Vụ cày bừa mùa xuân vừa kết thúc, pháo đài Andermatt nằm ở biên giới phía đông quận Tignes đã biến thành một doanh trại quân đội khổng lồ. Trên tường rào gỗ của pháo đài cắm những lá cờ hiệu, bên trong khắp nơi là lều trại quân lính và những đống lửa.

Kể từ mùa thu năm ngoái, khi pháo đài Arces bị bọn sơn tặc chiếm giữ, Nam tước Antayas chưa từng một đêm nào ngủ ngon giấc. Tội làm mất lãnh địa và quyền uy đã đủ để ông ta phải gánh chịu, chưa kể còn liên lụy đến sinh mạng của một kỵ sĩ. Hình phạt là điều khó tránh khỏi, và nếu không thể nhanh chóng giành lại pháo đài Arces, chức Nam tước thế tập của ông ta coi như chấm dứt. Chính vì thế, ngay sau khi vụ cày bừa mùa xuân kết thúc, ông đã chiêu mộ tất cả các kỵ sĩ trong lãnh địa cùng binh lính của họ tập kết tại pháo đài Andermatt.

Hiện tại, tính cả kỵ sĩ nội phủ Druid, nơi đây đã tập kết năm kỵ sĩ, tám kỵ sĩ tùy tùng cùng hơn sáu mươi nông binh phục vụ mà các kỵ sĩ mang tới. Ngoài ra, Antayas còn tinh tuyển mười lăm nông phu trẻ tuổi, khỏe mạnh, cường tráng từ các lãnh địa phụ cận trực thuộc pháo đài để bổ sung vào đội hộ vệ của ông.

Các thương nhân nhỏ và những người bán rượu dạo từ khắp các vùng nông thôn, làng mạc, trang viên gần đó cũng đều tập trung về pháo đài Andermatt. Đương nhiên, trong số đó không thể thiếu những phụ nữ hành nghề "buôn phấn bán hương". Pháo đài Andermatt vốn không lớn, nay đ���t nhiên tràn ngập ngần ấy người khiến nơi đây càng thêm hỗn loạn. Bên trong lẫn bên ngoài pháo đài, người ta dựng bếp nấu ăn, đi tiêu tiểu bừa bãi khắp nơi. Pháo đài vốn đã nặng mùi, giờ đây hoàn toàn biến thành một chuồng heo khổng lồ...

...

Trong đại sảnh bằng đá của lãnh chúa tại pháo đài, một cuộc họp quân sự đang được triệu tập.

Nam tước Antayas không nói dài dòng, đi thẳng vào vấn đề: "Lần này ta chiêu mộ mọi người đến đây chính là để thu phục pháo đài Arces. Tình hình thì các vị đều đã rõ, từ mùa thu năm ngoái đến giờ đã gần nửa năm, ngay cả những vị lão gia ở hoàng cung kia dù có điếc cũng phải biết tin Arces bị sơn tặc chiếm đóng rồi. Bởi vậy, chúng ta nhất định phải giành lại Arces trước khi lệnh hỏi tội từ hoàng cung ban xuống, nếu không thì tất cả chúng ta đều không thể sống yên ổn."

Một kỵ sĩ mày rậm, râu vàng hỏi: "Đại nhân, năm ngoái ngài cũng đã đánh mấy lần vào pháo đài Arces rồi, tại sao vẫn không hạ được?"

Vừa dứt lời, kỵ sĩ này đã cảm thấy không ổn chút nào, liền vội vàng nói thêm: "Đại nhân, thần không cố ý mạo phạm uy nghiêm của ngài."

Antayas lắc đầu ra hiệu không sao cả, nói: "Năm ngoái ta vốn định âm thầm dẫn người giành lại pháo đài Arces từ tay sơn tặc, nhưng ta đã đánh giá thấp sức chiến đấu của bọn tạp chủng đó. Cả hai lần ta đều phải dừng chân trước cổng pháo đài Arces. Lần này chiêu mộ các vị đến đây, chính là muốn một lần hành động đoạt lại Arces."

Một kỵ sĩ trung niên khác có vẻ tinh anh trầm giọng hỏi: "Đại nhân, ngài đã dò la số lượng sơn tặc bên trong pháo đài Arces và liệu chúng có viện binh hay không?"

Antayas liếc nhìn kỵ sĩ trung niên tên Chloe, nói: "Trước khi mùa đông giá rét đến năm ngoái, ta từng phái người đi do thám rồi. Số lượng sơn tặc bên trong pháo đài Arces khoảng bốn mươi người, nhưng chúng ta không biết liệu trong hang ổ của chúng ở núi Pozse còn có sơn tặc hay không."

"Bốn mươi người? Chẳng lẽ chỉ có bấy nhiêu sao? Đại nhân, chúng ta tổng cộng cũng chỉ có bảy mươi, tám mươi người, trong đó một nửa là nông phu ngay cả đao kiếm còn cầm không vững, số còn lại thì nhiều năm chưa ra chiến trường. Với chút binh lực này mà đi tiến đánh bọn sơn tặc đông đảo lại hung tàn dị thường kia, chỉ sợ sẽ rất khó khăn." Vị kỵ sĩ trung niên này lúc trẻ từng trải qua chiến tranh, ông hiểu rõ đội quân chắp vá tạm thời này có sức chiến đấu đến đâu.

Mấy kỵ sĩ khác cũng thấp giọng phụ họa theo.

Antayas giơ tay ra hiệu mọi người im lặng, rồi nói với mọi người: "Ta cũng biết lần này tình thế hiểm ác, nhưng tất cả các vị đều là những kỵ sĩ anh dũng, gan dạ. Trừ bạo an dân vốn là sứ mệnh thần thánh mà Thượng Đế đã giao phó cho các vị, lẽ nào có thể vì ma quỷ quá mạnh mà đánh mất dũng khí chiến thắng nó?"

Mọi người cúi đầu không nói gì.

Antayas biết những lời giáo huấn cao thượng lúc này đều trở nên vô nghĩa. Ông nhìn qua đám đông, hạ giọng nói: "Nếu có thể đoạt lại pháo đài Arces, năm nay ta sẽ miễn trừ một nửa thuế má và nghĩa vụ phục dịch cho tất cả các vị. Sau khi đánh hạ Arces, ta còn sẽ trích một nửa số chiến lợi phẩm làm phần thưởng cho tất cả các vị. Ngoài ra, ta còn thuê m��t đội quân tinh nhuệ đến đây hỗ trợ tiễu phỉ, ước chừng đã trên đường tới pháo đài Andermatt rồi."

Nghe được những ưu đãi hậu hĩnh và lại còn có viện quân, các kỵ sĩ đều nhao nhao ngẩng đầu bày tỏ nhất định sẽ siêng năng huấn luyện binh lính dưới quyền, và chắc chắn sẽ một trận đoạt lại pháo đài Arces...

Nhìn bóng lưng các kỵ sĩ rời đi, kỵ sĩ nội phủ Druid nhổ một bãi nước bọt, nói: "Đúng là một lũ hám tiền!"

"Được rồi Druid, trên đời này không có miếng bánh miễn phí nào cả. Nếu không thể giành lại pháo đài Arces, tất cả số tiền chúng ta tiết kiệm được bây giờ sẽ đều rơi vào tay quý tộc tiếp quản lãnh địa."

Nói đến đây, ông chợt nhớ lại lời hứa và nghiêng người hỏi Druid bên cạnh: "Ngươi nói viên tuần cảnh quan kia liệu có thật sự đến hỗ trợ tiễu phỉ không?"

Druid suy nghĩ một lát, đáp: "Đại nhân, họ đã hẹn sẽ đến khi mùa xuân kết thúc, nhưng giờ vẫn chưa thấy bóng người nào cả. E rằng không thể trông cậy được rồi..."

...

"Năm nay e rằng không thể trông cậy vào được. Ngài xem, b��y giờ ngoài dân lưu tán thì chỉ có giặc cướp, trên con đường đó ngay cả bóng dáng một tiểu thương cũng chẳng thấy."

Trên con đường dẫn tới pháo đài Andermatt, Oddo theo sát bên Stuart, bàn luận về việc thiết lập trạm gác thu thuế ở khu vực biên giới phía nam. Anh cảm thấy lời hứa của Đại nhân Pierre về việc cho phép họ thu thuế thương mại nhập cảnh trong một năm tại khu vực biên giới chỉ là lời nói suông.

"Đúng vậy, năm nay không thể thu được thuế thương mại rồi. Chúng ta chỉ có thể đợi đến sang năm hoặc năm sau nữa mới có thể thu. Chiến tranh rồi sẽ có ngày kết thúc, thương đạo thế nào rồi cũng sẽ phồn vinh thôi," Stuart nói.

"Thế nhưng Đại nhân Pierre chỉ trao quyền cho chúng ta thu thuế trong vòng một năm..."

Stuart sau khi nghe xong cười đáp lời: "Phải không? Vậy đến lúc đó chúng ta sẽ ngừng thu thuế thương mại nhập cảnh, chúng ta sẽ chuyển sang thu 'thuế an ninh nhập cảnh'. Việc này không cần Đại nhân Pierre cho phép, chỉ cần kiếm trong tay chúng ta sắc bén hơn kiếm của đội hộ vệ thương nhân là được."

Lúc này, Ron cưỡi ng��a từ phía trước đại lộ trở về đội ngũ, báo cáo: "Lão gia, phía trước không có địch tình, đi thêm ba dặm Anh về phía đông nữa là pháo đài Andermatt."

"Tốt, tiếp tục thăm dò."

Stuart xoay người, lớn tiếng ra lệnh với các binh sĩ đội tuần cảnh đang đi theo phía sau: "Dừng lại, chỉnh đốn tại chỗ! Tối nay sẽ hạ trại ở Andermatt."

...

Trong thành Andermatt, một kỵ binh phi ngựa gấp vào thành báo cáo rằng có một đạo quân từ phía tây đang tiến về đây. Trong pháo đài lập tức có chút hoang mang, nhất là nhóm nông phu và tiểu thương bên ngoài thành tưởng bọn sơn tặc đến tấn công Andermatt, tất cả đều rút vào bên trong pháo đài.

Trong khi đó, kỵ sĩ nội phủ Druid mang theo ba bốn kỵ binh tới một gò núi phía tây Andermatt thì, họ nhìn thấy một đội quân mặc áo choàng đen và áo khoác dài đang tiến về phía mình, dưới sự dẫn dắt của một kỵ binh. Chỉ chốc lát sau lại có thêm hai kỵ binh gia nhập đội ngũ.

Thấy rõ dáng người đến, Druid lẩm bẩm: "Stuart? Viên tuần cảnh quan?" Rồi nói với một kỵ binh bên cạnh: "Ngươi quay về báo với Nam tước ��ại nhân rằng Viên tuần cảnh quan Stuart đã dẫn đội tới."

Tiếp đó, Druid phi ngựa về phía người đến, đích thân ra đón Stuart...

Stuart không cho đội tuần cảnh tiến vào chiếm đóng pháo đài, mà cho đóng lều trại trên một khoảng đất trống bên ngoài pháo đài Andermatt để làm doanh trại. Stuart bố trí bốn trạm gác ở bốn phía doanh trại đội tuần cảnh. Ông không phải lo lắng có kẻ địch đến đánh lén, mà là không yên tâm chút nào với đám binh sĩ chiêu mộ và nông phu không hề có kỷ luật kia.

Ban đêm, Nam tước Antayas mở tiệc chiêu đãi tất cả các thủ lĩnh quân đội đến hỗ trợ tiễu phỉ tại căn nhà đá trong pháo đài. Stuart, với tư cách thủ lĩnh đội tuần cảnh, cũng may mắn được mời tham dự tiệc tối. Những đĩa thịt dê, thịt bò lớn được mang lên bàn, bia nhạt và rượu mạch cứ chén này đến chén khác được rót vào bụng. Trong nhà đá tràn ngập không khí nhiệt tình, phóng túng và phóng khoáng.

Một kỵ sĩ trung niên có vẻ trầm ổn bưng chén rượu gỗ, lách qua mấy gã đang cười đùa ầm ĩ rót rượu, đi tới ngồi cạnh Stuart ở cuối bàn, trên một chiếc ghế tựa. Ông ta hỏi: "Ngươi chính là viên tuần cảnh quan đến đây hỗ trợ tiễu phỉ mà Nam tước đại nhân đã nói đó sao?"

Stuart đặt chén rượu xuống, liếc nhìn vị kỵ sĩ thân hình cao lớn, tóc dài râu rậm này, cung kính nói: "Tước sĩ, ta chính là viên tuần cảnh quan vùng nam cảnh Stuart Wood Welles."

"Stuart Wood Welles? Không có tước vị sao?"

"Đúng vậy, ta chỉ là một viên chức dân thường."

"À, thật sao? Nhưng ta thấy đội quân mà ngươi mang đến, ngươi không giống một bình dân không có tước vị hay xuất thân quý tộc." Vị kỵ sĩ trung niên có chút chất vấn, làm sao một viên chức dân thường bình thường có thể huấn luyện được một đội quân như vậy, huống hồ viên chức này lại có một dòng họ có vẻ như quý tộc.

Stuart nhún vai.

Trung niên kỵ sĩ giơ lên chén rượu trong tay, và nói với Stuart: "Ta là Chloe de Bourbon, đến từ trang viên Berninken."

"Ngài là người của gia tộc Bourbon? Hùng Ưng Chi Tử?" Stuart đã từng nghe nói về gia tộc hiển hách này.

"À, đúng vậy. Ta cảm thấy vinh quang vì có thể trở thành một thành viên của gia tộc này, có điều, gia tộc ta sẽ chẳng vì có ta mà tăng thêm vẻ vang đâu..." Trong lời nói của vị kỵ sĩ trung niên luôn ẩn chứa chút oán trách dành cho gia tộc Bourbon.

Suốt buổi yến tiệc, Stuart hầu như không phát biểu gì, chỉ lặng lẽ ngồi ở cuối bàn dài, lắng nghe các kỵ sĩ khác kể về cuộc đời kỵ sĩ của họ: những chuyến săn lợn rừng, những người phụ nữ họ từng ngủ cùng, những trận chiến họ đã trải qua và những câu chuyện cười thô tục nhất mà họ từng nghe. Trong bữa tiệc, ngoài việc Nam tước Antayas khách sáo mời rượu Stuart, thì chỉ có kỵ sĩ Chloe đến nói chuyện với Stuart vài câu. Không phải vì các kỵ sĩ xem thường Stuart, mà đây là vấn đề liên quan đến tư thái của giới quý tộc, đám người thô lỗ này từ trước đến nay lại rất cẩn trọng trong vấn đề đó.

Bên ngoài doanh trại, một bữa yến tiệc khác cũng đang diễn ra.

Nam tước Antayas đã hào phóng cấp cho đội tuần cảnh mấy khối thịt heo lớn và một thùng bia nhạt. Oddo đã sắp xếp người nấu một nồi thịt heo hầm hành tây đầy ắp, tất cả mọi người đều được chia không ít bia ngon.

Trở lại doanh trại bên ngoài pháo đài, lúc này các binh sĩ đã ngủ cả rồi. Sau khi kiểm tra xong các trạm gác ở bốn phía, Stuart triệu tập Oddo và những người khác để họp quân sự.

Mấy người vẫn ngồi trong lều quân của Stuart.

Stuart quan sát mọi người trong lều một lát, thấy ai nấy đều chưa say. ��ng gật đầu nói: "Rất tốt, các ngươi vẫn còn giữ được sự cảnh giác cơ bản nhất. Kể từ khoảnh khắc chúng ta bước ra pháo đài gỗ trong thung lũng, chúng ta phải duy trì tâm thế lúc nào cũng có thể gặp địch, tùy thời có thể ngăn địch, tùy thời có thể tấn công địch. Ta cho phép binh sĩ có tâm thái thư giãn, nhưng ta không chấp nhận việc các sĩ quan các ngươi có chút lười biếng."

Mọi người đồng ý.

Stuart lấy ra một tờ bản đồ phác thảo pháo đài Arces do chính tay anh vẽ theo lời kể của Lawrence, nói: "Nam tước Antayas đã hạ lệnh rạng sáng ngày kia, khi mặt trời mọc, toàn quân sẽ xuất phát từ Andermatt tiến về pháo đài Arces."

"Trước mắt, quân đội tập kết tại pháo đài Andermatt tổng cộng có sáu đội, tổng quân số khoảng một trăm người. Trừ đi một tiểu đội hộ vệ lưu lại trấn giữ pháo đài, lần này tham gia tiễu phỉ gồm có: năm kỵ sĩ, tám kỵ sĩ tùy tùng (trong đó bốn người là cung tiễn thủ); hai mươi quân sĩ hộ vệ pháo đài (trong đó sáu người là cung tiễn thủ), sáu mươi hai nông binh, và đội tuần cảnh của chúng ta hai mươi mốt người. Tổng cộng là 114 người (trong đó có mười lăm kỵ binh). Tất cả quân đội sẽ do Nam tước Antayas thống lĩnh."

"Theo danh sách hành quân, chúng ta là đội thứ ba của toàn quân, phía trước chúng ta là đội quân của kỵ sĩ Chloe."

"Nếu là công thành, đội hộ vệ pháo đài của Nam tước Antayas cùng các kỵ sĩ và tùy tùng của họ sẽ là đội hình thứ nhất, chúng ta là đội hình thứ hai, là chủ lực tấn công; nếu giao chiến ở vùng đất trống, đội tuần cảnh của chúng ta sẽ là cánh trái của toàn quân."

"Bây giờ ta sẽ nói về việc bố trí cụ thể của đội tuần cảnh chúng ta..."

Mọi quyền lợi liên quan đến bản dịch này đều thuộc về truyen.free, cánh cửa mở ra thế giới giả tưởng.