Đầu xuân tháng ba, thời tiết đã bắt đầu ấm dần.

Bên cạnh dòng suối ở một góc mộc bảo, Tumba cùng hai binh sĩ lê những bước chân nặng nhọc đến nơi này. Hắn vội vã cúi xuống, vùi mặt vào dòng suối, cố gắng hút lấy làn nước mát lạnh vào cái miệng đang rát bỏng, cho đến khi bụng căng đầy nước suối trong thì mới chậm rãi ngẩng đầu, quay người ngồi bệt xuống bãi cỏ ven suối. Hai binh sĩ đi cùng Tumba thì đã kiệt sức đến nỗi không còn hơi sức để bò đến bên suối uống nước.

Không lâu sau, lại có vài bóng người lao đến, chật vật dọc theo bờ suối, ngã dúi dụi về phía nhóm Tumba.

"Đồ~ba~, ông nói~... tại sao~ đại nhân lại hành hạ chúng ta thế này chứ~... tôi~ chạy~ đến thổ huyết rồi~... sớm biết thế~ đã đi làm kỵ binh~ cho tiểu trưởng quan Ron rồi~..." Gã đàn ông mặt đỏ, người từng uống rượu trái cây ở chợ tự do Tignes, khạc một bãi đờm lẫn tơ máu, cố gắng bò về phía dòng suối.

Tumba hổn hển nói: "Colin, mày~... chết tiệt~... mày không nghe~ đại nhân Oddo nói sao? Năm ngoái~... bọn họ bị một đám cường đạo~ truy sát trong núi rừng suốt một buổi chiều~. Chúng ta~... bây giờ chịu khó chạy nhiều một chút, sau này đánh không lại~... chí ít còn có thể chạy thoát được. Hơn nữa, mày cũng thấy đấy, thằng Jason kia bị trưởng quan Ron huấn luyện đến mức nào rồi mà."

"Đúng đó nha~... tiểu trưởng quan Ron còn khắc nghiệt với bản thân hơn nữa chứ~..."

Stuart cùng Oddo và vài người khác theo sát phía sau đội quân đang chạy trối chết. Mỗi người bọn họ đều cầm một cây gậy gỗ lớn, hễ thấy binh sĩ nào bị họ đuổi kịp là lập tức lãnh ngay một gậy.

Oddo và những người khác cũng đã chạy đến mức đau sốc hông. Từ sau bữa trưa hôm nay, cho đến khi mặt trời lặn về phía Tây, họ đã đuổi theo các binh sĩ chạy qua lại giữa mộc bảo và bìa rừng phía bắc một vòng. Vài binh sĩ thể lực yếu kém đã ngồi bệt xuống đường, điều chờ đợi họ là một đêm đói khát không thức ăn.

Oddo chậm lại, ngừng truy đuổi binh sĩ, đến bên cạnh Stuart và thở hổn hển nói: "Đại nhân, liệu cách huấn luyện này có khiến binh sĩ không chịu nổi không? Hơn nữa, bây giờ chúng ta còn bị kẻ khác đuổi chạy suốt một buổi chiều nữa sao?"

Kể từ lần giao chiến ở trang viên Winchester, sau khi binh sĩ của đội tuần cảnh chịu nhiều thương vong, Stuart vẫn luôn tìm tòi những chiến thuật tốt hơn. Dù đã tìm hiểu rất kỹ, nhưng cuối cùng Stuart vẫn chưa tìm ra được chiến thuật nào thực sự phù hợp với đội tuần cảnh hiện tại. Tuy nhiên, Stuart khẳng định rằng đây là thời đại mà chiến đấu đòi hỏi thể lực. Lần trước có thể chiến thắng trong trận chiến, phần lớn là do binh sĩ dưới quyền ông đều là những người đàn ông vốn quen chịu đựng gian khổ. Kỹ năng chiến đấu của họ không tốt, nhưng thể lực lại vượt xa đối thủ.

"Oddo, ngươi nghĩ ta thật sự huấn luyện binh sĩ để chạy trốn sao? Ta dùng cách này để rèn luyện thể lực và sức chịu đựng cho binh lính. Chúng ta chỉ có thể bù đắp thiếu sót trong kỹ năng chiến đấu cá nhân bằng thể lực cường tráng hơn. Hơn nữa, chúng ta chỉ huấn luyện như thế này ba ngày mới một lần thôi. Ta đã dặn Emma tối nay chuẩn bị nhiều thịt hơn để mọi người ăn đủ sức."

...

Tại khoảng đất trống trong mộc bảo, bảy tám chiếc khiên tròn bằng gỗ đã được sơn đen, chồng lên nhau ngay ngắn, đang chờ được phơi khô. Lão thợ mộc Baader đang cùng quản gia Cooper chế tạo khiên tròn. Bọn họ dùng rìu nhỏ, cưa gỗ, đục và bào để chế tác những tấm ván gỗ dày khoảng một inch rưỡi, dài ngắn khác nhau từ gỗ sồi đã cơ bản khô và các loại gỗ tốt khác. Sau đó, họ dùng vài chiếc đinh tán ghép các tấm ván lại với hai thanh ngang, rồi sửa gọt các cạnh thành hình tròn đường kính hai foot. Tiếp đến, họ sơn phủ một lớp thuốc nhuộm đen, và cuối cùng, thêm tay cầm bằng gỗ cùng dây đai có thể điều chỉnh độ dài vào khoảng giữa hai thanh ngang.

Mẻ khiên tròn bằng gỗ mới này chắc chắn và bền hơn so với những chiếc khiên làm vội vã lần trước. Tuy nhiên, do số lượng thợ mộc quá ít, hai lão già này mỗi ngày nhiều nhất cũng chỉ có thể chế tạo được một chiếc khiên gỗ như vậy. Tốc độ này sở dĩ có được là nhờ trước đó đã để lại không ít vật liệu gỗ trong quá trình sửa đường, tiết kiệm được công đoạn thu thập gỗ.

Baader vừa dùng đục khoét lỗ trên thanh ngang, vừa hỏi Cooper, người đang gọt giũa khiên tròn bên cạnh: "Lão quản gia, ngài nói lão gia tại sao không chế tạo khiên Kite Shield? Loại khiên đó làm nhanh hơn nhiều, hơn nữa còn che chắn được toàn b��� cơ thể."

Cooper đặt cái bào trong tay xuống, cầm một chiếc khiên gỗ đang làm dở, sờ lên những gờ cạnh thô ráp, rồi ngẩng đầu đáp: "Lão gia nói, khiên Kite Shield quá cồng kềnh, hơn nữa bốn góc của nó còn cản trở việc vung vũ khí để đâm.

Còn loại khiên tròn này thì không có vấn đề đó. Nếu như những chiếc khiên được cố định chặt bằng đinh tán như thế này mà lại được khảm đinh tán lồi bằng sắt ở giữa, viền quanh bằng lá sắt, bề mặt bọc da thì sẽ càng thêm kiên cố. Tuy nhiên, hiện giờ chúng ta chưa có được khả năng này, nên đành phải dùng đinh tán và gỗ ghép lại trước đã."

Trong căn nhà gỗ nhỏ của Cooper, thuộc khu độc lập của mộc bảo.

Tiếng búa đập, cưa xẻ bên ngoài đánh thức Simon đang nằm trên giường gỗ. Hắn khó nhọc ngồi dậy tựa vào tường gỗ, tay phải nhéo nhéo ống tay áo trái trống rỗng. Đã nằm trên chiếc giường này hơn hai mươi ngày, Simon cảm thấy chán nản. Những năm gần đây, hắn sống sót hoàn toàn nhờ vào sức lực và sự dũng mãnh dám đánh dám giết, không chút sợ chết. Hắn đi theo viên tuần cảnh quan này về phía Bắc, một là để nhờ đó chạy trốn tai họa, hai là hy vọng có thể theo ông ta mà làm nên tiền đồ. Nhưng hiện giờ, tất cả đã mất đi. Mất một cánh tay, Simon cảm thấy mình là một phế vật. Hắn không biết cày ruộng trồng trọt, cũng không biết buôn bán kinh doanh. Hắn nghĩ rằng điều chờ đợi mình sẽ là bị xua đuổi và lang thang...

Ron cùng em gái Camille nắm một nắm cỏ cho dê rừng, chạy từ khu nhà độc lập của mộc bảo đến khoảng đất trống trước đại mộc phòng. "Ông quản gia ơi, chú Simon lại ra khỏi giường rồi ạ!"

"Cái tên khó bảo này!" Cooper vội vã bỏ dở công việc trong tay, đi theo Camille chạy vào trong sân. Thấy Simon, người vừa mới thuyên giảm vết thương, lại ra ngoài gây chuyện, ông vội vàng tiến đến đỡ lấy người đàn ông cụt một tay này. "Simon, sao cậu lại ra khỏi giường? Vết thương của cậu khó lắm mới đóng vảy, cậu cứ cử động thế này lại bị nứt ra đấy."

"Lão quản gia, tôi thực sự không chịu nổi cái cuộc sống như thế này. Mỗi ngày nằm trên giường thì có khác gì người chết đâu."

"Lão quản gia, ngài cứ để tôi đi đi. Sống ở đây cứ như một kẻ ăn mày chờ người khác bố thí, chi bằng ra ngoài bị sói hoang ăn thịt còn hơn." Simon khóc nức nở cầu xin Cooper thả mình đi.

Sắc mặt Cooper ngày càng đen sạm, ông quát lớn: "Ngươi còn là đàn ông nữa không? Cả ngày than vãn, yếu đuối như thế! Không có cánh tay thì sao? Không có cánh tay là ngươi chết đói hay chết rét? Muốn chết còn chẳng dễ dàng, sống mới khó. Đồ hèn nhát, uổng cho lão gia nhà ta còn định trọng dụng ngươi!"

"Dùng tôi?" Simon cúi đầu chịu nghe, ngỡ rằng mình đã nghe nhầm.

...

"Đúng vậy, dùng ngươi." Stuart ngồi trên chiếc ghế gỗ cạnh giường, nói với Simon đang nằm trên giường.

"Chắc hẳn lão quản gia đã nói với ngươi rồi. Ta dự định bố trí vài binh sĩ ở vùng biên giới từ Tignes đến Provence để thiết lập một trạm gác. Một mặt là để chúng ta dễ dàng kiểm soát an ninh khu vực biên giới. Hai là để có thể thu thuế nhập cảnh từ các thương đội và tiểu thương qua lại, đồng thời thu mua hàng hóa giá rẻ từ họ. Mặt khác, những thương khách, người đi đường qua lại thường có tin tức nhanh nhạy nhất, chúng ta có thể thông qua trạm gác này để thu thập thông tin từ khắp các nơi Nam Bắc. Tuy nhiên, chuyện này không vội. Hiện tại phương Nam chiến loạn, phương Bắc lại bị đạo phỉ hoành hành ngang ngược, căn bản chẳng có thương đội hay tiểu thương nào muốn đến phương Bắc buôn bán. Thêm vào đó, vết thương của ngươi còn chưa lành hẳn, đội ngũ của ta cũng thiếu binh sĩ, nên vẫn phải chờ thêm một thời gian nữa."

"Trong thời gian này, ngươi cứ yên tâm dưỡng thương ở mộc bảo. Khi vết thương lành, hãy giúp lão quản gia làm chút việc. Đến khi thời cơ chín muồi, ta sẽ sắp xếp chuyện này."

"Ngoài ra, ta vẫn giữ nguyên lương bổng và đãi ngộ của chức tổ trưởng tổ chiến đấu cho ngươi..."

Vẻ mặt cau có của Simon cuối cùng cũng giãn ra. Hắn nghẹn ngào khó nhọc đứng dậy khỏi giường, "Đại nhân~..."

Stuart ngăn Simon đang định quỳ xuống tạ ơn, nói: "Simon, ta đã nói rồi, ta sẽ không bạc đãi bất kỳ ai đã đổ máu vì ta..."

Trong lúc hai người nói chuyện trong phòng, tại bãi đất trống lớn bên ngoài mộc bảo, Oddo đang cầm gậy gỗ giám sát các binh sĩ tuần cảnh thực hiện huấn luyện trận pháp đã được cải tiến. Hắn chỉ thấy mình vượt mấy bước đến trước mặt một tên nhô ra khỏi hàng quân, lập tức là một trận gậy vụt tới tấp.

"Phối hợp! Phối hợp! Phối hợp! Mày chết tiệt đang ở trong trận chiến đấy, đứa nào cho phép mày chạy nhanh thế hả? Mày vội đi chịu chết à? Cút về làm lại từ đầu!"

Người binh sĩ bị đ��nh vội vã đứng dậy, sờ vào chỗ bị đánh rồi trở về hàng khiên trận.

"Thu trận!"

"Rống!"

Toàn thể binh sĩ hạ khiên tròn xuống, giáo ngắn dựng trước người, thu gọn thành một hàng thẳng.

"Quay người!"

"Rống! Rống!"

Đồng loạt quay người ra phía sau.

"Bày trận!"

"Rống!"

"Tiến lên!"

"Hống hống hống hống!"

Lần này, trận tuyến khiên giáo tiến lên đã có vẻ chỉnh tề và nghiêm mật hơn một chút. Oddo lại sửa vài động tác sai rõ ràng trong trận tuyến khiên giáo, giảng giải những điểm cốt yếu của động tác, rồi để các tiểu đội tự mình huấn luyện. "Tốt rồi, các tiểu đội tản ra huấn luyện trận tuyến khiên giáo và kỹ năng chiến đấu cá nhân."

"Tiểu đội một (hai) đi theo ta." Bath và Kazak bước ra khỏi đội ngũ, mỗi người dẫn binh lính của mình đến hai bên trái phải bãi đất trống.

Lawrence, sau khi hoàn thành huấn luyện cơ bản, thì phải chạy về trong thung lũng để tiếp tục tổ chức các nhóm nông dân cày ruộng. Ron cũng dẫn theo binh sĩ duy nhất dưới quyền mình rời đi để huấn luyện riêng.

Thấy sân huấn luyện chuyên dụng của tiểu đội ba đã trống, Oddo tháo chiếc khiên tròn đang đeo trên lưng xuống, đi vào đội ngũ đến bên cạnh hai binh sĩ.

"Trận tuyến khiên giáo, bày trận!"

"Rống!" Sáu binh sĩ của hai tổ chiến đấu thuộc tiểu đội ba đứng thành một hàng, khoảng cách giữa hai người là hai nắm đấm.

"Phòng ngự xung trận!"

"Rống!" Sáu binh sĩ đưa khiên tròn lên trước ngực, thân thể hơi nghiêng về phía trước, chân phải lùi nửa bước chống xuống đất, giáo ngắn trong tay tựa vào góc trên bên phải của khiên tròn.

"Tấn công!"

"Rống! Rống! Rống!" Sáu binh sĩ cầm giáo ngắn liên tục đâm ra phía trước.

"Thu trận!"

"Rống!" Sáu binh sĩ thu giáo hạ khiên, khôi phục tư thế đứng thẳng.

"Phòng ngự tên!"

"Rống!" Sáu binh sĩ chia thành hai tổ chiến đấu nương tựa vào nhau. Tổ trưởng tổ chiến đấu nửa ngồi để bảo vệ trước ngực, hai người còn lại lần lượt đứng và ngồi xổm để bảo vệ phía trước trên dưới. Trận hình như vậy khi nhìn từ chính diện sẽ là mỗi hàng ba tấm khiên, tạo thành hai hàng khiên trận.

"Kết thúc phòng ngự, chuẩn bị nghênh địch!"

"Rống!" Hai tổ chiến đấu đang ở trạng thái phòng ngự khôi phục thành một hàng trận tuyến, biến thành dáng vẻ phòng ngự xung trận.

"Bổ sung lỗ hổng!" Oddo lùi ra khỏi trận hình, tưởng tượng như đã có binh sĩ tử trận, tạo ra một lỗ hổng trong trận tuyến chặt chẽ.

"Rống~" Ngay khi Oddo vừa rời đi, các binh sĩ hai bên lập tức dựa vào khoảng trống, lấp đầy lỗ hổng.

Oddo đi xung quanh đội ngũ, đến đối diện đám đông, hài lòng gật đầu và nói: "Huấn luyện hai mươi mấy ngày, cuối cùng lũ tạp chủng các ngươi cũng ra dáng rồi. Tốt rồi, tiếp theo chúng ta tiến hành huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân. Hôm nay ta sẽ dạy các ngươi cách dùng rìu chiến chẻ kẻ địch thành hai nửa~"

Hai bên bãi đất trống cũng vọng lại tiếng huấn luyện trận pháp của tiểu đội một và tiểu đội hai.

...

Cách mộc bảo nửa dặm Anh về phía bắc, trên con đường xe ngựa chưa hoàn thành, Ron đang theo sự chỉ dẫn của Jason hun sấy chiếc cung sừng trâu trong tay bằng khói phân ngựa.

Ron bị khói phân ngựa cay nồng hun ��ến mức không mở nổi mắt. "Khụ khụ, Jason, cái cách này có hiệu quả thật không?"

"Trưởng quan Ron, hai chiếc cung thu được này không biết đã bao nhiêu năm không dùng đến rồi, dây cung và thân cung đều đã hơi mềm nhũn, nhất định phải hun bằng phân ngựa mới có thể phục hồi lại độ đàn hồi của cung." Jason lật đi lật lại thân cung đã tháo dây trong tay, đảm bảo hun đều.

"Không ngờ ngươi cưỡi ngựa chiến trận đều rất kém, nhưng lại rất quen thuộc với cung tên. Lão gia nói, sau này ngươi sẽ đảm nhận vai trò cung thủ của chúng ta, lão gia cũng sẽ dành thời gian đích thân huấn luyện cả ngươi và ta."

Jason chính là binh sĩ bị ba tiểu đội đá ra. Hắn may mắn đâm ngã một tên địch nhân trong trang viên Winchester, nhưng trong trận giao đấu sau đó lại luống cuống tay chân, quên hết việc phối hợp trong huấn luyện trận pháp. Vì hắn không kịp thời theo kịp để yểm hộ cho chủ công, dẫn đến đùi phải của chủ công Bath bị một tên nông dân cầm xiên gỗ đâm thủng một lỗ. Sau đó, theo yêu cầu mãnh liệt của Bath, Jason bị thay thế trong đợt phân bổ binh sĩ mới. Các sĩ quan khác, những người đã chứng kiến biểu hiện vụng về của Jason trong huấn luyện và chiến đấu, đều không muốn nhận "tai họa" này. Tuy nhiên, Stuart nhớ rằng chàng trai trẻ này là con của thợ săn nên chắc hẳn có chút căn cơ về bắn cung, vì vậy sau một vòng lớn, Jason lại trở về bên cạnh Ron, trở thành vệ sĩ của Stuart kiêm nhiệm được bồi dưỡng làm cung thủ.

Kể từ khi bỏ lỡ chức tiểu đội trưởng tiểu đội ba, Ron đã quyết tâm tự so tài với chính mình. Mỗi ngày, hắn đều liều mạng huấn luyện kỹ năng chiến đấu cá nhân và cưỡi ngựa. Vì hắn là vệ sĩ trực tiếp của Stuart, mà Stuart không chỉ phải giám sát và chỉ đạo huấn luyện binh sĩ mà còn phải xử lý các công việc trong mộc bảo, nên hắn chỉ có thể tận dụng thời gian sau buổi huấn luyện tập trung để tìm Stuart dạy cung, ngựa, kiếm, khiên, sau đó tự mình khổ luyện. Quân mã trong mộc bảo phải dùng để huấn luyện kỹ năng kỵ thuật cơ bản cho binh sĩ, ngựa còm và la đều được điều đi cày ruộng, nên Ron đành phải dùng một con lừa già xin được để tiến hành huấn luyện kỵ thuật riêng.

Thế là, mỗi ngày mọi người đều có thể nhìn thấy Ron và Jason, sau khi hoàn thành huấn luyện cơ bản, cùng nhau cưỡi lừa trên con đường xe ngựa này, vung vẩy trường kiếm, giáo ngắn chém, bổ, đâm vào những hình nộm bằng cỏ tranh dựng sẵn hai bên đường. Còn Jason, phản ứng chậm chạp, thì hết lần này đến lần khác ngã nhào từ lưng lừa xuống, rồi lại hết lần này đến lần khác bò lên lưng lừa trong tiếng chửi rủa của Ron.

Mùa xuân ấm áp của thung lũng lặng lẽ đến trong sự cần cù cày cấy và huấn luyện gian khổ của người dân mộc bảo.

Đoạn văn này đã được biên tập và thuộc về quyền sở hữu trí tuệ của truyen.free.