Khi triều đình xử lý xong vụ việc ở trang viên Winchester và gửi kết quả đến Tignes thì Stuart cũng đã dẫn đội tuần cảnh về đến mộc bảo trong thung lũng.

Vì lần này gặp phải thương vong không nhỏ ở Winchester, mộc bảo trong thung lũng không còn vẻ náo nhiệt như trước. Tiếng rên rỉ của những binh sĩ bị thương nặng không ngừng vang lên suốt ngày, còn thi thể của những người tử trận vừa mới được nhập liệm. Sau khi trở về mộc bảo trong thung lũng, tất cả binh sĩ tuần cảnh dường như trút bỏ được gánh nặng trong lòng, kéo theo đó là một cảm xúc vô cùng trầm lắng.

"Lão gia, quan tài và huyệt mộ đã chuẩn bị xong rồi ạ, ngài có thể đi chủ trì nghi thức an táng." Lão Cooper đẩy cửa gỗ, nhẹ giọng nói với Stuart.

"Được, thương binh đều đã sắp xếp xong cả chưa?"

"Lão gia, thương binh đều đã sắp xếp xong. Trừ Simon ra, những người khác bị thương không quá nặng, chỉ cần đắp dược thảo tĩnh dưỡng vài ngày là sẽ khỏe lại. Chỉ có điều, thương thế của Simon e rằng không ổn, cánh tay trái của hắn gần như bị chặt đứt, không thể chữa khỏi. Nếu muốn giữ được tính mạng thì e rằng phải cưa bỏ. Tôi đã sắp xếp riêng cho hắn vào căn nhà gỗ nhỏ của mình để dưỡng thương." Cooper cũng cảm thấy thương tiếc trước những mất mát của đội tuần cảnh trong trận chiến lần này.

Hai mươi mấy ngày trước, khi lên phía Bắc đến Tignes, Stuart còn dẫn theo đám tráng sĩ trẻ tuổi khí phách này trở về mộc bảo, lúc đó họ vẫn còn sung sức, khỏe mạnh. Thế mà chỉ sau một chuyến đi, đã có một người chết, một người trọng thương, và vài người nữa đã ngã xuống. Cooper cũng là người từng trải qua sinh tử, nhưng vào lúc này, tâm trạng của ông vẫn vô cùng nặng nề.

Nơi chôn cất những binh sĩ tử trận được chọn tại một khu đất bằng phẳng trên sườn đồi phía đông mộc bảo, ngay cạnh một ngôi mộ đơn sơ do Stuart tự tay chôn cất một năm trước.

Lúc này, trên khu đất bằng phẳng trên sườn đồi, đông nghịt người đưa tang, gồm toàn bộ binh sĩ đội tuần cảnh, cùng với Cooper, Lawrence, Scott, Baader và một số dân thường khác. Bên cạnh huyệt mộ đặt chiếc quan tài gỗ mỏng được lão thợ mộc Baader vội vàng đóng. Trước huyệt mộ cắm một tấm bia mộ hình chữ thập đơn sơ.

Stuart mặc bộ giáp da cùng áo choàng đen, bên hông đeo thanh kiếm kỵ sĩ tinh xảo bằng thép. Toàn bộ quan binh đội tuần cảnh cũng đồng loạt mặc áo choàng đen, tay cầm vũ khí, đứng sau lưng Stuart. Stuart cắm kiếm xuống đất trước quan tài, quỳ một chân, đặt hai bàn tay lên chuôi kiếm, cúi đầu nhẹ giọng đọc: "Vạn năng Thượng Đế, xin Ngài rộng mở vòng tay để mảnh đất này đón nhận thân thể anh linh. Người anh hùng đã ra đi, nguyện linh hồn của người được tái sinh nơi thiên quốc. Amen."

"Amen ~"

"Amen ~"

Đám đông phía sau đồng loạt cúi đầu, làm dấu Thánh Giá, cầu nguyện cho anh linh được tái sinh nơi thiên quốc.

Đám đông không quen biết người binh sĩ đã hy sinh này, họ thậm chí còn không biết cuộc đời của anh ấy ra sao, vì thế, nghi thức ca tụng công lao cả đời cũng được lược bỏ. Vả lại, nơi đây cũng không có giáo sĩ hay nhà thờ, nên lễ cầu nguyện cho vong linh và lễ Misa cũng được Stuart tự mình chủ trì một cách đơn giản và sơ lược.

Để thể hiện nét đặc trưng của một tang lễ quân đội, người binh sĩ tử trận được mặc một chiếc áo choàng đen vừa được cấp phát không lâu, còn vương chút máu. Quan tài cũng được binh sĩ đội tuần cảnh khiêng vào huyệt mộ. Sau khi lấp đất, toàn bộ quan binh đội tuần cảnh đứng vây quanh bốn phía huyệt mộ, miệng hô vang "Rống! Rống! Rống!" – tiếng hô xung trận.

Sau khi lễ tang đơn sơ kết thúc, Stuart trở về nhà gỗ, triệu tập ba người Oddo cùng Cooper, Lawrence, Scott để bàn bạc công việc.

"Đại nhân, Ron vẫn chưa tỉnh dậy, có nên đánh thức hắn không ạ?" Oddo hỏi.

"Hắn chạy liền bảy ngày sáu đêm không nghỉ, cứ để hắn ngủ thêm một lát đi."

"Cooper, ông hãy nói qua một chút tình hình bên trong mộc bảo."

"Được rồi lão gia, đầu tiên tôi xin báo cáo về tình hình khai hoang đất đai. Tính đến mấy ngày trước, toàn bộ đất hoang trong thung lũng đã được khai phá xong, với tổng cộng một trăm hai mươi mẫu Anh có thể canh tác, trong đó hai mươi mẫu Anh dành cho đồn điền quân đội. Trước đó, do thiếu thốn nông cụ cày bừa lớn, nên đất hoang được cày rất nông. Tôi đã theo yêu cầu của ngài phân chia toàn bộ đất đai cho các nông hộ. Về lương thực, trước đây mộc bảo còn dự trữ khoảng sáu ngàn pound lúa mạch giống. Mười ngày trước, tôi đã dẫn người đi khắp Tignes thu mua thêm bốn ngàn pound lúa mạch giống. Vốn dĩ số lúa mạch giống này vẫn chưa đủ cho vụ xuân, nhưng lần này ngài lại mang về thêm một đợt lúa mạch giống nữa. Các nông phu đã chuyển toàn bộ lương thực và vật tư từ bìa rừng về mộc bảo, ước tính sơ bộ ít nhất phải có tám ngàn pound. Giờ đây, lúa mạch giống cho vụ xuân của chúng ta hẳn là đã đủ. Tuy nhiên, số lương thực này vẫn chưa đủ để nuôi sống người dân trong thung lũng cho đến mùa thu hoạch lúa mạch."

"Về phần dân thường, ba người ngài mang về lần trước đều đã được sắp xếp đi khai hoang đất đai."

"Về gia súc, tính cả số gia súc ngài mang về lần này, mộc bảo hiện có hai con ngựa quân đội, ba con trâu cày, một con ngựa già, hai con la, một con lừa lớn, ba con lợn và năm con dê. Trong đó, ngựa quân đội và con la thuộc về đội tuần cảnh."

"Về nông cụ và vật tư, chúng ta có năm chiếc xe kéo, ba bộ cày nặng, mười lăm bộ nông cụ bằng sắt cùng một lượng lớn đồ sắt, vải vóc và các vật phẩm dùng hằng ngày khác. Ngoài ra, mấy túi muối ăn lớn ngài mang về lần này có thể coi là cứu tinh cho mọi người. Trong thời gian qua, mộc bảo rất thiếu muối ăn, tôi đã phải nghiêm ngặt hạn chế lượng muối dùng hàng ngày, nhưng mọi người lao động nặng nhọc, không có muối ăn thì không thể nào có sức."

"Về mặt xây dựng, trong thời gian này, mộc bảo đã xây thêm một căn nhà gỗ nhỏ và một kho chứa giản dị. Hiện tại chúng ta có nhiều lương thực và gia súc, tôi dự định xây thêm một chuồng bò và một chuồng ngựa lớn bên trong mộc bảo. Ngoài ra, trên sườn dốc thoai thoải trong thung lũng lại có thêm một căn nhà tranh. Đại đa số nông hộ trong mộc bảo đã chuyển đến khu đất trong thung lũng để tiện việc canh tác. Hiện nay, phần lớn các căn nhà gỗ trong mộc bảo đều dành cho binh sĩ đội tuần cảnh."

"Lão gia, tình hình mộc bảo trong thung lũng hiện tại là như vậy ạ."

Stuart lắng nghe, bởi hiện tại mộc bảo trong thung lũng chính là nền tảng của hắn.

"Cooper, hiện tại chúng ta có trâu cày, ngựa già cùng cày nặng và nông cụ sắt, tốt nhất là nên thâm canh lại một lần. Ít nhất những vùng đất đai màu mỡ dọc theo sông phải được cày sâu một lần. Hiện tại lúa mạch giống không còn nhiều, mỗi hộ trước mắt chỉ nên gieo hạt một nửa diện tích đất, phần còn lại nếu sau này có thêm lúa mạch giống thì gieo tiếp. Trong số vật tư, hãy phân năm trăm pound lương thực, một chiếc xe ngựa bốn bánh có hàng rào sắt cùng hai con chiến mã, hai con la cho đội tuần cảnh làm quân tư, còn lại toàn bộ nhập vào kho của mộc bảo, do ông phụ trách điều động."

"Trước mắt, nhiệm vụ chủ yếu nhất của mộc bảo là hoàn thành việc cày cấy và gieo hạt vụ xuân. Sau khi hoàn thành việc này, mộc bảo cần tập trung làm tốt hai việc. Một là tiếp tục mở rộng đất hoang, vì số nông hộ dân thường của chúng ta sẽ còn tăng lên, cần nhiều đất đai hơn để nuôi sống họ. Hai là sửa sang thông suốt con đường từ bìa rừng đến mộc bảo, và từ mộc bảo đến khu đất trong thung lũng. Con đường từ mộc bảo đến khu đất trong thung lũng chỉ cần xây dựng sao cho người và ngựa có thể đi qua dễ dàng là đủ. Nếu ba việc trên đều hoàn thành, ông hãy dẫn mọi người tranh thủ lúc nông nhàn xây thêm nhiều nhà gỗ, đặc biệt là ở khu đất trong thung lũng. Sau này, các nông hộ mới đến, sau khi được phân đất, đều sẽ chuyển đến đó sinh sống."

"Được rồi lão gia. Ngài nói về sau sẽ còn gia tăng nông hộ?"

"Đúng vậy, ta sẽ còn tiếp tục chiêu mộ dân phiêu bạt, tiếp tục khai khẩn đất hoang."

Cooper gật đầu.

"Lawrence và Scott, hai người các ngươi hãy tiếp tục hỗ trợ lão quản gia quản lý mọi việc ở mộc bảo trong thung lũng."

"Ngoài ra, thuế đất của chúng ta bây giờ khá dư dả. Cooper, các ông và những người phụ trách khác trong mộc bảo, ngoài việc làm tốt bổn phận của mình, hàng ngày còn phải giúp ta quản lý công việc mộc bảo, nên các ông cũng xứng đáng có một phần lương bổng. Hiện tại tiền bạc trong mộc bảo vẫn chưa có nhiều giá trị, nhưng sau này ta sẽ cử người ra ngoài mua sắm một số vật phẩm dùng hằng ngày cùng các mặt hàng đơn giản khác. Mọi người có chút lương bổng thì cuộc sống cũng sẽ tốt hơn. Lawrence và Scott sẽ được đối đãi như binh lính tuần cảnh bình thường, mỗi tuần nhận mười Finney tiền lương; lão quản gia, giống như Oddo, mỗi tuần sẽ nhận mười tám Finney tiền lương. Ngoài ra, lão thợ mộc Baader trong thời gian này đã rất vất vả và chịu khó, nên ông ấy cũng sẽ nhận mười Finney tiền lương. Tiền lương của mộc bảo sẽ do Cooper phụ trách phân phát."

Cooper nghe xong đứng lên nói: "Lão gia, mấy người họ nhận lương là được rồi, tôi thì không cần đâu ạ."

"Cooper, từ khi đi theo ta đến đây, ông chưa hề được yên tĩnh. Ông bây giờ là đại quản gia của mộc bảo, mọi việc đều cần ông phải hao tâm tổn trí, ta không thể để ông uổng công thay ta vất vả được."

Nghe Stuart lời nói Cooper trong lòng có chút cảm động.

Nội dung này được bảo hộ bản quyền và đăng tải trên nền tảng truyen.free.