"Hiện tại, tôi nhấn mạnh lại nhiệm vụ chiến đấu hôm nay của tiểu đội thứ hai chúng ta: Trong trận chiến này, tiểu đội thứ hai sẽ đóng vai trò là đội trợ công của đội tuần cảnh. Nếu là công thành, chúng ta có trách nhiệm chế tạo thang, phối hợp với tiểu đội một và ba để trèo tường. Hãy nhớ rằng, tường thành gỗ của thành Arces cao kho���ng mười thước Anh, bên ngoài không có hào nước. Tiểu đội chúng ta sẽ phải chế tạo hai chiếc thang dài khoảng mười lăm thước Anh. Khi dựng thang, mỗi tổ chiến đấu phụ trách một chiếc; tổ trưởng dựng thang, hai thành viên còn lại dùng khiên che chắn, yểm hộ. Chúng ta sẽ chỉ theo sau khi tiểu đội một và ba đã vượt qua tường gỗ hoàn toàn.

Nếu là đối đầu trên đất trống, tiểu đội chúng ta sẽ là cánh trái của đội tuần cảnh, tiểu đội ba ở giữa, tiểu đội một ở cánh phải. Đồng thời, chúng ta cũng là cánh trái cùng cực của toàn quân tiễu phỉ lần này, phải đảm bảo sau khi trận chiến bắt đầu, cánh trái của đại quân sẽ không bị địch nhân vòng ra đánh bọc hậu..." Trong doanh trại đội tuần cảnh bên ngoài thành Andermatt, Kazak đang căn cứ vào sự bố trí của Stuart để đưa ra những sắp xếp trước trận chiến. Trên khoảng đất trống phía trước, năm binh sĩ áo choàng đen, tay cầm đoản mâu và khiên tròn, đang ngồi lặng lẽ lắng nghe và ghi nhớ lời trưởng quan.

Ở một góc khác của doanh trại, Bath, với chiếc chùy xích gai dắt ngang hông và mặc giáp da, cũng đã hoàn tất việc bố trí trước trận. Hắn đi lại giữa các binh sĩ, lần lượt kiểm tra vũ khí, trang bị, túi nước và túi lương của từng người, rồi nói: "Ăn no điểm tâm xong, tất cả hãy nghỉ ngơi tại chỗ, chờ lệnh xuất phát. Kiểm tra lại vũ khí một lần nữa, đánh bóng đoản mâu, lau sáng đao kiếm, chùy và phủ của các ngươi..."

...

Trong quân trướng, Stuart đang được Ron giúp mặc vào bộ giáp lá sắt khảm, vốn được tịch thu từ trang viên Winchester.

Mặc xong chỉnh tề, Stuart ra lệnh cho hai người hộ vệ trong trướng.

"Ron, từ Andermatt đến thành Arces sẽ mất hai ngày hành quân. Mặc dù Nam tước đại nhân đã phái thám mã đi trước, nhưng chúng ta vẫn không thể lơ là. Vì vậy, ngươi và Jason cũng phải chịu trách nhiệm trinh sát xung quanh đội hình hành quân, đặc biệt là khi qua các đoạn đường có rừng cây, gò núi hay bụi cỏ cao, các ngươi phải thăm dò thật cẩn thận để đề phòng phục kích. Chiếm được thành Arces không phải là chuyện đơn giản của đám sơn phỉ, ta lo lắng bọn chúng sẽ phục kích quân đội đang tiến tới."

"Jason, truyền lệnh thu dọn quân trướng, sau đó đi xem Oddo đã chuẩn bị điểm tâm xong chưa."

Jason ra khỏi quân trướng, đi về phía bếp dã chiến tạm thời cạnh doanh trại...

So với sự khẩn trương có trật tự trong doanh trại của Stuart, bên trong thành Andermatt lại đang hỗn loạn tột độ. Đội hộ vệ thủ thành và các kỵ sĩ tùy tùng của Nam tước Antayas vẫn còn giữ được chút kỷ luật cơ bản, nhưng những nông binh được tạm thời chiêu mộ thì hoàn toàn chẳng bận tâm gì đến kỷ luật nghiêm minh. Bình thường, họ chân lấm tay bùn với việc đồng áng, không có thời gian nhàn rỗi để tham gia huấn luyện. Hơn nữa, vốn dĩ họ đã bị ép buộc tham gia cuộc chiến giành lại thành lần này để làm bia đỡ đạn và pháo hôi, nên tinh thần chiến đấu của họ vô cùng kém cỏi. Khi thực sự đến lúc xuất quân, mọi người đều có chút bối rối. Thậm chí có hai nông binh, mặc cho các kỵ sĩ và quan quản đội chửi mắng thế nào, cũng nhất quyết không chịu rời quân bảo để tham chiến. Các nông binh khác thì kẻ kêu chóng mặt, người kêu đau bụng, chạy tán loạn khắp nơi trong quân bảo, làm trì hoãn việc xuất quân. Mãi đến khi Nam tước Antayas nổi giận, sai người lôi hai nông binh cầm đầu ra ngoài đánh đập một trận bằng gậy gộc, những nông binh khác mới dần dần ngoan ngoãn trở lại.

Đại quân chinh phạt, vốn định xuất phát vào lúc bình minh, nhưng mãi đến khi mặt trời đã lên cao, gay gắt, mới lết được đội hình dài dằng dặc ra khỏi quân bảo...

Stuart cùng đội tuần cảnh đang chờ xuất phát đã đợi bên ngoài thành nửa buổi sáng. Hắn chờ đến nỗi chỉ muốn chém bay đầu mấy tên nông binh gây rối.

Oddo đứng hầu bên cạnh Stuart, nhìn đoàn nông binh phía sau với quần áo xộc xệch, vai vác lưỡi hái, xiên gỗ và chùy sắt, lê bước lười biếng. Hắn nhổ một bãi nước bọt, oán hận nói: "Đại nhân, đi đánh trận cùng đám người này thật quá khó chịu. Bọn khốn nạn đó còn chẳng bằng đám phu khuân vác ở Lucerne, huynh đệ ạ." Nói rồi, hắn trở về tiểu đội của mình, ra lệnh các binh sĩ đứng dậy, rồi theo sau Stuart cưỡi chiến mã đen, gia nhập vào đội ngũ hành quân.

...

Đám nông binh quả nhiên không làm Stuart "thất vọng". Đội ngũ vừa đi được ba dặm Anh, đoàn quân gần trăm người đã kéo dài ra gần nửa dặm. Rất nhiều nông binh đi cuối hàng đều hết nhìn đông tới nhìn tây, tìm cách chuồn mất.

Nam tước Antayas đành phải phái một tiểu đội vệ sĩ thành cầm vũ khí xuống cuối hàng để xua đuổi đám nông binh tham sống sợ chết, bắt họ theo kịp đội hình hành quân.

Đội ngũ vừa mới lấy lại được chút đội hình nghiêm chỉnh thì một buổi sáng đã trôi qua. Đám nông binh lại bắt đầu kêu la đòi nghỉ ngơi ăn cơm...

Khi đội ngũ đến một bìa rừng, mặt trời đã gần lặn xuống đường chân trời, trong khi đó, họ mới đi được vỏn vẹn mười lăm dặm Anh từ thành Andermatt. Thấy trời sắp tối mịt, Nam tước Antayas đành phải hạ lệnh đóng trại tạm thời trong khu rừng phía trước, nhóm lửa nấu cơm. Nhận lệnh, đám nông binh lập tức giải tán, từng tốp năm tốp ba đi nhặt củi, nhóm lửa, rồi lấy khẩu phần lương thực là mạch cũ được lĩnh từ chỗ Nam tước ra tự nấu bữa tối.

Các vị kỵ sĩ mặc kệ đám nông binh thuộc hạ của mình, nhưng may mắn thay, Nam tước Antayas vẫn là người am hiểu quân sự. Ông phái ra vài trạm gác cùng một đội thám mã đi tuần tra canh gác xung quanh.

Tước sĩ Druid cưỡi ngựa đi tới doanh trại của Stuart, nói với Stuart, người đang chỉ huy đội ngũ dựng quân trướng và phân chia phiên gác: "Stuart đại nhân, Nam tước muốn ngài phái một kỵ binh theo chúng tôi đi trinh sát xung quanh doanh trại, sau đó mời ngài đến trướng của ông ấy để nghị sự."

Stuart sắp xếp Jason cưỡi ngựa cùng Druid đi trinh sát, sau đó ông dẫn Ron đi về phía quân trướng lớn ở trung tâm cánh rừng.

Bên trong trướng đã bắt đầu có tiếng cãi vã. Đơn giản là đám nông binh thuộc hạ của vài kỵ sĩ đang đánh nhau để tranh giành vài khúc củi hoặc một mảnh đất khô ráo, bằng phẳng để đóng trại. Trong khi đó, các quý ngài kỵ sĩ, vốn luôn hiếu thắng và tranh giành, đều cho rằng những thứ tốt đẹp ấy lẽ ra phải thuộc về mình...

Nam tước Antayas ngồi thẳng tắp ở vị trí chủ tọa trong trướng, sắc mặt ngày càng u ám. Một ngày hành quân đầy áp lực đã khiến lòng ông bừng bừng lửa giận. Thế mà giờ đây, các kỵ sĩ thuộc hạ của ông vẫn còn có thể vì vài cành củi khô và một mảnh đất cắm trại mà cãi lộn không ngừng.

"Đủ rồi! Tất cả câm miệng cho ta!" Antayas gầm lên giận dữ.

Hai kỵ sĩ, mặt mày đỏ gay vì tranh cãi, lúc này mới tức giận trừng mắt nhìn đối phương rồi ai nấy lùi về chỗ của mình.

Đất phong của hai kỵ sĩ này tiếp gi��p nhau, ngày thường vẫn luôn không tránh khỏi va chạm do tranh chấp biên giới. Nhưng vào lúc này mà còn đấu đá nội bộ thì thật là không biết nhìn đại cục.

Stuart nghe thấy tiếng cãi vã trong trướng ngừng hẳn mới vén màn bước vào, đứng ở cuối cùng.

Antayas thấy các sĩ quan đã tề tựu, bèn hắng giọng nói: "Hôm nay hành quân đã bộc lộ quá nhiều vấn đề. Ta rất nghi ngờ liệu có thể trông cậy vào đám thuộc hạ khốn kiếp của các ngươi để giành lại thành Arces cho ta hay không. Tuy nhiên, ta cảnh cáo trước các ngươi, nếu lần này ta không thể thu hồi Arces, thì các ngươi cũng đừng hòng sống yên ổn. Ta sẽ thu hồi đất phong của các ngươi trước khi triều đình thu hồi đất phong của ta."

Lời lẽ giận dữ của Nam tước Antayas khiến tất cả mọi người trong trướng đều có chút căng thẳng, e sợ.

Chloe, vị kỵ sĩ trung niên đứng ở phía tay phải của chủ tọa, thấy không khí căng thẳng, vội vàng tiến lên nói: "Đại nhân, không phải là mọi người không muốn làm tròn trách nhiệm, chỉ là đám nông binh đều là lính tạm thời, quả thực không có kỷ luật quân đội. Tuy nhiên, các vị kỵ sĩ vẫn hết sức duy trì kỷ luật cho binh sĩ."

Nam tước Antayas vẫn còn đôi chút kính trọng tước sĩ Chloe, dù sao Chloe là thuộc hạ cũ từng theo ông sống sót qua bao trận chiến năm xưa. Hơn nữa, lần này Chloe cũng thực sự đã mang đến những nông binh trai tráng từ đất phong của mình cùng hai kỵ sĩ tùy tùng. Thế là, Nam tước Antayas cũng thuận nước mà xuống, bình tĩnh lại, nói: "Các ngươi đều là những kỵ sĩ có lịch sử vinh quang. Chính các ngươi hoặc tổ tiên các ngươi đã từng chinh chiến sa trường vì quân chủ. Thượng Đế đã ban cho các ngươi sự dũng mãnh để các ngươi hưởng thụ vinh dự huân tước, vậy các ngươi nên trung thực thực hiện lời hứa kỵ sĩ của mình."

Nam tước Antayas liếc nhìn Stuart đang đứng ở cuối cùng, rồi nói: "Nói cách khác, các ngươi nên học tập viên tuần cảnh Stuart. Hắn chỉ là nhận lời mời đến đây trợ giúp tiễu trừ, nhưng quân đội của hắn đã thể hiện kỷ luật rất tốt trong hai ngày qua, ta tin rằng sức chiến đấu của họ cũng đáng kinh ngạc."

Lời Nam tước vừa dứt, trong trướng liền vang lên một tràng cười khẽ miệt thị. Hiển nhiên, những kỵ sĩ này coi thường vị quan bình dân cùng kỷ luật quân đội mà đội tuần cảnh của hắn đã thể hiện gần đây. Họ không cho rằng kỷ luật quân đội có liên quan nhiều đến sức chiến đấu.

Stuart cảm thấy có chút xấu hổ, nhưng ông cũng không muốn tranh cãi với họ trong hoàn cảnh như thế này.

Đêm đó, cuộc nghị quân sự ngoài việc nhấn mạnh sự ràng buộc kỷ luật đối với quân đội và duy trì ý chí chiến đấu, không có thêm bất kỳ nội dung thực chất nào. Đêm đó cũng trôi qua bình yên.

Ngày hôm sau, các kỵ sĩ quả nhiên đã nghiêm khắc hơn rất nhiều với đám nông binh thuộc hạ. Dưới sự đe dọa của gậy gộc từ các kỵ sĩ và tùy tùng, đám nông binh sớm đã thu dọn xong doanh trại, bắt đầu tiến về thành Arces. Trên đường đi sau đó, cơ bản không còn tình trạng chuồn đi hay trì hoãn, bởi vì Nam tước đã hạ lệnh cho tước sĩ Druid chém giết tại chỗ bất cứ nông binh nào dám lười biếng.

Đoàn quân tăng tốc hành quân và đã đến một khu rừng cách thành Arces một dặm Anh trước khi mặt trời lặn. Xuyên qua khu rừng này là một vùng đất đai phì nhiêu dưới chân núi Pozse. Thành Arces được xây dựng trên sườn dốc phía bắc của một ngọn núi nhỏ, nhìn xuống mảnh đất bằng màu mỡ này. Thành Arces là một cửa ngõ quan trọng ra vào dãy núi Pozse. Bởi vậy, dù chỉ là một thôn trang, nó vẫn được bố trí tường thành gỗ kiên cố đủ để binh sĩ phòng ngự, cùng với hai tháp canh.

Tranh thủ lúc bóng đêm còn chưa buông xuống hoàn toàn, Stuart dẫn Oddo và vài người nữa đến bìa rừng để thăm dò thành Arces. Đúng như Lawrence đã giới thiệu, thành Arces quả là một pháo đài gỗ dễ thủ khó công. Nó được xây dựng trên sườn dốc thoai thoải của chân núi, các khí giới công thành cỡ lớn không thể dễ dàng đẩy lên được, vả lại phe phòng thủ có thể từ trên cao ném tên và đá xuống. Điều trí mạng hơn nữa là, tin tức về cuộc tiễu trừ của đại quân lần này đã sớm truyền đến tai bọn sơn phỉ. Hiện tại, phía trước thành Arces đã đào rất nhiều hố sâu và bố trí chướng ngại vật sừng hươu, cự mã. Cổng chính và tường thành gỗ của pháo đài cũng đã được gia cố rõ rệt.

Oddo nhìn thành Arces trước mắt, lắc đầu thở dài: "Đại nhân, e rằng thành Arces này không dễ đoạt lại chút nào. Chúng ta sẽ phải tổn thất bao nhiêu binh sĩ mới có thể chiếm được nơi đây?"

Stuart không trả lời câu hỏi của Oddo mà quay người trở về doanh trại...

Trong quân trướng của Nam tước Antayas, Stuart báo cáo tình hình phòng ngự của thành Arces mà họ đã quan sát được, cùng với đánh giá của ông về khả năng tổn thất binh lực nếu công chiếm thành Arces.

"Stuart, những điều ngươi nói ta đều đã biết. Năm ngoái ta từng hai lần phải thất bại trở về từ thành Arces. Ta biết muốn đánh chiếm nó không hề dễ dàng, nếu không thì ta đã chẳng chiêu mộ gần như toàn bộ quân đội lãnh địa của mình đến đây." Nam tước Antayas đứng dậy khỏi chỗ ngồi, đi đến bên cạnh Stuart, hỏi với vẻ khinh miệt: "Ngươi muốn bỏ đi ư? Đừng quên ngươi đã nhận lương bổng của ta rồi."

Stuart đương nhiên chưa từng nghĩ đến việc bỏ đi. Ông giải thích: "Thưa Nam tước đại nhân, mặc dù tôi không phải một kỵ sĩ, nhưng tôi cũng có vinh dự và lòng tự trọng của riêng mình. Nếu tôi e sợ cái chết, tôi đã chẳng dẫn binh sĩ đến đây với ngài. Tôi chỉ là cảm thấy, nếu chúng ta cứ cứng đối cứng tấn công thành Arces thì khả năng tổn thất rất nhiều binh sĩ. Vậy tại sao chúng ta không nghĩ đến những biện pháp khác?"

Nam tước Antayas tò mò hỏi: "Những biện pháp khác là sao?"

"Đúng vậy, đại nhân. Vì thành Arces hiện giờ quá khó công phá, vậy chúng ta sẽ không trực tiếp tấn công nó."

"Không tấn công ư? Ngươi trông mong đám sơn phỉ đó sẽ ngoan ngoãn ra đầu hàng sao? Ngay cả khi vây thành mà không đánh, chúng ta cũng không thể chịu nổi sự tiêu hao lương thực."

"Đại nhân, ý tôi là không cần cường công pháo đài gỗ, chúng ta sẽ làm thế này..."

Mỗi lời văn trong tác phẩm này đều được truyen.free dày công vun đắp.