Cách thung lũng về phía nam khoảng mười dặm, khu vực gò núi nhỏ nơi dòng sông chuyển hướng đang vô cùng náo nhiệt.

Trên sườn đồi phía Tây gò núi, cao chừng sáu thước, đang diễn ra một cuộc "khốc liệt" tập trận công phòng. Bên phòng thủ là sáu binh sĩ thuộc tiểu đội số một của Bath, còn bên tấn công là hơn mười binh sĩ c��a ba tiểu đội khác. "Đội quân bảo vệ thành" của Bath cầm trong tay những cây gậy gỗ dài có đầu xiên, liên tục hất đổ những chiếc thang tự chế mà "quân công thành" đang dùng để trèo lên. Những binh sĩ trên "tường thành" không ngừng ném từng tảng đất cứng xuống. Mặc dù những người bên dưới không ngừng dùng khiên chắn đỡ, nhưng từng binh sĩ "công thành" vẫn mình đầy, mặt mũi lấm lem đất cát.

Dưới "tường thành", cách đó hơn hai mươi bước, binh sĩ đội kỵ binh nhẹ dưới sự dẫn dắt của Ron cũng dùng những mũi tên bọc vải rách để "bắn phá" lên "tường thành". Vốn dĩ, xạ thuật của vài kỵ binh nhẹ không tốt, huống chi là bắn lên cao, nên phần lớn đều bắn trượt...

Cách khu vực chiến trường "công thành" hơn một trăm bước, vị y sĩ mới đến Thomas cùng "quản sự nhà bếp" Spencer đang xử lý vết thương cho vài binh sĩ. Mặc dù trận "công phòng chiến" này chỉ là một buổi huấn luyện, nhưng mũi tên, đất đá bay loạn, gậy gộc, xiên gỗ tung hoành, chắc chắn sẽ có vài kẻ kém may mắn bị đất đá quật cho mặt mày bầm tím hoặc trầy da đau chân.

Y sĩ Thomas làm sạch vết thương rồi băng lại bằng một mảnh vải rách để cầm máu cho binh sĩ phía trước bị đất đá đập vỡ đầu. Hắn liếc nhìn "chiến trường" đang "giết chóc" đến nóng bỏng ở không xa, tò mò hỏi Spencer đang đun nước: "Ha, quản sự nhà bếp, đại nhân của ông định làm gì thế? Binh sĩ lành lặn cần gì phải bị tra tấn đến thế, chưa ra trận đã có nhiều người bị thương đến vậy, tôi chưa từng nghe qua phương pháp huấn luyện nào như vậy cả."

Spencer ném củi đốt trong tay xuống đất, quay đầu lại, nói một cách gay gắt với y sĩ: "Lão già, tôi đã bảo ông đừng gọi tôi là quản sự nhà bếp, tên tôi là Spencer!!!"

Y sĩ râu trắng nhún vai.

Spencer liếc nhìn sang bên kia, tiếp tục nói: "Nói về đại nhân của tôi, ngài ấy thật không tầm thường đâu. Nghe nói ngài ấy là hậu duệ của một quý tộc sa sút, từng đến thánh địa, tham gia Thánh chiến và chứng kiến nhiều cảnh tượng hoành tráng. Phương pháp huấn luyện binh lính của ngài ấy đương nhiên không thể đặt ngang hàng với người bình thường được. Cái này g���i là ~ ừm ~ chính là ~ tập luyện đổ máu để ra trận khỏi đổ mạng ~"

Spencer vừa cẩn thận hồi tưởng một chút: "Ừm! Đúng vậy, chính là ý đó."

Y sĩ râu trắng ngẫm nghĩ lời Spencer nói, lắc đầu rồi tiếp tục băng bó cho thương binh: "Lý lẽ quái gở gì vậy. Binh sĩ ngày thường cứ đổ hết máu thì đã sớm đi gặp Chúa rồi, thì làm gì còn cơ hội ra chiến trường nữa chứ."

Spencer nhất thời cũng không trả lời được.

Y sĩ râu trắng tiếp tục nói: "Này anh bạn, ông với cái thân hình to lớn đó sao lại chui vào nhà bếp nấu cơm thế? Món ăn ông làm cũng chẳng có gì đặc biệt cả đâu nha?"

Lòng tự trọng của Spencer lại một lần nữa bị tổn thương. Hắn đứng phắt dậy, phản bác: "Ông cái thằng lang băm chết tiệt! Đồ ăn tôi làm không ngon thì ông có giỏi cứ nhịn đói đi! Với lại, tôi đâu phải là đầu bếp, tôi kiêm nhiệm quản kho, y binh, vận tải binh, ông nghĩ người bình thường có thể đảm nhiệm được sao???"

Y sĩ râu trắng chậc lưỡi, nhìn chằm chằm Spencer đang trừng mắt lửa giận: "Việc gì cũng làm ~ chẳng qua cũng chỉ là làm việc vặt thôi chứ gì ~"

Sắc mặt Spencer càng khó coi. Y sĩ râu trắng thấy hắn nắm chặt tay thành quyền, vội vàng nói: "Đừng quên Oddo đại nhân đã nói, ông bây giờ là học trò của tôi. Nếu ông dám đánh tôi, tôi sẽ lập tức mách Oddo đại nhân đấy!"

Spencer tức đến không chịu nổi, xách thùng gỗ đi về phía bờ sông, miệng lẩm bẩm: "Lão già khốn kiếp cái mồm thối thật, chẳng trách bị đuổi đến đây ~"

...

Bên "chiến trường công phòng" kia, Stuart đứng trên sườn đồi, giương cung ngắm bắn Oddo, người chỉ huy quân công thành, đang bận tổ chức binh sĩ nâng khiên che chắn để bắc thang trèo lên thành. Oddo mải miết chỉ huy binh sĩ yểm hộ leo thành, vậy mà quên mất đầu và thân mình đã lộ ra ngoài khiên chắn. Khi một cơn đau nhói truyền đến ngực, hắn mới hoàn toàn tỉnh ra rằng mình đã mất đi sự che chắn của khiên, tức tối đấm ngực dậm chân. Nhưng theo thỏa thuận ban đầu, hắn đã được coi là "tử trận". Thế là, một trận "công phòng chiến" kịch liệt tuyên bố kết thúc vì chỉ huy bên tấn công tử trận...

...

Giữa bãi đất trống dưới chân gò núi nhỏ,

Đoàn binh sĩ đội tuần cảnh đều ngồi la liệt trên mặt đất, vừa húp bát canh thịt vừa gặm chiếc bánh mì lúa mạch trong tay.

Giữa tiếng húp sột soạt và nhai ngấu nghiến của các binh sĩ, giọng Stuart vang lên: "Hôm nay là buổi huấn luyện công thủ thành bảo lần thứ năm của chúng ta. Đúng như mọi người đã trải nghiệm, bất kỳ tòa thành nào cũng không thể tùy tiện công phá. Trong khoảng thời gian qua, binh sĩ công lẫn thủ đã thử đủ mọi phương thức, nhưng mà có thể cường công thành công thì không nhiều. Đương nhiên, búa công thành và máy bắn đá có thể phát huy tác dụng mạnh mẽ hơn khi công thành, nhưng một tòa thành bảo kiên cố không phải là vài viên đá hay một khúc gỗ lớn có thể đánh sập được. Chưa kể đến những lý do từ bản thân các loại vũ khí công thành này, các ngươi thử nghĩ xem, bên thủ thành có thể để kẻ địch yên ổn sử dụng những khí cụ công thành này sao? Hôm nay chúng ta sử dụng đất đá và mũi tên bọc vải nhẹ, nhưng trên chiến trường thực sự thì sẽ là đá lăn, gỗ lăn và bình lửa dầu nóng..."

"...Cho nên, một tòa thành kiên cố khi công thủ trong tình huống bình thường có hai phương pháp hữu hiệu: Thứ nhất, đối với bên tấn công, đó chính là vây thành. Bên thủ thành bị vây hãm trong thành, lương thực vật tư không được tiếp tế liên tục. Lâu ngày, vật tư cạn kiệt, sĩ khí xuống dốc, tự nhiên sẽ không thể giữ được thành. Tựa nh�� thành Aosta và pháo đài Calce ở chiến khu Aosta, quân đội Lombardia đã không cưỡng ép công thành, mà lại bao vây chặt Aosta, cắt đứt nguồn cung vật tư từ bên ngoài, khiến quân giữ thành chết đói. Thứ hai chính là đánh thẳng vào nội bộ thành bảo. Tựa như trận chiến chúng ta tái chiếm pháo đài Arces, chúng ta đã cử một đội quân tinh nhuệ bí mật thâm nhập vào thành kiên cố, từ bên trong quấy rối sự bố trí của kẻ địch, rồi sau đó trong ngoài cùng phối hợp."

Stuart bưng chén gỗ lên, uống một ngụm canh nóng cho ấm cổ họng, rồi tiếp tục nói: "Tương tự, với vai trò bên thủ thành, muốn giữ vững thành trì cũng cần làm tốt hai điều. Thứ nhất là đảm bảo lương thực, vật tư trong thành dồi dào, binh sĩ vũ khí, áo giáp tinh nhuệ. Với tư cách bên thủ thành, khi địch quân cường công sẽ có ưu thế rõ ràng. Nhưng nếu địch quân vây thành, vậy thì nhất định phải đảm bảo trong thành có lượng lương thực nhiều hơn một bữa ăn của kẻ địch. Quân địch cũng là người, mà quân đội được triệu tập, sau khi mãn kỳ binh dịch thường không muốn tiếp tục ở lại tác chiến. Nếu bên thủ thành có thể kiên trì đến khi quân địch mãn kỳ binh dịch hoặc cạn kiệt lương thực, vậy đó chính là thắng lợi. Thứ hai chính là phải phòng ngừa kẻ địch lẻn vào tập kích. Khi một tòa thành bảo quá kiên cố, kẻ địch khẳng định sẽ tìm mọi cách để lẻn vào trong thành gây rối, cho nên nhất định phải tăng cường tuần tra và xử lý kịp thời những tình huống bất ngờ..."

Các binh sĩ gật đầu ra vẻ hiểu, có vẻ không hiểu. Ngược lại, Tumba, tiểu đội trưởng đội số bốn, gấp bộ đồ ăn lại rồi đặt xuống, nhẹ nhàng hỏi: "Đại nhân, nếu là bên tấn công, làm sao để quân giữ thành cạn kiệt lương thực? Ngược lại, nếu là bên thủ thành, làm sao đảm bảo có thể cắt đứt nguồn lương thực của quân địch?"

Stuart quay đầu nhìn tán thưởng vị tiểu đội trưởng mới nhậm chức này, lớn tiếng nói với tất cả mọi người: "Vấn đề của Tumba rất hay. Cả hai bên công thủ đều muốn làm cạn kiệt lương thực vật tư của đối phương, vậy làm sao để thực hiện được điều đó? Đối với cả hai bên công thủ, đều cần phải học cách thiết lập cứ điểm phòng ngự bên ngoài thành. Tựa như việc Nam tước Bellion kiên cố giữ vững pháo đài Calce đối với thành Aosta mà nói chính là một cứ điểm phòng ngự; tương tự, trạm gác tại trang viên ven đường bên ngoài pháo đài Calce chính là một cứ điểm phòng ngự của quân đội Lombardia. Một trong những tác dụng của pháo đài Calce chính là tập kích quấy rối việc vận chuyển lương thực của quân đội Lombardia, còn trang viên ven đường thì chủ yếu nhằm cắt đứt nguồn vận chuyển lương thực của pháo đài Calce. Ngoài ra, còn phải phái kỵ binh hoặc bộ binh tập kích quấy rối khu vực tiếp tế vật tư của địch quân, tựa như những ngôi làng bị biến thành phế tích mà chúng ta đã thấy khi tiến vào chiến khu Aosta..."

...

Trong khi thung lũng đang náo nhiệt phi thường, bên trong pháo đài gỗ ở sơn cốc cũng là một không khí bận rộn.

Quân đội sắp xuất chinh, pháo đài gỗ cũng đang tất bật chuẩn bị cho cuộc hành quân này, từ quân lương như bánh mì, thịt muối đến áo khoác choàng, giày chiến, rồi chén gỗ, thìa gỗ, thùng nước, tất cả khí cụ vật tư đều cần được chuẩn bị đầy đủ. Cũng may mắn là trong hơn nửa năm qua, đội tuần cảnh liên tục tác chiến, liên tục thu được và liên tục mua sắm một lượng lớn lương thực, vải vóc, công cụ và nguyên liệu mang về pháo đài gỗ. Thêm vào đó có Cooper và lão Baader, hai nghệ nhân tạc tượng, cùng với một nhóm trẻ em và nông phụ được điều động từ trong pháo đài gỗ. Trải qua một tháng chế tạo gấp rút, vật tư cho quân đội xuất chinh cơ bản đã chuẩn bị đầy đủ: ba mươi bộ áo khoác choàng đen cùng với đai lưng, ủng ngắn, túi nước, bộ đồ ăn; ba mươi bộ ba lô cải tiến; ba mươi lăm chiếc khiên tròn bằng gỗ có chạm khắc; bốn mươi cây giáo dài (ngắn); mười lăm thanh kiếm bản rộng cùng hai mươi thanh đoản kiếm; mười chiếc rìu chiến dài ngắn (búa chiến, búa liên thanh); mười lăm bộ các loại hộ giáp (giáp da), mũ giáp. Ngoài ra còn một trăm năm mươi chiếc bánh mì lúa mạch nặng khoảng một pound cùng một ngàn pound lúa mì đã tách vỏ mang theo cùng quân; sáu đỉnh quân trướng; cưa gỗ, thuổng sắt và các loại công cụ; một cỗ xe ngựa bốn bánh.

Bà lão thợ mộc cầm lên một vật dùng sợi mây khô làm khung, bên ngoài phủ vải đay chắc chắn cùng một ít da trâu, thêm hai quai đeo bằng da trâu, trông giống cái yên túi. Bà hỏi Emma, người đang tỉ mỉ may vá từng đường kim mũi chỉ: "Emma, đồ này không phải yên túi dùng cho lừa ngựa gia súc sao ~ vác lên người binh sĩ thì làm sao được?"

Vật gọi là "ba lô hành quân" này do Stuart thiết kế. Một thời gian trước, khi hành quân đường dài về phía nam, các binh sĩ mang theo đồ dùng cá nhân, đồ dùng nhà bếp, đệm chăn, lương khô và những vật tư rải rác khác, đều tùy tiện quấn bằng vải rách rồi treo lên đoản mâu hoặc buộc vào lưng, trông hệt như sơn tặc. Trở về pháo đài gỗ ở sơn cốc, Stuart đã tự mình chỉ đạo Emma cùng mấy nông phụ khéo tay, tham khảo ba lô thời hiện đại, may ba mươi mấy chiếc "ba lô hành quân" đơn giản. Loại ba lô này thực chất chỉ là yên túi ngựa có thêm hai quai đeo mà thôi, nhưng dùng sợi mây làm khung nên dung lượng lớn hơn nhiều. Hơn nữa, trên lưng túi còn may thêm vài sợi dây ràng, binh sĩ có th�� buộc những vũ khí cá nhân, khiên chắn không thể chứa vào ba lô bên ngoài để mang đi. Tuy nhiên, đối với binh sĩ mặc giáp trụ, phải mang vác vật nặng, loại ba lô này cũng chỉ có thể dùng để mang theo một ít vật dụng cá nhân như bộ đồ ăn, lương khô, đá mài, đồ dùng quân sự. Đương nhiên, khiên chắn, mũ giáp cũng có thể buộc bên ngoài ba lô để mang đi, nhưng những quân nhu khác vẫn phải do binh lính vận tải chuyên trách đảm nhiệm, để tránh ảnh hưởng đến tác chiến của binh sĩ.

"Chồng tôi nói, đừng có xem thường vật này. Thứ này trông giống yên túi đeo trên lưng gia súc, nhưng quả thật có thể đựng rất nhiều đồ, mà lại vác trên lưng vừa chắc chắn lại vừa nhẹ nhàng, còn sẽ không ảnh hưởng đến việc hành quân tác chiến của binh sĩ. Bà nói xem, sao chúng ta chưa từng nghĩ đến việc đặt những đồ dùng của gia súc lên người con người nhỉ? Lão gia Stuart quả thật là một kỳ nhân..." Emma cầm trong tay sợi chỉ thô, thắt một nút chắc chắn, rồi dùng con dao nhỏ cắt đi phần sợi thừa...

Trong xưởng mộc, Baader dưới sự giúp sức của vài nông phụ, đang dùng thuốc nhuộm tự chế để vẽ lên áo choàng và khiên gỗ biểu tượng chó sói gầm gừ mắt đỏ trên nền đen của Stuart. Tay nghề vẽ của lão thợ mộc không tính là tinh xảo, nhưng để phân biệt địch ta và xác nhận thân phận thì đã đủ rồi.

Trong kho của pháo đài gỗ, lão quản gia Cooper cũng đang bận rộn. Thương nhân nghèo túng Sarthe, người mới gia nhập, đã nhanh chóng nhập cuộc. Cooper đang cùng Sarthe chọn lựa trong kho những loại hàng hóa không chiếm nhiều diện tích mà lại có thể bán được giá cao ở các nơi phía Bắc. Tơ thô, tơ lụa cùng các loại hương liệu, lá trà, muối ăn đương nhiên là ưu tiên hàng đầu. Tiếp theo mới là rượu nho, vải đay, dầu ô liu, hoa quả khô và các loại hàng hóa khác. Theo kế hoạch đã bàn bạc từ trước, lần này đội thương nhân tùy quân chỉ mang theo năm xe hàng hóa, nên những món hàng mang đi đều phải qua nhiều lần chọn lựa kỹ lưỡng.

Với tư cách một trong ba người duy nhất có thể đọc viết chữ thông dụng ở pháo đài gỗ sơn cốc, Sarthe được hưởng đãi ngộ rất cao. Mới gia nhập không lâu, hắn đã ��ược Stuart bổ nhiệm làm quản sự pháo đài gỗ, được hưởng lương bổng và đãi ngộ tương đương Lawrence và Scott. Phần lương bổng này vẫn còn kém rất xa so với những gì Sarthe từng thu được khi kinh doanh trước đây, nhưng hiện tại hắn trắng tay, có được một công việc lương cao mà lại rất thể diện như vậy cũng là điều may mắn.

"Lão quản gia, tôi thấy xe ngựa của chúng ta về cơ bản đều có bánh xe gỗ không bọc sắt. Nếu dùng một ngựa kéo hàng đường dài, một lần nhiều nhất có thể kéo tám trăm pound hàng hóa. Nếu có thể dùng hai ngựa hoặc hai lừa kéo, một lần có thể kéo một ngàn năm trăm pound. Nặng hơn nữa thì xe ngựa sẽ không chịu nổi. Hiện tại trong pháo đài gỗ, gia súc kéo xe không nhiều, chúng ta chỉ có thể dùng một ngựa hoặc một lừa kéo hàng, nên hàng nặng tạm thời không nên mang theo." Sarthe vừa dùng mẩu than nhọn vẽ vẽ lên vỏ cây bạch dương, vừa nói với quản gia đang tính toán hàng hóa.

Lão quản gia nhìn những món hàng hóa chất đống trong kho, gật đầu nói với Sarthe: "Sarthe, ông là người trong nghề buôn bán, những món này cứ ��ể ông tính toán. Tôi chỉ giúp ông kiểm kê hàng hóa mà thôi."

Sarthe ngẩng đầu nhìn lão già được mọi người tôn làm đại quản gia pháo đài gỗ này. Lòng tự trọng và cảm giác vinh dự của hắn được thỏa mãn rất lớn. Ở pháo đài gỗ sơn cốc, hắn cũng không vì thân phận thương nhân mà bị khinh thường. Ngược lại, chính vì hắn biết chữ lại rành hàng hóa, luôn nhận được sự tán thành của người khác. Nếu tương lai thật sự có thể kiếm đủ tiền để vực dậy bản thân, hắn lại dự định ở lại nơi này lâu dài.

Bản chuyển ngữ này là tài sản độc quyền của truyen.free.