Nghi thức phong tước chưa đầy một giờ đã kết thúc. Năm kỵ sĩ tập sự mới được phong tước được quan lệnh huy hiệu Tignes đưa về phòng làm việc trong đại sảnh lãnh chúa.

Viên quan huy hiệu lấy ra một cuốn sách da dê dày cộp từ giá gỗ trong phòng làm việc đặt lên bàn gỗ. Kế đó, ông lấy thêm vài tấm da dê trống, cầm bút lông ngỗng thấm mực đen, rồi nói với những người đang đứng trong phòng: "Các vị tước sĩ đại nhân, các vị có thể nói ra yêu cầu của mình đối với huy hiệu kỵ sĩ và cờ đuôi nheo. Thợ thủ công trong thành sẽ dựa trên yêu cầu của các vị mà thiết kế huy hiệu kỵ sĩ, đồng thời chế tác nhẫn huy hiệu, ấn chương cùng cờ đuôi nheo có thêu hoa văn huy hiệu. Tuy nhiên, các vị phải thanh toán hai trăm Finney chi phí cho ba món đồ này, vì thợ thủ công chúng tôi cũng cần miếng cơm manh áo. Ngoài ra, nếu các vị có yêu cầu đặc biệt về chất liệu, thì phải thanh toán thêm một khoản chi phí vật liệu nhất định..."

Nghe viên quan huy hiệu giới thiệu, mấy người đều đứng tại chỗ suy nghĩ một lát.

Một thiếu gia con nhà phú thương bước đến bàn gỗ của viên quan huy hiệu, móc từ túi tiền ra năm đồng bạc lớn ném lên trước mặt ông ta.

Viên quan huy hiệu lần lượt nhặt từng đồng, cười hớn hở nịnh nọt nói: "Thiếu gia Dean, chúc mừng ngài tấn phong kỵ sĩ. Một quý tộc hào phóng như ngài xứng đáng có một huy hiệu cao quý và đặc biệt. Vậy xin hỏi, ngài muốn hoa văn thế nào ạ?"

Thiếu gia con nhà phú thương tên Dean cười đáp: "Thật ra tôi rất muốn một huy hiệu đặc biệt, nhưng phụ thân tôi đã dặn, huy hiệu kỵ sĩ của tôi nhất định phải dùng hoa văn của thương hội ông ấy. Vậy nên, ông cứ dựa theo hoa văn của thương hội nhà tôi mà chế tác nhẫn huy hiệu, ấn chương và cờ đuôi nheo đi. Nhưng nhẫn huy hiệu và ấn chương của tôi muốn mạ vàng, còn chất liệu mặt cờ đuôi nheo phải dùng tơ thô thượng hạng, một bên cờ phải thêu chỉ vàng kim..."

Viên quan huy hiệu tìm kiếm một lát trong cuốn sách da dê, đã thấy hoa văn của thương hội gia tộc Dean. Sau đó ông cầm bút ghi lại yêu cầu của Dean lên tấm da dê trống.

"Được rồi, Thiếu gia Dean. Nhẫn, ấn chương và cờ của ngài sẽ được giao đến phủ đệ trong vòng ba ngày tới, xin ngài vui lòng chờ."

"Được rồi, cảm ơn."

Dean đứng dậy, hơi cúi người về phía những người còn lại trong phòng, nói: "Các huynh đệ, tôi xin phép đi trước, gặp lại vào tiệc tối."

Kế đó, ba kỵ sĩ tập sự mới còn lại lần lượt tiến lên nói với viên quan huy hiệu về yêu cầu của mình đối với nhẫn, ấn chương và cờ. Họ hoặc là con nhà phú thương, hoặc là thứ tử của tiểu quý tộc, đều tiếp tục dùng huy hiệu gia tộc mình, hoặc là điều chỉnh chút ít từ huy hiệu gia tộc để làm huy hiệu riêng.

Stuart là người cuối cùng tiến lên.

Anh móc từ ngực ra một đồng bạc lớn và năm đồng bạc nhỏ đã chuẩn bị từ trước, đưa cho viên quan huy hiệu, nói: "Mấy Finney còn lại là tiền rượu của ông."

Viên quan huy hiệu hôm đó đã kiếm đủ tiền, chẳng mấy bận tâm đến mấy đồng xu nhỏ của Stuart. Ông cười khẩy nhận tiền, chưa thèm nhìn lấy đã bỏ thẳng vào hộp sắt trên bàn.

"Tước sĩ Stuart, ngài muốn loại huy hiệu kỵ sĩ nào?" Viên quan huy hiệu vừa ngáp vừa cầm bút lông ngỗng lên hỏi.

Stuart lấy ra một tấm da dê có vẽ hoa văn từ trong ngực đưa cho viên quan huy hiệu. Viên quan huy hiệu nhận lấy tấm da dê cẩn thận xem xét. Chỉ thấy trên đó vẽ một con sói tru mắt đỏ nền đen, đầu sói vươn lên trời, như đang hú gọi dưới trăng tròn, đôi mắt đỏ rực ánh lên hung quang...

Viên quan huy hiệu quan sát hồi lâu, càng nhìn đôi mắt sói đó, càng thấy đầy sát khí. Ông đặt tấm da dê xuống, lấy tập huy hiệu ra tra cứu hồi lâu, cũng không thấy có huy hiệu nào trùng lặp.

"Thưa quan lệnh huy hiệu, hoa văn tôi vẽ có không hợp quy định không?" Stuart hỏi.

"Không, không hề, tôi chỉ là chưa từng thấy huy hiệu sói tru mắt đỏ bao giờ. Huy hiệu sói tru mắt đỏ của ngài trông tràn đầy sát khí quá."

Huy hiệu sói tru mắt đỏ nền đen là do chính Stuart vẽ. Cô lang vốn là hoa văn biểu tượng của gia tộc Welles đã suy tàn. Stuart vẫn giữ hình ảnh cô lang đang nghiêng mình hú dài, nhưng thêm vào nền đen và đôi mắt sói đỏ thẫm để biểu trưng cho sự báo thù.

"Ngài có yêu cầu đặc biệt nào khác đối với nhẫn, ấn chương và cờ không?" Viên quan huy hiệu cất bản vẽ da dê của Stuart đi hỏi.

"Không."

"Vậy được rồi, mời ngài ba ngày nữa giữa trưa đến đây nhận nhẫn, ấn chương và cờ."

...

Vào chạng vạng tối, một bữa tiệc long trọng đang được tổ chức trong đại sảnh thị chính Tignes.

Năm kỵ sĩ tập sự mới sau nghi thức phong tước đơn giản ban ngày đã hùn tiền tổ chức bữa tiệc này. Stuart, với tư cách một trong số họ, cũng đã thanh toán hai trăm Finney chi phí. Khoản tiền này không đáng kể, vì thiếu gia Dean, con nhà phú thương mới được phong tước, đã bỏ ra một ngàn Finney để tổ chức yến hội. Trong trường hợp này, Stuart đương nhiên không thể ganh đua so sánh. Anh chỉ đóng góp mức thấp nhất theo quy định của ban tổ chức, bởi anh muốn dành tiền cho những khoản chi tiêu khổng lồ sắp tới trong chiến tranh.

Vì bỏ ra ít nhất, dĩ nhiên Stuart không thể trở thành tâm điểm của bữa tiệc. Trong khi Dean và các quý tộc tham dự yến hội trong quận Tignes đang nâng ly cạn chén, thì Stuart cùng Ron và mấy thuộc hạ đang ăn ngấu nghiến những phần thức ăn lớn ở một góc đại sảnh. Hai trăm Finney mua đủ lương thực để toàn bộ lính tuần cảnh no nê suốt một tuần.

Jason ăn hết một miếng thịt muối nướng lớn trong đĩa, rồi uống cạn một chén canh thịt lớn, lau miệng dính đầy nước canh, nói: "Đại nhân, chúng ta có nên qua bên kia cụng ly với mấy vị quý tộc đó không?"

Ron đặt miếng bánh mì trắng phết mật ong vào đĩa, liếc xéo Jason một cái, bực bội nói: "Đi làm gì? Ngươi quen biết mấy vị quý tộc nào à, hay có quý tộc nào biết ngươi? Cứ yên tĩnh mà ăn đi, cả đời thằng nghèo rớt mồng tơi như ngươi cũng chẳng m��y khi được ăn bữa thịnh soạn thế này."

Thấy Jason và hai tiểu kỵ sĩ khác chỉ lo cắm đầu ăn mà không nói thêm lời nào, Ron mới thì thầm hỏi Stuart: "Lão gia, ngài nhìn thiếu gia Dean kia xem, anh ta cũng quá thích thể hiện, cứ như thể muốn mọi người trong yến tiệc đều phải vây quanh hắn vậy. Hôm qua tôi thấy hắn chiêu mộ ba mươi binh sĩ, ngoại trừ mấy người trông giống đội hộ vệ thương đoàn, còn lại chắc chắn đều là nông nô và kẻ lang thang bị ép buộc vào."

"Ron, nếu không có thiếu gia Dean này, chúng ta vẫn phải chi thêm vài trăm Finney cho bữa tiệc này. Anh ta bỏ thêm tiền, nên việc anh ta là tâm điểm của bữa tiệc cũng là điều đương nhiên."

Ron đành ấm ức im lặng.

Khi yến tiệc sắp kết thúc, theo lễ tiết cơ bản, Stuart vẫn tìm Dean và ba kỵ sĩ tập sự khác, lần lượt mời rượu họ. Dù sao họ cũng là những "huynh đệ" cùng nhau thề trung thành.

Mấy ngày qua, những người khác đã nghe nói về Stuart và đội tuần cảnh của anh. Sự coi thường ban đầu của họ dành cho Stuart cũng dần biến mất nhờ những chiến tích của anh trong hơn một năm qua. Mấy người kia chưa từng trải qua trận mạc nên cũng không khỏi thấp thỏm lo âu về chiến sự sắp tới, vì vậy họ ít nhiều cũng có phần kính nể Stuart, người đã từng trải qua trận mạc. Chỉ có gã Dean kia là vẫn khinh thường Stuart từ đầu đến cuối.

Tử tước Pierre thấy mọi người tụ lại một chỗ, cũng cầm chén rượu tiến lại gần. Tất nhiên, mọi người rất cảm tạ vị Tử tước đã phong tước cho mình, nhao nhao nâng chén.

Pierre lần lượt đáp lại từng người.

"Các vị tước sĩ, văn thư của năm vị kỵ sĩ tập sự mới đã được gửi đi Besançon chiều nay. Theo mệnh lệnh trước đó của triều đình, các vị còn hơn một tháng để chuẩn bị. Trước ngày Chủ nhật đầu tiên của tháng Bảy, các vị phải cưỡi chiến mã với vũ trang đầy đủ, dẫn theo số lượng binh sĩ vũ trang đủ mức, đến đây tập hợp. Kế đó, ta sẽ đích thân dẫn các vị và binh sĩ của các vị đến Besançon để tập trung chỉnh huấn. Đã rõ cả chưa?"

"Rõ rồi!" mọi người đồng thanh đáp.

"Tốt lắm, các tước sĩ. Cứ thoải mái tận hưởng bữa tiệc này đi, loạn thế sắp tới, những yến tiệc thịnh soạn như vậy cũng chẳng còn mấy khi." Tử tước Pierre uống cạn một hơi rượu nho trong chén, rồi cùng một thị nữ đầy đặn, bước đi hơi chuếnh choáng vì say rượu, rời khỏi đại sảnh yến tiệc...

Stuart từ chối lời mời "trò chuyện riêng" của một phu nhân với mùi nước hoa nồng nặc, chuẩn bị dẫn theo mấy thuộc hạ đã ăn uống no say rời khỏi yến tiệc.

"Randt, đi thôi! Còn nhìn gì nữa, cẩn thận coi chừng bị mê hoặc không dứt ra được đó!" Ron kéo Randt, người đang dán mắt không chớp vào một phu nhân ở góc khuất đại sảnh, ra ngoài.

Randt đã hai mươi tuổi nhưng chưa từng nếm trải mùi vị phụ nữ, huống chi là những quý bà thơm lừng, ăn vận lộng lẫy. "Trưởng quan Ron, cho tôi nhìn thêm một lát nữa thôi, một lát thôi mà."

Nghe xong, Stuart dừng bước, quay người nói với Ron: "Ron, tối nay các cậu không cần về khách sạn, trưa mai đến đây tập hợp."

Stuart biết những binh lính này ngày thường tích góp được không ít lương bổng, mà trong pháo đài gỗ ở thung lũng không có quán rượu nào để binh sĩ giải khuây. Vì vậy, Stuart cho phép lính tuần cảnh giải khuây khi an toàn tuyệt đối.

Ron buông Randt ra, nói với Stuart: "Lão gia, cứ đ��� Randt và mấy người kia đi là được rồi, ngài không thể không có ai bên cạnh."

Stuart cười gật đầu.

Ron xoay người truyền đạt lời Stuart đến ba người Randt, dặn dò họ đừng gây chuyện thị phi trong thành Tignes.

Đêm đó không có chuyện gì xảy ra...

Ba ngày sau, Stuart theo lời hẹn đến phòng làm việc của viên quan huy hiệu trong đại sảnh lãnh chúa.

Viên quan huy hiệu từ ngăn kéo bàn gỗ lấy ra một chiếc hộp gỗ thô sơ, đưa cho Stuart: "Tước sĩ Stuart, trong này có nhẫn, ấn chương và cờ đuôi nheo của ngài, ngoài ra còn có một văn thư thân phận do quận Tignes cấp cho ngài, xin ngài xem qua."

Stuart nhận lấy hộp gỗ mở ra. Nhẫn và ấn chương đặt trên chiếc cờ đuôi nheo bằng vải thô được xếp gọn gàng. Anh cầm lấy nhẫn và ấn chương bằng đồng nhìn kỹ: một con sói tru mắt đỏ được khắc nổi trên đó. Tiếp đó, anh lấy cờ đuôi nheo ra mở, huy hiệu sói tru mắt đỏ nền đen được thêu trên mặt cờ. Văn thư thân phận được sao chép trên da trâu, có chữ ký và ấn chương của Tử tước Pierre.

Viên quan huy hiệu lật cuốn sách da dê dày cộp trên bàn gỗ, nói với Stuart: "Tước sĩ đại nhân, nếu ngài thấy huy hiệu này phù hợp yêu cầu, xin ngài hãy đóng ấn chương của mình vào cuốn sổ tập hợp huy hiệu này, như vậy huy hiệu của ngài sẽ chính thức có hiệu lực."

Stuart nhìn vào cuốn sách da dê mà viên quan huy hiệu đang lật dở, tờ đó phác họa huy hiệu kỵ sĩ của Stuart, và phía dưới có ghi tên, tước vị, phương châm gia tộc, lãnh chúa phong tước và các thông tin khác của người dùng huy hiệu bằng chữ Latin đẹp đẽ.

Stuart nhận lấy chiếc muôi sắt chứa xi sáp nóng chảy mà viên quan huy hiệu đưa tới, nhẹ nhàng nhỏ lên tấm da dê, rồi dùng ấn chương trong tay nhấn xuống. Một con sói tru mắt đỏ đã được đóng dấu hoàn chỉnh.

Viên quan huy hiệu thổi khô xi sáp trên tấm da dê rồi đóng cuốn sổ tập hợp huy hiệu lại, nói với Stuart: "Tước sĩ Stuart, nguyện Chúa ở cùng ngài, chúc ngài sớm lập chiến công trên chiến trường, và ngày nào đó sẽ cắt đi phần đuôi nheo trên lá cờ huy hiệu của mình."

"Đa tạ, Chúa ở cùng ngài." Stuart cất hộp gỗ rồi quay người rời khỏi phòng làm việc của viên quan huy hiệu...

"Ron, báo cho các tiểu kỵ sĩ của cậu, lát nữa chúng ta sẽ rời Tignes để về..."

Một nhóm năm kỵ sĩ, mang theo cờ huy hiệu và ấn tín của Stuart, rời Tignes, phóng ngựa về phía nam.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và họ nắm giữ bản quyền của nó, tạo ra một trải nghiệm đọc chân thực.