Giữa trưa ngày hôm sau, Stuart cùng đội kỵ binh tinh nhuệ của Ron, tổng cộng năm người, rời khỏi mộc bảo trong thung lũng, thẳng tiến về phía bắc.

Stuart không vội vàng đi thẳng đến Tignes ngay, mà rẽ sang phía nam, theo hướng Cự Thạch Đoàn, trước tiên ghé thăm trạm gác biên giới ở phía bắc vùng Provence.

Gò đất bên bờ suối trước kia nay đã được bao quanh bởi một vòng rào cọc gỗ nhọn đầu, cao chừng mười thước Anh, chu vi ước ba mươi thước Anh. Bên trong tường gỗ có một ngôi nhà gỗ đủ chỗ cho tám người ở, một lều trại dã chiến đơn sơ, một nhà kho nhỏ bằng đá và một chuồng ngựa. Trên đỉnh gò đất, một tòa tháp gỗ cao ba mươi thước Anh đã được dựng lên. Tháp này được chống đỡ bởi bốn cột gỗ lớn, phía trên có một đài quan sát lợp mái tranh đủ sức chứa bốn người, cùng với một chiếc thang nối liền lên xuống. Tòa tháp gỗ này vừa là tháp canh, vừa là đài quan sát. Cổng chính của trạm gác quay mặt ra con đường thương mại. Phía ngoài cổng lớn, người ta đã dựng một nhà kho nhỏ có mái che để tránh mưa, sau này sẽ dùng làm nơi thu thuế thương mại.

Khi Stuart đến trạm gác biên giới, trời đã gần trưa ngày hôm sau. Công việc xây dựng trạm gác gần như hoàn tất. Baader đang chỉ huy vài tù binh ghép những thân gỗ đã đẽo gọt cẩn thận thành hai chiếc cự mã. Đến lúc đó, chỉ cần di chuyển hai chiếc cự mã này, họ có thể phong tỏa hoặc mở lại con đường thương mại nối nam bắc. Baader vẫn đang giám sát các tù binh ghép những thân gỗ đã chuẩn bị sẵn thành hai chiếc cự mã, đặt chúng nằm ngang giữa con đường thương mại. Về sau, hai chiếc cự mã di động này sẽ đóng vai trò như "cánh cổng lớn" kiểm soát con đường giao thương huyết mạch nối liền nam bắc.

Trên tháp gỗ, một nông binh thuộc đội bảo vệ phát hiện đoàn kỵ binh từ phía bắc đang lao tới. Anh ta lập tức báo động cho những người đang bận rộn quanh trạm gác. Nghe thấy báo động, mọi người vội vàng bỏ dở công việc, cầm lấy dụng cụ và nhanh chóng rút vào bên trong trạm gác, đóng chặt cổng lớn...

...

"Simon, ta phải công nhận công sức của ngươi. Thật không ngờ các ngươi có thể hoàn thành trạm gác này trong một thời gian ngắn như vậy." Stuart cùng Simon đi vào cổng chính của trạm gác. Khác với một doanh trại quân sự, trạm gác này chỉ có thể chứa bảy tám binh sĩ đồn trú. Mọi kiến trúc bên trong tuy tương đối thấp bé, đơn sơ nhưng vẫn đảm bảo cuộc sống sinh hoạt bình thường cho những binh sĩ đóng quân tại đây.

Simon là một cựu binh từng trọng thương phải rời khỏi đội ngũ chiến đấu của tuần cảnh đội. Anh ta vốn nghĩ sẽ bị tuần cảnh đội bỏ rơi, thậm chí trục xuất khỏi thung lũng để tự sinh tự diệt. Thế nhưng, anh không ngờ Stuart lại giao cho mình một trọng trách sau khi vết thương lành. Vì vậy, Simon đã đặc biệt nỗ lực để chứng minh giá trị của bản thân.

"Thưa đại nhân, từ khi chúng tôi bắt đầu xây dựng trạm gác đến nay, hầu như đêm nào cũng làm việc hối hả không ngừng, tối đến phải thắp đuốc mà làm. Trong quá trình đó, tôi còn học được phương pháp của ngài: dùng hai bữa cháo mạch để chiêu mộ một nhóm dân du cư đi ngang qua giúp đốn cây lấy gỗ, thu thập đá và đào móng tường."

"Trong khoảng thời gian này, có kẻ địch nào đến quấy phá các ngươi không?"

"Kẻ địch quấy phá thì không có, nhưng khoảng một tuần trước, từ phía nam có mấy kỵ binh đến. Nghe nói đó là những người bảo hộ vùng biên giới phía bắc Provence, họ đã tiếp cận cây cầu để hỏi về thân phận của chúng tôi và mục đích xây dựng trạm gác. Tôi nói với họ rằng chúng tôi là đội tuần tra an ninh biên giới phía nam của Bá quốc Burgundy, việc xây dựng trạm gác là để duy trì an ninh biên giới và tiện thể thu thuế quan nhập cảnh. Những người đó quan sát một lúc rồi rời đi."

"Ừm, chỉ cần những người đó không công khai tấn công trạm gác, thì cứ mặc kệ họ."

"Thưa đại nhân, tôi thấy ngài dẫn theo bốn kỵ binh tinh nhuệ đến đây, ngài định đi đâu sao?"

Chưa kịp để Stuart trả lời, Ron đã sốt ruột tiếp lời: "Lão gia lần này là muốn đến Tignes để được sắc phong làm kỵ sĩ tập sự. Lão gia quan tâm tiến độ xây dựng trạm gác bên này, nên mới ghé qua thăm các ngươi một chút."

Simon mặt mày hớn hở, phấn khích: "Thật vậy sao? Đại nhân, ngài sắp được phong tước kỵ sĩ rồi ư?"

Stuart vẫn giữ vẻ bình tĩnh: "Là kỵ sĩ tập sự, không có tước vị, không có đất phong, cũng không được thừa kế. Nhưng nếu lập được chiến công, có lẽ sẽ bỏ đi được chữ 'tập sự' để trở thành một kỵ sĩ chính thức."

"Chúc m��ng đại nhân, giờ đây ngài đã có một danh phận chính thức." Simon vẫn nở nụ cười. Với vinh quang của Stuart, những người theo sau anh ta đương nhiên cũng được thơm lây, nước lên thuyền lên.

Stuart kể chi tiết cho Simon nghe về bức thư của Tử tước Pierre cũng như kế hoạch của mình.

"Simon, lần này ta ra ngoài tác chiến, không biết bao giờ mới có thể trở về. Ta chính thức bổ nhiệm ngươi làm chỉ huy trưởng trạm gác biên giới, hưởng lương tiểu đội trưởng. Benjamin (binh sĩ bị thương ở mắt) sẽ ở lại làm trợ thủ của ngươi, hưởng lương tổ trưởng tổ chiến đấu. Ngoài hai người các ngươi, trạm gác sẽ được bổ sung thêm bốn binh sĩ nữa. Trong số các tù binh xây dựng trạm gác, hãy chọn hai người đáng tin cậy nhất để khôi phục thân phận tự do. Đội bảo vệ tạm thời sẽ giữ lại hai nông binh để hỗ trợ ngươi. Bốn binh sĩ mới này sẽ được hưởng mức lương và đãi ngộ ngang bằng với binh sĩ của tuần cảnh đội. Vài ngày nữa, Oddo sẽ đưa đến cho các ngươi sáu bộ vũ khí trang bị hoàn chỉnh và một con quân mã, tiện thể đưa những người xây dựng trạm gác trở về thung lũng. Về sau, lương bổng của các ngươi cũng sẽ được người định kỳ mang tới. Nếu cần thiết, các ngươi có thể tạm thời chiêu mộ những dân du cư đi ngang qua để bổ sung nhân lực, nhưng phải cẩn thận phân biệt, và sau đó phải báo cáo lại cho ta biết."

"Dạ, thưa đại nhân, tôi xin tuân lệnh." Simon đáp.

Stuart sai Ron đi gọi Benjamin "một mắt" vào nhà gỗ.

"Simon, Benjamin, hai người các ngươi hãy ghi nhớ ba việc cần làm tốt tại trạm gác trong thời gian sắp tới: Thứ nhất là phải giúp trạm gác đứng vững ở biên giới, đề phòng mọi khả năng địch tấn công. Thứ hai là thử nghiệm thu một ít thuế thương mại nhập cảnh, tạm thời chỉ thu mức nhỏ hơn, cụ thể là chỉ thu thuế của các đoàn thương nhân có xe ngựa, mỗi xe ngựa là mười Finney thuế nhập cảnh, để các đoàn thương nhân từ từ làm quen với việc nộp thuế tại đây. Thứ ba là chiêu mộ dân du cư và binh sĩ thông qua trạm gác, đặc biệt là các loại thợ thủ công, nhất là thợ rèn và thợ chế tạo vũ khí. Cứ chiêu mộ được một nhóm thì thông báo cho m���c bảo cử người đến đón đi."

"Hai người các ngươi đều là người của tuần cảnh đội ta, đều là những huynh đệ từng xông pha trận mạc, đổ máu vì ta, nên ta mới giao phó trạm gác này cho hai ngươi." Stuart trải lòng với hai người trước mặt. Hiện tại anh ta không có nhân lực dư thừa để điều động, và hai binh sĩ từng liều mạng vì anh là những người anh có thể tin cậy nhất lúc này.

Giữa trưa, mọi người dùng bữa trưa ngay tại trạm gác. Stuart đã trao phần thưởng từ mười đến năm mươi Finney tùy theo công trạng cho tất cả những người tham gia xây dựng trạm gác. Đương nhiên, tinh thần của mọi người đều phấn chấn hẳn lên.

Sau bữa trưa no bụng, năm người Stuart lại cưỡi những con chiến mã đã được cho ăn no cỏ nước, vội vã lên đường về phía bắc.

...

Chiều ngày thứ hai sau khi rời trạm gác, đoàn năm kỵ binh đã đến thành Tignes. Tại đây, Tử tước Pierre đã tiếp kiến Stuart trong phòng làm việc.

Pierre mời Stuart ngồi xuống. Người hầu rót rượu vang cho hai người, rồi Pierre nâng chén nói với Stuart: "Cuối cùng thì ngươi cũng đã đến. Ta nghe nói ngươi còn có bốn kỵ binh đi cùng, thật đáng nể!"

"Vâng, thưa đại nhân Pierre, tôi đã tạm thời tập hợp được vài kỵ binh. Chẳng phải trong thư ngài có nói rõ ràng sao? Phải mang theo ba mươi binh sĩ hoặc năm kỵ binh mới đủ điều kiện được chọn sắc phong kỵ sĩ tập sự."

"Được chọn ư? Stuart, đó là với những người khác. Thực ra, chỉ cần ngươi có thể đến, ta sẽ sắc phong cho ngươi thôi."

Pierre dừng lời một chút, rồi nói: "Khi triều đình một lần nữa yêu cầu ta chiêu mộ binh sĩ, người đầu tiên ta nghĩ đến chính là ngươi. Những binh sĩ áo đen dưới trướng ngươi đã để lại ấn tượng sâu sắc trong ta. Mà này, sao các binh sĩ tuần cảnh đội của ngươi lại không đi cùng?"

"Thưa đại nhân, họ đang trong quá trình huấn luyện tại trụ sở."

Pierre uống cạn một ngụm rượu rồi nói: "Nhắc đến trụ sở, người đưa tin trở về nói với ta rằng họ hoàn toàn không tìm thấy cái nơi mà ngươi gọi là trụ sở ở đâu cả. Chẳng lẽ đội tuần cảnh của ngươi đóng quân dưới lòng đất sao?"

Stuart biết Pierre sẽ không có ý đồ gì với trụ sở của tuần cảnh đội, nhưng anh vẫn chưa có ý định tiết lộ vị trí của mộc bảo trong thung lũng, ít nhất là chưa phải bây giờ.

"Thưa đại nhân, nơi tín sứ đến chính là trụ sở của chúng tôi, chỉ là hơi lệch một chút thôi."

Pierre không truy vấn nữa: "Được rồi Stuart, vì ngươi đã đến, ngày mai hãy cùng bốn người khác đến nhà thờ Tignes để tham gia lễ sắc phong."

"Bốn người khác ư?"

"Đúng vậy, danh hiệu kỵ sĩ tập sự tuy nhỏ, nhưng cũng không phải ai cũng dễ dàng có được. Nếu không phải triều đình đang nóng lòng triệu tập quân đội, sao có thể hào phóng sắc phong như vậy? Bởi thế đương nhiên có không ít người đến đây để được chọn. Mấy ngày trước ta đã chọn bốn người rồi, và ta đoán chắc ngươi sẽ đến, nên đã dành riêng cho ngươi một suất."

"Đa tạ đại nhân."

"Được rồi Stuart, hãy đến gặp thư ký của ta. Hắn sẽ hướng dẫn các ngươi chuẩn bị cho lễ sắc phong ngày mai. Mặc dù lần sắc phong này được giản lược bớt các bước, và yêu cầu về trang bị kỵ sĩ cũng giảm xuống đôi chút, nhưng những nghi thức cơ bản vẫn không thể bỏ qua."

Stuart rời khỏi phòng làm việc của Pierre và tìm gặp viên thư ký. Viên thư ký dẫn Stuart đến một căn phòng trong đại sảnh của lãnh chúa để tắm rửa, ghi lại tên tuổi của Stuart, trao cho anh châm ngôn được ban, rồi nhận lấy thanh kiếm kỵ sĩ của anh. Sau đó, anh ta đưa Stuart cùng bộ giáp của mình đến một căn phòng nhỏ kín đáo trong nhà thờ Tignes, nơi bốn người chờ đợi sắc phong khác đã tề tựu để canh thức cầu nguyện suốt đêm.

Bốn người kia đã đợi ở Tignes hai ngày rồi, và tên Stuart này mãi không đến khiến mọi người có chút bực bội. Tuy nhiên, vì ngày mai là lễ sắc phong, họ cũng không định gây sự với Stuart ngay lúc này.

Cả năm người cứ thế canh giữ bộ giáp của mình trong căn phòng nhỏ, trải qua một đêm tẻ nhạt.

Giữa trưa ngày hôm sau, lễ sắc phong kỵ sĩ tập sự chính thức bắt đầu tại Thánh điện của nhà thờ Tignes. Tử tước Pierre đích thân chủ trì nghi thức, đại diện cho Hầu tước Ivrea Raymond, người cai trị Bá quốc Burgundy. Tham dự lễ sắc phong có hai vị nam tước và năm kỵ sĩ được Tử tước Pierre triệu tập đến thành Tignes để chứng kiến, cùng với một số quý tộc nhàn rỗi trong quận Tignes và các gia quyến, tùy tùng của những người được sắc phong.

Vài người khác đang quỳ trong nhà thờ đều là con thứ không có quyền thừa kế của các quý tộc, huân tước trong quận Tignes, hoặc là con trai của các phú thương có đủ tài lực để chiêu mộ binh sĩ và mua sắm vũ khí trang bị. Phần lớn họ đều có gia cảnh giàu có, bởi vậy, vũ khí và giáp trụ của họ trong lễ sắc phong đều khá xa hoa.

Stuart thì không chuẩn bị quá nhiều cho lễ sắc phong kỵ sĩ tập sự lần này. Anh chỉ khoác lên mình một bộ giáp lưới toàn thân do cha anh để lại năm nào, bên ngoài phủ một chiếc phi phong màu đen, bên hông là một sợi đai lưng da trâu. So với những bộ giáp vảy sắt, giáp xích bóng loáng, sáng loáng của bốn người kia, bộ giáp của anh có phần hơi tằn tiện.

Vị chủ giáo của nhà thờ đích thân cử hành thánh lễ cho năm người đang quỳ trước tượng thánh, rồi xức dầu thánh lên đầu họ.

Sau khi mọi công tác chuẩn bị hoàn tất, Tử tước Pierre đứng trước mặt năm người, phát biểu một bài diễn văn về danh dự, tín ngưỡng và nghĩa vụ của một kỵ sĩ. Sau đó, ông dẫn dắt năm người đang quỳ trên mặt đất thực hiện lời thề:

Ta sẽ đối đãi kẻ yếu bằng lòng nhân ái Ta sẽ dũng cảm đối mặt kẻ mạnh Ta sẽ chiến đấu chống lại kẻ làm điều sai trái Ta sẽ chiến đấu vì những người không thể chiến đấu Ta sẽ giúp đỡ những ai cần sự giúp đỡ của ta Ta sẽ coi chiến hữu như huynh đệ Ta sẽ trung thành phục vụ lãnh chúa của mình

"Ta tuyên bố, kể từ giờ phút này, các ngươi chính thức trở thành kỵ sĩ tập sự của Bá quốc Burgundy. Các ngươi sẽ có được huy hiệu và cờ xí riêng của mình, và sẽ dẫn dắt quân đội của mình để hoàn thành sứ mệnh chiến đấu mà một kỵ sĩ sinh ra đã mang theo." Tử tước Pierre lần lượt dùng thanh kiếm kỵ sĩ vỗ nhẹ lên vai từng người trong năm người, trao cho mỗi người một thanh kiếm kỵ sĩ và một lời khen ngợi. Sau đó, ông chính thức tuyên bố cả năm đã trở thành những kỵ sĩ tập sự trung thành với Hầu tước Burgundy.

Nghi thức đơn giản kết thúc, Stuart chính thức trở thành một kỵ sĩ tập sự của Bá quốc Burgundy.

Tất cả quyền đối với bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free.