Stuart cầm lấy cây giáo ngắn Oddo nhặt được, dùng mũi giáo đâm mấy cái vào tên thủ lĩnh thổ phỉ đã bất tỉnh. Sau khi xác định không còn nguy hiểm, hắn tiến đến tháo dây lưng của tên thủ lĩnh, trói chặt hai tay hắn ra sau lưng. Tiếp đó, hắn bảo Oddo sơ cứu cho Ron rồi đi cảnh giới xung quanh.

Còn Stuart thì tháo túi nước bên hông, giật lấy mũ trụ của tên thủ lĩnh rồi dội hết nước từ túi xuống đầu hắn.

Tên thủ lĩnh thổ phỉ bị nước lạnh hắt vào, lờ mờ mở mắt. Ngẩng đầu lên, hắn thấy một kẻ đang cầm kiếm chĩa về phía mình, nhìn kỹ lại chính là tên đã chém giết ở khu vực cửa thành ban nãy. Hắn giật mình lùi lại, định đứng dậy bỏ chạy nhưng lại phát hiện hai tay đã bị trói chặt ra sau lưng. Vùng vẫy vài lần, hắn đành bỏ cuộc.

Stuart chĩa mũi kiếm vào tên thủ lĩnh, nói: "Đừng giãy giụa vô ích, ngươi không thoát được đâu."

Tên thủ lĩnh trừng mắt nhìn Stuart đầy hung tợn, vẻ mặt tràn ngập sát khí. Stuart không nói nhiều lời vô nghĩa, vung kiếm cắt đứt tai trái của hắn. Tên thủ lĩnh đau đớn lăn lộn dưới đất. Vẻ tàn độc trên mặt hắn thoắt cái bị nỗi sợ hãi cái chết thay thế, miệng liên tục cầu xin: "Đại nhân, xin... xin ngài tha cho tôi..."

"Tha cho ngươi ư? Ngươi có biết cái đầu của ngươi ít nhất cũng đổi được năm trăm Finney không?"

"Đại nhân, tôi có tiền, tôi sẽ cho ngài tiền." Tên thủ lĩnh muốn dùng tay che tai lại nhưng hai tay đã bị trói chặt, làm sao cũng không cử động được.

"Ta muốn tiền của ngươi, nhưng không cần ngươi cho, tự chúng ta sẽ đi lấy." Stuart vừa nói vừa làm ra vẻ định cắt nốt tai còn lại của tên thủ lĩnh.

Tên thủ lĩnh áp chặt đầu vào tường, sợ hãi nhìn thanh kiếm đang nhỏ máu trong tay Stuart, nức nở cầu khẩn: "Đại nhân, tôi có nhiều tiền hơn... rất nhiều... chỉ có tôi biết chúng giấu ở đâu!"

Stuart dừng động tác chặt kiếm, nghiêm nghị hỏi: "Ở đâu? Nói mau!"

Tên thủ lĩnh như bắt được chút hy vọng sống, nỗi hoảng sợ trong lòng vơi đi đôi chút, lấy lại được chút lý trí. Hắn nuốt khan một tiếng, nhìn lên đỉnh tường thành nói: "Đại nhân, ngài cứ để tôi ra khỏi tường thành đã, ra khỏi rồi tôi sẽ nói cho ngài biết, dù sao số tiền đó tôi cũng không mang đi được."

Stuart thừa hiểu sự giảo hoạt của cáo già, căn bản không thèm trả lời tên thủ lĩnh. Hắn vung kiếm đâm thẳng vào đùi hắn, tay phải nắm chuôi kiếm xoáy mạnh một cái. Tên thủ lĩnh đau đến nhe răng trợn mắt, mặt mũi vặn vẹo.

"Nếu ngươi không nói, e rằng ngay cả chân để chạy thoát cũng không còn."

"Tôi nói! Tôi nói! Kho báu chôn dưới chuồng ngựa cạnh nhà gỗ của lãnh chúa, dưới chuồng ngựa!"

Có được câu trả lời, Stuart không xoáy thêm thanh kiếm đang cắm trên đùi tên thủ lĩnh nữa.

"Ta hỏi ngươi thêm một câu nữa, trả lời xong ta sẽ cho ngươi đi." Stuart rút thanh kiếm đang cắm trên đùi tên thủ lĩnh ra.

Tên thủ lĩnh dường như nhìn thấy tia hy vọng sống sót trong mắt Stuart, vội vàng đáp: "Đại nhân cứ hỏi, những gì tôi biết nhất định sẽ nói hết cho ngài."

Stuart ghé đầu lại gần tên thủ lĩnh, hỏi: "Tại sao các ngươi lại muốn công chiếm thành Arces? Đừng nói với ta là các ngươi chỉ muốn cướp bóc tài vật ở đây."

"Tôi... chúng tôi... chỉ là ham muốn tài sản của thành Arces..." Tên thủ lĩnh khẽ tránh ánh mắt.

Stuart đặt mũi kiếm lên đầu tên thủ lĩnh, trong mắt lại lộ vẻ sát ý: "Ta đã nói rồi, đừng có nói là các ngươi chỉ vì của cải mà dám công chiếm thành Arces."

Thấy không thể lừa dối được nữa, tên thủ lĩnh đành phải nói thẳng ra mục đích cuối cùng của việc công chiếm thành Arces.

Tên thủ lĩnh thổ phỉ này vốn là một đại cường đạo núi ở vùng Pozse. Đầu mùa hè năm ngoái, tại sào huyệt trong núi Pozse, một gã tự xưng là kỵ sĩ hộ vệ cung đình của Công tước Schwaben Hohenzollern đã tìm đến hắn, mang theo một phần ấn tín từ cung đình Công quốc Schwaben...

Hóa ra, Công quốc Schwaben bị Công quốc Lombardia ở phía nam xúi giục, muốn mở rộng lãnh thổ về phía tây, sang Bá quốc Burgundy. Tuy nhiên, hai nước đã không giao chiến nhiều năm, Schwaben muốn thăm dò phản ứng của Bá quốc Burgundy và Công quốc Burgundy hùng mạnh đứng sau nó. Nếu phái quân xâm phạm biên giới, lại lo ngại Bá quốc Burgundy và Công quốc Burgundy sẽ đưa quân tấn công. Vì thế, cường đạo và thổ phỉ trở thành lựa chọn tốt nhất để Công quốc Schwaben thăm dò phản ứng của Burgundy. Ngoài băng cướp ở vùng núi Pozse này, nhiều nơi ở phía bắc cũng có một nhóm thổ phỉ, cường đạo được Công quốc Schwaben mua chuộc, công chiếm một số thôn trại và trạm gác lớn nhỏ.

Theo lời tên thủ lĩnh khai ra, gã kỵ sĩ kia đã nói rằng nếu hắn có thể dẫn thủ hạ lâu la công chiếm và giữ vững thành Arces dưới chân núi Pozse, Công quốc Schwaben sẽ phong hắn làm kỵ sĩ trọn đời, và ban thành Arces làm đất phong cho hắn. Sau đó, gã kỵ sĩ này còn nhiều lần mang vũ khí và vật tư đến sào huyệt, thậm chí còn giúp huấn luyện thổ phỉ.

Đầu mùa thu năm ngoái, tên thủ lĩnh đã thuận lợi công chiếm thành Arces. Sau một thời gian cướp bóc, đốt phá trong thành, gã kỵ sĩ kia nghiêm lệnh bọn chúng không được cướp phá hay hủy hoại thêm các thôn trại. Thế là, chúng bắt đầu tu sửa, gia cố tường thành, và cố ý thả đi một số nông dân chạy trốn để cung đình Burgundy sớm biết tin thành Arces đã thất thủ. Thế nhưng, thời gian trôi qua rất lâu, chúng chỉ chờ được Nam tước Antayas dẫn theo vài lính gác thành và hơn chục nông binh đến. Chúng đã nhiều lần đánh lui kẻ địch đến chiếm thành, còn gã kỵ sĩ kia cũng mang theo kết luận rằng Burgundy không quá coi trọng biên giới mà trở về Schwaben.

Đầu năm nay, khi biết tin Nam tước Antayas liên tục triệu tập quân đội của lãnh địa, tên thủ lĩnh thổ phỉ đã không ngừng chiêu binh mãi mã trong các sào huyệt lớn nhỏ ở vùng núi Pozse. Thủ hạ của hắn đã lên đến gần năm mươi người. Hắn cũng chuyển sào huyệt của mình về thành Arces, quyết tâm thề sống chết bảo vệ "lãnh địa" của mình, chờ đợi l���i hứa sắc phong từ cung đình Công quốc Schwaben.

Nhưng hắn nào ngờ lại bị đội tuần cảnh của Stuart bí mật thâm nhập vào trong thành...

...

"Vậy ra, các ngươi chỉ là một con cờ mà Công quốc Schwaben đặt ở biên giới Bá quốc Burgundy?" Stuart nghe xong vô cùng ngạc nhiên.

"Vâng, đúng vậy đại nhân. Gã kỵ sĩ đó nói nơi đây sẽ là tiền đồn của họ để tấn công Bá quốc Burgundy." Để giữ mạng sống, tên thủ lĩnh thổ phỉ đã chẳng còn bận tâm đến việc giữ bí mật nữa.

"Ừm..." Stuart gật đầu, trầm ngâm.

"Vậy ngươi còn có của cải nào khác không?" Stuart từ trong suy nghĩ sực tỉnh, cười hỏi tên thủ lĩnh.

Tên thủ lĩnh thấy rất ngờ vực: "Đại nhân, ngài... có ý gì?"

"Ta đồng ý tha cho ngươi, nhưng bên kia vẫn còn hai tên thủ hạ của ta, bọn họ chưa đồng ý đâu. Ngươi phải lấy thêm tiền để mua mạng với bọn họ."

"Đồ tạp chủng, tên ác quỷ không có linh hồn nhà ngươi..." Biết mình bị trêu đùa, tên thủ lĩnh thổ phỉ đột nhiên nổi giận.

Stuart gọi Ron đang cảnh giới ở trạm gác gần đó, ra lệnh: "Trước khi những kẻ khác chạy đến, hãy cho tên này vĩnh viễn im miệng." Nói xong, hắn quay người đi về phía khu vực chiến trường ở cửa thành, hoàn toàn không để ý đến tiếng chửi rủa và la hét thảm thiết vọng lại từ phía sau...

Trong khoảng thời gian hỏi cung tên thủ lĩnh, trận chiến ở khu vực cửa thành đã sắp kết thúc. Nam tước Antayas đích thân dẫn quân leo lên tường thành, theo đường tuần tra trên tường bao vây đám thổ phỉ trong thành. Đám thổ phỉ đã mất đi thủ lĩnh cũng lập tức nản lòng, không còn chống cự.

Đến giữa trưa, khi trận chiến kết thúc hoàn toàn, ngoài số quân lính tử trận và những tên bị thảm sát do binh sĩ trút giận, thành Arces vẫn còn lại hai mươi mấy tên thổ phỉ.

Sau khi hạ được thành Arces, Nam tước Antayas phái lính gác thành đi tuần tra khắp nơi và nghiêm trị mấy tên nông binh gây sự, tranh giành tài vật. Mãi đến chiều, đám binh sĩ giết người đến đỏ mắt mới dần lấy lại được chút lý trí và bình tĩnh. Thành Arces, nơi tiếng chém giết vang vọng suốt buổi sáng, cuối cùng cũng trở lại yên tĩnh.

Sau đó là công tác cứu chữa thương binh và xử lý hậu quả.

Trải qua một trận công thành đoạt bảo nhanh chóng và kịch liệt, phe tấn công do Nam tước Antayas thống lĩnh có mười lăm người tử trận, mười người trọng thương, hơn ba mươi người bị thương nhẹ, tổng cộng thương vong thảm trọng, trong đó quá nửa là nông binh tạm thời chiêu mộ; còn phe phòng thủ chỉ chết ba mươi hai người, bao gồm cả chín tù binh bị binh sĩ chém giết để trút giận sau trận chiến. Chỉ riêng nhìn vào tổn thất của hai bên, gần như hai lính công thành đổi lấy một tên thổ phỉ. Tỷ lệ thương vong như vậy vẫn là trong điều kiện thổ phỉ bị giáp công trong ngoài. Nếu thật sự phải cưỡng chế công thành, có lẽ một nửa số binh sĩ sẽ vĩnh viễn nằm lại trước tường thành.

Là đội tiên phong lập công lớn trong trận chiến này, đội tuần cảnh nhờ được Nam tước Antayas trang bị giáp da và tự mang khiên tròn phòng hộ trước trận chiến. Sau khi kiểm kê, toàn đội chỉ có hai binh sĩ tham gia đột kích tử trận, nhưng số người bị thương lại lên đến chín người. Trong đó, bảy người là binh sĩ tấn công cửa thành bên trong, hai người còn lại bị thương do đá và nước sôi khi yểm hộ leo thành bên ngoài. Chín người tham gia đánh lén và chiếm cửa thành đều mang thương tích. Kazak bị mất nửa đoạn ngón tay, Bath bị một rìu chém vào cẳng chân suýt nữa đứt lìa xương cốt, Ron bị một kiếm đâm trúng ngực xé rách giáp da, ngay cả Stuart cũng bị giáo ngắn đâm rách cánh tay ở khu vực cửa thành... May mắn là bảy người còn lại trong đội đột kích không ai bị thương chí mạng. Ngược lại, một gã binh sĩ yểm hộ leo thành bên ngoài bị nước bẩn lăn từ trên xuống làm bỏng, vết thương có chút nguy hiểm đến tính mạng.

Stuart nhìn những thương binh và thi thể la liệt khắp nơi, phân phó mấy người đi theo bên cạnh: "Kazak, ngươi phụ trách lo cho những binh sĩ tử trận và bị thương nặng, tìm một chỗ yên tĩnh băng bó cho họ. Bản thân ngươi cũng đi băng bó vết thương đi."

"Ron, đi tập hợp tất cả những binh sĩ bị thương nhẹ vẫn còn đi lại được và những người không bị thương. Bọn tạp chủng kia chắc chắn đang lén lút chia chác của cải, đến trễ sẽ không còn gì." Dứt lời, hắn đi thẳng đến nhà gỗ của lãnh chúa ở tầng hai trung tâm thành Arces. Ron chọn năm binh sĩ, vội vàng đi theo sau...

...

Trong một căn nhà gỗ khô ráo cạnh cửa chính thành Arces, hai dân làng Arces được Nam tước Antayas giải cứu đang chăm sóc những thương binh đã được băng bó sơ sài. Trong phòng, một đống lửa sưởi ấm đang cháy, trên đó là một nồi canh đặc đang sôi lục bục.

Tumba cởi tấm giáp da cứng chắc trên người, ngồi cạnh tường nhà gỗ, dùng nước sạch tra vào một khối đá mài nhỏ để mài sắc chiếc rìu chiến đã sứt mẻ đầy lỗ. Động tác mài rìu hơi quá mạnh, kéo rách vết thương ở chân đã được băng bó của hắn. Hắn "Tê" một tiếng, vội vàng điều chỉnh tư thế.

Bên cạnh Tumba nằm một binh sĩ đầu được băng bó dày cộm bằng vải đay, máu tươi đã thấm ra, đông lại thành những vệt máu đen sẫm và vảy khô. Người lính bị thương vừa tỉnh lại, vùng vẫy một lúc, muốn đứng dậy uống nước.

"Colin, thằng khốn nhà ngươi đúng là mạng lớn thật, bị chùy nặng đập vào đầu mà cũng chưa chết." Tumba đặt rìu chiến xuống, tay trái đỡ Colin ngồi dậy một nửa, tay phải bưng bát canh thịt ấm áp đặt dưới đất đưa đến miệng Colin. Colin khẽ nhấp một ngụm, quay đầu nhìn thoáng qua xung quanh, nhẹ giọng hỏi: "Người lùn đâu rồi?"

Tumba đặt chén gỗ xuống, một lần nữa cầm lấy rìu chiến bắt đầu mài lưỡi. Một lúc lâu sau, hắn mới thấp giọng đáp: "Người lùn đã được Thượng Đế triệu hồi rồi."

Lòng Colin dâng lên một nỗi khó chịu. Trong trận chiến chiếm cửa thành sáng sớm, vào thời khắc nguy cấp nhất, hắn bị một chiếc chùy nặng đánh trúng. Nếu không phải người lùn bên cạnh đã thay hắn đỡ những đòn tấn công liên tiếp, giờ này hẳn hắn đã yên nghỉ ở một nơi khác rồi.

Nghe tiếng thương binh rên rỉ, gào thét trong nhà gỗ, lần đầu tiên Colin cảm thấy còn sống thật hạnh phúc, ngay sau đó là cảm giác tim đập thình thịch của người sống sót sau tai nạn.

Cửa gỗ vỡ nát bị đẩy ra, một binh sĩ chân què ôm mấy cái bánh mì lúa mạch lên men đi vào. Hắn lần lượt đặt mỗi cái bánh cạnh những thương binh, nói: "Đây là bánh mì lúa mạch ngon mà đại nhân tìm cho các ngươi. Các ngươi ăn tạm đi, tối nay đại nhân sẽ đến thăm các ngươi."

Tumba và Colin quen biết với người binh sĩ có vẻ hơi ngốc nghếch này. Nhìn dáng vẻ khập khiễng của hắn, Tumba dừng tay, ngẩng đầu hỏi: "Jason, thằng ngốc nhà ngươi, bảo ngươi ở ngoài thành giữ thang mà cũng làm bị thương chân à?"

Jason quay đầu nhìn Tumba đang ngồi cạnh tường, khúc khích cười đi đến. Hắn đưa toàn bộ ba cái bánh mì còn lại trong tay cho Tumba và Colin, rồi gãi đầu cười ngô nghê nói: "Chứ còn sao nữa, bị tảng đá từ trên tường thành ném xuống đập vào chân... không sao... không sao cả, xương cốt không bị gì."

"Đại nhân bảo tôi nói với các ngươi là cứ yên tâm dưỡng thương, ngài ấy nhất định sẽ chữa lành cho các ngươi. Vậy tôi đi trước đây." Nói xong, hắn lại mỉm cười với Tumba và Colin rồi quay người rời đi.

Nhìn bóng lưng Jason khuất dần, Tumba lẩm bẩm một câu: "Đã thế mà còn cười được, làm thằng ngốc thật sướng!"

...

"Cái lũ tạp chủng này đúng là coi chúng ta là lũ ngốc mà. Chỗ này đã là sào huyệt rồi, làm sao có thể chỉ có bấy nhiêu của cải chứ?" Oddo bất bình nói với vẻ phẫn hận.

Sau khi trận chiến kết thúc, khi Stuart cùng Ron và vài binh sĩ khác đuổi đến căn nhà gỗ tầng hai, nơi được coi là đại bản doanh của thổ phỉ trong thành, một đám người đã đang đánh nhau để tranh giành tài vật. Nam tước Antayas phải đích thân dẫn vệ binh đến hòa giải, hứa hẹn sẽ phân phối công bằng số của cải thu được thì tình hình mới ổn định. Sau khi kiểm kê, số tài vật tìm thấy trong căn nhà gỗ tầng hai thậm chí còn không đủ bù đắp chi phí cho lần xuất quân này. Oddo nghi ngờ rằng Nam tước Antayas hoặc những kỵ sĩ đến trước đã tư túi phần lớn vàng bạc của cải.

Stuart bước ra khỏi nhà gỗ, đi đến bên cạnh chuồng ngựa. Hắn vén vạt áo giáp lên rồi đi tiểu, đoạn nói với Oddo đang theo sát phía sau: "Oddo, ta sẽ tiết lộ cho ngươi một bí mật..."

Mọi quyền lợi của bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.