"Sao các ngươi lại đắc tội với nghiệp đoàn?"

Cooper và Sarthe đứng trong phòng làm việc ở Thiên Điện bên cạnh Đại giáo đường Herwolf, nhận lời hỏi thăm từ Chủ giáo Hannes.

"Thưa Chủ giáo đại nhân, chúng tôi thực sự không biết vì sao lại đắc tội với người của nghiệp đoàn. Thành Besançon đang thiếu hụt hàng hóa phương Nam. Chúng tôi chỉ thu mua hàng hóa phương Nam từ các quận phía Nam với giá rẻ rồi vận chuyển đến Besançon, sau đó bán lại cho các cửa hàng kinh doanh mặt hàng này trong thành, chứ không hề tự mình bán phá giá ra thị trường. Việc này không hề gây tổn thất gì cho nghiệp đoàn địa phương cả! Các thương nhân địa phương có thể mua được những mặt hàng phương Nam vốn đã khan hiếm trong thời chiến với giá phải chăng hơn, lẽ nào họ lại có lý do gì để phản đối chứ?" Sarthe khẽ đáp, giọng anh mang theo vài phần bất đắc dĩ và khó hiểu.

"Ừm, tôi tuy không am hiểu việc buôn bán, nhưng tôi biết rõ hiện tại Besançon, thậm chí cả các vùng phía Bắc, đều đang rất thiếu hàng hóa phương Nam. Các thương nhân ở Besançon còn mừng không kịp khi có hàng phương Nam được vận đến với giá rẻ, quả thực không nên chèn ép các anh. Tuy nhiên, đã nghiệp đoàn ra mặt làm khó dễ các anh thì chắc chắn phải có nguyên nhân." Chủ giáo Hannes cũng không tài nào phân tích ra được nguyên nhân.

Chủ giáo Hannes lại giơ lá thư trên tay lên xem lại lần nữa, rồi hỏi: "Lô hàng đó của các anh trị giá bao nhiêu ti��n?"

Sarthe liếc nhìn Cooper, Cooper nhẹ nhàng gật đầu. "Thưa Chủ giáo đại nhân, lô mười ba xe hàng hóa phương Nam này có thể đổi lấy gần sáu vạn Finney ở Besançon."

Chủ giáo Hannes khẽ kinh ngạc. "Thương đội của các anh giờ đã có quy mô lớn đến vậy sao? Tôi nhớ Stuart từng nói với tôi rằng anh ấy muốn kiếm tiền bằng cách buôn bán. Khi đó tôi cứ tưởng anh ấy chỉ định thành lập một đội xe ngựa ba năm chiếc để vận chuyển hàng hóa cho các thương nhân khác, không ngờ anh ấy lại dám vươn mình với quy mô lớn đến thế. Khi đó tôi từng hứa với anh ấy rằng có thể dùng danh nghĩa của Đại giáo đường Herwolf để tiến hành một số giao dịch buôn bán, nhưng hiện tại số lượng hàng hóa phương Nam của các anh quá lớn, lý do này hiển nhiên là không thể thực hiện được."

Chủ giáo Hannes cúi đầu trầm tư một lát, rồi gấp lá thư của Stuart lại và nói với hai người đang đứng trước mặt: "Đại thủ lĩnh của Nghiệp đoàn Thương mại Besançon, John George, là một đại thương nhân khét tiếng. Hắn ta bẩm sinh tham lam xảo trá, hơn nữa còn có gốc rễ sâu xa trong cung đình, giao thiệp với rất nhiều quyền quý, là một kẻ không dễ đối phó chút nào."

Lòng Cooper và Sarthe trùng xuống.

"Tuy nhiên, hắn ta có thầu vài mỏ quặng của giáo hội ở giáo khu Lucerne, nên chúng ta cũng có chút quen biết. Tôi sẽ viết ngay một lá thư riêng cho hắn. Các anh mang thư này đến giao cho hắn, sau đó đưa thêm chút tài vật, cứ nói đó là ý của tôi."

Sau khi nghe xong, khuôn mặt hai người Cooper và Sarthe lại nở nụ cười.

"Các anh cũng đừng vội mừng quá sớm. Nghiệp đoàn không phải chuyện một mình hắn có thể quyết định. Đã nghiệp đoàn gây khó dễ các anh thì chắc chắn sẽ phải bỏ ra chút giá đắt, và sau này họ vẫn sẽ tiếp tục theo dõi các anh. Các anh về nhắn lại với Stuart rằng, nếu anh ấy thực sự muốn kinh doanh hàng hóa phương Nam thì cần phải cân nhắc một chiến lược vẹn toàn. Nhưng các anh vẫn phải nhắc nhở anh ấy rằng, dù sao thì một kỵ sĩ mà đắm mình vào con đường thương nhân cũng chẳng phải điều gì vinh quang, hãy để anh ấy suy nghĩ thật kỹ."

Sarthe nghiêm túc lắng nghe, sau đó thành kính đáp lời: "Chủ giáo đại nhân nói rất đúng. Đại nhân nhà chúng tôi cũng từng nói với chúng tôi rằng, anh ấy sẽ trung thực thực hiện thiên chức của một kỵ sĩ – đó là thay Thượng Đế gìn giữ công lý cho nhân gian. Sau này anh ấy cũng sẽ không tự mình nhúng tay vào việc buôn bán, hơn nữa đại nhân nhà chúng tôi còn không ít lần nói rằng, sau khi thương đội kiếm được tiền, anh ấy sẽ trích một khoản cố định quyên tặng cho giáo hội để tu sửa giáo đường và dùng làm của lễ thánh hiến, ban phát phúc huệ cho giáo dân, để ánh sáng của Thượng Đế chiếu rọi khắp mọi tấc đất trên thế gian."

Chủ giáo Hannes trên mặt nở nụ cười, hòa nhã nói: "Quả đúng là Thánh đồ từng chiến đấu vì Chúa của ta. Anh ấy có được suy nghĩ như vậy, tôi thực sự rất vui mừng. Các anh cứ đi đi, nếu người của nghiệp đoàn vẫn còn gây khó dễ cho các anh, tôi sẽ tự mình đến gặp bọn họ."

Cooper và Sarthe làm dấu Thánh giá, lùi ra khỏi phòng làm việc ở Thiên Điện của giáo đường, rồi vội vã trở về Besançon...

...

Trong phòng làm việc của Nghiệp đoàn Thương mại Besançon, thủ l��nh John George đọc lá thư riêng của Chủ giáo Hannes, trong lòng một trận lửa giận bốc lên, khẽ gằn giọng nói với tên tùy tùng bên cạnh: "Tên khốn Dean này, không phải hắn nói chủ nhân của thương đội đó chỉ là một con chó hoang không nơi nương tựa sao? Vậy lá thư riêng này của Chủ giáo Hannes là sao chứ? Ngươi mau đi tìm Dean đến đây cho ta."

"Lão gia, nhưng lô hàng đó trị giá mấy vạn Finney kia, cứ thế mà bỏ qua sao?"

"Mấy vạn Finney ư? Ngươi dùng cái đầu heo của ngươi mà nghĩ xem, thu nhập từ ba mỏ quặng giáo hội của ta ở Lucerne mỗi tháng đã hơn con số này rồi! ! Ta có thể nào đắc tội với Chủ giáo của giáo khu được chứ?"

"Ngươi còn đứng đây làm gì, mau cút đi tìm Dean cho ta!" John gầm thét.

Tên tùy tùng lập tức quay người đi vào trong thành tìm Dean.

"Dừng lại!"

Thủ lĩnh nghiệp đoàn lại gọi tên tùy tùng lại và căn dặn: "Ngươi bảo người hầu đưa ba vị khách nhân đó đến sảnh chờ, rồi mang chút rượu và điểm tâm ra chiêu đãi tử tế, không được lơ là. Chờ Dean đến rồi, ta sẽ tìm hiểu rõ tình hình."

Cooper, Sarthe và Lawrence ngồi trong sảnh của hành hội, lòng đầy lo lắng chờ đợi. Họ đã gửi lá thư riêng của Chủ giáo Hannes cùng một hộp châu báu trị giá một ngàn Finney vào phòng làm việc của thủ lĩnh nghiệp đoàn John George. Mặc dù John vẫn chưa tiếp kiến họ, nhưng rõ ràng lần này họ nhận được sự đối đãi tốt hơn nhiều. Lần trước khi đến gặp John, họ đã bị phớt lờ cả buổi sáng, sau đó mới có một tên người hầu ra mặt đuổi họ đi, thậm chí chẳng có ai thèm trả lời một câu.

"Lão quản gia, ngài nói lần này có hy vọng không?" Lawrence hỏi.

Cooper trong lòng cũng có chút bồn chồn, nên im lặng không đáp.

Ngược lại là Sarthe, người từng trải trong thương trường, bưng lên một chén rượu trái cây nhấp một ngụm, đầy tự tin nói với Lawrence: "Chúng ta cứ kiên nhẫn chờ đi, chuyện này ắt sẽ thành."

"Lại phớt lờ chúng ta nửa buổi sáng nữa rồi, tôi thấy vẫn chẳng có hy vọng gì cả." Lawrence vẫn mang vẻ u sầu.

Sarthe uống cạn một ngụm rượu trái cây, cười nói với hai người: "Dù vẫn bị phớt lờ, nhưng ít nhất lần này chúng ta có chỗ ngồi, lại còn có rượu và điểm tâm. Nếu mọi chuyện không có tin tức tốt, chúng ta đã sớm bị đuổi ra ngoài rồi. Lần này là Chủ giáo Hannes ra mặt, nghiệp đoàn có thể dám ức hiếp một thương đội vô danh, nhưng tuyệt đối không dám chọc giận người của giáo hội. Huống hồ, Chủ giáo Hannes là Chủ giáo của giáo khu Lucerne, mà John thì còn có vài mỏ quặng ở Lucerne nữa chứ. . ."

Quả nhiên, chỉ sau khoảng thời gian một bữa ăn, tên tùy tùng của John liền đẩy cánh cửa lớn của sảnh phụ bước vào, mặt tươi cười nói với mấy người: "Kính thưa các vị tiên sinh, lão gia nhà tôi mời các vị vào phòng làm việc của ngài ấy."

Cooper và Lawrence vẻ mặt kinh ngạc xen lẫn vui mừng, còn Sarthe thì chẳng hề cảm thấy bất ngờ chút nào.

"Lão quản gia, lát nữa lão gia có thể để tôi nói chuyện với John được không?" Sarthe xin chỉ thị của Cooper.

"Đương nhiên, về phương diện này, anh mới thực sự là người trong nghề." Cooper vui mừng đáp.

Thế là mấy người liền theo tên tùy tùng ra khỏi cánh cửa lớn của sảnh phụ.

Mấy người vừa ra khỏi sảnh phụ, bước đến chính sảnh thì đã thấy một bóng lưng vội vàng rời khỏi cánh cửa lớn của chính sảnh. Khi bóng lưng đó khuất dần ở cửa lớn, y còn quay lại liếc nhìn ba người đang định bước vào phòng làm việc bằng ánh mắt đầy oán độc.

"Đó chẳng phải là thiếu gia Dean sao? Hắn đến đây làm gì?" Lawrence, người có thị lực tốt nhất, nhận ra bóng lưng đó, liền dừng bước lại ngoái đầu nhìn thoáng qua.

"Ngươi nhìn lầm rồi đó! Đi thôi, chúng ta còn có chính sự cần làm mà." Sarthe kéo Lawrence một cái, mấy người đi vào phòng làm việc của John.

Vừa bước vào phòng làm việc, ngay cả Sarthe vốn đã kiến thức rộng rãi cũng không khỏi thầm tán thưởng sự giàu có và xa hoa của chủ nhân căn phòng – trên mặt đất trải thảm lông cừu dày mềm, trên tường treo những bức chân dung quý giá, trên trần treo đèn chùm nến mạ bạc khổng lồ, khung cửa sổ được khảm những tấm lưu ly, khắp phòng bày trí tượng sứ, đồ dùng trong nhà đều làm bằng gỗ tử sam, ngay cả những chiếc ghế dựa dùng để tiếp khách cũng được bọc da mềm mại.

Thấy ba người vào phòng, John lịch sự ��ứng dậy chào hỏi: "Chắc hẳn các vị là các quản sự của thương đội Huân tước Stuart phải không? Mời ngồi."

Ba người ngồi xuống những chiếc ghế bọc da đối diện bàn làm việc của John.

"Thư của Chủ giáo Hannes tôi đã đọc rồi. Kính thưa các vị tiên sinh, nếu các vị có thể sớm trình bày mối quan hệ của mình với Chủ giáo đại nhân, thì giữa chúng ta sẽ không phát sinh những hiểu lầm này." John vừa cười vừa nói.

"John lão gia, đại nhân nhà tôi không muốn vì những chuyện nhỏ nhặt này mà làm phiền Chủ giáo đại nhân. Chỉ là Chủ giáo đại nhân không biết nghe được từ đâu rằng chúng tôi có chút hiểu lầm với Nghiệp đoàn Thương mại Besançon, lo lắng chúng tôi lỗ mãng va chạm với các lão gia của nghiệp đoàn, cho nên ngài mới chủ động hỏi đến việc này." Sarthe bắt đầu bịa chuyện, nhưng loại lời nói nửa thật nửa giả này khiến người ta dù không muốn tin hoàn toàn nhưng cũng không dám hoàn toàn không tin.

John sau khi nghe xong quả nhiên lông mày nhíu chặt lại một chút, rồi sau đó lại khôi phục khuôn mặt tươi cười, nói: "Đương nhiên, Huân tước Stuart là con trai của hộ vệ giáo khu của Chủ giáo đại nhân, Chủ giáo đại nhân nhân từ bác ái đương nhiên sẽ không để Huân tước Stuart lâm vào những rắc rối không cần thiết." John không tin Chủ giáo Hannes sẽ chủ động ra tay giúp đỡ những người này, nhưng ai lại dám khẳng định là không thể chứ...

"John lão gia, vậy lô hàng của chúng tôi thì sao ~?" Sarthe hỏi dò.

John ngừng suy nghĩ, ngẩng đầu cười đáp: "Lô hàng hóa phương Nam các anh mang tới không có vấn đề gì, đều là do người làm việc hiểu lầm ý tôi. Tôi sẽ bảo bọn họ trả lại hàng hóa của thương đội các anh. Chỉ có điều ~"

"Chỉ có điều gì?" Sarthe liền biết trong lòng tên này chẳng hề tươi rói như vẻ mặt béo tròn đang cười toe toét kia.

"Chỉ có điều lô hàng hóa phương Nam này của các anh phải bán cho vài cửa hàng do nghiệp đoàn chỉ định. Những cửa hàng này đều thuộc về những người đứng đầu nghiệp đoàn. Dù sao cũng là mua bán công bằng, bán cho ai chẳng như nhau sao?" John đưa ra điều kiện thứ nhất: lô hàng hóa phương Nam giá rẻ này của thương đội nhất định phải bán cho vài cửa hàng được chỉ định trong thành Besançon, đương nhiên, phần lớn những cửa hàng này đều thuộc về chính John.

"John lão gia, điều này tôi có thể đáp ứng ngài, chỉ cần ngài có thể bảo đảm cho chúng tôi sự công bằng thỏa đáng." Sarthe sảng khoái đáp.

"Ừm, đương nhiên, đương nhiên ~ ân ~" John đáp.

Sarthe thấy John vẫn còn có vẻ chưa thỏa mãn, khẽ cười nói: "Tôi đoán John lão gia vẫn còn điều kiện phải không?"

John vuốt vuốt vài sợi râu ở khóe miệng, trên mặt khôi phục chút vẻ nghiêm túc, nói: "Các hạ là người hiểu chuyện, tôi cũng không vòng vo nữa. Lần này tôi có thể bỏ qua cho các anh, nhưng sau này các anh không được phép tiếp tục buôn bán hàng hóa phương Nam trên tuyến đường từ Tignes đến Besançon nữa!"

Sarthe biết đây mới thực sự là mục đích.

Trong tất cả các tuyến đường buôn bán hàng hóa phương Nam trên toàn bộ Bá quốc Burgundy, chỉ có con đường từ Tignes đến Besançon là tuyến đường tốt nhất. Bởi vì hàng hóa phương Nam từ các bến cảng lớn ven biển Lombardia ở phía Nam chỉ có thể theo vùng núi phía đông Provence là Virno, Aosta, Kitzbuhel, rồi xuyên qua biên giới phía Bắc để đưa vào Tignes và các tỉnh quận lân cận, đó mới là tuyến đường nhanh gọn nhất. Hàng hóa phương Nam không giống như các mặt hàng khác, phần lớn là hương liệu, châu báu, tơ thô, tơ lụa, thuốc nhuộm, gốm sứ, lá trà và các vật phẩm quý giá khác. Chỉ có ở các thành phố lớn phía Bắc của bá quốc như Lucerne và Besançon mới có đủ thương nhân và quyền quý để mua sắm những mặt hàng này. Mà khoảng cách từ thành Tignes đến Besançon, so với các tỉnh quận khác, lại là gần nhất, cho nên tuyến đường từ Tignes đến Besançon chính là "hành trình vàng" cho việc buôn bán hàng hóa phương Nam.

Gần hai năm nay, vì chiến loạn liên miên ở Đại lục phương Nam, tuyến đường thương mại này mới tạm thời bị cắt đứt. Các thương nhân hàng hóa phương Nam buộc phải đi vòng các tuyến đường đông tây, thêm hàng trăm thậm chí hàng ngàn dặm Anh để đến phương Bắc buôn bán. Nhưng chiến loạn cuối cùng rồi sẽ kết thúc. Một khi con đường thương mại Nam Bắc thông suốt, tuyến đường này lập tức sẽ biến thành "Dòng sông" chảy tràn vàng bạc.

Sarthe, một người đã lâu năm lăn lộn trong thương trường, mặc dù không có duyên chen chân vào việc buôn bán hàng hóa phương Nam trên tuyến đường này, nhưng anh ta cũng biết rõ "Dòng sông Vàng" này "núi" cao bao nhiêu, "nước" sâu bao nhiêu.

"Sao rồi các vị?" John phá vỡ dòng suy tư của Sarthe.

"Nếu như chúng ta không đáp ứng thì sao?" Sarthe nhớ lại lời Stuart đã nhắn qua Lawrence từ pháo đài Thel, thái độ bỗng trở nên cứng rắn.

John không nghĩ tới người trước mặt này thái độ đột nhiên chuyển biến, nhất thời lại có chút cứng họng.

"Các ngươi thật sự cho rằng dựa vào Chủ giáo Hannes là có thể đứng vững gót chân trên con đường thương mại Nam Bắc sao?" John giọng điệu bất thiện, khuôn mặt tươi cười bỗng chốc trở nên lạnh băng.

Sarthe không trực tiếp trả lời, mà chuyển sang chuyện khác và hỏi: "John lão gia, tôi đã nghe ngóng, ngài cũng không hề nhúng tay vào con đường thương mại Nam Bắc này. Thương đội của chúng tôi sẽ không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đến lợi ích của ngài. Ngài không có lý do gì để tự mình sát hại một đối tác tiềm năng, vì một tuyến đường thương mại mà ngài không hề quan tâm."

"Ai bảo không liên quan gì chứ, sự tồn tại của các anh đe dọa đến..." John nhận ra mình suýt nữa lỡ lời, liền vội vàng ngậm miệng lại.

"Chúng tôi đe dọa đến ai?" Sarthe truy vấn.

"C��c anh đe dọa đến sự ổn định giá cả thị trường hàng hóa phương Nam ở Besançon." John đổi giọng đáp.

Sarthe biết đây đều là lý do ngụy biện, nhưng anh ta cũng không truy hỏi thêm nữa. "John lão gia, tôi không cần biết ai đã đâm lén chúng tôi từ phía sau, nhưng một thương nhân quý tộc thành công như ngài hẳn phải sáng suốt. Như tôi vừa nói, ngài không nên tự mình sát hại một đối tác tiềm năng, huống hồ đối tác này còn nhận được thánh quang chiếu rọi..."

"Ồ? Đối tác tiềm năng? Cách nói này thật mới mẻ, tôi thực sự muốn nghe các hạ trình bày xem sao..." John khôi phục bình tĩnh, tò mò hỏi.

...

Nửa giờ sau, ba người rời khỏi phòng làm việc của John.

John đã hứa trả lại hàng hóa bị giữ của thương đội, hắn còn hứa hẹn rằng sau này, khi thương đội buôn bán các mặt hàng khác, Nghiệp đoàn Thương mại Besançon sẽ luôn đối xử công bằng. Nhưng về vấn đề buôn bán hàng hóa phương Nam, John từ đầu đến cuối không hề nhượng bộ. Hắn thậm chí còn đe dọa rằng, sau này nếu thương đội lại vận chuyển hàng hóa phương Nam đến Besançon, s�� không có bất kỳ cửa hàng nào thu mua...

"Lão quản gia, xem ra kẻ muốn đâm sau lưng chúng ta có mối quan hệ không tầm thường với John lão gia nha. Rốt cuộc là hạng người nào đây?" Sarthe vừa bước ra khỏi đại sảnh chính của nghiệp đoàn vừa suy tư.

Đột nhiên anh ta dường như chợt nghĩ ra điều gì đó, liền dừng bước lại hỏi Lawrence bên cạnh: "Lawrence, ngươi vừa nói cái người mà ngươi thấy bước ra từ phòng làm việc của John tên là gì?"

Đối diện với câu hỏi đột ngột đó, Lawrence có chút ngớ người. "Hình như ~ hình như là thiếu gia Dean thì phải? Hừ, tôi chỉ nhìn thoáng qua thôi, có lẽ đã nhìn lầm rồi. Thiếu gia Dean hẳn là đang dẫn binh đánh trận ở biên cảnh phía Đông chứ."

Sarthe trầm ngâm một lát, lại hỏi: "Thiếu gia Dean này hình như là con trai một phú thương ở quận Tignes phải không?"

Cooper nhớ lại, đáp: "Ừm, hình như là vậy. Lão gia từng nhắc đến vài câu như vậy. Hắn ta là do gia đình giúp đỡ không ít tiền bạc cho cung đình để đánh trận nên mới được sắc phong làm kỵ sĩ tập sự. Đúng rồi, thiếu gia Dean từng có xung đ��t với lão gia nhà ta!"

"Gia đình là phú thương ở Tignes, lại còn từng có xung đột với đại nhân ~" Sarthe lẩm bẩm một mình.

"Lão quản gia, tôi biết ai là kẻ đã đâm sau lưng chúng ta rồi!"

Bản dịch này được phát hành độc quyền trên nền tảng truyen.free, vui lòng không sao chép.