỉ có kinh đô Dijon của Công quốc Burgundy hoặc kinh đô Besançon của Bá quốc mới có thể đạt được mục đích."

"Dijon thì quá xa, mà bọn chúng lại không có nội ứng ở Dijon, rất khó đạt được mục đích."

"Còn Besançon thì khác. Hầu tước đại nhân vẫn là quân chủ của Bá quốc, trong cung đình lại có lực lượng nòng cốt thuộc phe Borwin. Lựa chọn tốt nhất của bọn chúng hẳn là tìm cách đưa sát thủ đến Besançon."

Errol cũng cảm thấy rất có lý: "Ý ngài là tôi nên truy đuổi trên con đường đến Besançon?"

"Đúng vậy, nhất thiết phải chọn lựa những binh sĩ tinh nhuệ nhất dưới quyền ngươi để truy bắt! Hơn nữa, ngoài việc truy kích, còn cần phải chặn đường. Ngươi phải lập tức lấy danh nghĩa Bá tước đại nhân truyền lệnh cho các thành bảo, cứ điểm và thôn trang ven đường tỉnh Thorn, hễ thương đội nào đi qua đều phải giữ lại kiểm tra."

Lão học sĩ tiến lại gần hơn một chút, hạ thấp giọng: "Quan trọng nhất là, ngươi nhất thiết phải phái người tâm phúc nhất đi cùng với quân truy đuổi. Một khi bắt được nhóm người đó, nhất thiết phải giết chết tất cả, không chừa lại một ai, kể cả mấy kẻ đầu sỏ gây họa cũng phải diệt khẩu. Dù thế nào đi nữa cũng không thể để từ 'Sát thủ' này xuất hiện trong mắt mọi người!" Trong mắt lão học sĩ dần hiện lên sát ý nồng đậm.

...

"Đại nhân, Dawson báo về rằng đội quân thứ ba ra khỏi thành đã quay về rồi. Bọn họ tay không mà về, chắc hẳn Quân sĩ trưởng và đồng đội đã hoàn toàn thoát thân." Trong một góc khuất ở tầng một kho lúa, Stanley hôm nay đã thay một bộ quần áo của tiểu thương buôn cá muối vào thành, và vị trí canh gác của anh ta cũng đã chuyển đến một quầy hàng trước cửa một cửa hiệu ở cổng thành phía trước.

"Stanley, truyền lệnh cho Dawson kết thúc nhiệm vụ thăm dò, để anh ta bắt đầu chuẩn bị rời đi theo kế hoạch ban đầu."

"Vâng, đại nhân." Nghe nói cuối cùng cũng được rời đi, Stanley lộ ra nụ cười nhẹ nhõm trên mặt. Những ngày qua anh ta thực sự quá đỗi vất vả, cứ hễ có bất kỳ động tĩnh nào trên đường, anh ta đều nơm nớp lo sợ, sợ rằng nơi ẩn náu an toàn này sẽ bị bại lộ.

Lúc này Ron cũng đứng dậy: "Lão gia, chúng ta quả thực phải nhanh chóng rút lui thôi. Thời tiết ngày càng lạnh, chỉ dựa vào chút than củi thì không thể làm ấm cho mấy tiểu nhị được. Quan trọng hơn là tôi lo mấy tên sát thủ kia không chịu đựng nổi. Hai tên dị giáo đồ kia đã tuyệt thực ba ngày rồi, chỉ dựa vào chút nước lã e rằng không cầm cự được bao lâu. Nếu bọn họ đều chết trong tay chúng ta, chứng cứ sẽ mất đi giá trị."

"Tuyệt đối không thể để chúng chết đói. Vậy thì, các ngươi hãy nấu loãng cháo yến mạch một chút, cạy miệng chúng ra rồi đổ vào, đổ được bao nhiêu thì đổ. Sau khi đổ xong, hãy cho chúng uống thuốc, chỉ cho ăn uống đủ để chúng duy trì trạng thái hôn mê."

"Được, lão gia."

Stuart sắp xếp xong xuôi mọi chuyện, đưa tay đến đống than củi nấu cơm trong góc để sưởi ấm, tự nhủ: "Đã ba ngày trôi qua, phòng thủ trong thành đã nới lỏng nhiều rồi. Chúng ta nên ra khỏi thành thôi, còn rất nhiều việc phải làm tiếp theo."

Thứ Bảy thứ hai của tháng Mười hai, đã tròn bốn ngày kể từ vụ án mạng kinh hoàng ở thành Bắc. Phòng bị trong thành đã nới lỏng, bởi quân đội đã xác định nhóm hung thủ đã chạy một vòng về phía nam rồi hướng đông. Quân đội thành Thorn cùng các cứ điểm trọng yếu ven đường đang vây bắt bọn chúng. Thế nhưng, điều khiến người ta bất ngờ là dinh thự lãnh chúa thành Thorn lại không hề công khai tuyên bố gì về chuyện này. Người dân trong thành chỉ biết ở phía Bắc thành xảy ra một vụ án mạng, phủ đệ của một phú thương bị cướp phá. Còn phú thương đó là ai, hay ai là kẻ gây ra thì đều không được nhắc đến. Thậm chí cả những người rảnh rỗi đến phủ đệ thành Bắc để xem náo nhiệt cũng bị đuổi đi.

Phòng bị trong thành đã được dỡ bỏ, chỉ còn một số ít quân đội vẫn còn chú ý đến chuyện này. Đối với những thường dân bình thường, mọi chuyện cứ như chưa từng xảy ra vậy.

Giữa trưa, trên bầu trời lất phất mưa phùn, vẫn là thủy môn Tây Nam.

Chiếc thuyền gỗ cũ kỹ chuyên chở một lô cá chết tôm ươn mấy ngày trước, hôm nay lại từ thành Bắc hướng thủy môn Tây Nam mà đến. Thế nhưng, lần này trên thuyền chở đầy lương thực kém chất lượng, đậu đen và cám mạch. Để tránh nước sông, nước mưa làm ướt, người chèo thuyền đã cố ý phủ lên một lớp vải bạt dày.

Trong khoang tối dưới boong tàu, dĩ nhiên đang bí mật chứa hàng lậu. Người chủ thuyền trông có vẻ trung thực, chất phác này không phải lần đầu tiên làm loại chuyện này, hiển nhiên ông ta đã nếm được vị ngọt khổng lồ mà việc buôn lậu này mang lại.

Lần trước, "khách hàng" đã tặng nguyên một thuyền cá chết tôm ươn, giúp ông ta kiếm được không ít tiền. Lần này lại là một thuyền lương thảo. Mặc dù đều là thức ăn tinh dùng cho ngựa và gia súc, nhưng nếu mang đến các vùng nghèo khó hơn ở hạ lưu, vẫn có thể bán ra như lương thực giá rẻ.

Chiếc thuyền gỗ cũ kỹ lái về phía bến kiểm tra chật hẹp của thủy môn. Vẫn là viên tiểu quan quân giữ thành mấy ngày trước.

Khi chiếc thuyền cũ đến gần, anh ta nhảy một bước lên boong, nhìn quanh một lát. Thấy chiếc thuyền cũ kỹ lại chở lương thực, anh ta nghĩ chủ thuyền chuyến này chắc kiếm được không ít tiền. Mấy ngày nay anh ta không vớ được chút bổng lộc nào, bây giờ thấy có thể kiếm được chút tiền thì đương nhiên không thể bỏ qua dễ dàng. Ra khỏi thành thì không phải nộp thương thuế, nhưng vẫn có thể nghĩ ra những cách khác.

Viên tiểu quan quân liền quay sang hai binh sĩ trên bờ hô to: "Mấy anh qua đây, hôm nay tôi phải kiểm tra kỹ lưỡng chiếc thuyền này. Không chừng lại giấu kín cường đạo, tội phạm!"

Hai binh sĩ từ trong lều cỏ tránh mưa ở một bên bến tàu bước ra, vài bước đã nhảy lên boong. Vừa nói, họ vừa định vén tấm vải bạt phủ trên các bao lương.

Người chèo thuyền hoảng hốt, vội vàng tiến lên ấn tấm vải bạt xuống: "Lão gia, lão gia, không được đâu ạ! Trời đang mưa, ngài vừa mở tấm vải bạt ra là lương thực sẽ bị nước mưa làm ướt hết, thì làm sao tôi bán được nữa? Đây là tiền tiết kiệm cả năm của tôi đó, chỉ mong vận đến những vùng nghèo khó, hẻo lánh để đổi lấy mấy đồng tệ thôi."

Nói xong, chủ thuyền lại đậy tấm vải bạt trở lại.

Viên tiểu quan quân nào thèm để ý đến chủ thuyền: "Ta cảnh cáo ngươi, mau buông tay ra! Bằng không thì ta sẽ khép tội cấu kết đạo phỉ mà tịch thu chiếc thuyền nát này của ngươi!"

Người chủ thuyền vốn luôn "trung thực chất phác", đâu dám tranh cãi với đám binh sĩ giữ thành lưu manh, côn đồ này. "Lão gia, vậy ngài cứ kiểm tra thì kiểm tra, nhưng liệu có thể cho thuyền vào cổng tò vò để tránh mưa gió rồi hẵng dỡ ra kiểm tra kỹ lưỡng không ạ?"

Viên tiểu quan quân hơi giật mình. Hắn chính là muốn chủ thuyền xót ruột khi lương thảo bị ướt để ngoan ngoãn nộp tiền hối lộ cho qua, làm sao có thể để lương thảo không bị mưa dính vào được.

"Chỗ bến tàu này mới là nơi kiểm tra, làm sao ta có thể để ngươi vào cửa hang được. Đừng có mà nói nhảm, khám xét cho ta!" Viên tiểu quan quân dẫn đầu tháo ra một góc vải bạt. Từng bao lương thảo xếp chồng ngay ngắn, nước mưa rơi tí tách lên các bao lương.

Chủ thuyền sốt ruột thật sự. Ông ta vội vàng đi đến bên cạnh viên tiểu quan quân, hạ giọng nịnh nọt nói: "Lão gia, lão gia, ngài xem này, lần sau tôi sẽ bắt thêm mấy con cá tươi ngon từ sông mang đến biếu ngài, để ngài được bữa cá tôm tươi ngon."

Viên tiểu quan quân nhìn tên binh sĩ đang từ từ đâm ngọn giáo ngắn vào khe hở giữa các bao lương, rồi quay đầu liếc nhìn chủ thuyền: "Hai con cá chết lần trước ngươi mang đến suýt nữa làm ta mắc xương mà chết. Ta không muốn ăn cá, gần đây ta chỉ muốn ăn thịt nướng và uống rượu mạch thôi."

Viên tiểu quan quân nói vài câu rồi không thèm để ý đến chủ thuyền nữa.

Người thật thà cũng không phải đồ ngốc. Nếu đến nước này mà vẫn không hiểu, chủ thuyền cũng đừng mong kiếm sống trên con sông này nữa.

Quả nhiên, viên tiểu quan quân vừa thấy chủ thuyền bắt đầu quay người, thò tay vào trong ngực lấy đồ vật ra, trên mặt liền lập tức hiện lên nụ cười.

Chủ thuyền luyến tiếc không rời, đưa ba đồng Finney vào bàn tay đã sớm giơ lên và mở sẵn bên hông viên tiểu quan quân.

Viên tiểu quan quân sờ soạng hai lần, không thèm nhìn một cái, nói: "Thế còn hai huynh đệ của ta thì sao ~ "

Chủ thuyền cắn răng, lại từ túi tiền trong ngực lấy ra thêm hai đồng tệ nữa, đặt vào tay viên tiểu quan quân.

Viên tiểu quan quân nắm chặt năm ngón tay, rồi nháy mắt ra hiệu cho mấy tên binh sĩ lười biếng, tham lam kia. Hai tên binh sĩ lập tức ngừng động tác, đậy tấm vải bạt che mưa trở lại: "Trưởng quan, đã kiểm tra cẩn thận, không có vấn đề gì ạ."

"Được rồi, cho qua đi!" Viên tiểu quan quân vẫy tay về phía cửa hang, rồi cùng hai binh sĩ thỏa mãn nhảy xuống thuyền.

Nhanh chóng rời khỏi thủy môn Tây Nam, trong khoang thuyền gỗ chở lương thảo cũ kỹ vang lên một tiếng thở phào nặng nề.

"Phù ~~"

"Thật quá hiểm, mũi giáo đó cách mũi tôi chưa đến một phân Anh." Oliver, đang ẩn mình trong đống lương, thở dài một hơi.

"Im lặng, nơi đây vẫn chưa an toàn." Tiếng Ron nhẹ giọng trách cứ vọng ra từ đống lương.

...

Chiều hôm đó, chiếc thuyền gỗ này đã đến một khúc sông cạn cách hạ lưu tám dặm Anh, thả neo đợi.

Khi chạng vạng tối, năm kỵ sĩ áp giải hai cỗ xe ngựa bốn bánh bọc sắt chở người đã đến khúc s��ng cạn bên bờ. "Hàng lậu" trên thuyền gỗ được chuyển sang xe ngựa. Những cỗ xe ngựa nhanh chóng biến mất trên con đường đi về phía nam.

Sau khi đi được một đoạn, đoàn xe lại đột ngột chuyển hướng Tây Bắc, vội vã lên đường.

Toàn bộ quyền lợi nội dung của bản biên tập này thuộc về truyen.free.